الملاذ الأخير، الجزء السادس
توقفت شاحنة فورد اف-250 قديمة ومتهالكة على بعد ثلاثين قدماً منا. ترجل منها ثلاثة رجال واقتربوا، ست عيون تراقبنا بتركيز كذئاب تقيّم فريستها. وحين وقعت أبصارهم علي، لم يستطيعوا صرفها. تحول انتباههم إلى انحناءة عميقة: رؤوس مطأطأة وركب مثنية، يؤدون فروض الولاء لسيّدهم الجديد. لم ينهضوا إلا حين أمرتهم بذلك. ظننتهم إخوة لتطابق ملامحهم تقريباً: طوال القامة، داكنو الشعر، بنّيو العيون، بصدور وأذرع مفتولة.
يرتدون قمصان الفانيلا وسراويل الجينز الداكنة وأحذية جلدية، وإن كان أصغرهم يرتدي قميصاً بلا أكمام تحت قميصه المفتوح. خلافاً لكل ما أبدعه نمطي، لم أكن أعرف عنهم كل شيء منذ البداية، خاصة أسماءهم أو منشأهم.
لم أكن أدرك كيف «جمعهم»
النظام وربطهم بخدمتي كوحوش في الزنزانة. كان علي أن أسأل.
"من أنتم؟"
كنت أعلم مسبقاً أن بإمكانهم إجابتي لأنني منحتهم [القدرة على الكلام].
تحدث أكبرهم: "اسمي آلان يا سيّدي. آلان سوير".
لاحظت أن لقب "سيّدي"
لا يزال غريباً على لسانه.
"وهؤلاء إخوتي: غارث ولوك".
أشار إلى الرجل الذي يرتدي قبعة فريق شيكاغو كابز بجانبه، والذي كان أطول منه ببوصة أو اثنتين، ثم إلى الرجل ذي القميص بلا أكمام الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة مشاكسة. وبمجرد أن وقع بصري عليهما، تلاشت ابتسامة لوك الأصغر سناً. ربما ظن أنه لا ينبغي له المخاطرة بإغضابي. آل سوير.
قلت: "يسرني لقاؤكم جميعاً. من أين أنتم؟"
تردد آلان لحظة قبل أن يجيب: "نحن من لا شيء، لكن على حد علمي، هذا هو المكان الذي نقضي فيه حاجتنا الآن".
رمشت بعيني. التعبير بليغ.
"بناءً على ملابسكم، لا بد أنكم من هذه النواحي. من الأرض".
قال آلان: "جاكسون".
"أيداهو؟"
أومأ آلان برأسه.
"وقدتم الشاحنة كل هذه المسافة؟"
هز لوك رأسه هذه المرة مجيباً: "فتحت بوابة متوهجة، تماماً كما في أفلام مارفل، أتعرف دكتور سترينج؟ فقط هذه لم تكن بتلك الحلقة الذهبية المتلألئة. كانت أكثر سواداً أو أرجوانية داكنة جداً. على أي حال، قاد أخي الشاحنة عبرها. قال إن هذا ما تطلبه منا تلك اللفافة. مهلاً، لم نُقتل، وهذا أمر جيد".
"لفافة؟"
أشار آلان لأخيه أن يقلل الكلام.
قال ببساطة: "النظام".
"آه. حسناً، مرحباً بكم في نورث سيدار ليك يا سادة. اعتبروا المكان بيتكم".
تجاهلت تساؤلات النظام التي تعج في رأسي. لفافات، هاه؟
سألت ديمون: "ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ رغم أنني أستطيع التخمين..."
وتلاشت كلماتها. رفع آلان حاجبه نحوي وكأنه يستأذن.
ابتسمت: "تفضل".
فرقع لوك أصابعه استعداداً. كان الأكثر حماساً بين إخوته. فجأة، تقوس ظهورهم بعنف، وانتفخت عضلات صدورهم وأذرعهم، ممزقة نسيج قمصانهم. تمدد الجلد إلى أقصى حدوده، مشدوداً بألم وكأن شيئاً وحشياً بالداخل يحاول التحرر. بدأ زمجرة عميقة وفطرية بالتصاعد، تنهش أحشاءهم بينما زبد اللعاب يسيل من أفواههم. صارت أنفاسهم متقطعة، وانحنوا إلى الأمام، ضاغطين براحات أيديهم على الأرض، وأصابعهم تغرس في التراب، يحاولون يائسين حفظ توازنهم بينما تحولت عيونهم إلى اللون الذهبي الحيواني.
نما شعر أسود خشن في كل أنحاء أجسادهم، واستطالت العظام والعضلات، مما جعلهم أطول وأضخم وأقوى. وأكثر جوعاً. تساقطت أظافرهم لتحل محلها مخالب حادة. استقرت ملابسهم الممزقة على الأرض. تكسرت عظام وجوههم، وطقطقت، ثم أعادت ترتيب نفسها، مفسحة المجال لخطم وصف من الأسنان الحادة. يا جدتي، ما أكبر أسنانك... تراجع الآخرون ببطء مبتعدين عن المسوخ التي ترتفع أمامهم الآن. يزفرون. يلهثون.
الذئب الكبير، الكبير جداً والشرير— خطت ديمون خطوة فضولية نحوهم: "مستذئبون؟"
قلت: "أجل. مستذئبون".
المستذئب
مقياس الرعب: 5/10
نوع المخلوق: مسخ
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
التحول الذئبي (1)
المخلوق (عرق مختار: بشري) ويمكنه التحول ليلاً إلى هجين ذئبي بشري عنيف وشرس – مستذئب. يشمل هذا السمات الكلاسيكية: حواس معززة، قوة متفوقة، قدرة على التحمل، سرعة، رؤية حادة، حجم غير طبيعي، وشفاء تجددي. عضتهم قادرة على تحويل الفاني إلى مستذئب بحلول اكتمال القمر التالي. بصفتهم مستذئبين، يكتسبون سمة [الكلام] (متاحة للشراء). نقاط الضعف: التأثر بالفضة، ضعف الهيئة البشرية، مخلوق معدٍ.
تكتيكات القطيع (1)
تصطاد هذه الوحوش في قطيع بحد أقصى ثلاثة (3). تزداد تكتيكات الصيد وذكاؤهم عند تواجدهم معاً، مما يرفع مستوى الرعب ويخفض عزيمة المقتحمين بسرعة عند مواجهة وحشين (2) أو أكثر في وقت واحد. عند الصيد كقطيع، تزداد قدرتهم على التحمل وخصائص التجدد لديهم.
هائج (مستذئب) (1)
يمكن لهذا الوحش الدخول في حالة متطرفة من تعطش الدم الذئبي، مما يعزز قوتهم وصلابتهم وسرعتهم وفتكهم. يكتسبون رغبة لا تشبع في قتل الفريسة بأي ثمن، مما يقلل من فرص الإصابة بالعدوى الذئبية. احتمالية أعلى لعدم ترك أي مقتحم على قيد الحياة خلال مواجهة واحدة. تنخفض معدلات نجاة المقتحم إلى اثنين بالمئة عند دمجها مع تكتيكات القطيع. المدة: خمس دقائق (فترة التهدئة: ساعة واحدة).
الكلام (1)
هذا الوحش مصاب بالتحول الذئبي. يمكنهم التحدث بشكل طبيعي بلغة الزنزانة الأم (الإنجليزية الأمريكية).
أطلق ألان عواءً عميقاً أجشّاً زعزع سكون الليل، وانضم إليه الآخرون في غنائهم الذئبي. تغلغل رنين أصواتهم في العظام، ولم يسعك إلا أن تتساءل إن كان هذا هو صوت الموت قبل الفتك الكبير، قبل أن تودّع العالم الفسيح. كان الأمر مريحاً ومخيفاً في آن: ظهورهم مقوّسة، وخطمهم مصوّب نحو السماء، وأنيابهم تلمع بحدة قاتلة. أعجبتني وحشيتهم وجمالهم الفطري. هنا في هذه الغابة، هم في موطنهم الطبيعي.
وأنا أملك قطيعاً منهم. حين فرغ ألان من غنائه، توقف الآخرون أيضاً.
مع استمرار توسّع نطاقي، لم يعد "النمو القديم"
قادراً على حماية الحدود وحده. آل سوير سيكونون هؤلاء الحراس. بشر عاديون نهاراً وصيادون فطريون ليلاً. خططت لإنشاء محطة وقود ومزرعة كبيرة في المنطقة الجديدة التي توسعت إليها قرب الطريق السريع. تلك المساحة الخالية ستكون مخبأً مثالياً لآل سوير. ربما أسمّي المزرعة: مزرعة سوير، مملوكة لعائلة ريفية عريقة جذورها ضاربة في هذه الأرض منذ أوائل القرن العشرين.
طلبت من "أوراكل"
صياغة سند الملكية والتلاعب به، ثم دسسته في حواسيب قاعة المدينة في "بوينت هوب"
وفي عاصمة الولاية، "سالم".
اعترفت ولاية "أوريغون"
رسمياً بأراضيهم بضغطة زر. بوجودهم داخل نطاقي، أصبح كل من في الجوار يدرك ضبابياً تاريخ عائلة سوير في هذه الغابة.
"عاشوا هنا منذ ما لا أذكره"، سيقول البعض.
"منعزلون في حالهم"، سيضيف آخرون ممن يتسمون بالكياسة.
"سوقةٌ مدينون لي بالمال. عليهم الرحيل"، سيبصق قلة.
ذكريات زائفة صغيرة بفضل النظام. بمجرد انتهائي من كتابة الشائعات لجميع نماذجي الأصلية، ستتصلب تلك الذكريات لتصبح حياة قائمة بذاتها. لكنني لم أنتهِ بعد. كنت أنتظر ضيفاً آخر. النموذج السابع. رقم الحظ سبعة.
وصل الضباب ببطء، زاحفاً عبر الغابة في جدار أبيض بالكاد يعلو وركي "جالوت".
لكنني شعرت بحضوره داخل الضباب، داخل الغابة المظلمة نفسها. ومع أن كل نموذج وصل إلى نطاقي بطريقة مختلفة (جالوت زحف من الأرض، ديمون تجسد من الهواء، والنمو القديم انشق من شجرة، وآخرون)، كان هذا دخلاً مألوفاً. ومض حضور النموذج فجأة في أعماق الغابة غير بعيد عنا، محاطاً بالظلال التي رحبت به. دعوته للتقدم، فاقترب حذراً لكنه متحمس. ومع ذلك، لم أسمع دقات قلب.
قلت: "أستدعيك، أيها الدوق".
تقدم رجل، وصوت حذائه المصقول الذي يساوي ألفي دولار يتردد في خطوات ناعمة ومدروسة. لم يكترث لتلطخ حذائه الثمين بالطين. كان يرتدي بدلة مفصلة بإتقان، من النوع الذي حِيك خصيصاً له؛ أنيقة ومظلمة وتفيض بالرقي. كان طويلاً، بكتفين عريضتين ملأتا ملابسه بأريحية فطرية، وقامته ممشوقة توحي بالثقة دون أدنى غطرسة. شعره الداكن المصفف بعناية يحيط بفك حاد وعظمتي وجنتين بارزتين وعينين دافئتين بلون أزرق فاتح تجردان المرء من سلاحه فوراً.
كان فيه شيء مغناطيسي.
"وفياً لغايته"، فكرت.
لقد صممته هكذا. كانت عيناه معلقتين بي كما كان آل سوير قبل دقائق. وهل كانت تلك ومضة خوف في عينيه؟ رهبة؟ انبهار؟ انحنى كما اعتاد جميع النماذج. لا، ليس النماذج فحسب، بل حتى الإداريون. تباً، ربما عليّ التعود على هذا. اعتدل في وقفته.
قال: "أنا في خدمتك، يا سيّد القبو".
كان صوته أرستقراطياً، ربما بلكنة إنجليزية رفيعة، لكن بنبرة عميقة وآمرة كهدير الرعد.
شمّ "ديمو"
الهواء وقال: "أشمّ رائحة الموت. لا، الموتى الأحياء. دعني أحزر: وسيم حد القرف؟ موجود. شاحب كالشبح؟ موجود. بلا نبض؟ موجود. قرون من الغطرسة الأرستقراطية؟ موجود. متعطش للدماء؟ موجود. هل أنت مصاص دماء، يا سيدي؟"
رمش الدوق، وتحولت قزحيتاه فوراً إلى لون الدم الأحمر. فتح فمه قليلاً، وبرزت منه أنياب.
الدوق
مستوى الرعب: 7/10
نوع المخلوق: ميت حي
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
مصاص دماء صارم I
يتحول الوحش إلى كيان مصاص دماء خالد لا يهرم. يمكن للوحش تحويل بشري إذا تغذى على دمه ثلاث مرات وشرب من دمه مرتين. هذا يقلل فرص الإصابة بطاعون مصاصي الدماء. وبصفته مصاص دماء، يتمتع بقوة متزايدة ورشاقة وعامل استشفاء أسرع. القوة: يمكن للوحش إنجاب تابع (1) مصاص دماء مخلص ومألوف (1) واحد بتكلفة جوهر واحد لكل منهما. الضعف: ضوء الشمس (معرض للأشعة فوق البنفسجية)، الوتد في الصدر.
تشكّل الخفاش I
يمكن للوحش الطيران. يستطيع التحليق في هيئته البشرية أو إنماء أجنحة خفاشية لزيادة سرعة الطيران وإطلاق تأثيرات الرعب. كما يمكنه التحول كلياً إلى خفاش كبير بحجم ضعف حجم الإنسان البالغ، ذي مخالب وأنياب حادة. أثناء الطيران، يمكنه حمل مخلوق كبير (1) واحد أو مخلوقين (2) متوسطي الحجم.
المفترس الماكر I
يمتلك الوحش ست خبرات مهارية من اختيارك: الخطابة، الكاريزما، الثقافة (البشرية)، السحر (الخيمياء)، التخفي، وألعاب القوى.
الخطابة I
لقد اخترت مهارة الخطابة من (المفترس الماكر). هذه سمة مجانية وستشغل تلقائياً خانة السمة الرابعة للوحش. لا يمكن استبدالها ما لم تُستبدل المهارة أولاً. يمكن للوحش التحدث بشكل طبيعي بلغة القبو الأم (الإنجليزية الأمريكية). يتمتع الوحش بتصنيف ثقافة محسّن. اختر (7) لغات من اختيارك: الإسبانية، الماندرين، العربية، الهندية، الفرنسية، الألمانية، والروسية. يتمتع الوحش بتصنيف سحر محسّن.
اختر (6) لغات قديمة من اختيارك: المصرية، اليونانية القديمة، اللاتينية، الآرامية، النوردية القديمة، والسنسكريتية.
قال ديوك: "أنا كذلك يا سيدتي".
ردت ديمون وهي تتصنع الإهانة: "أوه، لستُ سيدة، أيها الوسيم. هذا الجسد لي. ابقَ بعيداً عنه".
تنهد ديوك: "آه، أفهم. شيطانة، على ما أظن؟".
"ظنك في محله".
انحنت له ديمون انحناءة مسرحية لعوباً: "طوع أمرك".
أخفض ديوك رأسه بدوره انحناءة مهذبة للشيطانة. رمقتني ديمون بنظرة مستمتعة. مصاصو دماء ومستذئبون. لا يمكن للمرء أن يخطئ مع الكلاسيكيات.
سألت: "من أنت؟ ومن أين أتيت؟".
أجاب ديوك: "عشت في لندن مع رفيقين في السكن كانا يرفضان غسل الأطباق ولا يجيدان الطبخ حتى لإنقاذ حياتهما. كنت أدعى هنري ريتشاردز في حياتي الماضية. والآن تدعونني ديوك. هذا هو اسمي".
"هل تفضل اسماً آخر؟".
فكر ديوك للحظة، كما لو كان يتأمل، أو ربما يطالع سجل خصائصه الجديد: "لقد خلقتني لأكون مصاص دماء، أليس كذلك؟ حسناً، سأتقمص الدور. سأؤديه بيسر. سأحمل اسم ديوك هنري لويس دنكان. دنكان هو اسم عائلة جدتي قبل الزواج. كان اسمها قبل الزواج. إن سمحت لي بهذا الرابط بحياتي الماضية، سأكون ممتناً للأبد. كانت الوحيدة التي أحسنت إلي".
مقارنة بغولايث، كان ديوك أكثر تلهفاً لاستعادة ذاته القديمة. ومثل عائلة سوير، اختار النظام نموذجاً آخر من الأرض. أمر مثير.
قلت: "لك ذلك".
"شكراً لك يا سيدي".
لمح شيئاً بجانبه؛ سجل الخصائص الذي لا يراه سواه.
"لغات قديمة؟ هل عليّ أن أمثل دور مصاص دماء عتيق إذن؟".
"يمكنك ذلك. ربما ثلاثة آلاف عام على الأقل؟ هل يمكنك تدبر الأمر؟".
"اكتب إشاعتي، وسأعيشها بنفسي".
أملت رأسي. لم أدرك أن نماذجي ستتأثر بالخلفيات الدرامية أيضاً. والأمر نفسه مع البشر.
"فهمت. سأبدأ في صياغة إشاعات الجميع بمجرد أن ينتهي الشرطة من مسرح الجريمة المزيف. أوه، وأنا منفتح أيضاً على اقتراحات الجميع بشأن إشاعاتهم، حسناً؟".
أومأ الجميع.
نظر ديوك هنري حول المقصورة: "أين سأقيم؟".
"فتحت منطقة جديدة جهة الشمال الغربي، قريباً من الجبال. إنها تقع تماماً عبر البحيرة. سأبني لك قصراً قوطياً حديثاً فوق منحدر. هل يصلح ذلك كمخبأ لك؟ إنه منطقي لمصاص دماء عتيق".
قال: "سأؤدي دور المليونير الأرستقراطي، وسأشعر أنني في بيتي تماماً".
رفعت ديمون حاجبيها: "قصر؟ يا لك من فتى متأنق. أما نحن العوام فسنكتفي بالغابة إذن".
قلت: "سنعكف على وضع خلفيتك الدرامية غداً. تعلم، الليل لا يزال في بدايته. ما رأيكم أن نذهب إلى جزيرة المشعوذ ونستمتع ببقية الليلة، هاه؟".
هتف الجميع حين أدركوا أنني جاد بشأن إقامة حفل احتفالي لهم، وشقّقنا طريقنا ببطء إلى الجزيرة. كانت جزيرة المشعوذ كومة صخرية صغيرة وسط بحيرة نورث سيدار. في الستينيات، خلال صيف الحب، اعتاد ناسك عجوز العيش هنا، وكان الجميع ينعتونه بالمشعوذ بسبب شعره ولحيته الأبيضين. وفي الجانب الشمالي كان هناك كوخ متداعٍ تعرض للتخريب لسنوات منذ أن رحل الناسك أو وافته المنية. لم يتجاوز طول الجزيرة ألف قدم وكانت ضيقة نسبياً، ذات أشجار كثيفة بشكل مدهش وشاطئ صخري، لكن هذا المنحدر الضخم في الجانب الغربي (المواجه للمقصورة) كان يسقط لثلاثين قدماً.
كان مكاناً شهيراً لتجمع المراهقين وزوار البحيرة الآخرين، الذين كانوا يسبحون أو يجدفون إلى الجزيرة ليتمكنوا من القفز من فوق هذا المنحدر. فعلت ذلك ذات مرة، وكان الأمر ممتعاً للغاية. كانت واحدة من تسليات بوينت هوب الصيفية. كان هناك حتى رصيف متهالك يحتاج بشدة إلى إصلاحات. لحسن الحظ، كانت الجزيرة تقع بالكاد داخل حدودي. ببضع بلورات رخيصة، استحضرت طاولة عليها عدة أطباق طعام للنماذج التي تحتاج للأكل.
ومع ذلك، كان اللحم على الطاولة أكثر من الخضروات أو الفواكه. تحولت عائلة سوير إلى هيئتهم البشرية، وبعد البحث عن ملابس جديدة وتفادي ضحكات صفارات الإنذار الخافتة، ارتدوا ملابسهم وبدأوا في شواء النقانق والبرغر وخبز الصمون.
قال آلان مازحاً: "طعام أمريكي أصيل".
حافظت صفارات الإنذار أيضاً على هيئتهن البشرية وبدأن في قضم ما كان بالنسبة لهن طعاماً غريباً. لكنهن استمتعن به في النهاية، خاصة البرغر مع اللحوم المتفحمة المكرملة. قبل ساعة من وصول أي شخص إلى الجزيرة، قتل غولايث غزالاً في الغابة، وجره إلى الجزيرة، وسلخه، وقطع اللحم، وطهى لحم الغزال بنفسه. كانت عائلة سوير منبهرة أكثر من اللازم، وكنت سعيداً بأن هذه كانت لحظة توطيد علاقات بينهم.
على الأقل هم يتفاهمون. في زاوية الطاولة كان هناك وعاء كبير مملوء بالدم لتشربه ديمون أو ديوك هنري. احتسى هنري بأدب من كأس نبيذ مملوء بدم من الفصيلة (O-negative). التقطت ديمون إحدى ساقي الغزال، واستخدمت قدراتها في تحوير اللحم، وقدمت عرضاً بدمى الجوارب لديوك هنري وعائلة سوير حول كيف أصبحت شيطانة الاستحواذ وكيف قضى سيد الزنزانة على الطائفة. في النهاية، تحولت المحادثات إلى ما حدث في المداهمات الثلاث السابقة.
كانت ديمون فضولية حول أي منها كان المفضل لديهم. بما أن غولايث كان في قلب الحدث خلال مداهمة ليو، فقد كانت تلك صيده المفضل. لم يستطع أولد غروث اختيار مفضل لأن ديمون ترجمت أنه كان مهتماً بالمطاردة أكثر من القتل. كان يسعده حين يهرب المداهمون منه بدلاً من الوقوف للقتال. أدركت أن المواجهات لم تكن أبداً من اهتمامات أولدي. كان مدمناً على مطاردة الهاربين. لكنه كان بارعاً جداً فيها.
فكرت: "قاتل بالفطرة".
شاهدنا أيضاً بينيلوبي وصفارات الإنذار الأخريات يؤدين عدة أغانٍ لنا، ولمحت ديمون تبتسم لذلك، رغم ادعائها كره الموسيقى أو المسرحيات الموسيقية. كان لكاليبسو صوت جميل وحيوي، وشجعتها بينيلوبي على الغناء منفردة. بحلول منتصف الليل، تحول نانيت أوراكل وغولايث ولوك سوير إلى مسابقة رمي سكاكين وكان أولد غروث هو الحكم. كان ديوك هنري وصفارات الإنذار وبقية عائلة سوير هم الجمهور.
كان أوراكل وغولايث متقاربين في المستوى. كان هناك وقت لم تكن فيه هذه الوحوش موجودة إلا في الأفلام والبرامج التلفزيونية التي نشأت على مشاهدتها. قصص قرأتها مراراً وتكراراً. والآن، أسير بينهم، وقد استُحضروا إلى الوجود بخيالي الخاص. لم أستطع تصديق أنهم حقيقيون.
سألت ديمون: "بماذا تفكر؟".
لم ألاحظ انفصالها عن المجموعة ووقوفها معي وحدي. حدقت فيها للحظة طويلة وأدركت أن قراءة الأفكار لا تعمل مع نماذجي. إذن، هي للبشر فقط. ابتسمت ديمون كما لو كانت تشعر بي أتحسس الأمر لكنها لم تقل شيئاً.
"هل سئمت من الوافدين الجدد؟".
قالت ديمون: "لست اجتماعية كثيراً".
"بالنسبة لشيطانة، هذا مفاجئ".
"البشر أسهل في الحديث. هل تصدقني إن قلت لك إن الشياطين الآخرين يظنون أنني انطوائية؟ وإنهم يسخرون مني أحياناً؟".
"هل تعرضتِ للتنمر في الجحيم؟".
"إنه الجحيم يا سيدي. المتنمرون موجودون هناك".
"تباً لهم إذن. أنتِ هنا الآن تستنشقين هواءً نقياً، وهم... أمم، لا أعرف ماذا يفعلون هناك".
قهقهت ديمون: "يلعقون المؤخرات؟ لا تقلق يا سيدي. أنا أيضاً أرد الصاع صاعين. كل شيطان يتنمر. إنها حقيقة من حقائق الحياة. لديكم رياضاتكم بركل الكرات، وهذه رياضتنا".
"هذه مقارنات مختلفة تماماً".
"نعم، أنت محق. ربما كان عليّ مقارنتها بساحات المصارعة لدينا. على أية حال، هؤلاء الأوغاد مشغولون بالتكالب على حصصهم. أرواح البشر، أعني. لكني عوضت ذلك في يوم واحد. أنا أسبح كالملكة في عالمك".
"يسعدني سماع ذلك".
لم أكن أعرف ماذا أقول، لكن ديمون بدت مسرورة.
"هل لدى الشياطين عائلة؟".
رفعت ديمون حاجباً: "ليس بالمعنى البشري. لدينا عشائر، رغم أن هذه ليست الكلمة المناسبة. سلالات، نعم، هذه هي الكلمة. هناك يكمن ولاؤنا. ومع ذلك، لم أعد مقيدة بتلك الأشياء العتيقة. لقد حررتني من التزاماتي المملة".
"أوه؟ ما هي سلالتك؟ أعتذر إن كان هذا سؤالاً فظاً".
"على الإطلاق. كل شيطان يستطيع تمييز السلالة بالرائحة. لا يمكنك إخفاء ذلك حقاً. أظن أن سادة الزنزانات ليسوا معتادين على تمييز مثل هذه الروائح. سلالتي تأتي من العظيم بعل نفسه. قائد الفيالق الستة والستين في الجحيم".
"إن أردتِ السماح بذلك، ربما أستطيع سماع همسات عن تحركات أستاروث. لدي عدة خدمات أدين بها هناك".
"هل ستفعل ذلك من أجلي؟".
أومأت ديمون وهزت كتفيها: "كل ما يتطلبه الأمر هو بوابة مؤمنة إلى الجحيم، وسنتمكن من السفر إلى هناك. أنت، بصفتك جوهر الموت، يمكنك توفير ذلك".
"هل أنتِ متلهفة للعودة؟".
"لا. أنا أحب المكان هنا! على هذا الكوكب، أنا حرة في فعل ما يحلو لي. تحت إشرافك، بالطبع. الحياة جيدة".
"انتظر ثانية".
فتحت القائمة مجدداً وبحثت عن البوابة التي ذكرتها ديمون. استغرق العثور عليها حوالي ثلاث دقائق فقط، وكدت أقفز من هيئتي.
"مئة ألف بلورة؟".
لم تكن ديمون متفاجئة: "إنها بوابة بين الأبعاد يا سيدي. بالطبع ستكون باهظة الثمن. كان على المشعوذين والأجرام السماوية والملتويات استخدام المزيد من القوة لفتح صدع والنظر عبر الأبعاد الأخرى. يموت معظمهم في هذه العملية، والنتائج النهائية ليست جميلة. لا داعي للقلق بشأن العثور على هذا النوع من الأشخاص هنا، لذا فالأرض آمنة".
قلت: "لكن من الناحية الفنية، أنا طريق مختصر حين تفكر في الأمر. إذا لم يمتلك الناس القوة لتحقيق ما يرغبون فيه، فإنهم يداهمون بدلاً من ذلك. يداهمونني".
"ولهذا السبب أتحمل وجود دماء جديدة هنا. يجعل المكان يبدو كمجتمع، أظن. انظر إليهم. يبتسمون ويضحكون جميعاً. مجتمع من القتلة. مقزز".
قهقهت ديمون: "صفارة الإنذار -أعني بينيلوبي- تبدو مستمتعة. أحب رؤيتها... سعيدة. يا للهول، أبدو مجنونة".
بالنسبة لشيطانة، لا بد أن هذا مفهوم غريب.
"أنتِ محقة. لم أرها تبتسم هكذا من قبل".
"شكراً لاهتمامك بنا".
"لماذا؟ ألا يهتم سادة الزنزانات الآخرون بوحوشهم؟".
قالت ديمون: "سمعت إشاعات. لا يعتبرنا الكثير منهم امتداداً لأنفسهم. بل أكثر قابلية للاستهلاك. يُنبذون إذا ثبت عدم جدواهم".
"أوه، هذا... محزن".
لم أكن أعرف ماذا أقول. لم أكن أعرف حتى إن كان ذلك صحيحاً. ألمح إلفيس إلى وجود زنزانات على الأرض، لكنهم لم يتصلوا بي بعد. مر أسبوع فقط. في عام أو عامين؟ من يدري؟ ما نوع الأشياء التي بنوها في نطاقهم؟ هل لديهم وحوش مثلي؟
أشارت ديمون: "سماء مظلمة فوقنا. أظن أنها ستمطر قريباً".
نظرت حولي وكان الجميع لا يزالون يستمتعون. كان الليل لا يزال في بدايته، وكان لديهم طاقة كافية في خزانهم.
"في ليلة كهذه؟ لا، لا أعتقد ذلك".
نظرت إلى سحب المطر المتدحرجة، وفي ثانية، انشقت كما لو أن صخرة ضخمة اندفعت عبر الهواء، كاشفة عن النجوم. ضرب الخوف في الرياح، دافعاً السحب بعيداً عن نطاقي كما لو كانت تتراجع.
ابتسمت ديمون: "هذا أفضل".
خسرت تسعة عشر جوهراً لترقية نماذجي والترحيب باثنين جديدين. لم يتبقَ لدي سوى اثني عشر وأربعة وعشرين ألف بلورة. ليلة مثمرة للغاية.
في يوم الأحد، الثامن من أكتوبر عام ٢٠٢٣، استيقظ داني وتيسا.
لم تكن لدى تيسا أي ذكريات عن رحلاتها في "غرين هيل"
و"نورث سيدار ليك".
تحدثت إليها الشرطة بالطبع. ذرفت بعض الدموع على حبيبها الراحل، ووسعت جرحاً كان غائراً بالأصل. لم تقدم أي عون للمحققين. انطوت على نفسها بعد ذلك، ورفضت الحديث إلى والديها أو أصدقائها أو أي شخص آخر. تمدد الصمت بينها وبين من زاروها كفراغ حي. كان الأمر على طرف لسانها، وكان يأكلها من الداخل لعدم قدرتها على تذكر أي شيء. ظنت ربما أن هذا خير، وأن عدم التذكر قد يكون رحمة. ظل عم داني وعمته وجداه إلى جانبه لأسبوعين.
غمرهم الفرح لرؤيته مستيقظاً، رغم أن المسكين لم يدرك لِمَ رحل والداه.
ورغم أن ذكرياته كانت مشوشة ومتناثرة، زعم أن "رجل القراصنة"
كان هناك حين دخل والداه إلى الغابة. إلى الكوخ الذي عند البحيرة.
من الأدلة القليلة التي قدمها داني للمحققين، كان من السهل عليهم التوجه نحو "نورث سيدار ليك".
مشطوا المنطقة لساعات طوال. بعد الغسق بدقائق في التاسع من أكتوبر، عثر شرطيان على كوخي... والرعب الذي كان ينتظرهما في الداخل. وصلوا في النهاية إلى زنزانتي. أحصيت ما لا يقل عن تسعين من رجال الشرطة والإطفاء والمسعفين والصحفيين وهم يجتاحون الغابة. استُدعي المستجيبون الأوائل من ثلاث مقاطعات على الأقل إلى واحدة من أكبر المذابح في تاريخ الولاية. كان عليّ أن أتمالك نفسي لأمنع تفعيل رحلة استكشافية بسبب وجود كل هؤلاء الفانين فوق ظهري، وكانت إشعاراتي تتوالى بمستكشفين محتملين كصوت رشاش يقرقع.
كان الأمر أشبه بوضعية القرفصاء لساعات متواصلة؛ كان عذاباً. أربكتُ وأرعبتُ عدداً منهم عندما شهدوا مسارح الجريمة الزائفة التي تلاعبت بها. صُممت لخفض عزيمتهم درجات عدة. تقيأ اثنا عشر شخصاً على الأقل أحشاءهم من هول ما رأوا. عثروا على نصف الجثث تلك الليلة، بما فيها جثتي. وفي اليوم التالي، وجدوا البقية متناثرة في الغابة. لم تكن أمي ممن يبكين. ربما رأيتها تبكي ثلاث مرات فقط.
أما أبي فكان بكّاءً. كانت تحب أن تمازحني قائلة إن أبي هو من يحمل رياح العائلة العاطفية، لكنها كانت تحبه بعمق. حين سمعا نبأ وفاة ابنهما، الذي كان مفقوداً منذ شهرين، لم تكتفِ أمي بالبكاء. بل ولولت. ولولت كأن شيئاً في داخلها انكسر، وفتحت بوابات فيضان من الألم والغضب واليأس الذي لا يعرف حياءً. كاد أبي يعجز عن الكلام، وفي وقت لاحق من تلك الليلة، لم ينم تقريباً، وبكى بعيداً عن أذني زوجته.
انقلب حال جانبهما من الفراش، وكان عليه أن يكون قوياً الآن وقد بدأت هي في الانهيار. كسرتُ قلبيهما، ولم أستطع إخبارهما أنني لا أزال حياً. كنت هنا، أسمعهما يهمسان تحت أنفاسهما أن هذا ليس حقيقياً. هذا لا يحدث. هذا حلم. حلم فظيع. يوماً ما، سأدخل من الباب الأمامي، سليماً ومعافى. لقد أخطأ رجال الشرطة. أخطأوا تماماً. عُد إلى المنزل يا مارك. عُد إلى المنزل. أرجوك، عُد إلى المنزل...
ثم ذهبا إلى المشرحة، ونزعت الحقيقة الوشاح الأسود عن أعينهما. آسف لأنهما اضطرا لرؤية جسدي القديم بتلك الحالة. لكن كان عليهما رؤية ما فعله جاستن هودج وأمثاله بي. كان عليهما معرفة ما فعلوه بابنهما المسكين. الغضب. كنت أريدهما أن يغضبا لأجلي، وأن يقيما الدنيا ولا يقعداها. بحلول اليوم التالي، كانت الأخبار تملأ كل مكان: مذبحة طقوسية في قلب الأرياف الأمريكية. التهمتها وسائل الإعلام كما تلتهم كعكة شوكولاتة ولا تترك فتاتاً.
ألقوا باللوم على جاستن هودج. نسبوا كل جرائم القتل إليه وإلى طائفته. وُصمت شخصيات بارزة في المجتمع بتلك الجريمة الشنيعة. لم يستطع أحد مقاومة قصة دسمة ووحشية كهذه.
لم تعد "بوينت هوب"
كما كانت بعد ذلك.