الملاذ الأخير - الجزء الخامس
أمضيت اليومين التاليين في تمشيط قائمة السمات الضخمة لوحوشي. وبما أنني لا أملك سوى خانة واحدة شاغرة لكل منهم، كان لزاماً عليّ أن أحسن الاختيار. ستظل هذه السمة جزءاً منهم لفترة طويلة، حتى أتمكن من فتح السمة الخامسة. حين فرغت، جمعتهم بجوار بيت القوارب. لم يكن دخولهم إلى الكوخ فكرة سديدة، فقد هيأنا فيه مسرح جريمة زائفاً ليعثر عليه رجال الشرطة لاحقاً. كما أن إنفاق المزيد من البلورات لتنظيف فوضاهم يعدّ هدراً للموارد.
إذن، البحيرة هي المكان. كنت أشعر بحماسهم. اليوم، سيحصلون على ترقيات هم في أمسّ الحاجة إليها لسماتهم، إضافة إلى سمة رابعة كما وعدتهم. عند الخلق، يبدأ كل نموذج أصلي بثلاث سمات وحشية تحدد ملامحه وهجماته وقدراته الدفاعية وغيرها. والآن، بعد أن دعمني أحد الإداريين (ونقابة)، تفضلوا بإعلامي أن بوسعي فتح تسع سمات إضافية مستقبلاً، إما بشرائها بالبلورات والجوهر، أو بإتمام مهمة خفية للنظام.
حصلت على الأخيرة حين أنهيت أول سيناريو رسمي لي وقتلت طائفة المعبد التي كان النظام يستميت لرؤيتهم موتى. النموذج الأصلي المكتمل والمطور بالكامل سيمتلك اثنتي عشرة سمة، مطورة إلى المستوى الأقصى وهو اثنا عشر، وهو ما سيتطلب المزيد من البلورات والجوهر. كم أحتاج لذلك؟ سبعمئة جوهر على الأقل لكل نموذج في النهاية؟ كنت أكره الرياضيات في المدرسة الثانوية وبالكاد نجحت في الهندسة.
لحسن الحظ، كان لدي "أوراكل"؛
حاسوبي الخارق. من الواضح أنني لا أملك ما يكفي من البلورات لترقية أوراقهم بالكامل اليوم، لكنني كنت عازماً على منح كل منهم سمته الرابعة. بعد العمل الذي قدموه لمساعدتي طوال الأسبوع الماضي، من الإنصاف أن أرد لهم الجميل. شراء سمة رابعة سيكلف خمسة جواهر وألف بلورة لكل نموذج. ولحسن حظي، حصلت على هذه السمات مجاناً بعد إتمام مهمة النظام الخفية، وإلا لكانت هذه مغامرة باهظة التكلفة ستفلسني؛
بل إنها لا تستحق العناء. لكن المجاني رائع. المجاني جيد. حين فتحت تبويب [ الوحوش ] من القائمة، شعر الجميع بحضوري في النظام على الفور. اعتدل جالوت في وقفته وتصلب تأهباً، وأخذ جسد ديمون -الذي تسكنه جيسيكا الآن- يزفر دخاناً تتطاير منه ومضات ساطعة من نيران الجحيم. حتى سايرين توقفت عن تمشيط شعرها وصدحت بترنيمة شجية وعميقة وهي جالسة على صخرتها. وتفتحت أزهار الأقحوان البيضاء في أرجاء جسد أولد غروث، ترتجف ترقباً.
أومأت برأسي، وفتحت ورقة نموذج جالوت أولاً. فكرت في منحه هذه السمة منذ البداية، لكنها لم تكن ضمن سماته الأولية. والآن، بوسعه أخيراً الحصول عليها، هكذا فكرت. كنت محظوظاً للغاية لأنه يمتلك بالفعل خبرة كمقاتل بفضل خلفيته كجندي بحرية، رغم أنني لا أؤمن حقاً بأن الأمر كله محض صدفة.
فبصفتي "جوهر الموت"، كنت أجذب القتلة والمذنبين والمجرمين إلى نطاقي بتردد غير معتاد.
كأنني مغناطيس أو شيء من هذا القبيل.
لِمَ لا يختار النظام "أندي"
ليكون "الجالوت"؟
فالأشباه تنجذب إلى أشباهها، في نهاية المطاف. بالنسبة لسمته الرابعة، أردت شيئاً يرتقي بمهاراته كقاتل وصياد، ليصبح قوة يخشى بأسها خلال ليالي التوغل. هذا ما أرجوه.
الصياد الخبير (1)
يتمتع الوحش ببراعة فائقة في مهارات الصيد، والقدرة على التكيف، وتقنيات التعامل مع ثلاثة (3) أنواع من المخلوقات. (المختار: أشباه البشر؛ الشياطين؛ الوحوش). يمكنه استشعار وجود المخلوقات المختارة تلقائياً ضمن نطاق خمسة أميال وتعقبها بدقة متناهية، وإدراك نقاط ضعف فريسته حدسياً، واستغلال مخاوفها. كما يطبق مهارات الصيد والتعقب المناسبة لاكتساب الأفضلية في تضاريس محددة (2).
(المختار: الغابات، المناطق الحضرية). هذه سمة كامنة.
كان اختيار "البشر"
و"الوحوش"
منطقياً بالنظر إلى الكوكب الذي نقبع عليه، لكنني اخترت "الشياطين"
للنوع الثالث من المخلوقات. ربما ليس الآن، لكنني شعرت أنني سأواجه قوات أستاروث في المستقبل كلما تعقبت الطائفة عبر العالم. لا شك أن أمير الشياطين يشعر بغضب عارم. لقد قتلت الكثير من أتباعه وحرمته من موطئ قدم على الأرض. من لن يغضب؟ بعد كل ذلك العمل الشاق الذي أنجزه؟ حسناً، هذا جزاء من يغتالني، أيها الوغد.
وفضلاً عن ذلك، كان أعضاء "المقعد"
ينتمون تقنياً إلى فصيلة الأبالسة. ربما لديهم أبالسة آخرون يخدمون تحت إمرتهم. لقد استمدوا قواهم من مصدر جحيمي رئيسي، أمير جحيم رفيع. كنت أعلم بالفعل بوجود الشياطين.
من يدري كم من القوى الشيطانية تجوب الأرض ولا تعمل لصالح "المقعد"؟
قد يهاجمون غداً أو في مستقبل بعيد، لذا كان من الأفضل أن أحصن مواقعي الآن بدلاً من انتظار وقوع الكارثة لاحقاً. لكن إذا اقتربوا لمسافة خمسة أميال من زنزانتي، سيشم جولياث أثرهم مثل كلب صيد، وسأكون مستعداً لهم. كانت التضاريس التي اختارها غنية عن التعريف. نحن نعيش في الغابة، وتوجد بلدات متوسطة الحجم قريبة يمكنه استكشافها إن أراد. نيويورك كانت في الحسبان، وبورتلاند تلوح في الأفق.
منحني جولياث إشارتين بحماس بإبهاميه. عندما يتعلق الأمر بصقل المهارات وتحسينها، فهو الرجل الذي سيقدر ذلك أكثر من غيره. أمثاله يسعون ليكونوا الأفضل، ويواصلون الكفاح حتى لا يتبقى شيء. أغلقت ملف جولياث وفتحت ملف سايرين. كان تحديد سماتها الرابعة أسهل، خاصة بعد ما قاله ديمون عن السايرينات وكيف يُعتبرن في عوالم أخرى مخلوقات اجتماعية، وإن كانت مفترسة. صحيح أنهن يشكلن مجتمعات قائمة على الصيد واستدراج البحارة إلى حتفهم، لكن مثل هذه المخلوقات قد تشعر بالوحدة إذا انعزلت طويلاً.
ظلت سايرين وحيدة لأسبوع، ورغم أنني لم أسمعها تشكو، كنت أدرك أنها تتوق إلى قطيع خاص بها. لولا الزنزانة والنظام، لفرت سايرين منذ زمن بعيد بحثاً عن جنسها أو لذبلت في أعماق المحيطات السحيقة وماتت وحيدة. هل توجد السايرينات أصلاً على الأرض؟ سألت سايرين عن ذلك، ولم تكن واثقة. فهي لا تملك هوائياً لاستشعار بني جنسها عبر الكوكب بأسره. قدرت أن الإجابة ربما تكون محتملة. لدى الثقافات البشرية الكثير لتقوله عن السايرينات، بين ما هو مخيف ورومانسي وما يشبه حكايات الحوريات.
هل وجدت السايرينات في الماضي ثم صيدت حتى الانقراض؟ دون دليل، افترضت أنها الأخيرة من نوعها على هذا الكوكب. سأغير ذلك، فكرت.
قطيع السايرينات (1) يصطاد هذا الوحش في قطيع لا يتجاوز أربعة (4) أفراد. تزداد تكتيكات الصيد والذكاء لديهن عند القرب من النوع نفسه، مما يرفع مستوى الرعب ويخفض عزيمة المستكشفين بسرعة عند مواجهة وحشين (2) أو أكثر في آن واحد. عند الصيد في قطيع، تزداد قدرة الوحوش على التحمل وخصائص التجدد لديهن.
ارتجف سطح البحيرة. اهتزاز خفيف سرى تحت الأرض، تبعه دويّ منخفض يشبه قرع طبل أو إطلاق مدفع في الأفق، وهو نذير دائم بقدوم نموذجٍ جديد. هذه المرة، لم يكن نموذجاً واحداً، بل مجموعة.
كلّفتني إراحة "سايرن"
على الأرض ثلاث جوهرِيات لاستدعاء ثلاث حوريات إضافيات، لتكتمل مجموعتها.
لحسن الحظ، لم يستهلك ذلك حدّ النماذج المسموح لي به، فهؤلاء الوافدات الجدد يشتركن في قدرات "سايرن"
الأصلية نفسها. مسحت ذيولهن سطح الماء برفق وهنّ يسبحن مقتربات من الشاطئ.
أطلقت "سايرن"
ابتسامة مشرقة وصدحت بنغمة حادة ونابضة، فملأ صوتها البحيرة بعناقٍ غامر. ردّت الحوريات الثلاث عليها بغناء مماثل، يرحّبن بها، ورؤوسهن تطفو بالكاد فوق الماء. كنّ، ككل الحوريات، بجسد امرأة فاتنة في جزئه العلوي وذيل سمكة في جزئه السفلي. كانت إحداهن بشعر أشقر، والثانية بشعر نحاسي، والأخيرة شبه صلعاء.
قفزت "سايرن"
عن الصخرة التي كانت تجلس عليها وسبحت نحوهن.
قلّبت "ديمون"
عينيها وقالت: "رائع. أصبحن أربعاً الآن. كيف سأنام وهنّ يغنين طوال الليل؟"
ذكّرتها: "أنتِ لا تنامين."
حتى حين كانت تتقمص جسداً، لم تكن "ديمون"
تنام قط.
"لكن غولياث ينام."
هزّ غولياث كتفيه باستهانة.
قلت: "أرأيتِ؟ هو لا يمانع."
تنهدت "ديمون": "أظن ذلك. لكن ماذا سنسميهن؟ لن أناديهن جميعاً سايرن."
كانت محقة. لا يمكن أن يحملن الاسم نفسه.
سألتُ المجموعة: "لم أسأل من قبل. هل لكنّ أسماء قبل أن أستدعيكم؟ قبل أن أضع لكنّ أسماء؟"
قالت "ديمون": "اسم الشيطان الحقيقي لا يُنطق. لكن عُرفت بأسماء كثيرة. أسماء قبيحة لا أرغب في تكرارها. نادني بما تشاء يا سيدي."
قابل غولياث نظرتي الحادة، فاستنتجت أنه لا يريد أن يُنادى باسمه القديم. حسناً، سأحترم ذلك. أما الحوريات، فمما أدهشني أنهن لا يحتجن لأسماء لفظية. يتواصلن عبر الغناء، ويتعرفن على بعضهن بناءً على الترددات والاهتزازات في الماء، مثل الدلافين والحيتان، عبر الصفير والنقر.
أشرتُ إلى الحورية الأصلية لأسهّل الأمر عليّ وعلى الأخريات وقلت: "سأسميكِ بينيلوبي."
أومأت برأسها وابتسمت لي بوقار.
أشرتُ إلى الشقراء ذات الوجنتين البارزتين والفك القوي: "أنتِ سيلا."
أشرتُ إلى ذات الشعر النحاسي المجعّد والجلد الشاحب النمش: "سيرسي."
ثم نظرتُ إلى أطول الحوريات، ذات الرأس المحلوق والعينين الزمرديتين والكتفين المستقيمتين والجلد الداكن كليلٍ دامس: "وأنتِ كاليبسو."
عقدت "ديمون"
ذراعيها بابتسامة ساخرة: "ومن أنت يا سيدي؟ أوديسيوس؟"
تأملتُ في نفسي: "بل بوسيدون اللعين، على الأرجح"، لكنني لم أجبها.
نظرتُ إلى الحوريات لأرى إن كنّ راضيات بأسمائهن. استبعدت اعتراضهن، فهنّ يتبعن أوامري دون تردد. إن كانت هذه الأسماء التي مُنحن إياها، فلتكن.
سألتُهن مجاملة: "إلا إذا كان لكنّ تفضيلات أخرى؟"
هززْن رؤوسهن موافقات. لم يبدُ عليهن اهتمام كبير، فقد كنّ أكثر حماساً لرفقة بعضهن، يسبحن ويقفزن خارج الماء، يلهون كما تفعل الدلافين والحيتان القاتلة.
رفعت "ديمون"
يدها فوراً: "دوري الآن! أنا مستعدة!"
كتمت ضحكة وفتحت ورقة نموذج "ديمون".
أحدهم ينفد صبره.
كانت "ديمون"
واحدة من أقوى نماذجي منذ البداية، وربما أقواها.
ورغم أن "أوراكل"
يمتلك أعلى درجة رعب بين نماذجي، إلا أنه يفتقر للقدرات الهجومية المباشرة ويقتصر تأثيره على الإلكترونيات والآلات. كنت أستخدمه غالباً كأداة تجسس للقضاء على التهديدات خارج حدودي، مما جعلني أفقد الكثير من الجوهر. وفي الغارات، لا يمكنه سوى التشويش على الاتصالات ومنع الغزاة من الهروب من زنزانتي.
في المقابل، كانت "ديمون"
لا تُقهر تقريباً في كل غارة بفضل خلودها السلبي المحدود. السبيل الوحيد لهزيمتها هو طرد الأرواح، عبر امتلاك إرادة قوية لمنع التقمص أو امتلاك قدرات سحرية كافية لطردها والقضاء عليها. تشترك النماذج الملائكية في هذه الميزات أيضاً. البشر، بشر الأرض، لم يُخلقوا بمثل هذه البنية.
طالما لا يوجد كهنة أو شخص متدين ذو إرادة صلبة في فريق الغزاة، ستهيمن "ديمون"
على الزنزانة، خاصة وأنها تستطيع الآن تقمص ما يصل إلى ثلاثة غزاة للتنكيل بهم. لذا، استثمرتُ في تحويلها إلى كابوس ليلي حقيقي.
محرك الدمى الجسدية (1)
لفترة محدودة، يستطيع الوحش تقمص والتحكم والتلاعب بأجزاء جسدية وجثث مشوهة ومقطعة داخل الزنزانة. لا يشترط أن يكون الجسد سليماً. يمكنه إحداث تغييرات فسيولوجية وبيولوجية لأي شكل لإنشاء هجين من اللحم عبر إنبات أطراف إضافية، أو صفوف من الأسنان، أو عيون متعددة، وما إلى ذلك. سيؤثر هذا سلباً على عزيمة الغازي حين يقع بصرُه على اللحم المشوه. هذه سمة تقمص، وتُحسب ضمن التقمصات المحدودة التي يمكن لهذا الوحش القيام بها في الوقت نفسه.
لا يمتلك الوحش قدرة التخفي التام، ويمكن القضاء عليه بالوسائل الجسدية والتمزيق. المدة: ساعة واحدة.
قهقهت ديمون: "ما احتمالية هذا؟ في الجحيم، يعرفني زملائي بفنانة الأجساد".
سألتها وندمت فور خروج الكلمات من فمي: "حقاً؟ وكيف يبدو ذلك؟".
"الروتين المعتاد. أقطّع أطرافاً غريبة من حيوانات شتى وأخيطها في أجساد المذنبين كعقاب أبدي، ثم أجعلهم يركضون ويرقصون بها. نفعل هذا بالقتلة والمضطربين نفسياً. أحب إضافة خطم ذئب على البطن! أو مجسات بدلاً من الأرجل! أجل، الأخيرة هي المفضلة لدي. مضحك للغاية رؤيتهم يركضون بها. كطفل يحاول المشي فوق قلعة مطاطية".
بينما استمتعت ديمون، حاولت طرد تلك الصورة من رأسي.
"آه، لا تقلق يا سيد الزنزانة. سأستغل هذه المهارة جيداً. ليس للأمور المسلية. بل لاستخدام عملي، لكنه دموي".
فكرت: هذا ما لا أشك فيه. خلف بحر الأشجار دائمة الخضرة، كانت الشمس تغطس ببطء في الغروب عند الأفق. فتحت ورقة أولد غروث التالية. لاحظت قلقه بشأن الاندماج مع البيئة سابقاً، وتساءلت إن كان بإمكاني إيجاد مهارة تعينه على ذلك. كانت معظم سماته مكرسة للهجوم. لجعله أسرع وأقوى. ليكون قادراً على مطاردة المنقبين بسرعة مخيفة. لإطلاق الرماح من أطرافه. لتمزيق المنقبين إرباً بمخالبه.
لكني لم أمنحه شيئاً يحميه سوى الهرب من الخطر وانتظار الأفضل. أردت شيئاً يستخدمه للدفاع عن نفسه وكتكتيك للصيد. حين طارد تيسا وكلاي حول ساحة الخردة الليلة الماضية، اندمج جسده الشبيه بالنبات مع غطاء الغابة، مما منحني فكرة. ربما أمنحه شيئاً كهذا، يطبقه في أي مكان آخر، حتى في مدينة مكتظة مثل نيويورك.
محاكاة التضاريس (1)
يستطيع الوحش الاندماج في البيئات المختارة بدقة متناهية في الملمس والإضاءة والألوان لتجنب الإدراك الحسي المباشر، مما يجعله غير مرئي للعين المجردة. هو ليس محصناً ضد الوسائل الأخرى للرؤية (مستشعرات حرارة الجسم، الرؤية الليلية، سحر التبصر، إلخ). عند تفعيل تأثيرات التمويه، تنخفض سرعة الوحش إلى النصف. اختر ثلاثة (3) تضاريس: غابة، جبل، مدينة.
بدأت أرجل أولد غروث تصبح شفافة وامتزجت في النهاية بالصخور المتهالكة المنتشرة على شاطئ البحيرة. أعادها إلى شكلها القديم وهو يومئ بتقدير. أعتقد أنه أحب هذا.
قالت ديمون: "ذكرني ألا ألعب معه الغميضة".
ضحكت حوريات البحر من الماء. وبتحفيز من هذا الاهتمام، غمس أولد غروث مخالبه في الماء، وقهقهت الحوريات أكثر، منبهرات ومستمتعات وهن يشاهدن جسده يندمج تحت الماء، ليصبح جزءاً من البحيرة. لا يمكنك تمييز الفرق حقاً ما لم تكن تدقق النظر أو تقف في الزاوية الصحيحة. كان الأمر مذهلاً.
قالت ديمون: "ويعمل تحت الماء أيضاً. مبهر. لا مزيد من الغميضة".
عقد غولياث ذراعيه وضحك. لم أكن أعلم أن غولياث يضحك أو أنه يملك هذا في داخله، لكنني سعدت برؤية ذلك. وأخيراً، وجهت انتباهي إلى أوراكل.
قلت: "ادخرت الأفضل للنهاية، يا صاحبي خلف المكتب".
صفقت ديمون بحماس. سبق أن ذكرت أن أوراكل يفتقر إلى القدرات الهجومية الجسدية، شيئاً يستخدمه داخل الزنزانة، لذا كان قرار منحه سلاحاً خاصاً به أمراً بديهياً، سلاحاً لا يكتفي بالهجوم بل يزرع الخوف.
سرب النانو (1)
يستطيع الوحش صنع وتشكيل والتلاعب بمواد روبوتية دقيقة بحجم النانومتر. يمكن للسرب التحليق والطيران. وهو كبير بما يكفي لتشكيل هيئة بشرية متوسطة الحجم، ويمتلك قوة ورشاقة بشري عادي. تمتلك هذه النانو أسلحة (المختار: كماشات حادة كالشفرة). ولأنها حواسيب متطورة، فهي تكتسب قدرة تقنية فريدة واحدة (1) (المختار: الواقع الوهمي). يمكنها إنتاج واقع افتراضي شبه حقيقي عبر الصور المجسمة ضد منقب واحد (1)، لتعمل مثل تعويذة وهم يلقيها ساحر.
المنقب ذو العزيمة العالية تزيد فرصه في كسر هذا الوهم. ومع ذلك، فهي عرضة للتدابير التقنية المضادة لتعطيلها أو صعقها. يمكن للمنقب ذي العزيمة العالية المساعدة في إخراج منقب ذي عزيمة منخفضة من الوهم.
لن يظل أوراكل حبيس حاسوب بعد الآن، ولن تقيده مساحته الضيقة، بل سيتمكن من استكشاف بحيرة نورث سيدار وما وراءها بهيئته الجديدة. وسيحمي نفسه بها بشكل أفضل. من يعلم؟ قد يشارك في الغارات ويصطاد الغزاة الآخرين. والآن وقد صار بإمكان أوراكل التحرك جسدياً بحرية، فإن نطاق سماته الأخرى صار يتحرك معه.
بما أنه يطير، كان بوسعي إرساله إلى نيويورك لاستكشاف المدينة ومحاولة العثور على "الجامع"
بنفسه. لكنها خطة محفوفة بالمخاطر وتفتقر لخطة بديلة، وسأكون أحمقاً إن نفذتها. ربما أرسله حين يزداد قوة، أو بعد ترقية المزيد من سماته، أو حين أثق بقدرته على تدبر أمره. أنا رجل صبور. والسبب الوحيد الذي جعلني أريده أن يمتلك هذه السمة هو أنه وديمون سيشكلان فريقاً رائعاً للتسلل، وجواسيس أفضل. فالنانوتات صغيرة بما يكفي لتلتصق بملابس أحدهم وتسترق السمع للمحادثات. أستطيع نشرها والتجسس على أشخاص كثر خارج حدودي.
انفتح باب بيت القوارب، وخرج منه كيان بشري الشكل، بدا وكأن سرباً من النمل يغطي جسده. لم يكن له وجه، بل ملامح باهتة متجمعة، باستثناء محجري عينين غائرتين وأثر لعظام وجنتين.
كاد ديمون وجولايث يهجمان عليه، مستعدين لتمزيقه إرباً، حين رفع الكيان يديه وصاح بذعر: "أنا هو! أوراكل!"
قال ذلك عبر مُعدِّل صوت ينبعث من السرب.
ضحك ديمون: "أوراكل؟ أهذا أنت حقاً؟"
سأل مرتبكاً مما أضحك ديمون: "نعم؟"
"سرب حاسوب محمول. هذا مفيد دائماً."
قال أوراكل: "لقد حملت مقاطع فيديو تحاكي المشاعر البشرية، معظمها من مسلسلات وأفلام حائزة على جوائز. سيساعدني هذا في الاندماج مع السكان القريبين إذا أردتم مني التجسس أكثر على بوينت هوب ومراقبة داني وتيسا."
سألته: "أتريد فعل ذلك؟"
أمال أوراكل رأسه: "بما أنني مُنحت سمة التمويه، يمكنني تحويل هذا الجسد إلى نسخة مطابقة للبشر تقريباً. ظننت أن هذا هو سبب منحك إياي هذه السمة."
"أوه. لا، ليس فقط لهذا. همم، أظن أنني لم أرد تركك خلفنا حين يذهب الآخرون... للصيد."
خفض أوراكل رأسه: "على أية حال، أستطيع رؤية معايير قابلة للتطبيق. لكنني أحتاج إلى المزيد من التقييمات. المزيد من التعديلات قبل أن أكون جاهزاً."
"هه. حسناً، هذا أفضل من قراءة الشاشة طوال الوقت. الآن يمكنني أخيراً التحدث إليك، همم، وجهاً لوجه؟"
"محِق تماماً، يا سيّد الزنزانة."
سأل ديمون: "هل يستطيع هذا السرب القتال أصلاً؟"
لو كانت النظرات تقتل، لقطع أوراكل ديمون إرباً.
بدلاً من ذلك، سار نحو جولايث ومد كفه: "هل لي؟"
وأشار إلى السكين المغمد في حزام جولايث. رفع جولايث حاجبه، لكنه سلم السكين لأوراكل بعد لحظة. لم يضع أوراكل وقتاً، إذ تلاعب بالنصل ثم قذفه باتجاه شجرة قريبة. ارتطم السكين باللحاء بقوة هزت الغصون، فطار الطيور التي كانت تعشش فوقها مذعورة من الاهتزاز المفاجئ. ثم تلاشت يده إلى سحابة من حبيبات سوداء، اندفعت نحو الشجرة.
وباستخدام كماشات النانو، "أكل"
الخشب السميك، ليقطع الشجرة وينصفها في أقل من أربعين ثانية.
وما إن سقطت الشجرة، حتى التفت أوراكل نحونا وقال: "هذا السرب سيفي بالغرض."
قهقه ديمون وصفق، بينما سار جولايث نحو السكين الملقى والتقطه. رمق أوراكل بنظرة حادة، لكن عينيه سرعان ما لانتا. فحتى هو قدر عرض القوة هذا.
بدأ الغسق يغشى السماء فوقنا. الآن، لم يبقَ عليّ سوى الاسترخاء ومراقبة الآخرين وهم يتدربون على مهاراتهم ومواهبهم الجديدة.
لكن ديمون التفت إليّ: "ألم يمنحك النظام ألعاباً جديدة أيضاً يا سيّدي؟ ماذا قررت؟"
صحيح.
قلت: "تباً، كدت أنسى."
كنت غارقاً في منح الآخرين سماتهم لدرجة أنني لم أكلف نفسي عناء تفقد سماتي.
"استمتعوا بليلتكم الآن. أشك في وقوع غارة الليلة، ولا أشعر بوجود أحد بالجوار."
لمحت جولايث يومئ برأسه موافقاً. بينما اقترب الآخرون من حافة الرصيف ليتعرفوا على الحوريات الجديدات، كنت مشغولاً باستعراض قائمتي الطويلة لخيارات ترقية قلبي. تأملت قائمة هالات البيئة لبحيرة نورث سيدار. ونظراً لانفتاح حدود زنزانتي على العالم الخارجي، أردت تقليل فرص الهروب كما فعل ليو قبل ليالٍ. لم أرغب في سد مخرجهم تماماً، بل جعل اجتياز الغابة أصعب كلما اقتربوا من الحدود.
النمو المتشعب المضلل الغابات ليست صديقة للغزاة.
بمجرد تفعيلها، يظهر نمو كثيف للأشجار والنباتات حول حدود الزنزانة، مما يجعل العثور على طريق "المخرج الحقيقي"
أكثر صعوبة. يمكنك تعيين مخرج حقيقي واحد (1) لكل غارة يجب على الغزاة اتباعه لمغادرة زنزانتك. إذا كان لدى الغازي مستوى منخفض من العزيمة وفشل في زيادة قوة إرادته، فسيتم تضليله ليعود أدراجه إلى قلب نطاقك (المختار: الكوخ). المدة: حتى الفجر.
لم تكن نيتي القسوة حين قيدت سبل خروج المستكشفين من نطاقي، بل أردت إضافة لغز غامض. خططت لترك تلميحات متناثرة في أرجاء الكوخ وعبر الأرضية ترشدهم إلى المخرج إن عجزوا عن الصمود حتى الفجر.
قد تكون هذه التلميحات لوحات مخيفة، أو لقطات قديمة من أشرطة مسجلة، أو مذكرات لمستكشفين "زائفين"
سقطوا ضحايا لوحوشي، أو أغنية مهدٍ تؤلفها حوريات البحر، أو أساطير حضرية يمكنني بثها في "بوينت هوب"
والبلدات المجاورة. أما إن كان بين المستكشفين من أردت هلاكهم حقاً (كالطائفة)... فالحظ لن يحالفهم. بالطبع، لن يكون المخرج الحقيقي هو نفسه في كل عملية استكشاف. بدلاً من اكتساب مهارة جديدة، طورت قدرتي على [ التحريك الذهني ] لأطيل أمد فاعليتها وقوتها. صار بوسعي الآن رفع وتحريك مخلوقات وأشياء تزن ثمانمائة رطل لأربع دقائق بدلاً من دقيقة واحدة. كما جرى تحديث [ اندفاع الحرارة ]، مما منحني خيار تفجير يد المستكشف -أو جيوبه- التي تلمسني وتحويلها إلى أشلاء دامية.
فكرت في الأمر: كقنبلة صغيرة مركزة. لن يطيب لهم العيش بعد ذلك. لكنني لم أنتهِ بعد.
الآن وقد أضفى النظام شرعية عليّ بوصفِي "قلب موت"
حقيقياً (ولن يلتهمتني المسؤولون كطعام رخيص ينبذه النظام)، فُتح تبويب جديد في قلبي: سمات قلب الموت. بعد قراءتها، أدركت أن جميع القلوب ليست سوى نماذج أولية عند إنشائها. فكلنا ننحدر من المصدر نفسه -أو الأم؟- في نهاية المطاف. ومثل تلك النماذج، يحصل كل قلب على ثلاث سمات اختيارية فريدة لقلب الموت فقط. ومع أن القائمة لم تكن ضخمة كقوائمهم، إلا أن الكثير منها لفت انتباهي وقد يكون مفيداً جداً في المستقبل.
بعد ساعة من البحث، حصرت اختياراتي في هذه السمات الثلاث.
التحكم في الطقس ١ بوسعك استدعاء الطقس وتشكيله والتحكم فيه على نطاق صغير وكبير ضمن شعاع مئة ميل. كما يمكنك استشعار التغيرات في ضغط الهواء ودرجة الحرارة والرطوبة والتلاعب بها، مما يتيح لك التحكم في شدة الطقس. بفضل دورة الطقس في كوكبك، يمكنك التحكم في الرياح، واستدعاء البرق والرعد، وتشكيل الماء. بصفتها سمة من سمات قلب الموت، فهي تلغي متطلب العزيمة. التكلفة: ١٠ نقاط طاقة.
المدة: ١-٢٤ ساعة.
المقاومة السحرية ١ تتمتع بمقاومة سلبية لجميع التخصصات السحرية والتعاويذ والتأثيرات والضرر الطاقي. أنت محصن ضد كل سحر التجسس والتدخلات السماوية، كما تتلقى تنبيهاً بهذه التأثيرات. لديك أيضاً فرصة أكبر لإبطال أو صد التعاويذ القوية التي تستهدفك، بل وتشتيتها لتغدو بلا أي فاعلية مقابل تكلفة عشر (١٠) نقاط طاقة لكل صد.
الاستبصار الكسيري ١ يمكنك الاندماج مع عقول جميع المستكشفين المحتملين داخل نطاقك وأولئك الموجودين ضمن مئة ميل من زنزانتك. يجب أن تكون على دراية باسمهم وموقعهم الدقيق. يمكنك قراءة أفكارهم، واختبار رغباتهم، ولمح ذكرياتهم، والشعور بآلامهم ومخاوفهم ومعاناتهم. يمكنك التركيز على عدة مستكشفين في آن واحد دون قيود. لا تتيح هذه السمة التخاطر الذهني. بصفتها سمة من سمات قلب الموت، فهي تلغي متطلب العزيمة.
التكلفة: ١٠ نقاط طاقة. المدة: ١-٢٤ ساعة.
لم يكن إلفيس يمزح حين حدثني عن خطورة "أنوية الموت".
أدركتُ الآن لماذا. رغم أن تشغيلها يستهلك قدراً هائلاً من الطاقة، إلا أن مداها وتأثيرها واسعان، لا سيما حين لا أضطر لانتظار انخفاض عزيمة المغامرين لأتمكن من استهدافهم بقدراتي. كان التصرف الأذكى هو البدء على نطاق ضيق.
باستثناء طائفة "أستاروث"، أردت البقاء متخفياً عن بقية العالم.
على الأقل في بداياتي. إن اختيار قدرة تُدخل سكان مدينة بأكملها في شلل نوم حتى يهلكوا عطشاً، أو استدعاء موجة عاتية من الظلال تمزق اللحم عن العظم كأنها أسماك البيرانا، ليس أمراً عملياً ولا مفيداً. قد ينفع في المعارك، لكنه محدود بها، كما أنه سيجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. لم تكن لدي أي خطط لتدمير الأرض وإغراق الكوكب في كارثة نهاية العالم. لا يمكنني فعل ذلك؛ أنا أعيش هنا.
وعائلتي لا تزال هنا. لذا اخترت التلاعب بالطقس. إنه عملي وله تطبيقات شتى. مجرد خلق هطول مطري يعزز تأثيرات الرعب في نطاقي. لنسمِّ ذلك ديكوراً أو تهيئة للأجواء. يمكن لعاصفة ثلجية أن تحبس المغامرين في موقع واحد وتحد من حركتهم. ويمكن لعاصفة جوية أن تعزلهم عن بقية العالم طوال الليل. إذا لم أرغب بوجود أحد قرب زنزانتي، يمكنني استدعاء فيضان مفاجئ أو عاصفة جليدية لردعهم عن الاقتراب من حدودي.
ربما أتعلم المزيد حين أكتسب قدراً كافياً من الممارسة.
كانت "المقاومة السحرية"
خياراً بديهياً. كنت قلقاً بالفعل من أن يراقب الإداريون كل حركاتي. لكن ماذا لو كان للمجلس قدرات استطلاع خاصة بهم؟ حسناً، لا يمكنني السماح لهم بالتجسس على نطاقي. مستحيل. لسوء الحظ، لم يسمح لي النظام بأن أكون محصناً ضد كل أشكال السحر. كنت أنسى دائماً أن أحد الأهداف الرئيسية للمغامرين هو تدميري للفوز بالزنزانة والحصول على الغنائم. سواء كنت مفضلاً أم لا، فلن يرمش للنظام جفن إن متُّ.
لا أزال هدفاً مشروعاً في المخطط الكبير للأمور. أما قراءة الأفكار، فبإمكاني قراءة الجميع ككتاب مفتوح. الأسرار. الرغبات. الطموح. المخاوف. فصول حياتهم تتكشف أمامي. لم أختر هذه القدرة لأني أردت أن أصبح البروفيسور إكسافيير -حسناً، ربما جزء صغير مني أراد ذلك- لكن أحداً لن يكون غريباً عني بعد الآن. سأكون على دراية بحياتهم وذكرياتهم كما لو عشتها بنفسي. لقد واجهت صعوبة في اختيار المكافأة لليو وتيسا، ولا أزال غير راضٍ عما قدمته لهما.
مع هذه القدرة، سأعرف مسبقاً. ليس ما يريدونه، بل ما يحتاجونه حقاً.
سألتني ديمون حين شعرت بالتغيرات في نطاقي: "لماذا قراءة الأفكار؟"
استغرقت لحظة لأجيب. كنت أعرف أسبابي، نعم، لكن الأسباب العملية... انظري، لست أحمق. أدرك تماماً أن الجزء البشري مني يتلاشى ببطء منذ استيقظت في ذلك المرج المظلم، والنصال تغني مغموسة بدمائي. ربما كانت هذه طريقة -فرصة ضئيلة- للحفاظ على بشريتي حية بداخلي، وإن كان من خلال عدسة متلصصة مشوهة. لأذكر نفسي بمن أقتات عليهم. هؤلاء بشر، ولهم حيوات. مثلما كانت لي. لم أستطع إعالة نفسي بالطائفة وحدها؛
كان علي استهداف بشر حقيقيين عاديين أيضاً. أربعمئة وثلاثة وستون مغامراً. أربعمئة وثلاثة وستون ذاكرة وفكرة وتجربة. كان عليّ تكريم ذلك بطريقة ما. حتى لو هلكوا داخل زنزانتي، ستظل ذكرياتهم حية في مكان ما في أعماق وعيي. أحببت ذلك. جعل كل شيء محتملاً، ولو قليلاً.
لذا أجبت: "لأرى من هم حقاً؟ ربما أريد فهم ذواتهم الحقيقية. ليس من يظهرونه في الخارج، أتعلمين؟ حتى حين لا يدركون ذلك، سأعرف أنا. قلّة من الناس يحظون بذلك".
وسأحكم عليهم. بالطبع سأحكم. ثم أنفذ الحكم: دماً وعظاماً وكل شيء. لكنني لم أنطق بالجزء الأخير بصوت مسموع. اكتفت ديمون بذلك، وبدت راضية. لو كنت أعرف فقط ما مر به ليو ليصبح الرجل الذي رأيته الليلة الماضية.
لأفهم كيف صارت تيسا واثقة وهي بالكاد غادرت "بوينت هوب"، تلك الأميرة المدللة لعائلتها الثرية المحبة.
أردت فهمهم بطريقة ما. ربما يمكنني أيضاً فهم لماذا اختارني جاستن هودج لأكون قربانه.
ما الذي رأوه جميعاً فيّ ليقولوا: "هذا هو الصبي المناسب ليصبح نواة موت. هذا الصبي الذي يمكنه تحمل التغيير".
حسناً، فات الأوان الآن. معظمهم ماتوا أو رحلوا بعيداً. طفوت في الهواء واتجهت نحو الكوخ.
قلت للبقية: "اتبعوني".
كانت ديمون وجالوت أول من سار في الممر، تبعتهما الحوريات، وقد تحولت ذيولهن ببطء إلى أرجل وأقدام بشرية. تسلل الماء ليغلف أجسادهن العارية، التي تحولت إلى أثواب حريرية جميلة ذات نقوش زهرية.
وسارت خلفهم هيئة الأوراكل النانوية البشرية و"أولد جروث".
تجمعوا أمام الكوخ في نصف دائرة. ذكرتهم بالخبر المثير بأن لدي فتحتين شاغرتين للنماذج البدائية وسأملؤهما الليلة. انتظروا بصبر، بالطبع، بينما أنهيت خلقهم. لكن بمجرد أن حددت سماتهم الأولية، لم أضع ثانية أخرى قبل استدعائهم. دوّى صوت المدفع في الأفق، معلناً وصولهم. انتظرنا مجدداً. مرت دقيقة، وظننت أنني أفسدت شيئاً ما أثناء عملية الاختيار. كنت على وشك فتح تبويب القائمة لأراجع عملي حين ظهرت أضواء شاحنة على الطريق الحصوي أمامي، متجهة مباشرة نحو الكوخ.
تجمدت أنا والبقية، في حالة من الفضول واليقظة. مغامرون جدد؟ بهذه السرعة؟ لا، لم يعثر الشرطيون على أفراد الطائفة بعد. ولا يزال داني وتيسا فاقدين للوعي. وباستثناء ليو، لا أحد يعرف بوجود هذا المكان. ولا يمكن أن يكون ليو. كنت سأشعر بوجوده من على بعد مئة ميل لو حط في المطار. للحظة، ظننت أنه سيعود للمغامرة مجدداً. ليدمرني، هذه المرة. لم أستطع منع نفسي من أن أكون... فخوراً به؟
لكن لا. لقد استشعرت حضوراً مختلفاً داخل المركبة المقتربة؛ كان الأصدقاء قادمين.