الملاذ الأخير — الجزء الأول
كانت الغابة صامتة حين حطّ الشيطان ليبيّت فيها. أحضرا معه ابتسامة ساحرة تطابق وجهه الجميل، وشعراً أسود مسحوباً إلى الوراء، وسترة صيد بيضاء من نوع إل بين دافئة بما يكفي لتلتفّ قرب الموقد. لكنّ صورته الترحيبية أرادت الخداع. أرادت أن تصبح صديقة لي، مع أننا لسنا سوى أعداء. لقد ظهر ذلك في اسمه — وفي طبيعته. الإداري إلفيس، هكذا ناديته، أحد القلائل من أبناء جنسه الذين يشرفون على المتاهات مثل متاهتي.
وها هو هنا مجدداً، ربما ليستمتع بمجزرة الليلة الماضية. بعد أن دعوته لدخول الكوخ، درس إلفيس غرفة المعيشة كأب صارم. بقي حرّاسه الثلاثة كلهم في الخارج بناءً على طلبي، وهو أمر احترمه الإداري بسرعة أكبر ممّا يروق لي. لم يكن خائفاً مني، ومن دون تفعيل أي سيناريو، لم أستطيع قراءة عزيمته، أو مشاعره، أو إرادته. وعلم إلفيس ذلك. إن فعّلت سيناريو، سيعلمون بالأمر فوراً، وكانت لدي عدة أفكار حول كيفية تفاعلهم — أغلبها لن ينتهي على ما يرام بالنسبة لي.
وحتى لو كان خائفاً، فقد أدى عملاً ممتازاً في إخفائه. لكن رعبي، حسناً، كان بإمكانهم استشعاره. رأيت شعيرات مؤخرة أعناق الحراس تقفز فور اجتيازهم عتبة الكوخ. بدا الحراس (وكل من في الخارج) بشريين، وتساءلت عما إذا كان سحر وهمي ما يلعب دوراً. حدّثت نفسي بأنني لم أركب قزماً من قبل.
سأل إلفيس بأدب وهو يشير إلى الأريكة: "أيمكنني الجلوس؟"
أومأت برأسي.
"تفضل، وخذ راحتك".
بثمن بلورة واحدة، تجسّدت على طاولة القهوة صينية من بسكويت رقائق الشوكولاتة، ومرطّب الليمون، وبراوني رخامي مقطّع بإتقان، وبسكويت السكر، وأربعة أكواب طويلة من الحبن، وإبريق ساخن من شاي الحمضيات بالأعشاب. ابتسم إلفيس وأومأ موافقاً لكنه رمق بقايا الدم التي تلطّخ الأريكة باشمئزاز.
قلت: "آسف بشأن ذلك".
وفتحت علامة تبويب المتاهة، وأنفقت بلورة أخرى لـ "تنظيف"
الأريكة. حافظت على كل شيء كما هو لأننا بحاجة إليه لتعثر عليه الشرطة كدليل لاحقاً وتوقع بالطائفة. جلس إلفيس على الأريكة النظيفة الآن، وبما أنه لم يكن لدي جسد، فقد حومت فوق طاولة القهوة مقابلاً له. أخذ قضمَة من بسكويت رقائق الشوكولاتة، متفنناً في تغطيسه بالحليب قبل أن يأكله. أدركت أنه كان يعلم الحراس الثلاثة كيف يأكلون وجبات الأرض الخفيفة. ودعاهم للجلوس معه. وضع الحراس سيوفهم وأقواسهم جانباً، متناولين الوجبات السكرية ومقتدين بخطى إلفيس.
إذن فهم بالتأكيد ليسوا من الأرض. رصدت عيني أحد الحراس تتوسعان صدمة، متفاجئاً بمدى شدة سكرياتها. لم يرغب في أن يبدو فظّاً، لذا بلع قسراً كتلة البراوني الموجودة أصلاً داخل فمه، وأتبعها بجرعة من كوب الحليب، ووضع الباقي على الطاولة الجانبية بجانبه. ولم يلمسها قط بعد ذلك. فجأة، مشى جالوت داخلاً من المطبخ، وأقسم أنني استطعت سماع مؤخرات الجميع تنقبض بينما طمس حضوره المهيب تلك الطاقة الودية في الغرفة تقريباً.
كان يحمل دائماً فأسه مزدوجة الجانبين، المستقرة الآن إلى الجانب. وللمرة الأولى منذ وصول إلفيس، ابتلع لعابه بوضوح. ربما كانت تلك مجرد كتلة من البسكويت. فوقنا، جثم النمو القديم على السقف، مراقباً بقية الحراس الواقفين في الخارج. وجّه أحد الحراس سهماً نحو أولدي، لكنّ رامياً آخر صفعه على مؤخرة رأسه وصاح به ألا يطلق.
سألت: "دعنا ندخل في صلب الموضوع، أليس كذلك؟ لقد ذكرت ظهوراً أول. ما قصّة ذلك؟"
أخذ إلفيس رشفة كبيرة من الحليب.
"ظهورك الأول أمام شعبي. كما ترى، نحن الإداريين نراقب كل متاهة نعرفها في الوجود. وباعتبارنا الابن المدلل للنظام، الذي يعمل يداً بيد مع ملكنا الكوني، نحظى بتلك الميزة، على عكس الآخرين. حرّم النظام أن تنبت نوى المتاهات في عالمي. من يريد حرّاساً ومهندسين وعمالة مجانية ميتة؟ أستصيب؟ اعتبر الإداريين بمثابة خلايا الدم البيضاء في جسم الإنسان. نقوم بعمل مهم، لكننا نسعى للترفيه في مرحلة ما. نوى الموت نادرة بشكل مشهور، لذا عندما تظهر واحدة، حسناً، لا يمكننا منع أنفسنا من التجمع والمشاهدة".
"المتاهات... ماذا، برامج تلفزيونية؟"
"أشبه بساحات قتال عملاقة. أنت تعرف تاريخك الروماني. نحن نشاهد. نحن نراهن. نحن ندفع. ويااااه، نحن ندفع بسخاء".
"هل هناك كاميرات حول نطاقي؟ هل يشاهد قومك الآن؟"
"أوه، نحن لا نستخدم الكاميرات، المتاهة مارك. نحن نرى كل شيء تماماً مثلما تستطيع عيناك رؤيته. والنقاشات بين النواة والإداري تكون دائماً شأناً خاصاً".
آه. لقد فهمت.
"إنها من خلالي. لدي عيون كثيرة. أنا المصور أساساً".
"هذا صحيح تماماً! انتظر، أهكذا تقولونها؟"
هززت رأسي.
"وأنت هنا لتعرض علي صفقة عقد لتفعل ماذا بالتحديد؟"
أخذ جرعة كبيرة أخرى من الحليب، مفرغاً الكوب تقريباً. أنفقت ربع بلورة لأملئه فوراً.
"أه، شكراً لك، سيدي المتاهة. هذا لذيذ للغاية. حسنًا، نعم، أنا هنا لأعرض عليك عقداً نيابة عن نقابتي".
نقابة، هاه؟
"عندما أصبح الجميع على دراية بنواة الموت الخاصة بك، حدثت معركة مزايدة فوراً. كانت... همجية، عرضاً من العنف لا يقدره سوى سيد موت مثلك. مات ما يقرب من عشرة آلاف من بنيّ بحسب الإحصاء الأخير، وكان ذلك العدد قبل أسبوعين. نقابتي، نقابة إماران، فازت بمعركة المزايدة في النهاية، ولكن بفارق ضئيل للغاية. ظن رؤسائي أن الأمر لا يستحق العناء، لكن الدم الذي أطلقته الليلة الماضية كان شيئاً يستحق المشاهدة. تمتلك الأرض — والمنقّبون فيها — سحراً فريداً لا يماثل العوالم الأخرى. سحر قليل. ضحايا عزل. آه، يا له من وقت ممتع. لقد رفع ذلك قيمتك بنسبة ستة وخمسين بالمائة".
"لكنني لم أكن نواة متاهة سوى لخمسة أيام".
"الوقت يعمل بشكل مختلف حيث أنتمي، المتاهة مارك".
"إذن، كم بلغت مزايدة نقابتك؟"
ابتسم إلفيس بخبث.
"أتريد حقاً أن تعرف؟"
طبعاً، من لا يريد؟
"حسناً، نجل. والآن أريد نوعاً ما معرفة كم أساوي"، قلتها باندفاع.
فتح إلفيس راحة يديه.
"إذا أصررت. إنه حوالي ثومان زوماك. أو بعملة هذا العالم، حوالي تسعمائة مليار دولار. بالإضافة إلى الفكة".
وهذا... الكثير من الأصفار.
"إذا كنتم تدفعون كل هذا القدر، أيمكنك إخباري كم عدد نوى الموت الموجودة؟"
لم تتهلل ابتسامة إلفيس، وأجاب ببساطة: "لا".
حسناً.
"إذن أنت هنا لإقناعي بتوقيع عقد مع نقابتك. لماذا قد أفعله؟"
"كل النواة المزدهرة في الوجود تقف خلفها نقابات، حتى تلك القليلة المتبقية هنا على الأرض. ولا، لا يمكنك معرفة من هم أيضاً. إنه خيارهم للتواصل معك. لكن بالنسبة لنواة موت، يجب أن يكون ذلك سهلاً للغاية".
"مم. إنهم يقيسون قدراتي على الأرجح".
ضحك إلفيس بخفة.
"أنت على حق في ذلك أيضاً. إن كنت ترغب في النمو والنجاح كنواة موت، فأنت بحاجة إلى مواردنا. لأمر واحد، يمكننا دفع رسم ملكي لك مقابل حقوق البث، مثلما تفعل هنا على الأرض. نحن ندفع للنظام المال، ويقوم النظام بتحويله إلى عملة النواة، البلورات. عن كل سيناريو تكمله، سنمنحك معدل نواة الموت الخاص بنا البالغ عشرة آلاف بلورة، وهو مبلغ ضخم بالنسبة لنوى المتاهات. تذكر، يجب أن يحتوي السيناريو على ثلاثة منقبين على الأقل لكي يُحسب بموجب عقدنا".
"هذا تعسفي بعض الشيء".
"نحن نبنيه على ما سيكونه حزب مغامرة في عوالم أخرى. ثلاثة هو الحد الأدنى لتشكيل حزب. والأرض ليست استثناء. كما أنه يخدم غرضاً آخر".
"أهذا لكي لا أتمكن من زراعتك من أجل العملات إن شغّلت سيناريو بمنقّب واحد فقط؟"
"أنت أذك ممّا تبدو، المتاهة مارك. لا يزال بإمكانك تشغيل سيناريوهات لمنقّب منفرد أو اثنين كما يسمح النظام، لن ندفع لك الرسم فحسب".
"تريد المزيد من حمّامات الدم. فهمت".
"وقد يتم تضمين القليل الإضافي من شاهدينا كتبرعات. يمكنك استخدام هذه الأموال لتحسين متاهتك ونماذجك الأولية. سيرستقي رفع مستواها كلا من البلورات والجوهر. تستطيع نوى الموت استخراج الأخير بسهولة شديدة".
وكل ما يتطلبه الأمر هو الدم والخوف.
"وستجني ربحاً طائلاً أيضاً".
زمّ إلفيس شفتيه.
"هذه تجارة. بالطبع سنربح، لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي لا داعي للقلق بشأنها. شيء آخر يمكننا فعله لأجلك كعميل لدينا هو معرفتنا بالنظام. يمكننا إرشادك لتصبح النسخة الأفضل منك".
ضيّقت عيني. كان يلقي بخطاب المبيعات عليّ بقوة مبالغ فيها.
"لا أقدر حقاً عندما يتحكم أحد في تفاصيل عملي أو يخبرني بما يجب أن أفعله. لم أكن أقدر ذلك عندما كنت حيّاً كبشر، وبالتأكيد لا أقدره الآن".
تبادل الحراس الآخرون نظرة قلقة، لكن إلفيس لم ينزعج.
"كما قلت، لا يمكن لأبناء جنسي التدخل في قراراتك وما تفعله بمتاهتك. يعتبر النظام كل هذا الزوماك الذي نمنحك إياه مجرد تبرعات، وهو أمر مسموح به. اعتبره رعاية. إن كنت تريد سحقنا الآن، فهذا من حقك. ففي النهاية، نحن مصنوعون من لحم وعظم. وبالنسبة لنواة، نحن لحم".
"لكن نقابة إماران ستلاحقني حينها".
"وكذلك هذا من حقنا أيضاً".
"وإن قلت لا وأريتك الباب؟"
"حينها ستتخلى نقابتي عن مزايدتنا، مما يعيد نواتك إلى المزاد، وستبدأ معركة مزايدة أخرى. سيأتي إداري آخر ليقدم لك نفس خطاب المبيعات مجدداً. لحن مختلف، لكن الكلمات نفسها مع ذلك. ترفضهم، وتبدأ العملية مجدداً، مما يهدر المزيد من وقتك ويكلف عالمي المزيد من الجثث والعملات. هناك آلاف النقابات التي تموت لتجعلك عميلاً لها، وهي مستعدة لتدمير نقابة إماران لتحقيق ذلك".
"لم ترح لي السبب بعد. لا يمكن أن يكون بسبب المال فقط".
"ليس كل تفسير مطالب بأن يكون معقداً جداً، سيدي المتاهة. حتى عالمي يحكمه المال مثلما يحكم عالمك. ستتفاجأ بمدى هوس الكون بالثروة والعملة. ليست لدينا دوافع خفية هنا سوى الربح وإسعاد الناس. نجاحك يرتبط بذلك ببساطة. أنت محظوظ لامتلاكك نواة موت، التجربة المشاهدة الأكثر رغبة في الكون المعروف".
توقف إلفيس وابتسم بخبث.
"وأكثر".
"لكن يمكنني النمو وحدي. لقد أبليت بلاءً حسناً حتى الآن، ويكافئني النظام على إكمال السيناريوهات بالبلورات على أي حال".
"أه، لكن إلى متى سيستمر ذلك؟ يجب عليك إكمال معالم خفية للحصول عليها أو إيجاد تلك المهام المزعجة التي تمنح مكافآت أفضل. ما يقدمه النظام يتقلب مراراً وتكراراً".
"سأتدبر أمري".
"سيستغرق الأمر منك أشهر والكثير من المنقبين لتجتازه لمجرد الحصول على عشرة آلاف بلورة، والتي كان بإمكانك الحصول عليها من تنقيب واحد لو عملت معنا. سيستغرق الأمر سنوات، ربما عقداً، لتنمو وتتضاعف كمتاهة، وهو ما يكلف أيضاً الكثير من الموارد. يمكن لهذه البلورات أن تشتري لك مهارات وتحسينات قدرات لنواتك وتوسع متاهتك بسرعة. وبينما أُحيط الإداريون علماً بك اللحظة التي وُلدت فيها، فهي مسألة وقت فقط قبل أن يجدك آخرون في الكون الواسع ويستعدون لاستخدام نواتك لأغراضهم الخبيثة".
التفت إلى الحراس.
"هل تقدم نقابة إماران خدمات حماية أيضاً ضد مثل هذه التهديدات؟"
نظر إلفيس إلى جالوت بتسلية.
"آه، لكنك ستخلق المزيد من المسوخ، المتاهة مارك. لست بحاجة لحراس فانيين".
قلت بسخرية: "شكراً على الثقة".
"وكعرض حسن نية، النقابة مستعدة لمنحك عشرين ألف بلورة هنا وهناك كمكافأة توقيع".
"مجرد تحلية للصفقة، هاه؟"
كرر إلفيس: "مجرد تحلية للصفقة".
"في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، منحتني قدرات إضافية وحتى طوّرت نماذجنا الأولية. لقد قلت إن الشيوخ منحوها لي".
استقام ظهر إلفيس، وشعر الحراس الآخرون عدم ارتياح أيضاً.
"يُعتبر من سوء الأدب مناقشة الشيوخ. إنهم يراقبوننا بينما نتحدث".
"ظننت أن هذا النقاش خاص".
"ليس بالنسبة لهم".
"إذن؟ ألا يمكنهم مكافأتي بالمزيد من الترقيات بدلاً من النقد؟"
"حسنًا، حدث ذلك الأمر بعد أن فربحنا معركة المزايدة، وكنا فخورين بتقديم أنفسنا لك كرُسُل. لقد ارتكُبت جريمة بحق النظام، وسُمح لنا بإهطالك تلك الهدايا بلا تكلفة أو عواقب".
"وأُغلق ذلك الباب".
"نحن نعمل بما لدينا، وهو وفير للغاية. لا يزال بإمكاننا بالتأكيد منحك قدرات إضافية، لكن ذلك سيكلفنا. كل شيء في النظام له ثمن. لقد رأيت ذلك بنفسك".
"كم التكلفة؟"
"مدينة".
مدينة...؟ أه.
"أوهووو".
ثمن نواة الموت كان يُكتب دائماً بالدم. كانت عملتي هي الموت والدمار. أينما نظرت ومهما مسست، ستكون عملتي، دائماً.
قال إلفيس: "نعم، من الأسهل بكثير النمو بمفردك ومعك الكثير من البلورات تحت تصرفك. نحن نترك قرارات التوسع لك مع القليل من المساعدة الإضافية من جيوبنا بالطبع".
تنهدت.
"مغرٍ".
كان إلفيس يستمتع بوضوح بلعبة بيع نقابته لي.
"مؤسف لك، المتاهة مارك، أن نواتك توجد في عالم لا يعرف فيه أحد من تكون. في عوالم أخرى، سيكون لديك منقبون يصطفون كل أسبوع! ملوك يزحفون نحوك بجيوشهم! فرق مغامرة عالية المستوى تتوق إلى ذرة من قوتك. قومك لا يستمتعون بهبايا النظام. المستويات. التصنيفات. الأركانا. الغنائم".
"نعم، نعم. لقد فهمت. الأرض مملة. أنا أحب الملل".
نظرت حول نطاقي. ومع وجود بلدة بوينت هوب على مسافة خمسة عشر ميلاً تقريباً، أنا لست محاطاً بfrom منقبين راغبين بالضرورة، ولم تكن الأرض أرض خيال. لم تشكل البالدين، والمحاربون، والروغ، والكهنة، والساحرة أحزاباً وينقبون في المتاهات في أماكن بعيدة. ما زلت ألتزم بقواعد الأرض ومعتقداتها. أغلبية الناس لم يكونوا يؤمنون حتى بالسحر أو المسوخ. لكنهم حقيقيون، ينتظرون فقط على الحواف مثلي.
كان عليّ إغراؤهم ليأتوا إليّ. أحياناً، كانوا يتعثرون داخل نطاقي عن طريق الصدفة. لم يكن مضموناً أن أتلقى مجموعة من المنقبين كل ليلة مثل العوالم الأخرى. قد تكون هناك أوقات لا أستطيع فيها الاقتيات لأسابيع، بل لأشهر. خشيت كيف يبدو شعور الجوع لنواة حُرمت تلك المدة الطويلة من الجوهر. بالكاد صمدت ليوم واحد المرة الماضية. لكن أسابيع؟ أشهر؟ تباً لهذا. ما الذي أفكّر فيه؟ التنقيب يعني الموت، ويعني أنني أقود أشخاصاً عشوائيين إلى هلاكهم.
سأكون المسؤول عن وفاتهم والفظائع التي سيواجهونها. لم أشعر بشيء حين فعلت ذلك بهودج وأعضاء الطائفة، لكن مع أشخاص لا أعرفهم؟ غرباء ضائعون في الغابة فحسب؟ أكان لدي ما يكفي من القسوة لأقتات على المزيد من الأبرياء مجدداً؟ نظرت إلى إلفيس.
"ناولني العقد".
ظهرت حقيبة مستندات بجانب إلفيس، ففتح قفلها. وضع كومة من الورق تضم عشرين صفحة على الأقل على طاولة القهوة.
ناديت: "أيها الشيطان، أأنت هنا؟"
لفّ ظل الشيطان زوايا الغرفة البعيدة، ورفع إلفيس بصره. ومع ذلك، لم يفعل الحراس الآخرون ذلك وأخذوا ينظرون حولهم كجراء ضائعة. أدركت أنهم لا يستطيعون استشعار الشيطان. ولا يستطيعون رؤيتي فعلياً. لاحظت جهازاً معدنياً صغيراً مثبتاً داخل أذنهم اليمنى. وتلك كانت طريقة سماعهم لي. تجاهلت الأمر الآن والتفتّ إلى الشيطان.
"اقرأ العقد من أوله لآخره ومن آخره لأوله. اقرأه بدقة. اقرأه ثلاث مرات. اعثر على أي شيء مريب".
امتثل الشيطان بشراهة. فقد كانوا في عنصرهم، بعد كل شيء. كان معظم العقد هراءً معتاداً، مثل أن الإخلال به سينتج عنه بعض العواقب التي تتضمن الكثير من المال بكثافة، وألا أربط نفسي بنقابات أخرى. لحسن الحظ، استطعت تحمل تكلفة ذلك نظراً لسهولة تحويل البلورات إلى زوماك. أعترف أنني لم أكن بارعاً في قراءة العقود أو توقيعها، لكن الشياطين مشهورون بكونهم دقيقين بشكل مفرط في صياغتها.
استغرق الشيطان قرابة الساعتين لإنهاء قراءته ثلاث مرات بينما جلس إلفيس وحراسه بصبر على الأريكة. بعد ذلك، تلبّس الشيطان جثة ميلاني، وكتب شيئاً على عدة صفحات، وأعاده إلى إلفيس. استغرق الإداري نصف ساعة أخرى فقط في قراءة التعديلات، متعمدًا بطريقة ما إطالة ألم الشيطان بينما يشغل جسداً ميتاً. أومأ إلفيس ووضع الورقة مجدداً على طاولة القهوة.
"هذا سيفي بالغرض. في نهاية كل دورة شمسية محلية، ستذهب عشرة بالمائة من أرباح البث إلى المتاهة مارك. وسنلتقي مجدداً كل خمس سنوات لتجديد العقد".
سألت الشيطان: "ماذا فعلت؟"
"منحتك صفقة أفضل، يا مولاي. على الإداريين تكوين جبل من الذهب من ظهرك لدرجة أنك تستحق شريحة من الكعكة على الأقل. إنهم يائسون بما يكفي لتوقيعك العقد لدرجة أنهم سيوافقون على أي من شروطنا. كانوا سيجعلك تعمل إلى الأبد. منحتُ العقد تاريخ انتهاء صلاحية مدته خمس سنوات ونسبة كريمة من الأرباح. وبعدها، يمكننا التفاوض على صفقة أفضل بمجرد أن تتوسع".
قال إلفيس: "إنها على حق. لكن رؤسائي سيكونون سعداء، مع ذلك. لن أزعجك بعد الآن ما لم أكن مدعواً. آه، قبل أن أنسى..."
[ منحك أحد الإداريين عشرين ألف بلورة. يمكنك استخدامها متى شئت. ]
قال: "وأمر آخر: طائفة أستاروث لا تزال طليقة. لقد دمرت فقط الأشخاص المسؤولين مباشرة عن ميلادك. بما أنك زبوني الآن، أنصحك بفعل شيء حيال الأمر قبل أن تصبح المشكلات... أكبر أو أسوأ. أو تجاهلها. الأمر يعود إليك. أما بالنسبة للتدمير الكامل للطائفة، فمكافأة النظام لا تزال قائمة. يجدر بك أخذها".
قال إلفيس متبسماً: "كم هي عظيمة هذه المكافأة؟".
"تستحق... وقتك. تمنح نادراً فرصة لتصبح أحد أقوى قلوع الموت وجوداً يا سيدي. النظام لا يمنح هذه المكافآت بيسر".
[ تلقيت مهمة. دمر طائفة أستاروث على الأرض. لا تبقِ أحداً على قيد الحياة. لا تظهر أي رحمة. ]
قال إلفيس: "أظن أنك تعرف من أين تبدأ".
قلت: "بورتلاند".
ألقى إلفيس نظرة سريعة على المكتبة، نحو أوراكل وهي تختلس النظر من خلف إطار الباب.
"صديقتك هناك ستجد هم".
قلت: "علم".
نهض إلفيس من الأريكة وتمطى.
"حسناه، لقد كان هذا ممتعاً! يسرني التعامل معك يا دانجون مارك. سنفعل أشياء عظيمة معاً. إلى اللقاء إذن".
اختفى إلفيس وحراسه في الهواء الطلق في لمح البصر.
"قل لي أيها المَلِك، هل أخطأت حين وقّعتُ ذلك؟"
سألتُ عندما تيقّنتُ من مغادرتهما.
"يتوقف الأمر على حسن استخدامك للعقد يا مولاي. أنت نواة صنعها النظام—امتداد ماديّ له. النواتات هي الكائنات الأقرب إلى قوته. ليس الإداريون. إن أتت نقابة إماران في طلبك، فاصنع جيشاً من العمالقة، والملوك الأشباح، والتنانين، وسيغيرون لحنهم عاجلاً أم آجلاً. وإن هاجموك، فهذا يعني أنهم يغزون. وستتلاشى أية صلاحيات إدارية يمتلكونها على النظام."
"وماذا إن أحضرو جيشاً؟"
"الجيش مزرعة بالنسبة لنواة الموت. إن كانت نقابة إماران ذكية، فلن تقدم لك وليمة. فحتى نواتات الألغاز تكتسب مئات الجواهر من موت الآلاف. الحكام الماكرون من عوالم أخرى يستعينون دائماً بحزب مغامرين لتدمير نواة."
عبست. سيُظهر الوقت الحقيقة.
"يا سيدي، ما هي أوامرك بشأن عبدة الأوثان في بورتلاند؟"
"جوناس، زعيمهم، اتصل بشخص في لندن قبل أن يموت. وهناك حيث تعقبته أوراكل آخر مرة."
مرّ في خيالي وميض لجوناس وهو ممزق نصفين بابواب المصح. لا زلت استمتع بطريقة توسله. > لَجَأَ عَبَدَةُ الأَوْثَانِ فِي بُورْتْلَانْد إِلَى التَّخَفِّي، قالت أوراكل من الحاسوب.
"أحقاً؟ كيف ذلك؟"
سألت. > كَانُوا يَنْتَظِرُونَ اتِّصَالَ جاستِن هُودْج عِنْدَ نَجَاحِ المِهْمَةِ عِنْدَ الفَجْرِ. لَقَدْ تَأَخَّرَ تِسْعَ سَاعَاتٍ. تباً.
"ولديهم تقدم بتسع ساعات. من الواضح أنني لست ميتاً... لذا فالجرذان تهرب. أوراكل، ألديك إمكانية الوصول إلى كاميرات مبنى مكاتبهم الآن؟"
> نَعَمْ.
"أترين أحداً؟"
> بِنَاءً عَلَى سِجِلَّاتِ دُخُولِ البِطَاقَاتِ، لَمْ يَدْخُلْ أَحَدٌ المَبْنَى خِلَالَ السِّتَّ عَشْرَةَ سَاعةً المَاضِيَةَ مُنْذُ مَوْتِ جُونَاسَ.
"إنهم يعلمون أن شيئاً ما ليس على ما يرام بالفعل،"
قال المَلِك.
"من المحتمل أن عَشتاروت قد تواصل مع مبعوثه البشريّ، محذراً إياه من الخطر. لقد وُسِموا."
التفتّ إلى أوراكل مجدداً.
"من تلك البطاقات، ألديك أسماء؟ عناوين؟"
> نَعَمْ. لَدَيَّ وُصُولٌ إِلَى نِظَامِ أَمْنِ المَبْنَى.
أَعْرِفُ أَسْمَاءَهُمْ وَأَمَاكِنَ سُكْنَاهُمْ."
"اعثرِ عليهم."
استغرقت أوراكل أربع عشرة دقيقة لتجميع ملف يضم سبعة وعشرين اسماً. وفي الساعات الثلاث الأخيرة، ظهرت أسماؤهم في بيان لرحلة ذهاب فقط إلى نيويورك تليها رحلة ربط إلى لندن. ستغادر الطائرة بعد أربع عشرة دقيقة على متن طائرة مستأجرة وفرتها شركة ويلسبرِينغ دوماين المحدودة. هذا مزيف للغاية، فكرتُ مسروراً. كان المَلِك قد غادر جسد ميلاني بالفعل، غير قادر على تحمل ألم احتلال جثة.
ومع ذلك، حام قربي بينما طرت نحو المكتبة للوصول إلى شاشة حاسوب أوراكل مباشرة. وقف جاليات وسايرين بالخلف، بانتظار وترقب. نقّبت أوراكل في رسائل البريد الإلكتروني للعبدة، ورسائل النصوص، والبريد الصوتي، وكل ما يمكنه رسم صورة لهؤلاء البشر. لم يكن معظمهم يعرف شيئاً عن نواة الموت أو أن جوناس وجاستن هودج خططا لصنع واحدة. بناءً على المحادثة التي أجروها تلك الليلة، كانت دائرة ضيقة للغاية هي من تعرف طبيعتي الحقيقية.
ومع ذلك، كان الجميع على علم بأن هودج ذهب في مهمة خاصة مع طائفته نيابة عن المقعد، والتي خمنت أنها ربما كانت قيادتهم. لسوء الحظ، لم تخبرني الخوادم التي اخترقتها أوراكل بهوياتهم. ونظراً لفشل هودج (أو أي من أتباعه) في الاتصال بهم، صدر أمر من نيويورك بالتخلي عن غرفة بورتلاند، وأُمر الجميع بمغادرة أوريغون. وها هم متجمعون الآن في مطار بورتلاند الدولي، بانتظار صعود الطائرة المستأجرة.
ضحكت سايرين بخفة من خلفي.
"ما الأمر يا سايرين؟ أتعلَمين شيئاً؟"
ابتسمت سايرين وأومأت.
"في المدينة التي لا تنام فيها الأحلام، تحت أضواء النيون أسرار نخفيها،"
غنّت على لحن أغنية بوب حماسية.
"شخص ما في نيويورك يرى شرارتك! أنرِ الليل، أشعل الظلام! أه، السماوات تتحدث؛ دع النجوم تصطف. أرسل رسالة تلتمس ما هو حقاً لك. الدم وحده هو النداء، الرابط الخفي! اجلبهم إلى الحظيرة، حبيبي، إنها ذهبك."
"رسالة؟"
"أه، السماوات تتحدث..."
"أوراكل... ما هو مدى وصولك الأقصى إلى هذه الطائرة؟ كم عدد الركاب فيها؟"
> هُنَاكَ سَبْعَةٌ وَعِشْرُونَ راكِباً، وَطَيَّارَانِ، وَمُضيفَةُ طَيَرانٍ. هَذِه رِحْلَةٌ خَاصَّةٌ، لِذَلِكَ فَجَمِيعُ الرُّكَّابِ مِنْ عَبَدَةِ الأَوْثَانِ.
"...دع النجوم تصطف..."
غنّت سايرين بطبقة صوتية عالية وجميلة، مخمشة جزءاً من عقلي بعث القشعريرة في كل كياني. > لَدَيَّ وُصُولٌ إِلَى الطَّائِرَةِ لِمُدَّةِ خَمْسَةٍ وَعِشْرِينَ دَقِيقَةً حَتَّى تُصْبِحَ خَارِجَ النِّطَاقِ.
"...الدم وحده هو النداء، الرابط الخفي..."
"وتهدينك الذهبيّ،"
أتممتُ لسايرين. ورأيت تذكرتي الذهبية بالفعل. من كاميرا المراقبة الموجهة نحو صالة الانتظار، جلس جميع عبدة الأوثان السبعة والعرين مبعثرين في أنحاء المحطة. لكن عينيّ انجذبتا إلى امرأة تقرأ كتاباً في زاوية البث.
"هي. إنها مساعدة جوناس. أعتقد أن اسمها ألي. كانت هناك ليلة زارتها ميلاني وهودج،"
قلت.
"ربما تعرف من هم القادة الآخرون."
أشار جاليات إلى ساعته الوهمية على معصمه.
"صحيح. لا وقت. تغادر الطائرة خلال نصف ساعة، ونحن بعيدون جداً."
...لكن هناك طريقة. ألقيت نظرة خاطفة على العشرين ألف جوهرية التي منحني إياها إلفيس. أكثر من كافية لشراء أي شيء بفضل وصولي غير المحدود إلى النظام. كان عليّ فقط إيجاد الرخيصة منها. أظهرت تبويب الزنزانة مجدداً، وشرّحت بحثي، وضيّقت خياراتي. هناك!
منصة الانتقال الآني
يتيح لك هذا الجهاز الذي يبلغ ارتفاعه عشرة في عشرة أقدام نقل كائن واحد تعرفه ضمن مسافة خمسمائة ميل من القاعدة، بشرط أن تكون على دراية باسمه الكامل، ومظهره الدقيق، وموقعه المحدد. إذا كانت أي من هذه المعلومات غير صحيحة أو ناقصة، فهناك احتمال بنسبة خمسين بالمائة أن يصل الكائن إلى القاعدة مشوهاً، أو مصاباً، أو ميتاً. إذا كان لديك قاعدتان، يمكنك ربطهما معاً وتشكيل شبكة بوابات متسلسلة في نطاق خمسة أاميل.
لن يتم نقل الكائنات المناعية أو المخفية عن سحر التنجيم إلى القاعدة. يكلف نقل كائن واحد خمسمائة بلورة لكل منها.
كان هذا أرخص (وأصغر) جهاز نقل بعيد المدى في القائمة، لكنه مع ذلك سيكلفني عشرة آلاف بلورة، وهو أمر لا يمكن الاستخفاف به. لكنه قد يكون مفيداً في المستقبل، حاولت إقناع نفسي. لا، كان عليّ أن أفعالها. ترددت لحظة، وأغمضت عيني، وضغطت على زر [ شراء ]. هذا كل شيء. لا توراجع. كانت أليسون كولنز الشخص الوحيد الذي لديه اتصالات متعددة مع جوناس، وهي التي تخطط لجداوله اليومية وتعرف الأشخاص الذين يتحدثون إليه بحكم موقعها كسكرتيرة له.
كانت أقرب شخص يعرف ما يدور أكثر من أي شخص آخر. لنأمل ألا يكونوا منيعين ضد التنجيم لأن هذا سيكون سيئاً للغاية، فكرت. وهداراً للمال.
"هل ندير سيناريو يا سيّدي؟"
غنت السيرينة بحماس. نظرت إلى السيرينة. هه. تلك ليست فكرة سيئة في الواقع. كنت أشعر بقليل من الجوع.
"سيتعين علينا نقل مغامرين آخرين لكي يحتسب الأمر. أيها العراف، من بين الستة والعشرين من أتباع الطائفة المتبقين، من هم الأعلى رتبة؟"
أعطاني العراف ثلاثة أسماء أخرى على الشاشة. إذا رفضت ألي تزويدي بالإجابات التي أبحث عنها، فربما يكون الثلاثة الآخرون أكثر... مرونة. أعتقد أنني أستطيع توفير ألفي بلورة لنقل أربعة أشخاص. كنت أعرف أسماءهم. ووجوههم من بطاقاتهم الشخصية. وبفضل اختراق العراف لكاميرات المراقبة في المطار، إحداثياتهم الدقيقة حيث جلسوا، أو وقفوا، أو تبولوا، أو تغوطوا. لو كان لدي ما يكفي من البلورات، لكنت نقلت السبعة وعشرين جميعاً وتغذيت عليهم.
لكن كان عليّ توفير البقية لتحسينات جوهرية أخرى حول زنزانتي.
"سأتناول العشاء لأربعة أشخاص يا عراف."
"ماذا ستفعل بمجرد أن نعرف أسماءهم؟ قد تكون خارج متناولنا، خارج قبضتنا، خارج سيطرتنا"
غنت السيرينة.
"نحن بحاجة إلى اربعمائة وسبعة وستين جوهراً لإنشاء زنزانة ثانية، أليس كذلك؟"
أومأ كل من جليات والسيرينة بحماس.
"عاجلاً أم آجلاً، سيخبروننا بمقرهم الرئيسي. لندن، نيويورك، أياً كان المكان. وعندما يفعلون، فهناك سأبقى زنزانتي الثانية. ابقوا بالقرب منهم، واقضوا عليهم."
> ماذا عن الآخرين المنتظرين في المحطة؟
"اصطدم بالطائرة في الجبال."
فكرت في الطيارين والمضيفة العالقين في هذه الفوضى. أبرياء في حرب ضد الطائفة التي دمرتني. ولكن على حد علمي، جاءت هذه الرحلة المستأجرة من عابد آخر لأستاروث ربما خدموه. على حد علمي، كانوا جزءاً منها. لا، لم أستطيع تحمل الشك في نفسي. كان قراري واضحاً، حتى لو ألمني.
"لا ناجين"
قلت للعراف.