الملاذ الأخير - الجزء الثالث
لن تستيقظ آلي ورفاقها قريباً. حرصت على ذلك. لم يتطلب الأمر سوى رشة يسيرة من أرخص مسحوق جنيات أرجواني (اللون الأرجواني لتأثيرات التنويم، ويكلفني خمس بلورات للكيس الواحد للاستخدام مرة واحدة)، مما سيغرقهم في سبات للساعتين القادمتين. وساعتان كافيتان لي. بينما كان المغامرون غارقين في نومهم، حظيت بمتسع من الوقت لأهيئهم للفصل الثاني: تصاعد التوتر. الإغراء. استدراجهم نحو حتفهم المحتوم.
اللحظة التي يتراكم فيها الخوف حتى يبلغ ذروته الدامية، حيث يبدأ المغامرون بالصراخ، والتوسل، والفرار، بينما يتم اصطيادهم واحداً تلو الآخر. وبالطبع، تقديم الشرير الرئيسي.
قالت السيرين مذكرة إياي: "المسؤولون يراقبوننا يا سيدي، عيونهم تلمع جذلاً..."
تنهدت قائلاً: "بالطبع يفعلون. هل ترينهم؟"
هزت السيرين رأسها: "الدم يملأ الماء، وأصوات المذبحة تملأ الأرجاء..."
صحيح. أطلقت سيناريو، فجاءت الغربان تتوافد، مستعدة لتشهد وليمة من الجنون. هل أجعل هذا سيناريو حقيقياً؟ إنهم طائفيون في نهاية المطاف. من الناحية التقنية، يمكنني قتلهم بسرعة حالما أحصل على الإجابات التي أبحث عنها. لكن المسؤولين قد يجدون ذلك مملاً. أدرت عيني بملل. لمَ أكترث؟ لست هنا لإرضائهم. سأحصل على عشرة آلاف بلورة في نهاية المطاف على أي حال. ذكر إلفيس أن المراقبين قد يمنحونني أشياء أخرى أيضاً، مثل بلورات إضافية.
هل يمكنهم منحي مكافآت أخرى؟ تساءلت. لا، ركّز! قلت لنفسي.
التفتُّ إلى جالايث: "هل وضعت مسحوق الجنيات عليهم جميعاً؟"
أومأ جالايث برأسه.
"جيد. راقبهم. لن يستغرق عملي أكثر من عشر دقائق."
بناء غرفة قبو تحت الكوخ أمر بسيط وسريع حين يتدخل السحر. سيستغرق الأمر وقتاً أطول لو اضطررت إلى التغيير، أو الجرف، أو التلاعب بالتضاريس، أو بناء شيء أكثر تعقيداً ودقة. لكن كل ما احتجته الآن هو غرفة بسيطة وآلة أكثر بساطة. حين فتحت قائمة النواة بمجرد التفكير فيها، توقف الزمن، كأنني أوقفت لعبة إلكترونية. العالم الخارجي لم يتوقف حرفياً، بل تباطأ إلى أجزاء من الثانية، مما منحني وقتاً كافياً لإنجاز الكثير.
من طرف عيني، كان جالايث يحك فكه ببطء شديد.
النواة
الأقبية
الوحوش
الفخاخ
المهام
الشائعات
كان العنصران الأخيران إضافتين جديدتين إلى القائمة. ظهرا بعد أن أتممت أول سيناريو رسمي لي بمباركة كاملة من مدير.
[ المهام ]
كان أمراً جلياً بذاته. لم يكن لدي فيه سوى بندين: مهمة القضاء على طائفة أستاروث، والثانية جمع أربعمئة وسبع وستين جوهراً لإنشاء زنزانتي الثانية. أربعمئة وست وستون الآن. نظرت إلى جثة أندريه التي سُحبت إلى زاوية، بعيداً عن الآخرين. من ناحية أخرى، [ الشائعات ] كانت شيئاً لم أستوعبه تماماً بعد. فتحتها لأقرأ الرسائل التي ظهرت قبل بضع ساعات.
[ اكتسبت بحيرة نورث سيدار ميزة الفلكلور الحديث. يعرف القاطنون بالجوار القصص المرعبة عن زنزانتك والمخلوقات التي تقطنها. لديك خمس أساطير فارغة. إنشاء أسطورة يزيد من تأثيرات الرعب للزنزانة وللنموذج البدائي. ]
[ خطأ: لم تُنشأ أي أساطير بعد. هل تود فعل ذلك الآن؟ ]
أمرتُ الإخطار بالانصراف حالياً. قدّرْتُ أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً، ربما أياماً من الكتابة والتخطيط. لم يبدُ لي أمراً ينبغي التعجل فيه، خاصة حين يمكنه زرع ذكريات زائفة في عقول الناس من حولي بلمسة سحرية. بجوار غرفة الانتقال الآني، بنيتُ حجرة سداسية الأضلاع بعرض أربعين قدماً، وفي مركزها منصة دائرية مسطحة حيث تقبع آليتي. واجهت أربعة كراسي معدنية غير مريحة بعضها البعض، وفي المنتصف أنبوب يعلوه قوس نشاب تلقائي التلقيم يمكنه الدوران مئة وستين درجة.
لكن شيئاً ما لا يزال ناقصاً، فكرت. حسناً، لا يزال أمامي ست دقائق. نظرت إلى الجدران العارية، كانت بحاجة إلى مزيد من البهرجة؛ شيء مغرٍ يربط أرجاء الغرفة. تشكلت فكرة في ذهني فابتسمت. استعرضت خياراتي، وقررت الميل إلى طابع صناعي. كمستودع! حفرتُ في الأرضية وأنزلتُ الغرفة عشرين قدماً إضافية لأضيف ممرات ضيقة، وسلالم، وفتحات تهوية.
بالطبع، كان المخرج بجوار أعلى ممر بجانب "غرفة الهندسة".
وفي الداخل كانت طاولة تحكم بأزرار عشوائية لا تعمل. غطى بخار متصاعد من أنابيب التدفئة الجدران، بل وأضفتُ خزانًا أسطوانياً بارزاً تطفو بداخله مادة حمضية مخضرة. تتدلى سلاسل عشوائية من السقف، وفي نهاياتها تلمع خطافات حادة ملطخة بدم جاف. كانت الأرضيات مغطاة بالأوساخ، وبرك الزيت، والسخام. وبالطبع، لم أنسَ الرائحة. عبق الحديد، والكبريت، والمواد العضوية المتحللة، ومزيج من كيماويات غريبة ملأ الحجرة.
رفعتُ درجة الحرارة إلى خمس وتسعين درجة فهرنهايت. أردتُ أن يشعروا بلفح الصيف الخانق، حيث يلتصق العرق بالقمصان والجلود، مما زاد الرطوبة في الغرفة عرضاً، مخلفاً ضباباً كثيفاً. وأخيراً، الفرن ذاته. نار تشتعل وتفرقع غضباً. تصفر المحركات وتئن كأن الآلة تتنفس. سيشعر فريدي كروجر بأنه في بيته تماماً. بمجرد اكتمال الحجرة، سحب جالايث جميع أفراد الطائفة وثبتهم على الكراسي المعدنية.
"أظنني بالغت؟"
سألتُ جالايث عن غرفة الفرن. نظر جالايث حوله، وأومأ موافقاً. رفع إبهاميه لي كعلامة إعجاب.
"أوه، إذن أعجبتك؟"
وضع جالايث كفه على صدره. آه، لم تعجبه. بل أحبها. ابتسمت.
"رائع! مستعد لتقديم عرض لهم؟"
رفع جالايث حاجبيه وأشار إلى نفسه بتثاقل.
"أجل، أجل. ستؤدي أولاً. سيتولى أولدي الحراسة في الأنفاق إن وصلوا إلى هناك. وإن حالفهم حظ وافر، سيراقب ديمون وسايرين الغابة والبحيرة."
أعطاني جالايث إشارة "حسناً"، وأمال رأسه متسائلاً، ثم صعد السلم مجدداً وعاد إلى غرفة الانتقال.
سحب جثة أندريه إلى غرفة الفرن. وحين وصل إلى الممر، لم يشأ جالايث حملها عبر السلم؛ فألقى بها فوق الحاجز، لتهوي الجثة ثلاثين قدماً إلى الأسفل. كان لا يزال أمام غبار الجنيات ساعة، وراقبتُ جالايث وهو يمارس سحره. قطع، وفرم، وشرّح، وانتهك جثة أندريه. بدأ يثبّت الأطراف ببطء حول أنبوب القوس. لم أدرِ ما الذي يرمي إليه، لكني أخبرته أن العرض عرضه، لذا لم أتدخل. وحين انتهى، أدركتُ مراده: رجل ثلج مصنوع من أشلاء أندريه.
قطع رأس الرجل المشطور ووضعه على السطح المسطح فوق قسم القوس مباشرة. أجبر عين أندريه اليمنى السليمة على البقاء مفتوحة، ضامناً أن تظل على تواصل بصري مع أي هدف يوجه إليه القوس. ولإضافة لمسة رعب إضافية، شق جالايث خدي أندريه ليجعله يبتسم من الأذن إلى الأذن. تراجع خطوة للوراء وتأمل عمله البشع.
"يا للهول، يا جالايث،"
قلت.
"هذا، همم، كثير جداً."
ابتسم جالايث ورفع يديه كأنهما مخالب نمر. كان يقصد أن يبدو مخيفاً، هكذا سيقول.
"حسناً، إنه مخيف ومقزز، هذا أكيد."
ربتَ على صدره بفخر مجدداً، معجباً بصنيعه.
"إنه عرضك، يا بطل. امنحهم رعباً يليق بهم."
كانت آلي آخر من استيقظ على صراخ جيسيكا حين رأت جثة أندريه المشوهة. ظلوا جميعاً يصرخون ويستغيثون بصوت مزعج طوال الدقائق الخمس الماضية. حاولوا الإفلات من قيودهم، لكن معاصمهم كانت مثبتة في مساند الكراسي، وكواحلهم مقفلة إلى أرجلها. وحدها غولياث كانت قادرة على تحريرهم بسحب الرافعة عند حافة المنصة. تركتهم في مقاعدهم عشر دقائق كاملة، يعرقون ويشتمون ويبكون. تركتهم يغرقون في أفكارهم، ويتركون خوف المجهول يتفاقم في أعماقهم حتى يغلي.
"أهلاً؟ هل من أحد هنا؟"
صاح براندون. كانت غولياث كريمة بما يكفي لتعيد إليه بنطاله حين نقلناه آنياً من المرحاض.
"آه! لا فائدة!"
قال كونراد.
"لن يساعدنا أحد."
"براندون، أين نحن؟"
نشجت جيسيكا.
"ماذا يريدون منا؟"
"لا أعلم يا عزيزتي. لكن بمجرد أن أخرج من هذا الكرسي اللعين، أقسم أنني سألقنهم درساً لن ينسوه!"
قالت آلي: "هذا لا يساعد يا براندون. نحن لا نعرف حتى من هم. وأندريه..."
لمح كونراد بريقاً في عينيها.
"ماذا؟ هل تعرفين شيئاً؟ آخر ما أذكره أنني كنت أتحدث إليك، ثم وجدت نفسي في هذه الغرفة المظلمة، وشعرت بشيء يضرب مؤخرة رأسي."
قال براندون وجيسيكا في وقت واحد: "الأمر نفسه حدث لي."
قالت آلي: "تلقيت اتصالاً."
سألت جيسيكا: "أي اتصال؟"
"من جوناس. لكنه لم يكن جوناس. قال الرجل على الطرف الآخر إنه..."
توقفت آلي.
سأل كونراد بنفاد صبر: "حسناً؟ كان ماذا؟"
حاولت آلي حبس دموعها.
"قال إنه ميت. هو... هو قادني خارج المحطة. وكنت غبية لدرجة أنني ظننت أنه هو. كان صوته تماماً كصوته. ركضت... أمسكت بأندريه... ولا أذكر سوى أننا كنا على هذه المنصة، وفجأة... انفجر أندريه!"
تهاوت عزيمتها إلى اللون البرتقالي وهي تسترجع الذكرى. كانت عزيمة الجميع تتأرجح بين الأصفر والبرتقالي، ولم يفعل غولياث شيئاً بعد.
قال براندون: "إذاً، رأينا جميعاً المنصة. كنا في المطار، وها نحن هنا في لمح البصر. لا بد أنه سحر انتقال آني. هل يبدو هذا لأي منكم كأنه سحر تنبؤ؟ كونراد، هل تعرف أي أدوات تنبؤ كهذه؟"
هز كونراد رأسه.
"اسمع، لقد نقلت أشياء كثيرة للجمعية عبر البلاد، لكنني لا أعرف شيئاً عن جهاز يمكنه نقل البشر آنياً، حسناً؟ لا أعرف حتى إن كان الآخرون يملكونه. أنا مجرد ساعٍ من رتبة دنيا! لا يسمحون لي حتى بلمس الأشياء الثمينة!"
سألت جيسيكا: "هل يمكن أن يكون المعهد؟"
التقطتُ ارتعاشة خفيفة في صوتها. المعهد؟ أمر مثير للاهتمام. طائفة شيطانية أخرى؟ ربما فصيل منافس؟ هز كونراد رأسه مجدداً.
"المعهد لا يختطف الناس ويقتلهم."
قال براندون: "كيف عرفت؟ لم تواجههم من قبل. من يواجهونهم ينتهي بهم الأمر في السجن، أو في القبر إن كانوا محظوظين."
قال كونراد: "بالضبط. في القبر. برصاصة. لا يضيعون وقتهم في جلبنا إلى هنا."
حبست آلي أنفاسها فجأة.
"إلا إذا أرادوا استجوابنا."
قلتُ كاشفاً عن نفسي: "أصبتِ."
تردد صوتي في أرجاء غرفة الفرن عبر مكبرات الصوت. كان على أوراكل تعديل طبقة صوتي لتبدو أكثر ترهيباً. نظروا جميعاً حول الغرفة، يحاولون تحديد مصدر الصوت. طالت نظراتهم غرفة الهندسة، لكنها كانت مرتفعة جداً، ولم يتمكنوا من الرؤية عبر النافذة بسبب الضباب الكثيف. خرج غولياث من الظلال خلف الخزان الفولاذي الشاهق، واقترب من المنصة بخطوات ثقيلة وهو يجر فأسه. توقف بجوار رافعة التحرير مباشرة.
ارتعد الآخرون وشهقوا، رغم أن آلي وحدها كانت صاحبة رد فعل عنيف تجاهه. فقد سبق أن لكمها في وجهها، وكان خدها يتلون ببقع حمراء وزرقاء.
قالت آلي وهي تتلوى: "هذا هو. هذا هو الرجل الذي قتل أندريه."
صرخت جيسيكا: "ماذا تريد؟! أرجوك، دعنا نذهب!"
قال براندون: "أنت لا تعرف من تعبث معه! أستاروث، أيها السيد، استمع لصلاتي..."
قلتُ: "أوه، أنا أعرف تماماً من أنتم، يا براندون ساتشر. ملككم ليس هنا. أستاروث لا يملك سلطة هنا."
توقف براندون في منتصف صلاته وحدق في الفراغ، محاولاً العثور عليّ.
"ربما أدركتم ما حدث لكم وكيف جلبتكم إلى نطاقي. ربما أدركتم نوع القوة التي اضطررت لاستخدامها لفعل ذلك. لذا لا تختبروني. لا تتحدوني، فعقوباتي شديدة، وبصراحة، مؤلمة للغاية."
قال براندون، وإن تلاشت ثقته: "سوف ينقذنا."
ابتسمت.
"مع ذلك، لم ينقذ جاستن وميلاني هودج، ولم تنقذهم حاشيتهم."
أسكتهم هذا الكلام. كانوا يعرفون من هو جاستن هودج، وما هو قادر عليه، ومدى أهميته لجمعية هافاشار. لقد سحقته هو وطاقمه كالحشرة.
أضفت: "ربما لا تعرفون من تتعاملون معه. لذا، اسمحوا لي أن أقدم نفسي. اسمي مارك بينيديكت كاسل. أنا جوهر زنزانة، وقد ضحت بي طائفة أستاروث لتطالب، في غرورها، بقوة الكون. فقط، لم يحسب أصدقاؤكم حساب رفضي للرضوخ والاستعباد. والآن، ماتوا جميعاً."
تجسدت شاشة تلفاز بجوار كونراد، تعرض لهم لقطات أمنية لمقتل جوناس. حرصت على أن تضيف أوراكل الصوت ليسمعوا جوناس يتوسل إليّ لأعفو عنه قبل أن يشطره المصعد نصفين. صرخت آلي وبكت. توسلت جيسيكا ليطلق سراحها. تبول كونراد على نفسه من الرعب، مبللاً بنطاله. وحده براندون ظل صامتاً، متصنعاً الشجاعة، لكن هالة عزيمته خانته إذ انزلقت من الأصفر الذهبي إلى البرتقالي الباهت.
قلت لأوراكل ليسمع الجميع: "اللقطة التالية، من فضلك."
ومضت الشاشة بتسجيل أمني في ردهة كبار الشخصيات نفسها حيث تجمع بقية أعضاء الطائفة. كانت الرحلة قد تأخرت بالفعل عشرين دقيقة بينما كان ثلاثة من الأعضاء يبحثون عن آلي والبقية في أرجاء المطار. ألغوا البحث حين نفد صبر الطيارين وقرروا المغادرة بدونهم. صعد الأعضاء الاثنان والعشرون جميعاً إلى الطائرة.
سألت آلي: "ما هذا؟"
قلت: "شاهدي."
ظهرت خمس شاشات أخرى حول المنصة، تعرض لقطات كاميرات مختلفة من حواسيب وهواتف الأعضاء المفتوحة، ومسار الرحلة عبر شمال أوريغون، وكاميرات قمرة القيادة وبجوار بابها. الخمس وعشرون دقيقة الأولى كانت عادية. اضطررت لتسريع اللقطات، خاصة حين وزعت المضيفة وجبات العشاء.
سألت: "دجاج أم لحم بقري؟"
قبل أن تصل لنصف الركاب، كانت قد نفدت أطباق الدجاج. كالعادة.
سأل براندون: "لماذا ترينا هذا؟"
قلت مجدداً: "شاهدي. فقط شاهدي."
وجدت أوراكل طريقة لجعل معدل النجاة من تحطم الطائرة صفراً. إسقاط الطائرة على جبل أو منطقة حرجية كان لا يزال يمنح الأعضاء فرصة ضئيلة للنجاة من الاصطدام. لم أستطع المخاطرة بذلك. لذا، قررت أوراكل جعل الطائرة تنفجر. الطائرات لا تنفجر عشوائياً في السماء. هناك خطوات كثيرة يجب أن تحدث ليقع ذلك. الكثير من الإهمال، وتصميم هيكلي سيئ، وحوادث غريبة. وبما أن أوراكل يمكنها التحكم في التكنولوجيا والإلكترونيات، فقد خلقنا وهم الإهمال والحوادث.
والطريقة كانت التلاعب بنظام خمول الوقود في الطائرة عبر إغلاق صمام الفحص. هذا النظام يقلل كمية الأكسجين داخل خزان الوقود بإدخال غاز خامل كالنيتروجين. وبدونه، ترتفع نسبة الأكسجين داخل الخزان. لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً لتراكم الأكسجين، ربما أشهر أو سنوات. وهو وقت لا أملكه. وهنا نأتي للخطوة الثانية: بينما كانت الطائرة لا تزال في الممر بانتظار صعود الأعضاء، أحدثت أوراكل ماساً كهربائياً في آلة دورة الهواء، وتحديداً في حزم التبريد التي تتحكم في تكييف الطائرة بالكامل، مما ولد حرارة كبيرة، وخلق أبخرة وزاد الضغط.
الأبخرة والضغط ضروريان إذا أردت تفجير الأشياء بالوقود. ومع ارتفاع الضغط، تدهورت سلامة الخزان تدريجياً. لحسن حظي وحظ أوراكل، كانت هذه طائرة قديمة وأصغر من الطائرات التجارية الأخرى، مما يعني أن حزم التكييف هذه كانت موضوعة مباشرة تحت خزان الوقود، وتتشارك الجهد والتيار الكهربائي نفسه. كان علينا أيضاً إغلاق النظام لتقليل الحرارة الناتجة عن حزم التبريد التالفة. وهكذا استمر الضغط في التزايد...
والتزايد... والتزايد... أشارت إشارات التحذير في قمرة القيادة للطيارين إلى وجود خطب ما بالتأكيد. لكنهم لم يروه، ليس مع تحكم أوراكل في أنظمة المراقبة. اعتقدوا أن كل شيء طبيعي. ثم، الخطوة الثالثة: بمجرد أن أصبحت مستويات الأكسجين داخل الخزان كافية، تحركت أوراكل للتلاعب بنظام مؤشر كمية الوقود عبر إدخال شحنة عالية الجهد داخل مقياس وقود الخزان. آخر ما رآه الطيارون على اللوحة هو زيادة غير معتادة في كمية الوقود التي يحملونها.
سمحت لهم أوراكل بالاتصال ببرج مراقبة الحركة الجوية في بورتلاند لإبلاغهم بوجود خلل في نظامهم. على الورق، كان يجب أن يبدو هذا كحادث—حادث مؤسف للغاية. ثم... شحنة ثانية عالية الجهد. اهتزت المقصورة... شعر الركاب جميعاً بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، ليس اضطراباً جوياً عادياً... تحتهم، تمدد الخزان للخارج... ثم... أصبحت الشاشات حول المنصة سوداء، باستثناء واحدة. عرضت فيديو لعائلة في رحلة تنزه على طول مسار جبل لارش.
كان الزوج يصور زوجته وأطفالهم الثلاثة وهم يصلون إلى نقطة شيرارد. في الخلفية، كان هناك ثمانية متنزّهين آخرين على الأقل في اللقطة، يلتقطون الصور ويستمتعون بيوم سبتمبر المشمس الدافئ بلا غيوم. ما كان واضحاً هو تلك النقطة الصغيرة التي تحلق في الخلفية، تاركة خلفها خطوطاً دخانية. استطاعت آلي والبقية الشعور بما هو قادم، رغم أنهم لم يرغبوا في تصديقه. ثم، ابتلعت كرة نار ضخمة الزاوية العلوية اليسرى من الشاشة.
شهق المتنزهون وصرخوا، مشيرين بأصابعهم إلى كرة الحطام المشتعلة التي تهوي نحو الغابة. بأعجوبة، نجا أحد الأعضاء من الانفجار الأولي. كان جيمس ماكنيرني يصور جبل هود من بعيد حين شطر الانفجار الطائرة نصفين. صور هاتفه المحنة كاملة بينما فقدت المقصورة ضغطها وامتُص كرسيه خارج الطائرة. استغرق وصوله للأرض خمسين ثانية، وتمسك بذلك الهاتف كأنه حياته. أعني، سمعنا ورأينا كل شيء. صلى.
صرخ. توسل. وفي منتصف السقوط، تمكن من فك حزامه، ليرتطم في دوامة عاجزاً عن التمسك بهاتفه. راقبت جسده وهو يخترق غطاء الغابة، ارتطم رأسه بالأغصان، وجسده يدور ويدور للأسفل حتى اصطدم بالأرض بصوت تهشم عالٍ. الهاتف—معجزة أخرى—نجا من السقوط. أما جيمس ماكنيرني فلم ينجُ.
[خطأ. لا يمكنك جمع 25 جوهراً لكل من جيمس ماكنيرني، كلايف بيتشوم، إدوينا ليونغ، باربرا سيراتوس، مالكولم سيراتوس... (إلخ). الموقع: 82.7 ميلاً خارج حدود الزنزانة. المستكشفون خارج النطاق.]
[لا يمكنك جمع جوهر خارج محيط الزنزانة. إذا لم تتمكن من تحديد حدود زنزانتك، يرجى النظر إلى تأثير الرعب الخاص بك، وهو نصف قطر قياسي يبلغ ميلين من جوهرك. كلما زادت المسافة، قل تأثير الرعب الخاص بك على منطقة معينة وقدرتك على جمع جوهر أي مستكشف. سيحدد هذا أيضاً حدودك الأساسية. لاحظ أن حدودك المادية وتأثيراتها يمكن أن تتوسع بمرور الوقت مع تقدم جوهرك في العمر ونموه في القوة.]
لقد رأيت الرسالة نفسها من قبل حين هرب ليو غرادي ليجد حارس الحديقة (قتله "النمو القديم")
وحين قتلت جوناس في مكتب الجمعية. لم يقدر النظام إضاعتي للجواهر. وجهت انتباهي إلى تعبيرات الصدمة على وجوه الآخرين.
سأل كونراد بذهول: "أنت... أنت قتلتهم؟"
قلت: "نعم."
سألت آلي: "ماذا تريد؟ قتلت جوناس. قتلت أصدقائي..."
سألت: "أصدقاء؟ ظننت أن جمعية هافاشار لا تؤمن بمفهوم الأصدقاء. أظن أنه حين تنتمين إلى طائفة، تصبح هذه الأمور ملتوية ومشوشة."
كررت آلي بصرامة: "ماذا تريد؟"
توقفت قليلاً وقلت: "الأمر بسيط للغاية. أخبريني بأسماء ’المقعد‘، وسأمنحك فرصة للعيش."
استطعت الشعور بكل عضلة في أجسادهم وهي تتشنج. لقد وطئت لغماً، أليس كذلك؟
أوضحت آلي: "هويات ’المقعد‘ سرية."
قلت: "ليس على جوناس. وكنتِ قريبة منه بشكل خاص في العام الماضي. وماذا عن كونراد، الساعي؟ كانت لديك تعاملات مع قطع أثرية من جميع الطوائف عبر البلاد. لا بد أنك التقيت بهم في مرحلة ما، بالنظر إلى عملك للجمعية لأكثر من أحد عشر عاماً. أما براندون وجيسيكا، فقد أدرتما القدرات المالية لطائفتكما. خاصة جيسيكا، بصفتك محامية كبيرة. لا بد أنك واجهتِ ’المقعد‘ خلال سنوات خدمتك الأربع."
هتفت جيسيكا: "لا، لم أفعل. لم ألتقِ بأي منهم حتى!"
انبثق وهج محمر من كف غولياث: كرة بلورية صغيرة. سار نحو الأنبوب ودفع الكرة الحمراء المتوهجة داخل فم أندريه المفتوح.
"آه، للأسف يا آنسة برويت، أعلم أنك تكذبين. لقد التقيتِ بواحد منهم، كما أرى."
"أنا... أنا لم أفعل!"
ازدادت الكرة احمراراً.
"هل ترين تلك الكرة هناك؟ اعتبريها كاشف كذب، لكنه دقيق تماماً. سؤالي لكما الأربعة بسيط للغاية. ما أسماء أعضاء ’المقعد‘؟ الآن، الشيء التالي الذي سأقوله مهم جداً. إذا أعطيتني اسماً مزيفاً، ستعرف الكرة ذلك، وستكون هناك عواقب."
انزلقت اللوحة أسفل رأس أندريه المقطوع، كاشفة عن قوس ونشاب تلقائي، موجه حالياً نحو كونراد.
أضفت: "إذا رفضت الإجابة، ستكون هناك عواقب أيضاً."
لم يكن عليهم معرفة أن هذه الكرة تعمل فقط حين تكون على مسافة خمسة عشر قدماً. لم يكن عليهم معرفة أن شحنها لا يدوم سوى عشر دقائق، وأن الوقت من ذهب. تلاشى وهج الكرة الأحمر تدريجياً إلى كرة بيضاء حليبية غائمة.
"سأمنحكم ثلاث فرص. لكن إذا توهجت الكرة باللون الأحمر ثلاث مرات، ستموتون. ولدي شعور بأنكم جميعاً ترغبون في العيش."
أصيب كونراد بالذعر.
"ما هذا اللعنة؟! ما هذا بحق الجحيم؟ أطلق سراحنا! لا أعرف شيئاً!"
تحولت الكرة إلى اللون الأحمر مجدداً. عبست.
"كاذب."
طاخ! انطلق القوس وأصابت السهم كتف كونراد. عوى كوحش جريح، يرتجف ويهتز وهو يحدق في السهم المغروز بعمق في لحمه تحت الترقوة مباشرة.
صرخ: "تبباً!!!!"
تأرجحت عزيمة الجميع بشكل خطير نحو الحافة حين أدركوا أنه لا مفر من هذه الآلة، ليس حتى يعطوني الأسماء. ومع ذلك، كان ولاؤهم للطائفة ولأستاروث أكبر. فكرت: سأغير نبرتهم قريباً. انحرف القوس والنشاب ليوجه نحو جيسيكا.
توسلت جيسيكا: "لا! لا، لا، لا! أرجوك، لا!"
حدق براندون في غولياث: "إن تجرأت على لمسها..."
سألت: "أو ماذا؟ ماذا ستفعل يا براندون؟ أنت عالق في ذلك الكرسي مثل الجميع. ماذا تنوي أن تفعل؟"
"سأ... سأقتلك."
ابتسمت.
"أشك في ذلك بشدة، لكن افعل ما يجعلك تشعر بتحسن. على أية حال، جيسيكا، أنتِ تعرفين ما يجب أن تعطيني إياه."
نشجت جيسيكا: "لكنني لا أعرف شيئاً. أقسم!"
كانت الكرة لا تزال حمراء. أدركت جيسيكا ذلك أيضاً، وراقبت برعب القوس وهو يخفض زاويته ويطلق عليها. طاخ! انغرس السهم فوق ركبتها اليمنى مباشرة، وصرخت جيسيكا بينما سرى الألم في جسدها.
صاح براندون: "أيها اللعين! سأقتلك!"
انحرف القوس مجدداً ليواجه آلي.
"آلي، لا تعطي ذلك اللعين شيئاً. هذا ما يريده! سيقتلنا في النهاية!"
كانت آلي تحبس دموعها منذ رأت جوناس يُشطر نصفين بواسطة المصعد، لكنها رأت الآن الدماء تتدفق من جروح كونراد وجيسيكا. تملكها شيء بدائي. حاولت سحب معصميها من القيود حتى تلونت باللون الأحمر. مهما فعلت، لم تستطع الخروج من ذلك الكرسي.
صرخت آلي: "لن أخبرك بشيء! أبداً!"
طاخ! انغرس سهم القوس تحت ثديها الأيمن مباشرة؛ تسرب الدم بسرعة وسال على بلوزتها.
"آه!"
حاولت ركل الألم بعيداً بينما اندفع الأدرينالين في جسدها. كان دور براندون.
"لا أعرف شيئاً! لا أسماء، ولا شيء! هذه هي الحقيقة! إن أردت تعذيبي قبل قتلي، فافعلها الآن—"
توقف براندون، وفمه مفتوح. توهجت الكرة باللون الأخضر، عاكسة ألوانها على وجه براندون.
قلت لأوراكل: "هوه، انظري إلى ذلك. حقيقة واحدة في الجولة الأولى. نحن نحرز تقدماً."
> إنه لا يعرف الأسماء. ماذا ستفعل به؟
"أبقه على ذلك الكرسي الآن. قد يكون مفيداً حين أصل إلى جيسيكا."
هل كان ذلك شعوراً بالارتياح رأيته على وجه براندون؟ رفع من عزيمته قليلاً، لكن ليس بما يكفي. ليس حين كانت حبيبته لا تزال على المقصلة أمامه. أدركت أنه يهتم لأمرها بصدق. إذا كان جاستن وميلاني قد وجدا الحب بينما يقتلان الناس، فقدرت أن براندون وجيسيكا يمكنهما ذلك أيضاً. وجهت القوس نحو كونراد مجدداً، واتسعت عيناه.
تمتم وهو يتلوى في مقعده: "أوه، تباً! تباً، تباً، تباً..."
"أنت تعرف ما يجب فعله، يا كونراد."
"لكنني لا أعرف! لا بد أن ذلك الشيء معطل أو شيء من هذا القبيل!"
"إجابة خاطئة."
"لا، أرجوك—!"
طاخ! ارتطم السهم بمعدته واخترق كبده مباشرة. انحنى كونراد، وتصاعد الصفراء في حلقه، وتقيأ ما أكله في الإفطار على نفسه. انحرف القوس مجدداً. تلوت جيسيكا كما فعل كونراد، ومثل كونراد، رفضت إخباري بأسماء ’المقعد‘. أصابها سهم آخر أسفل معدتها. تمكنت آلي من تفادي السهم عبر الميل بسرعة إلى الجانب، رغم أنها لم تبتعد كفاية، وانغرس السهم في ذراعها اليمنى العلوية بدلاً من ذلك. كان دور براندون مجدداً.
"لقد أخبرتك بالفعل. لا أعرف شيئاً!"
"أعلم. لكن هذا السؤال موجه لجيسيكا. على عكسك، هي تعرف. عرفت اسماً واحداً على الأقل. وستعطيني إياه مقابل حياتك."
تعثرت جيسيكا: "مـ... ماذا؟"
"اسماً، يا آنسة برويت. اسماً مقابل حياة براندون."
"لكنك لا تعرف ما تطلبه مني."
"لماذا؟ هل تخافين من ’المقعد‘ أكثر مني؟ بعد كل ما أريتك إياه؟"
"أنت لا تفهم."
خفضت صوتي: "إذن، أنيري بصيرتي."
"انظر، إنهم أشخاص أقوياء. لقد رأيت ما يمكنهم فعله. لقد اختارهم أستاروث بنفسه ليكونوا منادييه. إنه... لا أستطيع! لا أستطيع فعل ذلك!"
لم أكن منبهراً. ولا حتى قليلاً. رفعت زاوية القوس، مصوباً نحو وجه براندون. أصدرت الآلة صوتاً، مما جعله يقفز من الفزع.
"تباً! جيس! فقط..."
نشجت جيسيكا: "عزيزي..."
راقب براندون برعب السهم وهو يُلقم في القوس. لم يكن هناك مفر. لم تكن هناك دموع أو توسلات يمكن أن توقف هذا. ولا حتى حبيبته. اعتلى الذعر وجهه. غمره عرقه الخاص. أراد بشدة التمسك بموقفه. ألا يقول شيئاً. لكن هذا... كان شيئاً آخر. خوف بدائي لم يختبره من قبل. نادراً ما تعامل محاسب مع النصل وقطع اللحم، ليس مثل هودج وأتباعه. لا، كان براندون ساتشر موظف مكتب يتظاهر بأنه رجل قوي، يبني عضلاته للعرض، ويتظاهر بأنه رجل كادح بينما لم يكن سوى وغد ثري.
حين يحدق الموت في وجهك، لا خيار أمامك سوى الهرب، أو الاختباء، أو القتال. هذه هي الطبيعة البشرية.
قال براندون بهدوء: "أخبريه..."
"أنا... أنا... ماذا؟"
"جيس، أخبريه!"
"لكن، براندون—"
"—فقط. تباً. أخبريه!"
"لا أستطيع! أنا آسفة! لا أستطيع!"
"جيسيكا! أرجوك!"
"أنا آسفة جداً..."
"أوه، تباً..."
أدرك الأمر كشاحنة مسرعة.
"أوه، تباً. أوه، تباً! أخرجوني من هنا!"
قال كونراد وهو يغمض عينيه بقوة: "أوه، تباً، لا أستطيع الرؤية."
تخبط براندون في مقعده، منتظراً انطلاق السهم. حاول حساب توقيته ليرى إن كان بإمكانه الانحناء في الوقت المناسب ليتفادى السهم. أخطأ السهم الأول هدفه—ببوصة واحدة. ارتطم بمسند الرأس بصوت عالٍ، مصيباً شحمة أذنه اليمنى ومثبتاً إياه في الكرسي. صرخ براندون وهو يسحب رأسه للخلف، ممزقاً شحمة أذنه ليتحرر. لكن القوس كان قد أُلقم بالسهم الثاني بالفعل، ولم أمنحه وقتاً كافياً لجمع شتات نفسه قبل أن ينطلق.
طاخ! اخترق السهم عينه اليسرى. أطلق براندون نقيقاً مكتوماً حاداً كما لو أن حجراً قد استقر في حلقه. كان لا يزال حياً، يحرك رأسه يميناً ويساراً كما لو كان بإمكانه رؤية مكان استقرار السهم، غير مدرك أنه مغروز بالفعل داخل جمجمته. ثم، انزلقت عينه الأخرى قسراً إلى الجانب، وفقدت الأعصاب إشاراتها، وتلاشى بصره.
حاول الكلام: "أنا... أنا، جيس..."
لكنه لم يجد الكلمات. فجأة، أصبح ثقل جمجمته أكثر مما يحتمل، فانحنى للأمام، آملاً أن يساعد ذلك في تخفيف الضغط الذي يطرق مؤخرة رأسه. ظل هناك للأبد، والدم يقطر من منخريه وفمه. أطلق زفرة أخيرة مختنقة، أنفاساً زفيرية، ثم حل الصمت. باستثناء صراخ الجميع—جيسيكا، على وجه الخصوص.
[لقد حصلت على 1 جوهر: براندون ساتشر]
[لقد حصلت على 150 بلورة]
انحرف القوس مجدداً نحو كونراد. وغنى كونراد كعصفور لعين. فعلوا جميعاً ذلك، في النهاية.