نعمة الجحيم، الجزء الرابع والعشرون. بدء التهيئة... بدء التهيئة... اكتملت.
[ هل أنت متأكد من رغبتك في إنهاء السيناريو الحالي؟ تحذير: تبقى ساعتان وسبع عشرة دقيقة. لا يزال هناك مغامرون كثر داخل النطاق، وهم جديرون بالحصد. ]
حدقت في النصوص الصفراء الصغيرة المعلقة على بعد بوصات مني. على الأرض بالأسفل، استلقت ميلاني على ظهرها، تبتسم نحو سماء الليل، وجرح غائر يلتف حول عنقها، بفضل براعة غولياث الخاطفة. بالكاد قاومته والشيطان لا يزال بداخلها، وسرعان ما أطبق غولياث بالنصل على لحمها وجذب. انسل الشيطان للخارج وحام بجانبي، لم يمسه سوء، يتمايل طرباً من القتل. أظن أن الشياطين تحب تجربة الموت هي الأخرى.
تقنياً، هي كائنات شبه خالدة. سيتطلب الأمر أكثر من ضرر جسدي لطرد شيطان، ولحسن حظي لم ينجح أحد من طاقم هودج في تنفيذ طقوس إتلاف أو أي سحر آخر لطرد الشيطان الماكر. أما ميلاني، فلتتعفن في الجحيم مع زوجها.
[ حصلت على جوهرين: ميلاني هودج ]
[ حصلت على 300 بلورة ]
كان ليو بعيداً عن بستان النواة، يغادر صديقته السابقة على مضض. لم يمنحه غولياث سوى نظرة عابرة حين سار ليو نحو الدرب واختفى في الظلال، عائداً إلى تيسا وداني، الذي كان لا يزال ينتظره بصبر في الحافلة. أرادت وحوشي مطاردة المغامرين المتبقين، إذ لم تكن قد انقضت ثلاث ساعات بعد. شيء ما في داخلهم كان يتوق للمطاردة، والألم، والمعاناة التي ستليها. قدرت أنهم يستشعرون الجوهر القوي بداخلهم بصفتهم مغامرين مخضرمين في زنزانتي.
لكنني كبحتهم. أنا سيّد نطاقي، في النهاية. وكلمتي هي القانون هنا.
قلت للواجهة بصوت مسموع: "نعم. أنهِ السيناريو".
ساد صمت موحش لبرهة اخترق الهواء. بمجرد أن نطقت الكلمات، ولشدة صدمتي، تولى النظام زمام الأمور ممسكاً بكياني بأكمله. كان الأمر كما لو أنني طُرِدت من مقعد القيادة وأُجبِرت على الجلوس في المقعد الخلفي. تمايلت السماء الملبدة بالغيوم واندفعت للأمام مع تسارع الزمن. في الأفق المتلألئ، تسلقت الشمس فوق القمم الشاهقة، مسحوبة بحبل غير مرئي، واخترق ضوؤها غطاء الغابة في ثوانٍ، لتضيء بحيرة نورث سيدار.
اللعنة... لم أدرك مدى قوة النظام حتى شهدت قدرته بعيني حين طوى الزمن حولي، حول الأرض. شهد المغامرون ذلك أيضاً. توقف ليو عن السير قرب ساحة الخردة وحدق في السماء الزرقاء الزاحفة. في الحافلة، تحرك داني غارقاً في نوم عميق. وضعت تيسا يديها على فمها، وعيناها كعينَي ظبي أمام أضواء سيارة، وهي تقيم محيطها المضاء حديثاً. وحدهم من كانوا داخل نطاقي شهدوا هذا العرض المهيب للقوة السحرية.
أما من كانوا في الخارج، فقد أدركوا الزمن بشكل طبيعي. إذا كانت النوى امتداداً للنظام، فهل يعني ذلك أنني أستطيع تحريك الزمن أيضاً؟ أخيراً، تخلى النظام عن سيطرته عليّ. لم تمر سوى عشرين ثانية، لكنها كانت أطول فترة شعرت فيها بأنني غريب في جسدي. كأنني أردت الاستحمام طويلاً. شعرت كأن أحدهم أمسكني من قفا رقبتي، ورفعني، ثم ألقى بي مجدداً على الأرض بلا سابق إنذار. لم أرغب في تجربة ذلك مجدداً، لكن ساورني شعور ملحّ بأن عليّ الاعتياد عليه.
[ تهانينا! حل الفجر على نطاقك، وقد أكملت أول سيناريو رسمي لك! ]
[ المكافأة: 5,000 بلورة لإكمال سيناريو الأول! ]
[ المكافأة: هالة بيئية واحدة ]
[ المكافأة: خانتان للنماذج الأولية ]
[ المكافأة: خانة قدرة واحدة لكل النماذج الأولية الموجودة ]
[ لقد فتحت: الرتبة جي – نواة الموت المحررة ]
[ مستوى التهديد – محلي: سكان المنطقة ضمن دائرة نصف قطرها عشرون ميلاً من زنزانتك يدركون وجودك، بوعي أو دون وعي، بسبب اختياراتك وأحداث السيناريوهات السابقة. تزداد فعالية تأثيرات الرعب لديك. ]
[ أحسنت! إن أردت البقاء مجهولاً، فتجنب لفت الأنظار إليك بالقضاء على كل المغامرين! أو كن طموحاً وسُد العالم! ]
شعرت بهذه التغيرات فور تلاشي التنبيهات من رؤيتي. تبدد الضباب، غائصاً في الأرض. خمدت الرياح الباردة إلى نسيم عليل. حررت القبضة القمعية التي لم أكن أعلم أنني أطبق بها على نطاقي، وكأن الأشجار تنهدت بارتياح. وكأنني كنت أختنق حياتها منذ بدء الليل. تلاشت هالة ليو وتيسا، ولم يعودا يتوهجان بالعزيمة. أثار فضولي اعتبار النظام هذه الليلة أول سيناريو رسمي لي. كان الاثنان الأولان أشبه بحوادث، إذ تعثر المغامرون داخل نطاقي، مما أجبرني على التخبط والارتجال بدلاً من التخطيط الدقيق للعبة.
ما فعلته في غرين هيل كان بدافع الضرورة والبقاء. تساءلت إن كان للأمر علاقة بتدخل إداري. ربما فتح ذلك لي المزيد من آليات النظام. نظرت إلى مكافآتي وسال لعابي على إمكانات ما يمكنني فعله بها، الأشياء التي يمكنني شراؤها وتحسينها. أنا واثق أن نماذجي الأولية ستسعد بترقية لقدراتها الحالية، أو اكتساب قدرات جديدة، الآن وقد صار لديها أربع خانات مهارات بدلاً من الثلاث التي جاءت بها عند خلقي لها.
هل هذه الخمسة آلاف بلورة للسيناريو الأول فقط؟ فكرت. هل سأحصل عليها مجدداً بعد كل سيناريو ناجح في المستقبل؟ للأسف، لم يهتم النظام بالتوضيح. نظرت إلى الرتبة بفضول.
أنا "محرر"؟
يا لها من كلمة غريبة.
كما تحيرت إن كان النظام يعتبر الرتبة "جي"
جيدة. خمنت أنها ليست كذلك، فتقنياً لا أزال نواة يافعة وليس لدي مرجع لنظام رتبهم. لم أبالِ كثيراً. ما يهم هو أن كل عبدة الطقوس قد ماتوا، حسناً، معظمهم. لكنني فعلت ما طلبه الإداريون بالقضاء على من قتلوني وخلقوني. أما كوني تهديداً، فأنوية الموت هي الأكثر خطورة، كما قيل لي، ولا يسعني فعل شيء إن تسرب رعبي إلى العالم الحقيقي وبدأ يؤثر على من يعيشون حولي. البقاء مجهولاً أصعب حين أكون جائعاً طوال الوقت.
ظهر تنبيه آخر.
[ إجمالي الجواهر المجمعة: 33/33. نجاح! حصلت على 3 نقاط توسع للزنزانة! ]
[ توسع الزنزانة: 3.3/50 – أنت تسيطر حالياً على زنزانة واحدة فقط (بحيرة نورث سيدار). اجمع 467 جوهراً بنجاح لإنشاء زنزانة ثانية في موقع من اختيارك. ]
[ تهانينا، مارك كاسل! نطاقك يتوسع. استمر في التغذية والنمو، وكن أفضل نواة موت ستكونها على الإطلاق! ]
يا للهول! أربعمئة وسبعة وستون جوهراً؟ شحب وجهي أمام هذه الأرقام والأشخاص الحقيقيين خلفها. تخيلت نواة موت جائعة هناك في الكون مستعدة لقتل أربعمئة وسبعة وستين شخصاً من أجل قطعة عقارات. هل يمكنني قتل هذا العدد من الناس؟ طردت تلك الأفكار ليوم آخر.
[ انتباه، مارك كاسل. نجا مغامران من بحيرة نورث سيدار. يمكنك الآن الوصول إلى تبويب المكافآت. ]
أوه، صحيح. نسيت ذلك. كنت مركزاً جداً على قتل هودج وعبدة الطقوس لدرجة أنني نسيت تماماً أن أي شخص ينجو من الزنزانة يحصل على مكافأة من النظام. مني. حمت في الهواء لعدة ثوانٍ طويلة، غير واثق بما سأمنحهم. دخلت إلى تبويب المكافآت وتصفحت القائمة الطويلة بجنون، التي احتوت على أكثر من مئة عنصر لكل منها، وكان هناك ما لا يقل عن ثلاثة آلاف صفحة وأكثر. لم أستطع قراءتها جميعاً بدقة في يوم واحد.
ولم يساعدني أن النظام كدس كل المكافآت مع غنائم محتملة توجد في زنزانة عادية. سيكون هذا صداعاً هائلاً.
قلت: "كان يجدر بي التخطيط للمكافآت التي سأمنحهم إياها".
راقبت ليو وتيسا بـ "كثير العيون"
ورأيتهما يلتقيان بجانب الحافلة. سيغادران قريباً.
"تباً، تباً، تباً"، بصقت لعنة بينما كنت أتصفح القائمة بسرعة أكبر، مستعرضاً العناوين.
قفازات الشفاء
تعزز هذه القفازات الحريرية قدرة مرتديها على تجديد طاقة رفيقه الجريح وشفائه في ثوانٍ، ومعالجة الإصابات المميتة في دقائق معدودة.
سيف السجّيل
تزدان صفحة هذا النصل المصنوع من السجّيل بنقوش سماوية قديمة، ويبدو للناظر كأنه صُنع من الزجاج. حين يُفعّله حامله، يطلق النصل لهيباً تبلغ حرارته حدّ اختراق الصخر والجسد والفولاذ.
معطف الغراب
يعمل هذا المعطف الطويل المتقن كدرع جلدي متين. حين يرتديه المرء في الظلمة الخافتة، يصعب على المخلوقات الموجودة ضمن نطاق عشرين قدماً رصده. وفي خضم القتال، يمكن لمرتديه الانتقال آنياً إلى أي مساحة خالية ضمن المدى نفسه، ما دام قادراً على رؤيتها.
مفتاح الدنيويّات
ابتكرت طائفة سرية من اللصوص هذا المفتاح السحري. ما إن تمسك به في يدك حتى يفتح لك أي باب موصد أو قفل، إذ يتشكّل المفتاح سحرياً ليناسب ثقب القفل. لا يجدي هذا المفتاح نفعاً مع المداخل أو الصناديق المحصّنة بتعويذات سحرية.
كانت تلك مجرد أشياء صغيرة لاحظتها وسط كنوز أخرى جليلة القوة. مطرقة قادرة على دكّ الجبال بالرعد والبرق. خاتم لازوردي يستدعي طوفاناً يبتلع مدينة صغيرة. أو عينان زجاجيتان تخترقان حجب الزمان والمكان لرؤية المستقبل القريب، وإن كان ثمن استخدامهما تضحية المرء بعينيه. ثم كانت هناك أشياء أعجب؛ كاستبدال الأطراف بمجسّات تفتح بوابات إلى أصقاع العالم، شرط أن يكون الحامل على دراية بالمكان.
خيط أحمر سحري يقتفي أثر الشخص الذي تمقته أكثر من غيره ويقتله خنقاً دون أن يترك أثراً. يد ميكانيكية ضخمة قادرة على إطفاء نجم في لمح البصر. مسلّة تنشر وباءً فتاكاً يقلص تعداد السكان إلى عشرة بالمئة. وتستمر القائمة بلا نهاية. أشياء غريبة وقوية تظهر بعد كل صفحة. فكّرت: لا ينبغي لأحد أن يمتلك هذه الأشياء. لا ينبغي لأحد أن يقترب منها. هذه المكافآت قادرة على تمزيق الأرض إن وقعت في الأيدي الخطأ، حتى تلك الأقل قوة منها.
هل سيُستخدم «مفتاح الدنيويّات»
لفتح خزنة بنك؟ أو ربما صومعة نووية؟
وماذا عن «معطف الغراب»؟
سيكون مثالياً لقاتل مأجور أو جندي. كم نفساً سيُزهق بارتدائه؟
يكاد السحر يكون معدوماً على الأرض، لا يمارسه إلا قلة مثل «هودج».
وحتى قدراتهم كانت واهية ومعيبة. لم أرَ في منح المستكشفين هذه الأدوات القوية فكرة سديدة، خاصة وهم يحملونها إلى العالم الخارجي. من يدري ما سيؤول إليه الحال في المستقبل مع وجود هذه الأشياء طليقة بلا رقيب؟ ولم يكن مضموناً أن يحتفظوا بها للأبد. ماذا لو فقدوها، أو -يا للهول- ماتوا، ووقعت تلك الأدوات في يد من لا يستحقها، كقاتل متسلسل أو طاغية؟ ولنقل إنني أطلقت هذه القطع السحرية بين البشر.
سيتوافدون لاستكشاف زنزانتي طلباً للمزيد، وسأضطر حينها لمواجهتهم بابتكار أهوال لا تُصدق عبر خلق كائنات كالتنانين، وأفاعي البحر، والعمالقة، وآكلي العوالم. كائنات قادرة على تغيير نسيج الواقع هنا على الأرض. سيكون الأمر... كارثياً.
لكنني «قلب»، وهذا ما يتحتم عليّ فعله: مكافأة من يجده «النظام»
أهلاً لذلك. في أعماقي، كنت أعلم أن لا خيار لي في هذا الأمر. إن طلب أحدهم وباء المسلّة لأنه يريد تدمير أمة منافسة، فذلك ما يجب أن أمنحه إياه. هل سأقدر على المقاومة حين يحين ذلك الوقت؟
بصفتي «قلب الموت»، والأقوى بين أبناء جنسي، كان بوسعي الوصول إلى أقوى المكافآت والأدوات والوحوش منذ البداية، لكن بمقابل.
بصفتي مكافأة، كنت أمنحها طواعية لمستكشف راغب، رغم أنني أفقد السيطرة على الأداة بمجرد خروجها من نطاقي. لكن كان بوسعي شراءها بمئات أو حتى آلاف البلورات من قائمة الزنزانة. كانت القطع القوية باهظة، لكنها منحتني التحكم في مصيرها.
راقبت بـ «تعدّد الأعين»
«ليو»
و«تيسا»
وهما يرجعان بالشاحنة مبتعدين عن المسار صوب الكوخ. تحتم عليّ التحرك بسرعة قبل رحيلهما. تذكرت ما قاله لي الشيطان: المستكشف الذي لا يحصل على مكافأة يعود دوماً للاستكشاف مجدداً. جاذبية مسكرة نحوي لم أستطع حتى أنا التملص منها.
ذكرني ذلك أيضاً لِمَ يسعى الرجال والنساء الأشداء خلف «قلوب الموت»
من أجل مكافآتنا. كان لدى أولئك المستكشفين غاية في نفوسهم، شيئاً يصبون إليه، سواء كان غزوًا أو ثراءً أو معرفة. يطلبون، فألبي.
لِمَ أجهد تفكيري فيما أمنحه لـ «ليو»
و«تيسا»
بينما بوسعي سؤالهما مباشرة؟
تمنيت لو استطعت قراءة أفكارهما، لكن «الاستجلاء»
لم يمنحني سوى أفكارهما السطحية، وكنت قد بدأت أفقد طاقتي. تجاوزا ساحة انتظار الكوخ واتجها نحو الطريق الضيق. بدأت سرعتهما في الازدياد.
بالكاد نظر «ليو»
و«تيسا»
خلفهما، خوفاً من أن يبتلعهما الكوخ بجملته.
قلت: "ليس بهذه السرعة".
أسقطت صندوقين خشبيين بحجم الأدراج على الطريق الترابي، فضغط «ليو»
على المكابح، وكاد يصطدم بهما وجهاً لوجه.
هتفت «تيسا»
وهي تنظر خلفها صوب الكوخ: "ما الذي حدث للتو؟!".
كان «داني»
لا يزال غارقاً في نوم عميق خلفهما.
فحّ «ليو»: "تباً! كدت أصطدم بهذا الشيء اللعين".
"حسناً، ما هذا؟"
هز «ليو»
كتفيه ونظر إلى السماء: "لا علم لي. سقط من العدم. لا بد أنه من فعل مارك".
فكّ حزام الأمان وترجل من الشاحنة.
لحقت به «تيسا»: "هل هذا ما أظنه؟"
"أجل. ابقي بعيدة".
على بعد خمس عشرة قدماً من الشاحنة كان الصندوقان اللذان أسقطتهما.
بدا «ليو»
منهكاً وضائقاً بكل هذا العبث. تنهدت.
اقتربت يا «ليو».
هذه هي الخطوة الأخيرة. أحتاج فقط لفعل هذا الشيء البسيط بمنحكما بعض الأشياء المجانية.
فعّلت «التحكم الصوتي»، مستخدماً صوتي الحقيقي هذه المرة.
التحكم الصوتي (حدث)
في المناسبات النادرة التي يُسمح فيها للزنزانة بالتواصل مع أحد المستكشفين، يستطيع سيّد الزنزانة التلاعب بلغة صوته، ونبرته، وحدّته، وتردده، ورنينه. لا تستهلك هذه المهارة أي طاقة، ويستمر تأثيرها حتى ينهي سيّد الزنزانة الحوار.
تؤدي "فعالية التلطيف"
و"فعالية المكافأة"
إلى إطلاق محادثة مع المستكشف المعني. للتحدث إلى أي مستكشف في أي وقت أثناء السيناريو، يرجى شراء هذه المهارة بعد الارتقاء في المستوى.
سألت تيسا بصوت خافت يشبه التوسل: "أأنت هنا معنا يا مارك؟".
أجبت: "هذا أنا".
سأل ليو: "ماذا تريد؟ هل غيّرت رأيك بشأن السماح لأندي بالرحيل؟".
قلت: "أشك في امتلاكي القدرة على ذلك يا سيد غرادي. وحتى لو امتلكتها، لا أظن أن صديقك يحب مغادرة هذا المكان طواعية. ولا حتى معك".
قاطعتني تيسا: "قلت إنك ستسمح لنا بالرحيل. وإننا سنخرج من هنا دون أن تؤذينا تلك الأشياء".
"وستفعلون. لن أؤذيكم. ولن يؤذيكم أصدقائي".
هز ليو رأسه وقال: "رفقة سيئة تلك التي اخترتها يا مارك. شياطين، وشجرة تمشي، وقزم جليدي؟".
أشارت تيسا إلى الصندوقين وسألت: "إن كنت ستسمح لنا بالرحيل، فلماذا أوقفتنا بذلك، امم، الدرج؟".
حاول ليو فتح أحدهما، لكن الغطاء لم يتزحزح.
قلت وأنا أراقب انكماشهم وتأهبهم: "أحتاج إلى شيء واحد إضافي منكما قبل رحيلكما. إنه أمر مهم. فقد نجوتما من زنزانتي في نهاية المطاف".
تقوّس حاجبا ليو بفضول: "تسميها زنزانة؟".
قلبت عينيّ: "يا للغثيان. أجل. لم يكن خياري".
سألت تيسا بضيق: "ما الأمر المهم لدرجة أنك كدت تدفعنا خارج الطريق؟".
"حسناً، بصفتكما مستكشفين عائدين إلى زنزانتي، فقد شعر كل منكما بحقيقة هذا المكان. إنها لعبة، وإن كانت قاتلة. الوحوش، والمطاردة، والرعب، وموت الناس، وتلك الليلة الملعونة. من يصمد حتى الفجر يفز ليعيش يوماً آخر وما بعده".
تمتم ليو: "كأننا في فيلم رعب مقزز".
همست تيسا: "لكنني لا أفهم لماذا تفعل هذا. هل أنت ميت حقاً؟".
"أجل، لكنني تحولت إلى شيء... لا أزال أعرف عنه القليل. هكذا أعيش الآن".
سأل ليو باشمئزاز: "بقتل الناس؟".
"بالاقتيات على خوفهم، أجل. وعلى أرواحهم. لا يختلف هذا عن نمط الحياة الذي عشته في الشرق الأوسط يا سيد غرادي. ولا عن أنشطتك الإضافية مع العصابة. أعرف ما فعلته نيابة عنهم، وأعرف درب الدماء الذي شققته باسم العائلة التي خدمتَها. أنت لا تختلف عن أندي. ولا عن غولايث".
أطبق ليو فمه ولم ينبس ببنت شفة.
سألت تيسا: "صديقي... هل كنت أنت يا مارك؟ هل قتلت كودي؟".
توقفت للحظة.
"أجل".
ورغم أن الشيطان هو من نفذ القتل، إلا أنني استفدت باقتياتي على جوهره، مما عزز سيطرتي. صمتت تيسا طويلاً.
ثم سألت ببراءة: "إن كنت بهذه القوة، هل يمكنك إعادته؟".
"تقصدين...".
"إعادة الموتى إلى الحياة؟".
هل أستطيع؟
تحققت من الواجهة، لكنني لم أتلقَّ رداً من "أوراكل".
حتى الآلة لم تكن تعلم إن كنت قادراً. فتحت تبويب المكافآت مجدداً، وبينما كنت أفكر في إحياء الموتى، تقلصت القائمة فجأة إلى عشرين صفحة فقط، تدرج طقوساً وأدوات سحرية لإعادة أي ميت إلى الحياة. حسناً. أظن أن لدي خاصية بحث. هذا مفيد، فكرت. تصفحت القائمة سريعاً، لكن معظمها تطلب مكونات لا يمكن العثور عليها حول بحيرة نورث سيدار. لو أعطيت الأمر لتيسا، لاضطرت للبحث عن تلك المكونات بنفسها.
كان أغلبها طقوساً غريبة ومخيفة تتضمن قتل عذراء مقابل حياة (ستندهش من عدد التعاويذ والمواد التي تدرج ذلك كمكون رئيسي). للسحر ثمن يدفعه الفانون. دائماً. لكنني وجدت غرضاً مثيراً للاهتمام لا يتطلب أي مكون: اسماً أو جثة فحسب.
حجر البعث
يتمتع هذا الياقوت الأحمر بالقدرة على إعادة الموتى إلى الحياة، عبر بث الروح في الجسد من جديد. يجب ألا يكون قد مر على موت الجسد أكثر من مائة عام. إن لم يتوفر جسد مادي، سيتشكل جسد جديد. يجب أن تنطق اسم الشخص بوضوح. بمجرد الاستخدام، يتحول الحجر إلى غبار ويتلاشى.
سيكلفني هذا الحجر مائتي ألف بلورة لو أردت شراءه بمفردي. أما بالنسبة لمستكشف نجا من زنزانتي، فهو مجاني فعلياً. هل يصلح هذا لي أيضاً؟ هل يمكن لهذا الحجر أن يبعث روحي ويحررها من الجوهر لأعود إلى هيئتي السابقة؟ لكن إخطاراً من النظام وأد تلك الآمال سريعاً.
[ روحك مقيدة بالجوهر. وهبتك تكمن في الجوهر. ]
صككت على أسناني بينما صفعني النظام بحقيقة الواقع. يا لها من وقحة. هكذا ستسير الأمور إذن؟ سأبقى خادماً للنظام إلى الأبد. إلا إذا دمرني مستكشف، بالطبع. كان يجدر بي أن أدع ليو يكمل عمله وينهي بؤسي. ربما كان ذلك رحمة. لكن شيئاً لفت انتباهي. لم يذكر الغرض سوى الجسد، فماذا عن الروح؟ وماذا عن النفس؟ لم يرد لهما ذكر في النص. تعلمت عن النظام أن ما لا يظهر في صندوق الوصف، فهو غير مشمول في الغرض أو القدرة أو المهارة.
لم أضع مثلاً آليات للنطق في بعض نماذجي البدائية؛ وحدهما الشيطان والعراف كانا يتحدثان معي. وأدركت الأمر فوراً. يا للهول. فهمت ماهية هذا الغرض وتكلفته على البشر. سيبعث الجسد، نعم، لكن الروح لن تعود معه. تصورت أن هذا الغرض صُمم لأجل الرومانسيين اليائسين الذين توغلوا في زنزانتي لإحياء حبهم الضائع. فقط ليعودوا وقد تغيروا. في القصص القديمة، لم تكن هناك سوى نهاية مبتذلة واحدة لهذا السيناريو: أن يموت الرومانسي كمداً حين يكتشف أن حبيبه ليس سوى قشرة فارغة، وعادة ما يكون ذلك بالانتحار.
سيعود كودي ريدل ككائن ميت. لا. يا للجحيم. مستحيل. كنت أعلم أن هناك أمراً مريباً في قائمة مكافآتي.
بدت معظم مكافآتي كأنها "كف القرد"
السحرية... ...لأنها كانت كذلك فعلاً. تباً! كيف فاتني هذا؟ لم تكن كل هذه الأغراض سيئة، انتبه، لكنها قد تنقلب بسهولة على أي شخص يستخدمها. المطرقة السحرية التي يمكنها تحطيم جبل قد تتسبب في زلزال يقتل آلافاً لا حصر لهم، بمن فيهم حاملها. سيف الأوبسيديان يمكنه قطع أي شيء، حتى حامله إن لم يكن حذراً، وفي عالم يفتقر إلى السحر كالأرض، لا شيء يمكنه التئام الأطراف المبتورة. إلا إن امتلكوا قفازات الشفاء، وحتى تلك لم تذكر إن كانت قادرة على إعادة وصل الأطراف المقطوعة.
ذكرت نفسي أن للسحر ثمناً يدفعه البشر. كيف نسيت كلمات إلفيس؟ كان عليّ تذكير نفسي مراراً وتكراراً بأنني جوهر موت. هدفي هو إلحاق الألم والمعاناة والدمار. ربما امتد هذا أيضاً إلى المكافآت التي أمنحها لمستكشفيّ الجديرين. ربما لهذا السبب سعى الناس خلف جوهر موت يافع في عوالم أخرى. زنزاناتنا أسهل في الاختراق، وقائمة المكافآت متاحة للجميع. على عكس الجواهر الأخرى، كل شيء متاح.
ماذا قال إلفيس مجدداً؟ إمكانياتي لا محدودة حين يتعلق الأمر بالمكافآت، وجوهر نادر مثلي يحمل مخزوناً شبه لا نهائي من السحر قد يدوم لعقود، بل لقرون. كم من المكافآت فائقة القوة يمكنني أن أمنحها لعالم قبل أن ينحدر كل شيء نحو الفوضى؟ كان النظام صامتاً. لم يحاول تصحيح افتراضاتي حول سبب ندرة جواهر الموت. كنا بمثابة حقيبة لا نهائية لكل تلك الأشياء الملعونة من الدرجة الذهبية التي يتمناها كل غازٍ ومختل عقلياً ومشعوذ ومتعطش للقوة.
وخطر لي للتو: القوة التي سعى خلفها أستاروث هي قائمة المكافآت ذاتها. لم يكن الأمر يتعلق بوصولي السهل إلى النظام أو امتلاكي قوة الخلق بين يدي، بل القائمة. ربما أكون مخطئاً، لكن كان عليّ التأكد. ألغيت تصفية قائمة المكافآت للحظة وبحثت عما ظننت أن الطائفة تبحث عنه. وها هي ذي. ظهرت نتيجة بحث واحدة فقط على الواجهة: البوابة السوداء—بوابة إلى عوالم أخرى. عوالم كالجحيم حيث يعيش أستاروث وجيشه.
"مارك، ألا تزال هناك؟"
سحبتني تيسا من أفكاري. لم تمضِ سوى دقائق معدودة بالنسبة لي وأنا أبحث في الواجهة وقائمة المكافآت، بينما لم يمر سوى ثوانٍ على تيسا وليو. أخذت نفساً عميقاً، دافعاً بكل الضجيج إلى ركنٍ قصي من عقلي، ثم أعدت النظر إلى تيسا.
"أهذا ما ترغبين به؟ أن أعيده؟"
ارتجفت شفتاها. كانت على وشك الإجابة، لكنني قاطعتها.
"قبل أن تقولي شيئاً، اعلمي أنه لن يعود كما كان."
"ما الذي تعنيه بذلك؟"
"روحه رحلت يا تيسا. لقد مات."
نزعتُ الضمادة بضربة واحدة. كان عليها أن تدرك حقيقة ما تطلبه مني.
"إن طلبتِ مني إعادته، فلن يكون كما عهدتِه. من المهم أن تعرفي الثمن. سيغدو مجرد قشرة لما كان عليه. إن كان بوسعك التعايش مع هذا، فسأحقق رغبتك."
"لن يكون طبيعياً؟"
راجعتُ القائمة مجدداً لأتأكد. كان يجمعها قاسم مشترك: الثمن يرتد دائماً على المستدعي في فنون استحضار الموتى.
"هذا استحضار موتى. قوى كهذه لا تنتهي نهايات سعيدة. صدقيني."
[ إن رغب المستكشف في مكافأة محددة، وفرها دون تساؤل. ]
تدخل النظام. تباً لذلك. سيعود كودي ريدل ككائن ميت. أي نوع من المكافآت هذا؟
[ ليس من شأن الجوهر فهم رغبات المستكشف ونواياه. ]
"لكنه شأني أنا،"
قلت. لم ينبس النظام ببنت شفة. حطّم العالم، همس شيء آخر في أعماق رأسي. تجاهلتُه. استغرقت تيسا دقيقة أخرى وهي تتأمل ما ينبغي قوله. في هذه الأثناء، كان ليو يراقب المحيط، متوقعاً كميناً. ظلت حذراً حتى والشمس ساطعة فوق رأسه.
"إذن أريد أن أنسى،"
قالت تيسا أخيراً. تدحرجت دمعة وحيدة على خدها.
"لا أريد أن تكون ذكراه... هكذا."
ممزقاً. مذبوحاً. يصرخ ويعوي.
"أريد أن تكون آخر ذكرى لي معه حين كنا سعداء. قبل كل هذا."
ضيقت الواجهة صفحة البحث بسرعة عن المكافآت المناسبة ووجدت واحدة. ابتسمت لتيسا، مرتاحاً لأنها لم تمضِ في طريق الإحياء. كان سيفطر قلبها رؤية كودي مجدداً، ليقابلها بجثة صامتة تمشي. على الأقل، كان هذا الخيار الثاني أكثر رحمة.
"إن كان هذا ما ترغبين به."
التفتُّ إلى ليو.
"وماذا عنك يا سيد غرادي؟"
"انظر، أحتاج فقط للخروج من هنا، حسناً؟ وفر لي حياة جديدة في مكان بعيد عنك وعن كل هذا الهراء،"
قال ليو.
"مقبول."
سريع وبسيط. تجسدت الأغراض التي احتجتها على الواجهة، وبفكرة واحدة، قفزت إلى الصناديق الخشبية.
"يمكنكما فتحها الآن."
كان ليو أول من فتح صندوقه والتقط محتوياته: بطاقة بلاتينية سوداء من بنك أمريكان إكسبريس الخاص، وتذكرة طيران.
"لقد أنشأت حساباً باسم مستعار وبإيداع عشرة ملايين دولار، يمكنك الوصول إليه بتلك البطاقة وبصمة إصبعك. لن يشكك أحد في وجود هذا المال. بالنسبة للعالم، هذا الحساب موجود منذ اثني عشر عاماً، وأنت عميلهم المخلص. سيتذكرون حديثهم معك وإنجازهم لأعمالهم. تلك الورقة هي تذكرة طيران ذهاب فقط للدرجة الأولى إلى مازاتلان في المكسيك. لاحظتُ أنك زرتها ست مرات في السنوات الثماني الماضية، لا للعمل، بل للترفيه. اخترتُ تلك المدينة لأنني أظن أنك ستستمتع بها. بالطبع، أنت حر في الذهاب لأي مكان آخر."
"حسناً، كان ذلك سريعاً."
"دقائق عدة لي، واثنتا عشرة ثانية لكما،"
قلت.
"وعشرة ملايين؟"
"ماذا؟ أتريد المزيد؟"
"ماذا عنها؟ هل تحصل هي فقط على تلك القطعة اللعينة؟"
أشار ليو إلى تيسا ووعاء يحوي أربع ثمرات توت أزرق بحجم كرات الغولف.
"آسف. لا أقصد الإساءة."
"تلك قرون النسيان. استهلاكها آمن،"
قلت.
"الجانب السلبي الوحيد هو أنك ستنسين الأيام الأربعة الماضية. عليكِ استهلاك الأربع جميعاً. كل ثمرة تمثل يوماً من الذكريات."
سخر ليو.
"أحصل على بضعة ملايين، وهي تحصل على سلة فواكه؟"
"لا تقلق يا سيد غرادي. لقد حجزتُ مبلغاً مماثلاً لمساعدة تيسا في المستقبل. كل قرن نسيان سيجعلها تنسى عاماً واحداً. أربعة قرون تتيح لها نسيان أربع سنوات. تلك أربع سنوات من السلام بعيداً عن السرداب. بمجرد انقضاء الأعوام الأربعة، ستتذكر كل شيء مجدداً."
"لماذا حصلت على أربعة فقط؟ الفتاة تريد نسيان ما حدث لها للأبد، أليس كذلك؟"
أومأت تيسا موافقة.
"استهلاك الكثير يعرض تيسا لخطر الموت الدماغي. هذه هي الطريقة الآمنة الوحيدة التي تحفظ ذكرياتها الجميلة مع كودي،"
قلت. تمتلك جواهر الموت حق الوصول لكل الأغراض في الكون. لو لم تظهر الواجهة غرضاً يمكنه محو ذكريات تيسا نهائياً دون إعطابها، لكنت قدمته بدلاً من ذلك. شككتُ في رغبتها في الغرض السحري الذي يجعلها تنسى كل من عرفتهم للأبد وتعود بعقلها كطفلة. قطب ليو وتيسا حاجبيهما.
"علاوة على ذلك، الحد الأقصى لما يمكن للإنسان أكله هو اثنتا عشرة ثمرة. صدقني، لقد تحققت. اخترتُ أربعاً لأن أربعة أيام قد مرت منذ مذبحة التلة الخضراء. أتريدين مني أن أوفر لك المزيد يا تيسا؟"
سألت. هزت تيسا رأسها.
"اليوم الذي سبق التلة الخضراء، ذهبنا كودي وأنا إلى مكاننا المفضل بجانب النهر. لا أظن أنني أريد نسيان ذلك."
طعنة في القلب. أردتُ الاعتذار، لكن ما فعلتُه كان لا يُغتفر، ليس لها فحسب بل لليو أيضاً. كلاهما يملك الحق في كرهي للأبد.
"تيسا، حتى مع هذه الثمار، لا يمكنك الهروب من الناس الذين سيخبرونك بما حدث في التلة الخضراء وما عانيتِ منه. ستشعرين بالفراغ والألم عند سماع خبر وفاة كودي مجدداً، لكن مع مرور الوقت، سيتلاشى حزنك. بحلول الوقت الذي تنقضي فيه السنوات الأربع، ستتذكرينني. لن يكون الأمر مؤلماً كالسابق، لكن كل شيء سيتضح. القطع المفقودة ستكتسب معناها مجدداً. ستتذكرين الأموال التي خصصتها لك. استخدميها كيفما شئتِ."
توقفتُ قليلاً.
"بل يمكنك استخدامها للتحضير والقدوم خلفي مجدداً. كلاكما."
تجمد ليو وتيسا. لم يدركا ما يقولان.
تابعتُ: "دعونا لا نلف وندور، حسناً؟ أنتما الآن تعرفان ما أنا. بنجاتكما الليلة الماضية، ستشعران بارتباط بهذا المكان. بالبحيرة. ليس شيئاً يمكن التخلص منه بسهولة. هناك جذب خفي لتعودا وتستكشفا مجدداً. سأشعر بقدومكما، وسأكون مستعداً لاستقبالكما ثانية. وإذا نجوتما، حسناً، ستحصلان على مكافآت أكثر. ربما سيكون لديكما شيء آخر في ذهنكما غير المال."
ارتفع حاجبا ليو، بدا مهتماً.
"مثل كيفية مساعدتك على الخروج من تلك الجوهرة؟"
"أو تدميري."
قطب ليو حاجبيه، ولم يقل شيئاً.
"ربما يحصل كل من ينجو على عشرة ملايين دولار. سيكون الإغراء موجوداً، وسيستمر في النمو. من أجلكما، قاوماه. إن لم تفعلا، فسأراكما مجدداً،"
قلت. قبضت تيسا على الوعاء بقوة والتقطت إحدى الثمار. أخذت قمة صغيرة، وسالت العصارة بين أصابعها.
"ليست سيئة. طعمها كالفراولة الممزوجة بحلوى القطن."
قضمة صغيرة أخرى، ثم واحدة أكبر. مضغت ومضغت حتى ابتلعت كل شيء في حلقها. التقطت الثمرة الثانية. حين انتهت من الأخيرة، تمايل جسد تيسا، مصابة بالدوار.
"تمهلي يا فتاة. هل أنتِ بخير؟"
أمسك ليو بكتفيها قبل أن تصطدم بغطاء الشاحنة.
"أنا فقط... رأسي أخف وزناً، هذا كل شيء. أظن أنني سأتقيأ."
"هل أعطيتها شيئاً ساماً؟"
سألني ليو بذهول.
"الغثيان أحد الأعراض الكثيرة. إنه طبيعي. في دقيقة أو اثنتين، قد تفقد وعيها. بمجرد استيقاظها، لن تتذكر الأيام الأربعة الماضية ولا أنت. أقترح أن تأخذها إلى المشفى يا سيد غرادي."
نظر ليو خلف كتفه ورأى أن الصناديق الخشبية قد اختفت. كان الطريق أمامهم ممهداً. ساعد تيسا على العودة للشاحنة وغطاها ببطانية قبل أن يعتلي المقعد ويقود مبتعداً. راقبتُهما وأنا أرى عبورهما الجسر الخشبي. اجتازا الطريق الترابي المتعرج حتى وصلا إلى الأسفلت وغادرا الطريق الرئيسي. تتبعتهما بقدر ما وصلت إليه عيوني الكثيرة حتى لم أعد أشعر بوجودهما داخل نطاقي. خرج جالوت، وسيرين، والنمو القديم من حافة الأشجار، ينتظرون أوامري.
ألقيت نظرة على مكافآتي ونطاقي مجدداً. مع بقاء الشمس طرية في السماء والصباح لا يزال في بدايته، ظننتُ أن الوقت قد حان ليستريح الجميع ويهدأوا. كانت ليلة طويلة للجميع، وأخيراً، استطعتُ أخذ نفس عميق. شعرتُ وكأن معدتي قد استقرت أيضاً، لارتياحي. ففي النهاية، استهلكتُ عشرين جوهراً في ليلة واحدة. بعد نصف ساعة، أرسل أوراكل إشارة لي وللآخرين لزيارته في المكتب لأتمكن من رؤية شاشة الحاسوب.
متجمعين حول المكتب، شاهدنا كاميرات المراقبة خارج مركز إيفرغرين الطبي في بوينت هوب وهي تلتقط ليو وهو ينزل تيسا وداني عند الباب قبل أن يعود للشاحنة ويسرع مبتعداً. كان ليو سريعاً لدرجة أنني شككت في أن أحداً لاحظ وجوده. أمرتُ أوراكل بمسح أي زوايا تظهر وجهه للسلامة. أراد ليو الاختفاء، وفقاً لرغبته. التفتُّ لمواجهة الآخرين.
"ستبقى تيسا فاقدة للوعي لأسبوع، ربما اثنين. أظن أن النظام سيوقظ داني في الوقت نفسه تقريباً. بمجرد حدوث ذلك، لن يتذكر داني الكثير، لكنه سيشير بأصابع الاتهام إلى بحيرة نورث سيدار كما أمرتُه، وسنتوقع طوفاناً من سلطات إنفاذ القانون في المنطقة، ربما الفيدراليين أيضاً. سيحذرنا أوراكل عندما يحدث ذلك."
"هل هم مستكشفون محتملون؟"
سألت سيرين، التي تتنكر الآن في هيئة امرأة من موسيقى الروك بشعر وردي مجعد. هززتُ رأسي.
"لقد أطعمتُ بما يكفي، وأظن أنني أستطيع كبح جماحي عن بدء سيناريو عرضي لليلة أو ليلتين. سنرتب الجثث ومشاهد الجريمة. دعونا نروِ قصتنا الخاصة عما حدث هنا. تذكروا، طائفة فعلت كل هذا. يجب أن يستنتجوا أن هودج كان المشتبه به الرئيسي وأن الآخرين كانوا شركاءه. مفهوم؟"
أومأ الجميع، حتى الظل الشيطاني الذي يحوم في زاوية الغرفة.
"جيد. لنفعل هذا ببطء. لا تستعجلوا. سيكون الأمر هادئاً لأسبوع، على الأقل."
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
أشارت سيرين إلى النافذة حيث وقف جالوت، يراقب شيئاً في الخارج. مشيتُ وتابعتُ نظراته. كان يخرج من بين الأشجار عشرة رجال ونساء يرتدون أثواباً بيضاء وزرقاء وسترات جلدية. حمل بعضهم سيوفاً، بينما تدلت أقواس خلف ظهورهم. وحمل زوجان درعاً ومطرقة.
"ما هذا التب؟"
تمتمت.
"هل كان هناك مهرجان للعصور الوسطى لم أكن على علم به؟"
ما فاجأني هو أنني لم ألحظ حتى دخولهم نطاقي بتنبيه من عيوني الكثيرة. هز جالوت كتفيه وأشار إلى الرجل في المنتصف الذي يقود هذه الفرقة غير المعتادة. تنهدتُ. آمنتُ بأنني أعرف من أتعامل معه. توقف الجميع باستثناء واحد قبل الوصول للشرفة الأمامية. تابع الرجل الذي حدده جالوت سابقاً سيره، وصعد الدرجات الخشبية، وطرق الباب. أخبرتُ الآخرين ألا يتحركوا وفتحت الباب بنفسي. ابتسم الرجل والتقى بصري بسرعة.
رجل واحد فقط يمكنه رؤية شكلي الحقيقي.
"إلفيس،"
قلت.
"مر وقت طويل. لا أتعرف على الجسد الذي ترتديه."
اتسعت ابتسامة الرجل.
"إنه لمن دواعي سروري رؤيتك منتصراً يا سيدي،"
قال المسؤول.
"هذا الجسد ليس من هذا الكوكب. لا تقلق. لا شيء من عمل ألفين جونز ذاك. لن يكون لديك عشر جثث عشوائية أخرى لتنظيفها والقلق بشأن البشر المفقودين في المنطقة عندما تأتي العائلات للطرق."
"هل أنت متأكد من ذلك؟ ما زلت مصنوعاً من لحم ودم."
ابتسم إلفيس.
"صحيح. أجد الأمر رائعاً حين تصبح جواهر الموت حادة الطباع."
نظرتُ خلف كتفه إلى فرقته المرحة من محبي روبن هود.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لقد فعلتُ ما طلبتَه. تخلصتُ من هودج وطائفته. ظننتُ أنكم ستتركونني وشأني."
"ولماذا نفعل ذلك؟"
"جنسكم يأكل الجواهر كطعام شهي. تذكرتُ ما قلته."
"آه، ليس بالنسبة لي. إنه سيئ لعسر الهضم لدي. لكن أخباراً سارة! لسنا هنا لنحصدك وأنت تفيض بهذا القدر من الإمكانات! لماذا نقطع شتلة بينما يمكنها النمو والتكاثر لتصبح غابة رائعة، أليس كذلك؟"
"هل أنت هنا لجمعني إذن؟ أسمع أن جواهر الموت نادرة جداً في الكون. ومطلوبة بشدة،"
قلت بسخرية مملة. تألقت عينا إلفيس.
"أوه، لكننا نحن المسؤولين ممنوعون من صيد أو التدخل في مهام الجوهر! عملنا هو المراقبة وتقديم المشورة القوية. إلا إذا، بالطبع، سمحت لنا الجوهر بالاستكشاف..."
توقف إلفيس وكأنه يدعوني للإجابة. هززتُ رأسي.
"لستُ في المزاج المناسب اليوم."
بدا إلفيس محبطاً، لكنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن رفاقه. تنهدوا جميعاً بارتياح.
"إذن لماذا أنت هنا؟"
"لأحمل لك أخباراً سارة، بالطبع! النظام يعشقك، أيها السرداب مارك!"
"حقاً؟"
عرف النظام بالتأكيد كيف يظهر ذلك.
"جئت إلى هنا لتخبرني بذلك؟ ألم يكن من الممكن أن يكون مجرد تنبيه أو إشعار؟"
"حقاً! يا لنجاحك الباهر. حمام الدم! كان عرضاً مجيداً للموت والمجزرة. أوه! وتلك الكمية الوفيرة من الدراما؟ إنها تلامس أوتار القلوب، أتعلم؟ الخيانة والحسرة... أوه، الجميع يحبونك في الديار."
راقبتُ حراسه الشخصيين، الذين كانوا يرافقونه بوضوح تحسباً لأن أجن وأتغذى عليه. تساءلتُ عن مدى قوة هؤلاء الرجال والنساء. على الرغم من حماس إلفيس لأدائي كجوهر موت، إلا أنني استطعتُ استشعار قلق الآخرين، وتحرك أوزانهم الطفيف، وتوتر عضلاتهم وهم يقبضون على أسلحتهم بقوة أكبر. شممتُ الخوف. خوفاً حلواً ومسكراً. قرقرت معدتي. نظرتُ إلى إلفيس مجدداً.
"أمم، كنت تراقبني؟"
"بالطبع! أنا من كان يقيم أداءك، أتذكر؟ كنت دائماً قريباً. وانضم إلينا الكثيرون. الآلاف منا."
"ماذا تعني بالآلاف؟"
"جوهر الموت ليس غريباً على المتابعة الكبيرة، حتى الجمهور الضخم، لكن في ظهورك الأول... ثناء متوهج من كل الجوانب. رؤسائي مسرورون. عقود حقوق البث تفيض بالثروات."
نظرتُ حولي، وشعرتُ فجأة بالعري تحت نظرات إلفيس.
"ما الذي تعنيه بأن الآلاف راقبوني يا إلفيس؟"
"حسناً يا عزيزي، أنت حديث البلدة، أيها السرداب مارك. أنا هنا لأناقش مستقبلك، وهو أكثر إشراقاً من أي وقت مضى."