الملاذ الأخير - الجزء الرابع
خبا ضوء الجوهرة الأخضر الكدر ببطء، وتسرّبت خواصها السحرية من جوفها لتغدو مجرد قطعة عادية. لم تعد تنفع لشيء سوى أن تكون تحفة للزينة. لكنها أدّت الغرض ومنحتني ما أردت (بعد أن ثقبت محفظتي). كان لدي أربعة أسماء. أربعة. أعرف أخيرًا من يكونون. أعطاني كونراد اسمين، وبعد أن تحررت معصماه من الأصفاد المعدنية، بدّلَت المرأتان نغمتهما. وعدني كونراد بأن الاسم الأول أقرب إليّ كثيرًا.
كان الطائفيون يعرفونه بـ "الجامع".
أصرّ كونراد على أن علاقته به وطيدة كونه يعمل ساعيًا لديه، وأنه يعرفه باسم ريتشارد فيسواناثان.
كشف كونراد أيضًا -ولكني شكرته على ذلك- أن المقر الرئيسي للطائفة في أمريكا الشمالية يقع في نيويورك، حيث يوجد "الجامع".
أما الاسم الثاني فكان شيئًا سمعه من "الجامع".
كل ما عرفه كونراد أن هذا الشخص يقيم في دبي ويُدعى "الأسنان".
كان الثلاثة -بمن فيهم آلي وجيسيكا- قد سمعوا إشاعات عنه تجعل "جالوت"
يخجل. كان ثريًا وذا نفوذ كافٍ ليحظى بأذن ولي عهد الإمارات ويؤثر في سوق النفط.
في المقابل، لم تعطني جيسيكا سوى اسم واحد: "الحداد".
كانت لها تعاملات معه من سيول، وأكّد "أوراكل"
أنها سافرت إلى كوريا الجنوبية ثماني مرات في العام الماضي.
لم تكن تعرف اسمه، لكن "الحداد"
كان تاجر أسلحة الطائفة، وكان يملك علاقات واسعة مع حكومات شرق آسيا، حتى إنه موّل العديد من الاضطرابات السياسية والثورات في أرجاء القارة.
وأعطتني آلي الاسم الأخير: "الملكة البيضاء".
سمعت جوناس يتحدث إليها خلال لقاءاتهما الليلية التي لا تُحصى. لم يُذكر اسم حقيقي، لكن جوناس كان يشعر بالقلق كلما تحدث إليها، وكان دائمًا ما يغضب ويعكّر المزاج بعد حديثهما.
أقسمت آلي أن جوناس كان يتحدث إلى "الملكة البيضاء"
مرة واحدة على الأقل كل أسبوع.
شعرت أنها المرأة نفسها التي ترك لها رسالة صوتية قبل موته، وقد تعقّب "أوراكل"
تلك المكالمة إلى لندن. وبما أن الكثير من الطائفيين يتجمعون في إنجلترا، فقد تكون هي الرأس الكبير في هذا الصيد البري الذي وجدت نفسي فيه.
من خلال الحوار المقتضب الذي سمعته قبل أن أقتل جوناس، ربما تكون "الملكة البيضاء"
هي من بدأت هذا الهراء كله. هي من أمرت بموتي وحوّلتني إلى... هذا، وربطتني بهذا المصير إلى الأبد. المقعد. أعرف أخيرًا من يكونون. الآن، كل ما عليّ فعله هو العثور عليهم. وعندما أجدهم... حسنًا، لنقل إن لدي الكثير من الأفكار.
أخرجتني صرخة جيسيكا الحادة من أفكاري، وركزت على "غرفة الفرن".
كانت جيسيكا تجلس على أرضية المنصة المعدنية الباردة والعارية بينما كانت آلي تساعدها في تضميد جراحها.
"هل يمكنك إسكاتها؟!"
بصق كونراد الكلمات وهو يمسك بالقوس. نجح في انتزاعه من الآلة ليستخدمه سلاحًا، لكن جالوت كان قد اختفى بالفعل، يختبئ في الظلال. لم أكن قلقًا من قدرته على تحييده. ليس بسهم. فالأمر يتطلب أكثر من ذلك.
"هل تراه؟"
سأل كونراد الآخرين. كان يخشى مغادرة المنصة والضوء الخافت للمغامرة في الزوايا البعيدة بحثًا عن القاتل. لا، كان يعلم أن ذلك سيكون حكمًا بالإعدام. بالكاد كان مقاتلًا، والرجل الوحيد الذي بدا قويًا في المجموعة تلقى ضربة عقلية عبر عينه.
"الكثرة تغلب الشجاعة"، هكذا ظن على الأرجح.
"أنا... لا أستطيع... جيس، توقفي عن الحركة. أحاول نزعه،"
قالت آلي وهي تمسح العرق عن جبينها. لم تكن آلي مسعفة، وكان من الواضح أنها تحاول تقليد ما رأته في التلفاز. كان الأمر يبدو رائعًا هناك. لكنهم لم يظهروا مدى مقته، ونزع سهم من لحم شخص لا ينزلق كالسمن. كان الأمر أشبه بانتزاعه من صخرة عالقة. أمسكت جيسيكا، المستلقية على الأرض، بمعصم آلي قبل أن تتمكن من نزع السهم من ركبتها.
"لا تجرئي أيتها العاهرة."
"أعلم أنه سيؤلم..."
"لا. تجرئي."
لم تكد جيسيكا تنهي كلمتها حتى انتزعت آلي السهم من ركبتها، فعرّت المرأة عن ألمها. تدفق الدم، فمزقت آلي كمّي قميصها بسرعة وربطته حول ساق جيسيكا.
"ها هي ذي. أنتِ بخير."
"لا أرى سلالم،"
قال كونراد. وأشار إلى السلم.
"علينا الصعود إلى هناك. أظن أنني أرى بابًا. ربما يكون هذا هو المخرج؟"
حدقت جيسيكا في السلم العمودي تقريبًا.
"هل تمزح معي؟ لا أستطيع تسلق هذا! انظر إلى ساقي!"
عبس كونراد.
"إذن ابقي هنا! لن أمسك يدك. هل تظنين أن ذلك الرجل سيتركنا وشأننا لأننا سلمناه المقعد؟"
"قال ذلك الرجل 'كاسل' إنه سيتركنا نذهب إذا أعطيناه الأسماء. أنا... ربما لن يؤذينا بعد الآن؟"
سألت جيسيكا.
"سأصدق ذلك حين أرى ضوء النهار،"
قال كونراد.
"والناس. بدون أقنعة."
"انتظر! إلى أين ذهب؟"
سألت آلي. هز كونراد كتفيه.
"تبًا، لا أعلم. لا أرى بابًا آخر في هذا الطابق على أي حال. ومع ذلك، لا يمكننا البقاء على هذه المنصة. ليس لوقت طويل."
فجأة، انحنى ممسكًا بمعدته حيث كان لا يزال هناك سهم مغروس. رفض نزعه. أدرك أنه بمجرد فعل ذلك، سينزف حتى الموت بسرعة.
"تبًا، هذا مؤلم."
"علينا حقًا نزع ذلك عنك،"
قالت آلي. هز كونراد رأسه.
"لا. لا أريد أن أنزف حتى الموت. قد نحتاج إلى الكثير من الركض."
"حسنًا، لا يمكنك الركض وهذا الشيء اللعين بداخلك، أيها الغبي."
"فلنصل إلى السلم، أرجوك؟"
تنهد كونراد بضيق.
"لا، لا أستطيع..."
بدأت جيسيكا.
"أرجوك يا آلي. لا تجعليني أتسلق ذلك."
"جيس، يجب عليكِ! وإلا سنترككِ هنا. ألا تظنين أنني سأفعلها؟"
قالت آلي بصرامة.
"ذلك الرجل ينتظر على الأرجح الفرصة ليقضي علينا واحدًا تلو الآخر. يجب أن تأتي معنا، حسنًا؟"
"من السهل عليكِ القول!"
"ذلك السلم هو طريقنا الوحيد للخروج! ألا تفهمين ذلك؟"
نظرت جيسيكا إلى السلم مجددًا ثم إلى براندون، الذي لا يزال جالسًا على الكرسي. أطلقت أنينًا خافتًا.
"براندون..."
قطبت آلي حاجبيها.
"أعلم، أعلم. لقد رحل يا جيس. يجب أن نتحرك حقًا. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"حسنًا. أمم، سأ... سأحاول. لكنه يؤلم يا آلي. يؤلم حقًا."
"لا تقلقي. سأساعدكِ."
لفت آلي ذراع جيسيكا حول كتفها، ورفعتها.
"يا للهول، أنتن النساء بطيئات. سأذهب إلى السلم،"
قال كونراد ومشى باتجاه السلم.
"احذرن. الدرجات متسخة وزلقة بعض الشيء. سأصعد أولًا."
"انتظر. هل يمكننا أخذ القوس؟"
سألت آلي.
"لماذا؟"
"سأغطي عليك بينما تتسلق."
"هل تعرفين حتى كيف تطلقين بهذا الشيء؟"
"أنا... ماذا، أظن أنك تظن أنني لا أستطيع؟"
تشبث كونراد بالسلاح بقوة أكبر.
"هذا يبقى معي."
وعلّقه على كتفه تحسّبًا. حدقت آلي في ظهره بنظرات حادة.
"أحمق،"
تمتمت تحت أنفاسها، رغم أن جيسيكا وحدها من سمعتها وأومأت موافقة. رأت أنبوبًا مائلًا إلى الجانب فالتقطته. راقب جالوت المشهد من خلف الفرن الضخم، يدرسهم بتركيز. لم يهاجم حتى الآن، وقدرت أنه ينتظر وصولهم إلى مسافة أبعد على السلم. ففي النهاية، كانت جيسيكا تبطئهم، وكان كونراد يتصرف كوغد. لم يكن أي منهم مقاتلًا، وهو أمر جيد. فريسة سهلة. كان تعمّد جعل السلم يبدو متداعيًا وغير آمن مقصودًا، وفهمت ترددهم وحذرهم.
الأمر كله يتعلق بالوهم والأجواء.
مع كل تلك الزينة، غمرت تأثيرات "الرعب"
الخاصة بي هذه الغرفة إلى أقصى مستوياتها.
في الدقائق الأربع الماضية منذ تحررهم، لم يرتفع "عزمهم"
قط. كان المخرج على ارتفاع ثمانية وأربعين قدمًا. للوصول إليه، كان عليهم تسلق سلمين وعبور ممرين ضيقين. كان الممر الأول معلقًا على ارتفاع خمسة وعشرين قدمًا، وهو ما وصل إليه كونراد للتو. أما الثاني فكان يلوح في الأفق على ارتفاع أربعين قدمًا.
"حسنًا. كل شيء يبدو جيدًا!"
قال. التفتت آلي إلى جيسيكا.
"اذهبي أنتِ أولًا. سأكون خلفكِ مباشرة، لكننا سنتحرك ببطء، حسنًا؟"
أومأت جيسيكا لكنها ظلت صامتة. في الأعلى، لم ينتظر كونراد وصول المرأتين إلى الممر وعبره باتجاه السلم التالي.
"كونراد! انتظر!"
قالت آلي بينما رفعت جيسيكا نفسها إلى الدرجة الخامسة.
"عليك مساعدة جيس في الصعود إلى هناك!"
لكن كونراد لم يستمع.
"أظن أنني أرى الباب!"
"انتظر، تبًا!"
"سأذهب لأفتحه وأتفقد الأمر. لا تقلقي!"
على الرغم من حذره، كان كونراد متلهفًا للخروج من الغرفة. كان محرجًا لأنه تبوّل وتقيأ على نفسه طوال المحنة، وبمجرد تحرره، لم يعجبه أن المرأتين لا تستطيعان النظر في عينيه. ندم على ارتداء بنطال رمادي فاتح، وكان واضحًا أنه لوّث نفسه. حتى أنا لاحظت الرائحة. وبينما كان يعبر الممر، لمح شخصًا يقف بجانب الوعاء الفولاذي وأطلق القوس نحو الظل الشبح. ومع ذلك، لم ينجح سوى في إصابة أنبوب، الذي أصدر فحيحًا بالبخار بعد إصابته.
"هل كان هو؟!"
صرخت آلي.
"هل أصبته؟"
"لا، أمم، لا أظن ذلك. لا أعلم."
"احتفظ بذخيرتك، أيها الغبي،"
قالت جيسيكا بعد وصولها إلى الدرجة الثانية عشرة. بقي ثلاث عشرة درجة فقط.
"قليلًا بعد يا جيس. كدنا نصل،"
شجعتها آلي. نظرت جيسيكا إليها بشك وكافحت للوصول إلى الدرجة الثالثة عشرة. توقفت لالتقاط أنفاسها مرتين. بالعودة إلى الممر، قام كونراد بتلقيم سهم آخر من جيب سترته، وهو يكافح أيضًا لسحب الوتر، واستغرق الأمر منه دقيقة تقريبًا لمجرد تلقيم سهم. كان عليه توجيه القوس نحو الأرض واستخدام قدمه للرافعة. لم يكن يملك القوة لذلك. بالنظر إلى جيوبه، لم يتبقَ معه سوى ثلاثة أسهم. بمجرد تلقيم السهم، طقطق مفاصل أصابعه، وكانت أطراف أصابعه مبطنة بالأوعية الدموية والشعيرات الدموية المكدومة.
بدأ التهاب المفاصل لديه. كان عليه أن يجعل تسديدته التالية حاسمة.
"سأستمر في المضي قدمًا،"
نادى كونراد من الخلف. أومأت آلي.
"كن حذرًا—"
فوات الأوان. خطا كونراد على لوح شبكي، وفجأة، تضخمت الجاذبية، وابتلع اندفاع الهواء ساقيه. انهار اللوح وسقط من تحته، تاركًا كونراد يتخبط بحثًا عن طوق نجاة. ارتطمت معدته بحافة الأرضية التي لا تزال سليمة أمامه، لكن الصدمة كسرت السهم الذي كان لا يزال مغروسًا في أحشائه. أطلق صرخة، وتدفق الدم من جرحه. أراد الانحناء لتخفيف الألم، لكنه بدلاً من ذلك تدافع بحثًا عن شيء يتمسك به.
لا شيء. جعل الدم -الذي يشبه الزيت تقريبًا- من السهل الانزلاق للأسفل حتى انزلقت أصابعه، لحسن الحظ، في ثقوب الممر السداسية. بدا وكأنه كسر إصبع خنصره أثناء ذلك. تدلى كونراد على ارتفاع خمسة وعشرين قدمًا في الهواء مع لا شيء سوى الأرضية العارية المليئة بالسخام لاستقباله.
"تبًا! تبًا، تبًا، تبًا!"
صرخ كونراد.
"مساعدة! أحتاج إلى مساعدة!"
"أنا قادمة!"
قالت آلي، محاولة التسلق أمام جيسيكا.
"أنا قادمة يا كونراد! تمسك!"
"لا أعلم كم يمكنني الصمود—"
أصدر لوح الأرضية صريرًا حادًا، وانكسر كغصن، وفسح المجال، مما جعل كونراد يتأرجح كدمية. دار في الهواء، مصطدمًا بالقرب من حافة المنصة، ومخطئًا إياها ببضع أقدام. لو تأرجح أكثر، لارتطم رأسه بالحافة الخرسانية، ولصرخ كونراد بلحن مختلف. تردد صدى كسر عظم مدوٍّ في أرجاء غرفة الفرن. لمعت عينا كونراد المحتقنتان بالدم، مذعورتين ومضطربتين بعض الشيء مما حدث للتو. ذكّره الألم سريعًا، فأطلق عويلًا.
"مساعدة!"
صرخ كونراد.
"انزلا إلى هنا وساعداني!"
كشر كونراد. لم يرغب في النظر إلى اللحم المفتوح ولا العظم المكسور، وعظمة الساق التي تبرز من ساقه وتكاد تخرج من قماش بنطاله، الذي كان الآن غارقًا في الدم. كان عليه إعادة توجيه نفسه، ممتنًا لأنه لم يرتطم برأسه في الطريق إلى الأسفل. لكنه الآن لا يستطيع المشي، وتسلق السلم في هذه الحالة سيكون صعبًا. كانت جيسيكا في وضع أسهل. والأسوأ من ذلك، أنه أسقط قوسه، الذي استقر على الممر فوقه.
لكن شيئًا ما بدا غير صحيح. لم يسمع الآخرين يتسلقون السلم لمساعدته. لم يسمع حتى صراخهم. وبالنظر إلى الأعلى، كانت جيسيكا وآلي تحدقان فيه بذهول—لا—في شيء خلفه. وعندها لاحظ الظل الذي يلقيه الفرن يلوح على جانبه الأيمن. تردد صدى أنفاس عميقة ومكتومة وباردة من خلفه، فالتفت كونراد ببطء لينظر فوق كتفه ورأى جالوت يقف فوقه. رفع جالوت فأسه. أخذ كونراد نفسًا عميقًا وأغمض عينيه استعدادًا للمحتوم.
"تسلقي!"
صرخت آلي في جيسيكا من أعلى السلم. في الأسفل، قطّع جالوت جسد كونراد. تمكن من إطلاق صرخة قبل أن تقطع النصل عظمة الترقوة بزاوية طفيفة وتفصل حباله الصوتية. كان لا يزال حيًا بحلول الضربة الرابعة، وكان جالوت حريصًا على عدم إصابة رأسه. كان يحتاجه حيًا ليعيش تلك الثواني القليلة الثمينة والمقززة من الألم والرعب.
"انظر ما أفعله بك، بجسدك، ولا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك،"
حاول جالوت قوله.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: كونراد كريسبو ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]
أعجب جالوت بعمله لبضع ثوانٍ ليلتقط أنفاسه. نظر إلى الممر، حيث كانت آلي وجيسيكا تتسلقان حول الفراغ المفقود بالإمساك بالدرابزين وعبور الممر باتجاه السلم الثاني. فتش سترة كونراد والتقط أسهم القوس الثلاثة المتبقية، ووضعها في جيبه، ثم سار باتجاه السلم الأول. خطف آلي القوس من الأرض ونظرت إلى الفتحة.
"أوه، لا! إنه يتسلق!"
"بسرعة! أطلقي النار عليه!"
صرخت جيسيكا. وقفت آلي مقابل الدرابزين وصوّبت نحو الشكل الضخم الذي يتسلق السلم بسرعة. تبقى سهم واحد، وكان عليها أن تجعل هذه الطلقة حاسمة. لم تريا جالوت وهو يلتقط ذخيرة كونراد المتبقية.
"ماذا تنتظرين؟ أطلقي النار عليه فقط!"
قالت جيسيكا.
"لا أستطيع الحصول على الزاوية!"
"آلي، لقد كاد يصل!"
"إنه سريع جدًا!"
"أطلقي عليه النار قبل أن يصل إلينا!"
ذعرت آلي وضغطت على الزناد. طار السهم في الهواء، مندفعًا نحو جالوت. لكن جالوت انحنى بالكاد، وحدق في المرأتين، والتقط السهم في منتصف الهواء قبل أن يصيبه في عينه. شهقت آلي وجيسيكا رعبًا، بينما كسر جالوت السهم بإبهامه وقبضته المضمومة وألقى بالقطع الخشبية جانبًا. ثم، رفع الوحش المقنع نفسه إلى منصة الممر. كقطة تلعب بفريستها، أخذ جالوت هذه اللحظة ببطء. سار نحو المرأتين المذعورتين كأسد يطارد فريسته، كما لو كان يعلم أنه لا مفر.
لا هروب. لن يجعله أي قدر من التوسل يغير رأيه. ترك الفأس مغروسًا في جسد كونراد في الأسفل، لكنه كان مرتفعًا بما يكفي ليستخدم الجاذبية للقيام بالمهمة نيابة عنه. كان لا يزال يحتفظ بسكين الصيد في حزامه، لكنه لم يستخدمه إلا في المناسبات الخاصة أو أثناء الطوارئ. في هذه الأثناء، تدافع آلي وجيسيكا لتسلق السلم الثاني، خاصة جيسيكا. لم تكن الضمادات المرتجلة التي وضعتها آلي حول جرح جيسيكا تساعد، وكانت تنزف ببطء، مما جعلها أضعف وأشحب.
لم تصل إلا إلى منتصف الطريق قبل أن تدرك أن جالوت قد وصل إلى الدرجة السفلية وكان يراقبها بفضول.
"ابتعد!"
صرخت آلي وألقت القوس لأسفل نحوه. التقطه جالوت مرة أخرى في منتصف الهواء وعلّقه على كتفه. بدأ في التسلق.
"جيس، استمري في التحرك! إنه تحتكِ!"
"لا أستطيع! أوه، لا أستطيع يا آلي!"
تشبثت جيسيكا بالسلم، متجمدة من الخوف.
"تحركي! يجب أن تتحركي!"
وصلت آلي أخيرًا إلى قمة السلم، وانحنت، ومدت يدها ليد جيسيكا.
"كدتِ تصلين يا جيس! خذي يدي!"
"لا أستطيع!"
"خذي يدي! تمددي! يمكنك فعلها!"
"لا أستطيع!"
"تمددي!"
"آه!"
صرخت جيسيكا. أمسك جالوت بكاحلها وجذبها لأسفل، لكن المرأة تمكنت من التشبث بالسلم بلف ذراعيها حول الدرجة.
"ابتعد! ابتعد عني!"
"جيس!"
شاهدت آلي برعب جيسيكا وهي تقاتل من أجل حياتها. كانت قبضة جيسيكا تضعف. بالكاد كان لديها ثوانٍ من الأدرينالين في خزانها، ولم تستطع التشبث بذلك السلم إلى الأبد. صعد جالوت درجة أخرى أعلى ليتمكن من الوصول إليها بشكل أفضل، ولف يده الكبيرة حول ركبتها المصابة وغرس إبهامه في لحمها المفتوح. أطلقت جيسيكا صرخة حادة أخرى، مرتخية قبضتها عن الدرجة. وكان ذلك كافيًا لجالوت ليمسك كاحلها مرة أخرى ويجذبها لأسفل.
أخطأت الممر في الأسفل. كان من الممكن أن ينقذها لو فعلت، لكن جالوت جذبها وأرجحها في اتجاه الفرن، فسقطت جيسيكا على الأرض على ظهرها بجانب جسد كونراد المقطع. كانت لا تزال حية من السقوط من ارتفاع أربعين قدمًا، لكنه قطع عمودها الفقري، ولم تستطع التحرك. استطاع جالوت ملاحظة ذلك أيضًا، وبدلاً من النزول لإنهاء المهمة، حوّل نظره الناري إلى آخر امرأة واقفة. نظرت آلي لأسفل إلى جيسيكا الملقاة، وعيناها تلمعان بالندم والذنب.
لم يكن لديها خيار آخر. لذا، تدافع للوقوف وركضت عبر الممر باتجاه باب الخروج. قدرت أنها لم يتبقَ لديها سوى خمس عشرة ثانية قبل أن يصل جالوت إليها. كنت محظوظًا لأنها تعثرت في منتصف الطريق من شدة ذعرها، مما أضاع ثوانٍ ثمينة من هروبها. عادت للوقوف، دافعة بكل قوتها للوصول إلى هناك، مادّة يدها نحو الباب، و— طاخ! اخترق سهم القوس مؤخرة عنقها وخرج من حلقها. انهارت آلي على الأرض، تتخبط وتختنق.
قبضت على الحافة الحادة للسهم البارز من رقبتها، محاولة تبرير مصيرها. كانت على الأرض، وكان الباب موجودًا هناك تمامًا. مدت يدها نحو المقبض لكنها لم تستطع العثور على القوة للنهوض والإمساك به. وقف جالوت فوقها، مائل الرأس كما لو كان يدرس ألمها وعذابها. تخلص من القوس جانبًا. أطلقت آلي نقيقًا مختنقًا آخر، محاولة التنفس من أنفها، لكن المخاط والدم سدّاه؛ كانت تغرق في دمائها.
أمسكها جالوت من تحت إبطيها ورفعها فوق الدرابزين. تهشمت العظام واللحم وتناثرت عندما سقطت بجانب جيسيكا مباشرة، وتناثر الدم ومادة الدماغ في كل مكان على وجه المرأة الملقاة. لم تستطع جيسيكا التحرك أو الصراخ، مشلولة من الرقبة إلى الأسفل. كل ما كان بإمكانها فعله هو مشاهدة جالوت وهو ينزل مرة أخرى على السلم نحوها.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: آلي كولينز ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]
> الجاذبية تقتل، قال "أوراكل"
بلامبالاة. أو ربما لا. كان من الصعب معرفة مشاعر الحاسوب، حسنًا؟
بالإضافة إلى ذلك، نادرًا ما كان يدلي بتعليقات عفوية عندما يموت منقب، تاركًا لـ "ديمون"
القيام بكل أعمال التعليق بدلاً منه. التفت لأنظر إلى الحاسوب بنظرة فضولية.
"هل... هل ألقيت للتو نكتة؟"
لو كان الأمر كذلك، لكان "ديمون"
فخورًا.
استغرق الأمر لحظة من "أوراكل"
للرد. > أنا أذكر حقيقة، قال. أبقيت نظري عليه لفترة أطول قليلًا.
"لا أمانع إذا مزحت قليلًا يا أوراكل. أنت دائمًا جاد جدًا."
لم يرد "أوراكل".
لأكون منصفًا، سقط الكثير من الناس حتى الموت اليوم، وخاصة الطائفيين الاثنين والعشرين على متن الطائرة.
حدثني "أوراكل"
بأنها كانت أخبارًا ضخمة عبر عشرات القنوات، وكانت وسائل التواصل الاجتماعي تنفجر بمقاطع فيديو مختلفة من المتنزهين على الأرض والركاب على طول الطريق السريع 84. كان الافتراض الحالي هو أنه نوع من الهجوم الإرهابي. كما قلت من قبل، الطائرات لا تنفجر عشوائيًا في السماء، وستستغرق إدارة الطيران الفيدرالية أشهرًا من التحقيق لتحديد السبب. على مدى الدقائق العشر التالية، سحب جالوت جثث (وأجزاء جثث) المنقبين وألقى بها في الفرن.
لكن قبل أن يتمكن من سحب جيسيكا إلى الفرن بجانب صديقها، ظل ظل "ديمون"
فوق جسدها. انتظر جالوت وعقد ذراعيه. بدا أنه يعترف بشيء غير مقال بينهما بإيماءة بطيئة ومقصودة.
ثم انزلق "ديمون"
داخل جيسيكا عبر فمها ومنخريها. انفتحت عيناها بعد نبضة قلب، وتوهجت قزحيتاها الزرقاوان المألوفتان ببريق ذهبي غير طبيعي ومصقول. نهضت جيسيكا وتمددت، والتأمت جروحها تدريجيًا، ولم يتبقَ سوى ندوب. كان عليك شكر الشفاء الجهنمي على ذلك، وكان معظم الشياطين يمتلكونه.
"هذا الجسد الجديد له... نكهة،"
قال "ديمون"، وهو يمد عموده الفقري.
"لم أسأل حقًا. ما المدة التي يمكنك فيها سكن هذا الجسد؟ قد يستغرق الأمر أسابيع حتى التنقيب التالي."
"إلى أجل غير مسمى،"
قالت.
"على الرغم من أنني إذا تملكت إنسانًا لأكثر من أسبوعين وغادرت جسده طواعية أو قسرًا، فإنهم يموتون فقط بسبب نوبة قلبية أو سكتة دماغية."
جيد أن أعرف.
"هل تحتاج إلى مساعدة يا غولدي؟"
سأل "ديمون"
جالوت. قذف جالوت بذراع كونراد داخل الفرن وهز رأسه. ثم سار باتجاه لوحة تحكم الحائط وشغل الفرن. وها هم أولئك، الطائفيون محترقون حتى التفحم. لكنني حصلت على جوهري ولم أمانع في أنه مطهو أكثر من اللازم. اقترب جالوت من إحدى عيوني الكثيرة، في انتظار الأوامر.
"هل كان ذلك ممتعًا؟"
سألته. نظر جالوت إلى الفرن وهز كتفيه. ضحكت.
"أعدك بمنحك صيدًا أطول في المرة القادمة. ربما مع العديد من المنقبين. أنا آسف، لكن كان علينا التخلص من هؤلاء الطائفيين بسرعة."
رفع كل أصابعه العشرة.
"عشرة منقبين؟ هل تظن أنك تستطيع التعامل مع هذا العدد بمفردك؟"
سأل "ديمون".
"أعني، أستطيع أنا. تملك ثلاثة أجساد، فرق تسد، واربح الليلة."
أعطاني إبهامين للأعلى.
"أنا أقدر ثقتك دائمًا يا جالوت،"
قلت.
"وأنا أيضًا،"
قال "ديمون".
"أوه، أخبار سيئة يا سيدي. أنا أنقب في ذكريات جيسيكا؛ لم يكن لديها أي تذكر لوجه "الحداد". كانت تتحدث فقط إلى أحد مبعوثيه. محامٍ آخر، كما تظن. أيضًا، هل تعلم أنها تعاني من حساسية تجاه الزيتون والمحار؟ هذا الجسد سيئ."
"هل لديك اسم لهذا المبعوث؟"
أومأ "ديمون".
"كيم مين-جون. قد يكون اسمًا مستعارًا. رجل وسيم. التقيا خمس مرات، وكانت تفكر في مضاجعته في عدة مناسبات."
"أوراكل، هل يمكنك العثور على أي شيء عن ذلك الرجل؟"
> سأرى ما يمكنني العثور عليه عبر الإنترنت، لكن كوريا الجنوبية بعيدة جدًا. إنهم ليسوا ضمن حدودي. عيناي محدودتان.
"لا تقلق بشأن ذلك. فقط ابذل قصارى جهدك،"
قلت.
[ كافأتك نقابة إماران بـ 10,000 بلورة. يمكنك استخدامها في الوقت الذي يناسبك. ]
وها هي ذي.
"همم. صدقوا في وعدهم،"
قلت.
"بالفعل،"
قال "ديمون".
ربما شكك جزء مني في وعود إلفيس، لكن يجب أن أعترف، لقد نجح في ذلك. تخيلت مئات الإداريين يهتفون لموت المنقبين قبل لحظات، ولم أكن أعرف ما إذا كان يجب أن أشعر بالاشمئزاز أم الفخر بذلك. استمتع جزء مني بما كنت أفعله لهؤلاء الطائفيين. لم يكن لدي أي تعاطف معهم. لكن ماذا لو كان أحدهم من المتنزهين القريبين؟ ارتجفت لمجرد التفكير في الأمر.
بالنظر إلى "تبويب النواة"
الخاص بي، ستصل هذه المكافأة بي إلى إجمالي ستة وعشرين ألف بلورة، بالإضافة إلى الفكة. جعلها إجمالي الجوهر الخاص بي واحدًا وثلاثين. لم يتم جمع جوهر جيسيكا بعد.
نورث سيدار ليك
مستوى الرعب: 6/10 - زنزانة جديدة (+)، قلب متعطش للدماء (++ )، نطاق هائل (+)، موقع مجزرة (++)
البلورات: 26,150
الجوهر: 31
> مدينة نيويورك هي المقر الرئيسي لـ "الجامع"، ذكّرتني "أوراكل".
قلت: "لم أفكر قط في لوجستيات إنشاء زنزانة داخل جحيم حضري. هل تظن أن بناء واحدة في قلب المدينة فكرة سديدة؟"
> يبلغ عدد سكان مدينة نيويورك سبعة ملايين من المغامرين المحتملين ممن تجاوزوا سن الخامسة عشرة.
قال "ديمون": "لن تنفد منا الأعداد المحتملة. لكن هذا سيجعل الحفاظ على سريتنا أمراً عسيراً".
"لا أخطط للاقتيات على سبعة ملايين شخص. هذا لن يحدث".
لم ينبس "أوراكل"
ولا "ديمون"
ببنت شفة. لن أقتل هذا العدد. وعلاوة على ذلك، فإن غزواً كهذا يتطلب إبادتهم قبل الفجر. لكن إن اضطررت، يمكنني استدعاء نموذج أصلي مثل... لا. ركّز. ليس هذا أوان التشتت. تجاهلت اللوجستيات في الوقت الراهن.
نظرت إلى شاشة "أوراكل"
التي تعرض بثاً أمنياً من مركز "إيفرغرين"
الطبي.
كان "داني"
و"تيسا"
لا يزالان فاقدَي الوعي، تحت رعاية الدكتور "كالواي"
وعدد من الممرضات. كان أمامي متسع من الوقت لأخطط لخطوتي القادمة وأوسّع نطاق سيطرتي قبل أن يستيقظا.
قلت لكل واحد من نماذجي الأصلية عبر نطاقي: "عرفنا أهدافنا الآن. تركيزنا ينصب على النمو. أرسلت لهم رسالة مقنعة كي لا يعبثوا معي مجدداً، لكن في المرة القادمة التي نراهم فيها، سيكونون مستعدين لنا، لذا يجب أن نكون مستعدين أيضاً".
> يمكنني إجراء فحص أمني لـ "ريتشارد فيسواناثان"
وإعداد تقرير لك بحلول نهاية اليوم. تحذير: نيويورك خارج حدودي. قدرتي على العثور على أي معلومات عنه محدودة. احتمالية وجود أثر رقمي له ضئيلة للغاية.
قاطعني "ديمون": "إن كنا نتعامل مع أمثاله، فقد طمسوا آثارهم ومحوا أي دليل على وجودهم".
"شكراً يا أوراكل. إنه هدفنا الرئيسي. بمجرد الإمساك به، سنعرف هوية الثلاثة الآخرين، لكن الطريق إلى نيويورك طويل. سأبني الزنزانة الثانية في المدينة".
انتظرت أن يعترض الآخرون على هذه الخطة المحفوفة بالمخاطر وموقع الزنزانة الثانية.
كان "أولد غروث"
الوحيد المتردد، لكنني أخبرته أن "سنترال بارك"
قد تكون مقراً محتملاً. كما أن المدينة تزخر بالحدائق. امتلاك زنزانات متعددة يشبه امتلاك بوابة انتقال آني هائلة. لم أستطع نقل الكوخ والبحيرة إلى وسط المدينة، لكن نماذجي الأصلية كانت قادرة على التنقل بحرية بين الموقعين. وأنا أيضاً. تشترك كلتا الزنزانتين في الرعب والإحصائيات ذاتها. ففي نهاية المطاف، لا أزال أنا، مجرد عضو إضافي أو جزء ممتد من جسدي. إن أردت منحهما هالات مختلفة، عليّ شراء السمات يدوياً.
باستثناء تردد "أولدي"
في أن يكون وحشاً نباتياً في غابة حضرية، أحب "ديمون"
و"جالوت"
و"أوراكل"
الخطة لأنها تمنحهم المزيد من الأراضي ومناطق الصيد لاستكشافها.
أما "سايرين"
فقد أعجبتها الفكرة بشدة. الأنهار والخليج على مقربة. لديها الكثير من المياه لتغطيها على السطح وتحت المدينة.
وذكّرتني أيضاً بأن "السايرين"
يمكنهن التنقل بسهولة عبر أنظمة الصرف الصحي في المدينة.
كان "نورث سيدار ليك"
ونظام الكهوف المغمورة بالنسبة لها مجرد بركة أطفال.
"أربعمئة وثلاثة وستون من الجوهر. قد يستغرق جمع هذا المقدار بضع سنوات، ربما ثلاث، دون إثارة أي شكوك. أوراكل، هل يمكنك معرفة أي شيء عن "المعهد"؟ ذكرته "جيسيكا" سابقاً. لم يبدُ أنهم جزء من الطائفة، لكنني أريد أن أعرف إن كانوا يشكلون خطراً أم يجب أن نراقبهم".
> سأفعل، يا سيد الزنزانة. كانت لدينا خطة. قد لا تكون متبلورة تماماً الآن، لكنني على الأقل منحت نماذجي هدفاً تسعى إليه، مقابل إزهاق أرواح أربعمئة وثلاثة وستين مغامراً. لكن اليوم، كان عليّ التركيز على تنمية ذاتي وزيادة قوتي.
احتجت لبناء ترسانتي حتى إذا ما أنشأت الزنزانة الثانية، سارت جيوشي عبر البوابة لتسحق رجال "الجامع"
وكل من يجرؤ على معارضتي.
لا شك أن شخصاً مثله يمتلك حماية أفضل من "جوناس"
و"هودج".
وربما سحراً أقوى إذا كان ما قاله "كونراد"
صحيحاً من أن أعضاء "المقعد"
يحظون برعاية "أستاروث"
نفسه. كان عليّ افتراض أنهم يمتلكون سحراً جهنمياً وحمايات. لا يمكنني المخاطرة. نظرت إلى الآخرين مجدداً.
"أظن أن الوقت قد حان للترقية، ألا تظنون ذلك؟"
فتحت تبويب [ الوحوش ] في القائمة واخترت السمة الرابعة لكل نموذج من نماذجي الأصلية.