نعمة الجحيم الجزء 23
أشارت تيسا إلى الدرب الخفيّ.
قالت وهي تستعدّ لما سيُقدم عليه هوج: "إنّه هناك في الأسفل".
وحدّقت في السلاح الذي يمسكه بيديه.
"أهيه، لقد وعدتَ بأن تتركني أذهب".
ضحك هوج وهزّ رأسه.
"ليس هنا أيّتها الحمقاء. هيا. امشِ في ذلك الدرب".
"لكنّي فعلتُ ما طلبته! دللتُك على مكانه!"
"حين أرى الجوهرة، سأدعك تذهبين".
"لن تفعل".
"أتختبرين صبري أيّتها اللعينة؟ لديّ رصاصتان تتوقان لتنهشا وجهك إن لم تفعلي ما آمرك به".
هبط عزم تيسا إلى درك برتقاليّ دامس، وتراجعت خطوة إلى الوراء. لم ترد الاقتراب من شجرة النواة، ولم تشأ أن تري ما حلّ بجثة كلاي بعد أن تركته يواجه الموت وحدَه. وكلّ شجاعة قادت بها هوج إلى هنا كانت تتبدّد سريعاً. التمعت نظراتها نحو الأشجار، فأدركتُ أنها تبحث عن النمو القديم، متوقّعةً أن يختفي خلف الأغصان الكثيفة. أبق فكّي هوج مصطكّين ورفع سلاحه. تقدّم خطوة أخرى.
"إياكِ أن تفكري في هذا أيّتها الفتاة! لن أطلب بلطف! هذا تحذيرك الأخير—"
صاحت تيسا: "تبّاً!"
انطلق مزراق من بين الأشجار، ليخطئ هوج ببضع بوصات. لكان النمو القديم قد قضى عليه لو لم يتقدم في تلك اللحظة بالذات، لكنّه أطلق طرفه متأخّراً. اصطدم المزراق بالنافذة الخلفية لسيارة فورد إكسبلورر الخاصة بمكسين مِهشماً الزجاج. استدار هوج، وسدّد نحو الأغصان، وضغط على الزناد. وثب النمو القديم إلى أقرب شجرة بينما أدى الطلق إلى محو الغصن الذي كان يقف عليه. لم يلمح هوج سوى ظل ضخم يقفز بين الأشجار، وداخله الذعر فانحنى مختبئاً خلف السيارة.
سقطت تيسا على ركبتيها في منتصف انحنائها، متجهة في الاتجاه المعاكس لتختفي عن ناظري هوج. أطلق هوج رصاصة عشوائية أخرى بلا هدف نحو الشجرة التي كان النمو القديم يكمن تحتها، ليخطئ المخلوق ببضع أقدام. لم يعد أولدي بالسرعة التي كان عليها ليلة البسة بعد أن فقد طرفين، وهما بحاجة إلى ثلاثين يوماً لينبتا مجدداً. وحلّت محل الطرفين المفقودين مخالب حادة مقوسة. لم يكن ليجازف ليمنح هوج فرصة لرمية محظوظة، لذا هبط أولدي متسلقاً الجذع واندمج مع الشجيرات القريبة، متعقباً مكان فريسته، بانتظار أن يرتكب خطأ فادحاً.
صرخ هوج: "تيسا! ارجعي إلى هنا!"
كانت شظايا الزجاج المتناثر فألّت ذراع هوج واستقرت في لحمه، فانتزع قطعتين دقيقتين من تحت مرفقه. وتمتم على عجالة بتعويذة شفاء سريعة.
"قلتُ ارجعي إلى هنا!"
لكنّ تيسا لم تكن تنوي العودة إليه. تسلّلت خلف شاحنة ليو المحطمة، ضاقت بيديها على صدرها لتهدئة خفقان قلبها. التفتت حولها محاولةً العثور على المخرج، لكنّ خط الأشجار كان بعيداً للغاية. إن شرعت بالركض نحو الغابة الآن، لرآها هوج، ولديه رؤية واضحة لتصويب الرصاص إلى عمودها الفقري. قدّر أولدي موقع هوج الفعليّ، واقترب، ثم توقف وانتظر. لم يرغب في أن يوحِي لفريسته بأفكار غريبة عن الفرار بمجرد أن يسمع هوج قدومه.
خلف السيارة، لقّم هوج طلقتين أخرتين في البندقية. لم يتبقّ لديه سوى أربع ذخائر. ركض نحو سيارة هوندا قريبة واتخذ منها سترة، مقترباً تدريجياً من المكان الذي اعتقد أن تيسا فرّت إليه. من الأعلى، قدرت أنه لم يكن يبعد سوى خمس وثلاثين قدمًا عن الشاحنة البيضاء والفتاة. أراد أن ينادي باسمه مرة أخرى، لكنّه علم أن النمو القديم سيسمعه أيضاً. اندفع هوج خلف سيارة أخرى لكنّه تعثر بقطعة معدنية مدفونة في التراب.
"غاه!"
أطلق أنّة مخنوقة وهو يتعثر ويتدحرج خلف غطاء المحرك، مصطدماً بظهره باب السيارة ليصدر صريراً مدوياً في أرجاء ساحة الخردة. سمعت تيسا الصوت، وأفزعها اقتراب هوج، فانطلقت هاربة من مخبئها في حالة ذعر. لسوء الحظ، لم تكن هادئة بما يكفي. سمع هوج وقع خطوات تيسا المسرعة، فنهض من خلف الغطاء وسدّد سلاحه نحو الفتاة. تزلجت الفتاة حتى توقفت وأطلقت صرخة، رافعة يديها استسلاماً.
"لا، لا! انتظري—!"
اندفع النمو القديم خارج الشجيرات وقفز فوق السيارة التي اتخذها هوج سترة، مهشماً السقف المعدني ومناثر الزجاج في كل مكان. قطعت بعض الشظايا وجنتي هوج، مسيلة دماء حمراء. أخطأت الطلقة تيسا تماماً، وانحنت بوجهها نحو الأرض الموحلة.
"أيّ لعنة هذه!"
تراجع هوج متعثراً وسقط على مؤخرته محدقاً في جلالة النمو القديم بلا وجه. تلك كانت المرة الأولى التي يرى فيها هوج أياً من نماذجي البدائية وما يمكن لنواة الزنزانة صنعه. لم يتوقع مواجهة وحوش حقيقية حرفياً، بل ظنّ أنه سيجد فخاّخاً مميتة وربما بشراً أقنعتهم بالعمل في صفي، كمكسين أو ربما ألفين. لم تكن وحوش الأساطير حقيقية. بل مجرد قصص. لقد اعتاد قتال البشر الآخرين والتغلّب عليهم بتعويذاته.
في عالم قليل السحر مثل الأرض، كان الساحر منيعاً. يا لتكبره، فكرتُ. حينها، صدمه ثقل الموقف كقطار مسرع. كان وحيداً في الغابة. ولم يعد لبقية أتباعه أثر يُرى أو يُسمع. فقد الاتصال بهم منذ زمن طويل. في تلك اللحظة الخاطفة، بينما كان يحدق في هيئة النمو القديم الشامخة، أدرك الكاهن هوج أن الجميع قد ماتوا سواه. وحش مستلّ من كابوس قضى على كل معاونيه، وربما زوجته أيضاً، وكان أضعف من أن يواجهه.
كان بإمكانى قراءته ككتاب مفتوح، وهو يسأل نفسه، كم وحشاً خلقه مارك كاستل في هذه الغابة؟ خبت ثقته، بعد أن ظن أنه يسيطر على الوضع منذ لحظة وضعه قدمه في نطاقي. لقد كان أبعد ما يكون عن الحقيقة، ومنذ لحظة وصولهم، كانوا أمواتاً بالفعل. ما كان يحتاجه حقاً هو جيش من السحر. ما كان يحتاجه هو رجال يوناس. ما كان يحتاجه هو طائفة أستاروت بأسرها لتصبّ جحيمها فوق رأسي. أقل من اللازم، وفات الأوان.
لن يمدّه المقعد بيد العون مبكراً هكذا، ليس قبل أن يعرفوا مدى القوة التي بلغتها. كانت الموارد والمعرفة قوة لمن يكتنزونها، وإذا فقدوا مثل هذه الموارد الحليفة — مثل هذه الميزة — فسيمسون لا شيء. لم يتمكنوا من المخاطرة بتقديمهم جميعاً طعاماً لي. أُرسل هوج وطائفته إلى هنا لاختبار قوتي.
إن مات هوج الليلة، وهو أحد أعضائهم المحتفل بـ"قوتهم"، رجل رأوا فيه إمكانات هائلة، وأبَدتُ طائفته في ليلة واحدة، حسناً، سيُرسل ذلك رسالة واضحة للغاية.
مهما ظنّوا أنهم أقوياء، أنا مستعد لمواجهتهم والتهامهم. سألتهم أقواهم وأجلّهم، ومبتدئاً بهوج. ألقى النمو القديم نظرة خاطفة عبر كتفه نحو تيسا، التي لا تزال جاثمة في مكانها رافعة ذراعيها، خائفة من القيام بأي حركة مفاجئة تدفع المخلوق لمهاجمتها بدلاً من ذلك. مال أولدي برأسه وأشار بذقنه نحو الدرب بي. ما زلتِ هنا تفعلين ماذا، هكذا فكر أولدي غالباً. ركضي أيّتها الحمقاء. ارتبكت تيسا للحظة، لكنّها لحسن الحظ التقطت التلميح اللعين وركضت خارج ساحة الخردة.
لم أكن لأسمح لهوج باستخدام تيسا درعاً بشرياً حين يصلان إلى شجرة النواة. ولم أكن لأسمح له بإصدار الأوامر لها والتقاط الجوهرة بنفسه. أردتُ من جاستن هوج أن يفعل ذلك كله — وحده فقط. أردتُ من هوج الاقتراب من الشجرة، ومد يده، والقبض على نواتي. أردتُ أن أرمقه في عينيه مباشرة بينما أطفئ كل وميض أمل يخبره بأنه انتصر ولن يغادر هذا المكان حياً. بصفته مقيماً دائماً في الجحيم، عرف الشيطان أي تعويذة سيستخدمها هوج ليربطني في خدمته.
تعويذة قوية استخدمها الشياطين العتاة والشياطين رفيعو المستوى ضد بعضهم بعضاً خلال حروبهم الجهنمية التي لا تحصى ومنافساتهم التافهة. لكن إلقاء التعويذة سيستغرق ساعة، وربما أكثر اعتماداً على مهارات الملقي. مع هوج، وهو إنسان فانٍ على كوكب ذي طرق أقل قوة، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً، وربما الليلة بأكملها، لتنفيذها بالشكل الصحيح. كلمة واحدة أو عبارة منطوقة بغير محلّها، وسيتعين عليه البدء من جديد.
لقد كانت تعويذة استدعاء متقلبة. ففي نهاية المطاف، استغرق الأمر منهم وقتاً طويلاً للغاية، وهم يضحّون بي طقسياً لأصبح نواة موت. راقبتُهم وهم يقتلونني ببطء لساعات في الغابة. لكن بمجرد أن يستحوذ هوج عليّ، سيكون عليه الفرار من نطاقي والعودة إلى أحضان الطائفة في بورتلاند. ولعلّ تلك كانت غايته حين أراد ربطي عبداً للطائفة. كما قلت، كان هوج واثقاً من فوزه. كره الخسارة. كره الشعور بالضعف.
نشأ معتقداً أنه المختار، وما إن ترست تلك العقلية المنحرفة داخله، حتى غلبت على حكمه.
حدّق بغضب نحو النمو القديم وصرخ: "إغنيس!"
انطلق سهم نحيل من النار من يده، ليصطدم بالسيارة التي كان أولدي يعتليها وينفجر عند الاصطدام. كان أولدي أسرع، فتجنب النّار بالقفز إلى السيارة التالية والتسلل بعيداً عن الأنظار. ذلك ما احتاج إليه هوج: إلهاء. تسلق واقفاً وركض نحو الدرب الذي أشارت إليه تيسا سابقاً. كان يركض نحو نواتي. كان يركض نحوي. تماما كما خططت.
قلت لنماذجي البدائية: "خذوا مواقعكم يا جَمْع، لقد عثرتِ أليس الصغيرة على جحر الأرنب".
لم تتردد تيسا في مواصلة الركض في الممر حتى أبصرت الأضواء الأمامية تلوح في الأفق. توقفـت في مكانها وأدركت ما تكون. غطست بين الشجيرات. لم تكن تيسا مستعدة للمغامرة إن تعلمت الوحوش قيادة الشاحنات الصغيرة. لكن ليو كان قد رآها بالفعل. ضغط بقوة على المكابح وترجل من الشاحنة.
قال ليو: "إنه أنا! إنه أنا! أنا لست واحداً منهم!"
أطلت تيسا برأسها وانفجرت باكية، لتلقي بنفسها تقريباً بين ذراعي ليو. تعرفت إلى الرجل الذي أنقذها قبل قليل.
"علينا الخروج من هنا!"
"مهلاً، مهلاً، على مهلك. أين هو؟"
"إنه هناك في ساحة الخردة. أحد تلك الأشياء معه."
سأل ليو: "هل إيلايضا معه أيضاً؟"
أراد التأكد، رغم أنه كان يتوقع الإجابة بالفعل. هزت تيسا رأسها.
"سفاح يرتدي قناع ثعلب وبأس بين يديها فأس قبض عليها. كنا نركض، وكل ما أعرفه هو أنها كانت—!"
انحدرت الدموع على وجه تيسا.
"—كانت على الأرض، وركضت أنا نحو الغابات، أتعلم؟ كنت خائفة للغاية."
"مهلاً، مهلاً، لا بأس. لا داعي لأن تشرحي."
ارتعش ليو بوضوح.
"قناع ثعلب؟ أمتأكدة أنتِ؟"
"أنا متأكدة. لن أنسى ذلك أبداً."
"أنا أعرف من تقصدين. دعيني أدخلك إلى الداخل."
فتح ليو باب الراكب وساعد تيسا في صعود الشاحنة. توجه نحو جانب السائق وقفز إلى الداخل بدوره.
"يا للهول! داني!"
نظرت تيسا خلفها فوجدت الصبي لا يزال نائماً بعمق تحت الأغطية التي وضعتها فوقه.
طمأنها ليو: "لا تقلقي، ما زال معنا. إنه مستقر. على قيد الحياة."
"إذن ماذا تنتظرون؟ فلنغادر هذا الجحيم فوراً!"
"لا تحتاجين إلى إخباري مرتين."
لكن قبل أن يمسك ليو بذراع ناقل الحركة ويعيد الشاحنة إلى الوراء خارج الممر، تلعثم الراديو وتجاوز الأغنية الحالية إلى التالية.
صدح عبر السماعات: "أغنية رانينغ أب ذات هيل لكات بوش، تُعزف الآن على سبوتيفاي".
توقف ليو وتمتم بلعنة خافتة.
سألت تيسا: "ماذا؟ ما الذي يجري؟"
حاولت الضغط على الزر لإغلاق الراديو، لكن الموسيقى استمرت في العزف.
قال ليو: "لقد عقدت صفقة".
"مع مارك؟"
"مع أيا كان من يدير هذا المكان. إن قتلت ذلك الرجل، فسوف يتركوننا وشأننا."
توسلت تيسا: "لا تقم بذلك. لقد رأيت ما يمكن للمدرب هوج أن يفعله. بوسعه إطلاق النار من أطراف أصابعه وتحريك الأشياء بعقله! إنه يشبه دامبلدور أو شيئاً من هذا القبيل."
"إنه ليس دامبلدور على الإطلاق. دامبلدور رجل طيب. إنه يشبه فولدي—أتعلمين ماذا؟ لا يهم حتى. ابقي أنتِ هنا في الشاحنة مع داني. سأذهب لألحق به."
"لا، أنت لا تفهم! هناك وحوش أخرى في الغابات أكثر خطورة منه بكثير!"
"كما قلت، لن يؤذوني."
"ماذا إن غير مارك رأيه؟ لا أظنه بشرياً بعد الآن."
عض ليو باطن خده.
"الفرق الوحيد هو إن كنا أمواتاً الآن أم أمواتاً لاحقاً. أفضّل المجازفة بالخيار الأخير. أشك في أنه سيسمح لنا بالهرب إن تراجعت عن صفقتنا."
في التوقيت المناسب تماماً، تلاعب أوراكل بالأسلاك داخل الشاحنة وأطفأ المركبة. غمر الصمت المقصورة.
"أرأيت؟"
أشار ليو إلى الراديو الصامت.
"لن يترمانا نغادر بهذه السهولة."
أمسكت تيسا بذراعه.
"وستعود؟"
تفرس ليو في الغابات المظلمة.
"لا أعطي أي وعود. إن لم أعد خلال عشر دقائق، فجازفي بالرفقة واهربي بأسرع ما يمكن."
ترك المفاتيح في مكان التشغيل.
"اجلسي خلف المقود."
أومأت تيسا برأسها.
"ابق آمناً. إن خرجنا من هنا أحياء، فلا أظن أن أحداً سيصدقنا"، قالت تيسا.
أطلق ليو ضحكة خافتة.
"تعلمین، هذه ليلة مجنونة بحق. أتظنين أنهم سيصنعون فيلماً عن هذا؟"
"لا يؤمن الكثير من الناس بالأشباح والوحوش."
"أنا أؤمن بها الآن."
فتح ليو الباب وترجل. تفقد عدد الرصاصات في مسدسه وأومأ برأسه نحو تيسا.
"راقبي الساعة الموجودة في لوحة القيادة. عشر دقائق، اتفقنا؟"
بلغت الساعة للتو الثالثة و5 دقائق فجراً.
"حسناً. عشر دقائق"، رددت تيسا.
"انتظر! الفجر يبزغ في السابعة. هذا هو الحد الأقصى."
"لأي شيء؟"
"إن صمدنا حتى الفجر، فنحن ننجو من اللعبة. هذا ما قاله لي داني."
أومأت ليو برأسه.
"شكراً لك. سأضع ذلك في الاعتبار."
تحركت تيسا وجلست خلف المقود، مراقبة ليو وهو يتوارى بين الأشجار. أطفأت المصابيح الأمامية للشاحنة تحسباً لرؤية أحدهم للأضواء من بعيد ومهاجمته للمركبة. لم تكن لتصدق بعد ما قاله ليو عن أن الوحوش لن تأذيهم. خمنت أنها لا تزال مرتبكة بشأن سبب ترك أولد غروث لها تذهب قبل قليل. كان هوج الهدف الأكبر والأقرب بكثير هناك في ساحة الخردة. بدا ذلك منطقياً أكثر بكثير من ترك المخلوق لها لتنجو.
انكمشت تيسا في المقعد، محاولة جعل نفسها صغيرة قدر الإمكان حتى لا يرها أحد عبر النوافذ.
"هيا، هيا. أسرع"، تمتمت لنفسها.
نظرت فوق كتفها فرأت داني لا يزال متكوراً تحت الأغطية، نائماً بعيق.
توغل ليو أكثر في الغابة وانطفأت مصابيح الشاحنة ورائه. أخرج المصباح اليدوي الذي عثر عليه داخل درج القفازات منذ قليل واقتفى الأثر الذي قاده في النهاية إلى مركب الخردة والسيارة التي لا تزال تحترق. لم يكن لهودج ولا أولد غروث أي أثر. لمح ليو سريعاً الشجيرات المكسورة والأثر الضيق الذي كانت تخفيه. قرب المصباح من الأغصان والأوراق المكسورة ليتفحص بقع الدم الصغيرة الخاصة بهودج على سطحها.
تأكد من أنه الطريق الصحيح فتقدم بخطى أسرع على طول الأثر للحاق بهدفه.
"أوشكت على الوصول يا ليو. هذه هي المرحلة الأخيرة"، قلت.
كل الحيل التي امتلكتها الليلة تجمعت الآن في السلة الأخيرة. رجوت أن ينجح هذا كله في النهاية. سمع ليو جعجعة صاخبة في الأمام. أبطأ خطاه واحتمى خلف شجرة وأطفأ مصباحه. انبعث وهج أرجواني وأحمر عالمي آخر في نهاية الأثر تماماً مما أثار دهشته. اضطر لتهدئة نفسه واستعادة القليل من شجاعته لمواصلة المضي.
"يمكنك فعل هذا. أنت تعرف أنك تستطيع"، شجع ليو نفسه.
تقدم ليو خطوة وبلغ نهاية الأثر. اندلعت شعلة برتقالية ساطعة من راحتي يدي هودج لتبقي بعيداً المخلوق الضخم المصنوع من الجذور واللحاء والسيقان. كان جاليات ممدداً على بطنه في الجانب الأيمن وقد أصيب بضربة من قدرة التحريك الذهني لدى هودج. نهض العملاق ببطء محبواً نحو فأسه الساقط. هجم الشيطاني المتلبس بجسد ميلاني على هودج شاهراً سكين لحم بينما كان الرجل مشغولا بأولد غروث.
طعنته في لوح الكتف وثبتت فوق كتفيه.
"ابتعد عني!"
صرخ هودج.
"ما الأمر ايها العزير؟ هذه ليست المرة الأولى التي يحشر فيها وجهك بين ساقي!"
لفت ساقيها حول رأسه وحاولت إخناقه وهي تضحك بجنون.
"استخدم لسانك أكثر!"
صرخت. فقد هودج السيطرة على التعويذة فالتهمت بعض الشجيرات والشجيرات العالية المجاورة. انتشر الحريق بسرعة وقفز أولد غروث فوق فروع شجرة النواة لتفادي اللهب المتسارع وأشعل المزيد من الشجيرات. كانت المخلوقات النباتية مثل أولدي شديدة التأثر بالنار وكان عليه الحذر من مكان خطوه التالي. قبض هودج على حفنة من قميص ميلاني وقذفها بعيداً عنه. لم يربك ذلك الشيطانية فاستغلت الزخم في حركة شقلبة إلى الخلف وانزلت برشاقة على التراب بجانب فأس جاليات بطريقة هبوط الأبطال الخارقين.
ابتسمت ميلاني بتهكم والتقطت الفأس ورمت السلاح أقرب إلى متناول جاليات.
وقالت وهي تطلق ضحكة شريرة: "ها هو لك يا فتى. لا تفقد لعبتك الجنسية المرة القادمة".
"اطلعي من زوجتي أيها الشيطان!"
صرخ هودج.
"باسم عشتار..."
سحبت ميلاني سكين لحم أخرى من خلف حزامها.
"يمكن لسيّدك العظيم أن يمتص أثداء زوجتك أيها البخيل! يااااه!!!"
هجمت على هودج مرة أخرى مثل ثور ليس لديه ما يخسره. لم يتردد هودج حتى في إطلاق النار على ميلاني ببندقية الصعب لإسقاطها. انفجر صدر ميلاني مخلفاً دماء حمراء وأحشاء. طارت وتحطمت مثل دمية قماشية على بعد عشرة أقدام من الساحر وانزلق وجهها على الأرض الصخرية. انطوت قطع من وجنتيها كأنها ورق لتكشف عن العضلات الرقيقة تحت الجلد. أطلقت ميلاني صرخة وتلوت على الأرض محاولة النهوض.
"آه! آه! لقد ألمني ذلك اللعين أيها المصاص الأعزل!"
وقع نظرها على ليو الواقف عند حافة الأشجار.
"أنتظر نقرة على الكتف أيها اللعين؟! حطمه!"
تجاهل ليو ميلاني. خرج من الظلال إلى الساحة وأطلق النار على هودج. لكن هودج رفع ذراعيه فارتفع الدرع وأحاط به في جزء من الثانية. بالكاد عبرت الرصاصات الحاجز وحطمت الطلقة الأخيرة تأثيرات التعويذة. خرج خيط رفيع من الدم من أنف هودج. تمايل مترنحاً من الاستدعاء العكسي. انه يضعف، فكرت بدهشة وابتهاج. استطعت رؤية ذلك الآن. تمثلت الفارق بين قدرة الفاني وقدرة النواة على استمداد الطاقة من الطرق في أن النواة امتلكت مخزوناً أعمق من التحمل.
بالنسبة لعين الفاني، يمكنني استحضار السحر طوال اليوم دون أن أنبض بقطرة عرق. مثلما كان لدي حد لمقدار الطاقة التي يمكنني استخدامها في موقف ما، تساءلت عما إذا كان للساحر حد لعدد التعويذات التي يمكنه إلقاؤها كل يوم. النظام يشبه اللعبة، ذكرت نفسي. كم من الوقت يتعين على هودج الاستمرار؟ كنت على وشك معرفة ذلك.
"قطعة خراء!"
رمى ليو البندقية الفارغة وهجم على هودج ليف ذراعيه حول خصر الرجل الضخم ويمسك بحزامه ويرفعه عن الأرض. صدم ظهر هودج بالأرض وتسلل فوقه. أدى الاشتباك إلى اقترابهما من شجرة النواة على بعد بوصة واحدة فقط تجاوزت زناد الانفجار النفسي. ارتجفت الطرق وانفجرت خارج النواة وأطلق هودج صرخة ثاقبة. سال خيط رفيع من الدم من زاوية عينيه ومن أذنيه وتحولت عيناه إلى اللون المحمر.
"انتظر! توقف...!"
تلعثم هودج. قبل أن يتمكن هودج من قول أي شيء، لكمه ليو بقوة على فكه وتناثر الدم من شفتيه. خيل إلي أنني رأيت سناً تطير أيضاً. لكمه مرة أخرى بينما كان هودج يكافح للتحرر من تحت وزن ليو لكن مع تعطل عضلاته بسبب الانفجار خانته قوته. لم يستطع إيجاد موطئ قدم كافٍ لدفع ليو بعيداً. سمع ليو طقطقة الأغصان الثقيلة وتكسر الأوراق من ورائه فانحنى بسرعة وتدحرج بعيداً عن هودج بينما أرجح جاليات الفأس عالياً وضرب النصل بقوة على رقبة هودج.
لكن هودج رآه قادماً أيضاً. في جزء من الثانية تدحرج هودج مبتعداً بينما أصاب الفأس المكان الذي كان رأسه فيه قبل لحظة ولم يخدش سوى الحافة الخارجية لأذنه الأخرى السليمة. رفع جاليات الفأس ورفعها مجدداً زاحفاً نحو فريسته.
"ريديتي!"
انبعث انفجار من الهواء النفسي الحركي من يد هودج الممدودة واصطدم بليو وجاليات كمد بحري هائل وطوحهما بعيداً عن الساحر. أطلق الرجلان بعض الصيحات وهما يتحطمان على الأرض -وهي المرة الأولى التي أسمع فيها زئير جاليات المكتوم من خلف القناع. تجهم هودج مع تدفق المزيد من الدم من أنفه. حاول التقاط أنفاسه. وما زال ممسكاً بالفأس عبر التحريك الذهني أرسل هودج الفأس محلقاً نحو جاليات واصطدم النصل مباشرة بمنتصف عظمة قص العملاق.
لكن الانفجار أطاح بقناع الثعلب الخاص بجاليات عن وجهه ليسقط بجوار جسده الممدد. كانت هذه هي المرة الثانية التي أرى فيها وجه جاليات الحقيقي: ندبتان كبيرتان تتقاطعان عند جسر أنفه وواحدة على خده الأيمن. كانت له عينان خضراوان وشعر أسود قصير ولحية كثيفة قصيرة بعناية. كان وجهه قاسياً وكئيباً وجه من رأى الكثير ومع ذلك كان قوياً وعنيداً لدرجة التحمل أكثر. تجمد ليو متعرفاً عليه.
"آندي؟"
مهلاً، ماذا؟ آندي؟ اسم جاليات الحقيقي هو... آندي؟ لم يلقِ جاليات بالاً لليو وصك على أسعده والتقط القناع الساقط ووضعه على رأسه. اندفع ليو نحوه وساعده على النهوض لكن جاليات دفعه بعيداً منزعجاً من مجيئه للمساعدة بدلاً من قتال الساحر. أشار إلى هودج الذي كان يتسلق الشجرة الآن ويحدق في الجوهرة المتوهجة بداخلها. ابتسامة عريضة توسعت على وجهه المتعجرف والمثخن بالالجراح.
"أنت ملكي!"
قال لي. مد يده وانكسر الثقب الفاغر طرفه مثل كسارة فُدُق. في لحظة واحدة كان ذراعه لا يزال متصلاً بجسده وفي اللحظة التالية قبض على نواتي لكن هودج لم يعد قادراً على تحريك أصابعه لإزالتها حتى حدق إلى الجذع الأحمر النازف أسفل مرفقه. استغرق الأمر منه ثانية أخرى لادراك ما حدث للتو وأطلق الرجل عويلاً.
"وووياهاااه!"
ممسكاً بالتحريك الذهني طارت نواتي من قبضته ومن الثقب محلقة نحو عينه اليمنى. مررت حواف الجوهرة الحادة عبر مقلة عينه وفي جانب وجهه. استطعت شعور دمه الدافئ وهو يغمر نواتي.
[الطاقة: 2/10]
"نعم!"
طرت نحو راحة يد ميلاني الممدودة في الانتظار— —لكن نواتي توقفت عن الحركة فجأة. بينما تمايل هودج للخور وكاد يسقط عن الجذور البارزة السميكة استطاع مع ذلك إلقاء تعويذة التحريك الذهني والتقط نواتي عقلياً عبر الهواء. لكن سحره كان يضعف شيئاً فشيئاً وكافح للإمساك بي. وفي محاولة أخيرة لوح بيده ورمى نواتي إلى الجانب (وبعيداً عن متناول الشيطانية) لتصطدم عبر العشب. ركض هودج والتقطني مندفعاً نحو الغابة ولم يعد مشبعاً بالط الطرق.
نهضت الشيطانية ميلاني أخيراً وصرخت: "إنه يهرب!"
لكن ليس لفترة طويلة. استمتاع بمشاهدة وميض السعادة الصغير على وجهه عندما كان على وشك الوصول إلى حافة الساحة ورأى عنصري الجليد يخرج من الظلال. توقف في مكانه واسع العينين بينما ظهر المخلوق الجديد قاطعاً طريقه للهروب. نظر حوله بحثاً عن مخرج آخر لكنه كان محاطاً من جميع الجهات. وضعني داخل جيبه وفتح راحة يده الباقية نحو الشيطانية الاقتربة لكن لم يصدر أي انفجار نفسي حركي.
أصبح المدرب هودج عاجزاً الآن. قبض يده حول نواتي متمسكاً بالحياة. ضحكت صفوان ببهجة خلف الفم المزيف لعنصري الجليد بينما كانت عيناها الشبحيتان تحدقان في الساحر العاجز. مدت يدها إلى الأسفل بكلتا يديها لمس الأرض محولة إياها بسرعة إلى جليد. انتشر ذلك الجليد نحو هودج مثل البرق. لم يحتفظ حتى بالوقت للهروب بينما أمسك الجليد المتكسر وجمد قدميه حتى ساقيه وخصره وجذعه ولف حول ذراعه الأخرى السليمة.
غاص في جلده مصلباً عضلاته وأوعيته الدموية مثل الصخر.
"لا، لا، لا—!"
غمر الصقيع هودج بالكامل في تمثال جليدي قاطعاً صرخاته. كان لا يزال حياً في الداخل يصرخ ويختنق ببطء. لم يكن هناك مفر له. سوى الموت. وهذا الإدراك أسقط عزيمته إلى توهج أحمر حلو وعذب.
هتفت ميلاني بحماس: "وها قد وصلنا! رن رن رن! إنقاذ جميل يا صفوان!"
من الخلف قفز أولد غروث من شجرة النواة وهبط تماماً خلف هودج المجمد الآن. أهوى بذراعيه على كتفي الرجل مثل مطرقتين ضخمتين فانفجر هودج إلى قطع مجمدة وشظايا متناهية الصغر متناثرة في جميع أنحاء الساحة.
[ لقد حصلت على 5 خلاصات: جوستين هودج ]
[لقد حصلت على 750 بلورة]
خمس خلاصات؟ أأنت جاد؟ كنت أحصل عادة على واحدة أو اثنتين. لكن خمس؟ كانت تلك الحصيلة الأعلى حتى الآن. أطلقت ميلاني صفيرة تفاجئ.
"يا له من لقمة دسمة لذيذة."
تجمع البقية حول بقايا هودج المحطمة والمبعثرة.
قلت: "أظن أن قتل ساحر قوي تابع لأستاروث يساوي أكثر لدى النظام."
"تخيل كم كان يونas يساوي، أه؟ يا للأسف لأن هذا العالم لا يضم تعداداً سكانياً ضخماً يحمل عدد خلاصات أكبر. سيكون عليك الحصول عليها من رئيس أو سيناتور أو ما شابه."
"لا أهتم كثيراً بهذا على أي حال. طالما أن المسؤولين عن اغتيالي قد ماتوا، فأنا راضٍ، سواء بوجود خلاصات أم لا."
هزت ميلاني كتفيها.
"حقاً، لكن امتلاكها سيظل أمراً رائعاً."
ابتسمت.
"نجل. رائع. أوه، شكراً لالتقاطي، بالمناسبة. يمكنك إعادتي إلى الشجرة."
ضّيقَت ميلاني نظرتها.
"لم أتقطك بعد، يا سيدي. أرى أحدكم أين ذهبت الجهرة؟"
إذن، من لديه جـ— استدرت. وفعل البقية مثلي. التقط ليو الجهرة من العشب وحدق فينا بغضب.
"أيها اللقيط! أعد تلك!"
هتفت ميلاني. تراجع ليو خطوة إلى الخلف، وأومضت عينا الشيطانية باللون الأحمر.
"أوه، ليست لديك أي فكرة عن مدى تقطيعي إياك إلى شرائط، أيها الفتى."
انتزعت غوليات الفأس عن صدره من خلفها، مستعداً لقذفها نحو ليو إن سنحت له الفرصة.
"أتريد هذه؟"
رفع ليو الجهرة.
"إذن، ستدعنا نذهب. وأندي أيضاً."
ابتسمت ميلاني بتهكم وأدت لهجتها الخاصة لطريقة التحدث السطحية.
"أوه، الرجل الضخم؟ لا، اممم، أخشى أنه ليس للبيع. إنه شخصية مهمة نوعاً ما هنا. بارع جداً في تقطيع الحطب وأيضاً مطاردة العذارى."
"لا أهتم بأقل ذرة بمزاحك. دعه يذهب! إنه آتٍ معي."
سألت ميلاني: "ماذا يكون لك؟ حبيبك؟ زميلك في الصف؟ شخك من أم أخرى؟"
"أندي، أتذكرني؟ هيا، يا رجل. لا بد أنك تتذكر. أَتَذْكُر كابول 2020؟ عمان؟ يا للهول، لقد خدمنا معاً خمس سنوات."
لكن غوليات لم ينطق بكلمة واحدة ولم ينظر إليه بتعاطف؛ بل اشتد قبضته على مقبض الفأس.
"من المفترض أنك ميت، يا رجل. لقد دفناك."
"أيها الأحمق! أيها الفتى الجميل! هـ. و. لـ. يـ. سـ. مـ. تـ. لـ. لـ. بـ. يـ. عـ،"
كررت ميلاني.
"والآن، أعد لي الجهرة قبل أن يقوم هذا الشخص ذو الطاقة الذكورية الجبارة بانتزاع عمودك الفقري من جسدك صعوداً من مؤخرتك وصولاً إلى مخك الغبي. خيارك لك. إلا إن كنت مهتماً بتلك الأمور. أنا أحترم شذوذات الجميع. لا عار في ذلك."
نظر ليو إلى الجهرة أسفل ثم إلى غوليات مرة أخرى.
"أهذه القطعة تبقيك هنا؟ أأنت سجين؟"
قالت ميلاني بتهكم حاقد: "حطم تلك، وستدفع الثمن باهظاً."
"وما الأمر؟ ربما يؤدي تحطيم هذا الشيء إلى تدميرك أنت أيضاً."
شبكت ميلاني ذراعيها.
"أوه، امضِ قدماً. لست أول مغامر يراوده الفكرة اللامعة القائلة إن تحطيم نواة سيؤدي إلى تدميرها. أظن أن تلك الصخرة مصنوعة من زجاج رخيص؟ تفضل يا هذا، بحقك. سيحتاج ذلك إلى أكثر من مجرد رمية واهية."
"إذن، لما انت قلق لهذه الدرجة؟"
"تخيل اصطدام أصابع قدميك بشيء ما. ليس شعوراً لطيفاً للغاية، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، بمجرد أن تبتعد الجهرة عن يديك، سننقض عليك ونقتلك فحسب. أسهل من السهولة."
حدقت في الشيطانية بغضب.
"وكان عليك حقاً أن تمنحه أفكاراً سخيفة."
تلاشت ابتسامة ميلاني.
"عذراً. آسفة. أنا وفمي اللعين."
لقد ألقى ليو نظرة سريعة على الغابات المظلمة والوحوش المتجمعة على بعد ثلاثين قدماً أمامه. كان على وشك الفرار. على قدر ما أثار فضولي لم شمل غوليات وليو، كان عليّ إيقاف هذا قبل أن يتحول إلى مهزلة أخرى. لم يتبقَ لدي سوى مقدار محدود من الطاقة لاستخدامه، ولم أكن أريد لها أن تذهب سدى. على الرغم من أن الفجر كان لا يزال على بعد أقل من ثلاث ساعات، إلا أن الكثير يمكن أن يحدث في ذلك الوقت.
تباً لهذا. لقد أطلقت [ موجة الحر ].
[الطاقة 1/10]
على الفور، أطلق ليو صرخة وأسقط الجهرة، مما جعلها تتدحرج عبر العشب. حولت سايرين الأرض إلى جليد زلق، وانزَلقت الجهرة نحو قدم غوليات. التقط غوليات الجهرة وسلمها إلى ميلاني.
"أوه، شكراً لك، أيها العملاق الودود،"
قالت ميلاني، وهي تضع الجهرة داخل جيبها. ابتسمت بتهكم على حماس الجميع للانقضاض على ليو العزل الآن. بغض النظر عن مدى سرعة ركضه، لم يكن بإمكانه التفوق على نصف المخلوقات الموجودة في الساحة.
ذكرت البقية: "لقد عقدنا صفقة معه. كان علينا الالتزام بها. لقد ساعدنا حقاً في القضاء على هودج."
بدا على البقية شيء من خيبة الأمل، لكني لاحظت أن أجسادهم قد استرخَت. أطلقت ميلاني تنهيدة ثقيلة.
"لكننا عقدنا صفقة بالفعل،"
قالت ليو. ارتجفت عين ليو.
"ماذا؟ لن تقتلوني؟"
"نحن نقسم."
"هراء."
أدارت ميلاني عينيها.
"مهلاً، أتراني الآن؟ أنا عاهرة شيطانية ترتدي هذه العذر البائس لبشري. عليّ الالتزام بصفقتنا."
"الشياطين تكذب أيضاً."
أطبقت ميلاني شفتيها.
"اممم، نعم، هذا صحيح أيضاً. لكني هذه المرة أقول لك الحقيقة فعلاً. يبدو الأمر غريباً، لكن ها هو ذا. لقد وعدنا ألا نقتلكم أنت وتلك الفتاة. لكن شطيرتنا الكبيرة تبقى معنا."
لا بد أن شيئاً ما قد انكسر خلف عيني ليو، فحبس شهقة مختنقة.
"ماذا فعلتم به؟"
تخلت الشيطانية عن كل مظاهر التزييف ونكاتها التهكمية، ومنحت ليو عبوساً حقيقياً متعاطفاً.
"مثلنا تماماً، لقد عقد صفقة، وعلى صديقك أن يلتزم بها."