نعمة الجحيم الجزء 21
أبطَلَ المُدَرِّب هودج وميلاني الفخَّ الثّالث الذي اعترضهما في النّفق باء. كانا يسيران في الاتّجاه الخاطئ طوال العشرين دقيقة الماضية، ظنّاً منهما أنهما يقتربان من جوهري، لكنّ الدّرب كان سَيُفضيان في النهاية إلى عرين الحوريّة (ولم يَكُنا يعلمان ذلك بَعْد). لقد بدأ الضّجر يسلل إليهما بالفعل.
قال هودج زافراً: "حسناً، انتهى أمرُ هذا".
ومسح العرق المُتكوِّن حول حاجبيه وعدَّل حزامَه. لم تبدُ ميلاني مُتأثِّرةً. المُفترض بالمرر أن يمتلئ بغاز سامٍ يُشلّ حركتهما ليأتي جاليات لاحقاً ويجرّهما إلى مكان آخر، مُكتوفي الأيدي ومُعذّبين بوحشية غالباً. هَسَس هودج بتعويذة دمجت الحجارة بعضها ببعض، فأغلقت الثّقوب العشرات المبعثرة على طول الممرّ والتي كان من المفترض أن تطلق الهواء السامّ.
سألت ميلاني: "أمتأكّدٌ أن هذا هو الطريق الصحيح؟ لقد مشينا وقتاً، ويبدو هذا المكان متاهة عملاقة".
"مع هذا القدر من الأفخخ، ربّما يحمي شيئاً مُهمّاً للغاية".
"هذا ما نظنّه".
"حسناً، ماذا عسانا نفعل يا ميل؟ لقد ضاع جهاز التّعقب الخاص بنا"
قال المُدَرِّب هودج.
"تلك الفتاة بيرتون على بُعد أميال الآن على الأرجح. وعلاوة على ذلك، تركنا علامات. لن نضلّ الطريق".
أشار هودج إلى رمز خافت التوهج رسمه على الجدار، يشير عودةً إلى القبو.
"أتظنّ أنها ستتصل بالشرطة؟"
"نحن بعيدون جداً عن الطرق. قد تكون ميتة بالفعل إن وصل إليها ربيكا وكيرك. ربّما نال منها أحد هذه الأفخخ أيضاً. إنه مبثوث في أرجاء الملكية اللعين لقتلنا على الأرجح".
رَسَم هودج ابتسامة ماكرة.
"لكنّ الأمر أسهل من شربة ماء يا عزيزتي".
هزّت ميلاني رأسها.
"آه، نرجو ذلك. لكن بدونها وبدون القلادة، لا حماية لنا ممّا يملكه مارك كاستل".
"لا داعي للذعر بشأن هذا يا ميل. أنا كلّ الحماية التي تحتاجينها. الفتى لا يعلم شيئاً. ألم تنسَي للتوّ الأفخخ الثلاثة التي حطمتها طوال النصف ساعة الماضية؟"
"أمتأكّدٌ أنت؟ أكثر ما حيرني هو كيف صُنع هذا النّفق يا جاستن".
"تولى أحدهم الحفر. بهذه البساطة".
"لكن بهذا الحجم الهائل طوال الوقت القصير منذ أن قتلنا مارك؟ سبحنا في بحيرة سيدار من قبل. تبا، لقد كانت هناك حفلات..."
"ما الذي تخبطين فيه؟"
"فكر لثانية. هذه الكوخ لم يكن موجوداً من قبل، أصحّ؟"
"إذن؟"
"غابة مكلارين أرض محمية اتحادياً. لا يُسمح لأحد ببناء مساكن في المنطقة، باستثناء أولئك الذين اشتروا أرضاً هنا في العشرينيات والثلاثينيات، وبنوا منازلهم، واختاروا البقاء قبل أن تشتري الولاية البقية. لماذا يوجد سجلّ بوجود هذا الكوخ فجأة في قاعة المدينة؟"
"يمكنه تزوير السجلات".
كان هودج محقّاً تقريباً. لم أقم بالعمل، وعليّ شكر أوراكل على ذلك. لقد أذهلني ما يمكن لكيان بسيط أن يفعله بكوكب يعتمد على التكنولوجيا مثل الأرض. شككت في أنه سيحظى بمثل هذا الحظّ في عوالم أخرى.
"جوهرة زوّرت السجلات؟ فتىً ميت فعلها؟ أم كانت ماكسين، وهي امرأة مطاردة؟"
تحركت ميلاني بعدم ارتياح.
"فكّر في آخر مرة كنا هنا. ماذا تذكر عن البحيرة؟"
"هناك مخيم صيفي".
"نعم، وماذا أيضاً؟"
"و... الكوخ"
قال هودج ببطء مع إدراك آتٍ. أشرق وجه ميلاني.
"صحيح. نعلم أن هذا الكوخ يجب ألا يوجد. ولكن لماذا لدينا ذاكرة بأنه موجود؟ حين أحاول التذكر، أبدأ في تصور أنه كان هنا طوال الوقت، لكن هذا مستحيل، أليس كذلك؟"
"أتقولين إن مارك كاستل شوّه ذكرياتنا؟ شوّه ذكريات الجميع؟"
"من يدري؟ ربّงا فعلها بالبلدة بأكملها".
كانت هذه أخباراً مثيرة للاهتمام بالنسبة لي. لم أكن أدرك أنني أغير إدراكات الجميع وذكرياتهم عندما بنيت الكوخ قبل ثلاثة أيام. تفقدت تغذية إشعاراتي على الحافة تحسباً لكوني قد فوّت بعض قوى تحريف الواقع الرائعة، لكن التغذية ظلت فارغة. لعلّها كانت قدرة متأصلة تمتلكها كل الجواهر؟ فبعد كل شيء، كنا ننحت البيئة حرفياً حسب رغبتنا خارج الوقت العادي. تبا، لقد بنيت الكوخ في أربعين ثانية.
بمجرد أن اخترت غابة مكلارين وبحيرة شمال سيدار كزنزانتي الرئيسية، تساءلت إن كان وجودي قد أُقحم في عقول الأشخاص الذين زاروا البحيرة من قبل. لعلّه كان نوعاً من آلية الدفاع لخداع الناس ليمنحوني خاطرة عابرة. ضوءاً وامضاً يشير إلى أنني كنت هنا دائماً. حتى ليو غرادي شكّ في ما إذا كان يتذكر البحيرة بشكل صحيح ليلة أمس.
سألت ميلاني: "ماذا قال جوناس مجدداً؟"
"أتقصد جوهر الزنزانة؟ لمح إلى مدى قوته".
"قوي!"
هتفت ميلاني وصفعت كتف هودج.
"تلك كلمته. إن كان بهذه الفعالية مع الطرق، فما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع حمايتي؟"
أطبق هودج فمه، واستطعت أن أرى أنه كان يغلي غيظاً. لم يكن يحب أن يُلمح إليه بالضعف. راقبت عزيمته تتحول إلى برتقالي ساطع. على الأقل، هزّهما هذا الإدراك الوجودي قليلاً. سأتقبل هذا الانتصار الصغير، فكرت. تفرست ميلاني في الظلام أمامها.
"إنه يضيع وقتنا"
قالت.
"ماذا تقصدين؟"
"الأفخخ. من السهل العثور عليها وسهل جداً عليك تفكيكها. أثناء التدريب، أعطاك جوناس أفخخاً أصعب توجيه ضربة قوية بحق. هذه الأفخخ تستهلك وقتنا فقط لتفادي ماذا بالكاد؟ شفرات منشار متأرجحة بالكاد حادة وغيوم سامة تافهة؟"
"إذن، ماذا تقولين؟"
اقتربت ميلاني أكثر من زوجها.
"متى كانت آخر مرة سمعنا فيها من البقية؟"
توقف المُدَرِّب هودج لبرهة.
"أظنها كانت في الكوخ قبل أن ننزل إلى القبو".
"تباً لك يا جاستن!"
هَوَت ميلاني.
"لقد خدعنا! جعلنا نتفرق جميعاً. وقت مثالي لاصطيادنا واحداً تلو الآخر".
أخرج المُدَرِّب هودج الراديو وحاول الاتصال بربيكا وكيرك، لكن ميلاني دفعته جانباً.
"لن ينجح ذلك هنا مع كل هذه الصخور"
قالت.
"علينا العودة إلى السطح. الجوهرة ليست أسفل هنا".
"هي، ربيكا شرطية تعرف كيف تطلق النار بسلاح أفضل مني ومنك. هذا ليس فيلما مرعباً يا ميل"
طمأنها هودج، لكن ذلك لم يساعد في تهدئة مخاوفها. عاد هودج وميلاني مشياً إلى القبو. كان ليو يتبعهما على مسافة آمنة، فأدرك ما كانا يفعلانه، وانسحب بسرعة خلف النّفق الآخر المؤدي إلى الدرب باء دون إصدار صوت. بمجرد أن أضاء نورهما مفترق الطريق، رفع ليو البندقية وسدد نحو المساحة الفارغة، منتظراً ظهورهما في أطراف رؤيته. لكن ليو تردد. استمر هودج وميلاني في المشي عائدين إلى القبو، وخفض ليو بندقيته، مفوتاً الفرصة الذهبية للإمباك بهما على غرة.
"ماذا تفعل أيها الرجل؟ اطلق النار!"
قلت.
"اطلق!"
لم يستطع ليو سماعي. انتظر نصف دقيقة وتسلل خلفهما، محافِظاً دائماً على مسافة جيدة وخارج نطاق السمع. لم أكن أعرف لماذا لم يطلق النار، لكنني أدركت بعد ذلك أنه لم يكن هناك غطاء في ذلك النفق. إن أطلق ليو النار عليهما وأخطأ، يمكن لهودج وميلاني القضاء عليه بسهولة في المقابل.
"ما هذا هناك؟"
سألك هودج، مشيراً إلى رف الكتب المفتوح جزئياً حيث يتسرب القليل من الضوء عبر الفجوة. مشى ودفع رف الكتب ليفتح.
"ميل، هناك نفق آخر هنا".
"إلى أين ينزل؟"
سألت ميل. مد هودج يده مستشعراً الهواء.
"لا أعلم، لكن الجو دافئ جداً أسفله".
فحصا محيط النفق للتأكد من عدم وجود أفخخ. عندما وجدا الدرب آمناً، قاد هودج الطريق نحو الحرم. كان نفقاً قصيراً يؤدي إلى بابين حديديين مزدوجين كبيرين، كان ليو قد ترك هما مفتوحين بالفعل عندما خرج في السابق. كادت ميلاني تصرخ حماسة عندما رأت جثتي المتعفنة المحاطة بالنقوش الشيطانية.
"لقد وجدناه!"
قالت ميلاني.
"أخبرتك أن ذلك النفق كان طعمآ!"
لم يستطع هودج تصديق ذلك بنفسه وقد تدلى فمه.
"آه، نجل، نجل. طعم. تبا، لقد وجدنا الفتى".
"ما كل هذه النقوش؟ تبدو مثل..."
"دائرة الطقوس التي استخدمناها عليه. إنه يسخر منا".
"لكنني لا أتعرف على هذه الرموز".
درس هودج علامتين أو ثلاثاً.
"أعرف واحدة أو اثنتين. تلك حماية قرب رأسه. وتلك قرب قدمه ترمز إلى الانتقام، أو أظن، القصاص؟ لغة الجحيم لها دائماً معانٍ مزدوجة أو حتى رباعية. قُصِدت لتشتيت الفانيين أمثالنا حتى لا نتمكن من ترجمة اسم الشيطان الحقيقي".
"آه، يا عزيزي، هناك جثث أخرى هنا".
أشارت ميلاني إلى كومة الجثث في الزاوية.
"لعلي ألعن. كان جوناس محقاً. الجوهرة تتغذى على الكثير من الناس".
"أظنني أحصيت دزينة جثث".
"أبعضها أتباع ألفين؟"
"لا أعلم. دعيني ألق نظرة".
"لا تقومي بذلك!"
أمسك هودج بمرفق ميلاني وجرّها نحوه.
"لا تخترقي الخط. لا نعلم أي نوع من التعاويذ وضعه مارك حول جسده. لا يمكننا لمسه".
"حجاب حماية؟"
"حسناً، لن يواجه كل هذه المشاكل في نحته. قد تكون الجوهرة على جسده".
ضحكت. لم تفعل النقوش شيئاً سوى حشد سحر الوهم ليبدو الأمر كأن جثتي لا تزال تتحرك. وكأنها لا تزال حية. حيل بسيطة لإخفاء منقب وإظهار الحرم كأنه بؤرة قتال زعماء. اعتقدت ميلاني ذلك. درست التماثيل، محاولة التعرف على الوجوه الشيطانية والبشرية عليها لكنها لم تخرج بشيء. سارت عائدة إلى جانب زوجها وفكت مشبك جهاز الاتصال اللاسلكي.
"سأتيتصل بالبقية. حاول أنت معرفة كيفية إبطال الحجب"
قالت.
"سيستغرق هذا بعض الوقت. هذا أعقد مما اعتدت عليه"
قال هودج. انحنت ميلاني وقبلت خده.
"أنا أؤمن بك يا عزيزي. سأعود فوراً".
"فقط كني حذرة".
"ماكسين ميتة. لا شيء هنا سوى الأفخخ اللعينة، والكوخ الرئيسي يبدو آمناً تماماً. سأكون بخير. فقط ركّز على الحجب، حسناً؟"
أومأ هودج برأسه، ورسمت خطوط القلق وجهه.
"عُدي إلى هنا سريعاً".
ابتسمت ميلاني.
"تراهن على ذلك".
غادرت ميلاني الحرم، ولم يُضيّع هودج وقتاً لدراسة النقوش الشيطانية. كان ليو يختبئ بالفعل خلف أكوام الصناديق والأثاث عندما خرجت ميلاني من النّفق وسارت نحو دراج القبو. لم يكن ليو يعرف من يملك مفاتيح الشاحنة، مفكراً فيما إذا كان سيتتبع المرأة عائدة إلى الكوخ الرئيسي أو يتعمق نحو الرجل داخل الحرم. لقد جعل قراره أصعب بكثير عندما كانت المرأة تحمل سلاحاً. آخر ما رآه، كان الرجل الآخر أعزلاً.
بعد بضع ضربات، تمتم بلعنة، ونهض، وتسلل نحو أنفاق الحرم. ترددت صدى تمتمات هودج من الغرفة بينما كان يهتف ببعض التعاويذ لمساعدته في تفسير النقوش. تسلل ليو خلفه، مقترباً أكثر فأكثر. رفع البندقية وسدد نحو رأس المُدَرِّب هودج.
"ميل؟ أعدت بالفعل؟"
استدار هودج بسرعة، واتسعت عيناه عندما التقى بفوهة البندقية. أمسك الغصة في حلقه. جزّ ليو على أسنانه.
"المفاتيح أيها اللقيط، وإلا نسفت وجهك اللعين".
"لا تريد فعل ذلك يا بني. أأنت من رجال ألفين؟"
"من بحق الجحيم ألفين؟"
توقف هودج متسائلاً.
"لن تطلق النار علي".
"اسمع يا رجل، لقد قضيت يومين طويلين حقاً. أي هراء طبخته، لا أريد سماع نبرة منه. لا أقدم لك أي تعاطف بعد ما فعلته بهذا الفتى. أمنحك مخرجاً لأني لا أريد إهدار الذخيرة. هناك أشياء سيئة أخرى غيرك هنا".
"لا علاقة لي بهذا".
"مجدداً، المزيد من الهراء".
ألقى ليو نظرة على حزام هودج ورأى المفاتيح تتدلى هناك.
"المفاتيح. الآن. تحذير أخير".
بلغت ميلاني غرفة المعيشة في الكوخ ونادت: "جينا؟ أعدت؟"
تفقدت المطبخ وغرفتي النوم في الطابق الأرضي، لكنها كانت وحدها. لحسن الحظ، لم تفتش المخزن حيث كانت جينا، الملبوسة الآن، تختبئ وتنتظرها لترتكب خطأً. قطبت حاجبيها ونادت ربيكا وكيرك عبر جهاز الإرسال.
"بيكا؟ كيرك؟ أتسعيان سماعي؟"
طبعاً، لم يرد أحد.
"اللعنة، أليست هناك استجابة؟ وجدنا الجوهرة في الكوخ. ليجتمع الجميع في مكاني. ألو؟"
تنهفت بضجر.
"لم أُحاط بالحمقى؟"
سعت وراء إشارة أفضل، فتقدمت نحو الباب الخلفي وهي تنادي ربيكا وكيرك مجدداً. علا صوتها أكثر مع كل خطوة.
"أقسم بأستاروث نفسه إن لم تعودوا إلى هنا خلال الدقائق الخمس المقبلة، فسأطالب المجلس شخصياً بطردكم جميعاً من الطائفة—!"
فتحت ميلاني الباب الخلفي بعنف من شدة الإحباط؛ صرير المفصلات دوى وارتطم الباب بالحائط بصوت مهشّم ثقيل. صرخت ميلاني في وجه الجثة المتفحمة الملقاة على الشرفة الخلفية. تعرفت على شارة ربيكا نائبة الشرطة المحترقة والمسودة والمثبتة على لحمها المشوي. جالت نظرات ميلاني في الغابة المظلمة، وهي تلوح بمسدسها بحثاً عن الجاني. لم ترغب في أن تكشف في العراء، فتراجعت إلى الداخل وأغلقت الباب وراءها ودفع الترباس ليستقر مكانه.
حدقت عبر نوافذ الغرفة الصغيرة، أملًا في لمس نظرة على قاتل ربيكا.
"هودج! ربيكا ماتت!"
همست في جهاز الإرسال لكنها أدركت أن هودج لا يحمل جهازاً لاسلكياً.
"تبّاً. جينا؟ إن كنت تستطيعين سماعي، فعودي إلى الكوخ الآن. ربيكا ماتت. كيرك؟ أأنت حي؟"
لا جواب. أخذت ميلاني نفساً عميقاً لتوقف جسدها عن الارتجاف بعنف. بعد أن استعادت القليل من هدوئها المتلاشي، ركضت عائدة إلى غرفة المعيشة، لكن جينا كانت تقف بالفعل فوق باب القبو المغلق. ابتسامة مخيفة تسللت ببطء على وجه جينا.
"ياله من أمر، جينا!"
أمسكت ميلاني بصدرها، محاولة تهدئة نبضات قلبها المتسارعة. خفضت مسدسها.
"كان يمكنني إطلاق النار عليك، أيها الغبية! انتظري... جينا، دم من هذا؟"
أشارت إلى ملابس جينا الملطخة بالوحل والممزقة، والمتخثرة بدم المرأة نفسها. اتسعت ابتسامة جينا وحدها لتصبح ابتسامة تشيشير وكأنها تجد الأمر بأسره مسلياً. لم تعطِ ميلاني أي إجابة. تحركت ميلاني بعدم ارتياح.
"جينا، علي الوصول إلى هودج. إنه في الأسفل بالقبو."
لكن جينا لم تتحرك، وبدأت ميلاني تفقد صبرها.
"توسّعي، جينا."
خطت خطوة للأمام لتخويفها، لكن جينا لم تهتز.
"قلت تحركي، أيتها العاهرة!"
زمجرت ميلاني وأمسكت بذراع جينا اليسرى. ولكن بعد ذلك، لمع ومض معدني ساطع فوق رأس جينا، وأدركت ميلاني سكين الطاهي التي تهوي نحوها. رفعت ذراعها، فقطع النصل تحت مرفقها مباشرة. أطلقت ميلاني صرخة ثاقبة وهي تترنح للخلف، ممسكة بذراعها النازفة.
"جينا! أجننتِ؟ ماذا تفعلين؟!"
لكن جينا لم تنتهِ. انقضت للأمام، وأمسكت ميلاني من تلابيبها، ودفعت المرأة إلى غرفة الطعام. وجهت ميلاني سبطانة المسدس مباشرة إلى رأس جينا، لكن الزخم كان أكبر وأسرع من اللازم. قبل أن تتمكن من تلويح السلاح، اصطدم ظهر كفها بإطار الباب وفقدت قبضتها. واصلت جينا دفعها إلى الغرفة، فاصطدم ورك ميلاني بالطاولة وفقدت المزيد من توازنها. كانت زاوية مثالية لكي ترفعها جينا بقوة فوق الطاولة وتعتليها بابتهاج.
هوت بالسكين على يد ميلاني المفتوحة بصوت رطب، مثبةً المرأة على الطاولة. أطلقت فريستها صرخة أخرى مجمدة للدم بينما ملأ الألم جسدها بالأدرينالين. لَوَى الشيطان جسد جينا كأهل الألعاب القسرية، رافعاً ساقاً واحدة وثبت معصم ميلاني الآخر بقدمه. اقتربت جينا أكثر بينما كان الدم يتساقط من أنفها وشفتيها، ليتناثر مباشرة على فم ميلاني المفتوح وجهها المشمئز.
"أتعرفين أنك محط حسد البلدة، ميل؟ أتسمعين ما يتقوله الآخرون عنك؟"
سألت جينا.
"ابعدي عني!"
قالت ميلاني.
"حصلت على هودج، الرياضي الوسيم المحبوب. ظفرت بنهايتك السعيدة، والسياج الأبيض، والمكانة، والمال. كل نساء بوينت هوب تقتلن لتكنّ مكانك. ها أنتِ، مثبتة تحتي."
"هودج! ساعدني!"
صرخت ميلاني، وهي تصارع للإفلات من تحت جينا.
"دعيني أرتدي جلدك هذه الليلة. طالما رغبت في أن أكون محبوبة."
مدت جينا يدها خلف خصرها وأخرجت مشعلاً مطبخياً صغيراً. اندلعت نلسات زرقاء مركزة من فوهته.
"دعيني أرى الأمر من وجهة نظرك، ميلاني."
أمسكت جينا رأس ميلاني من ذقنها لمنعها من الحركة. ثم خفضت المشعل ببطء نحو عين المرأة اليسرى، متأكدة من أن ميلاني واعية بما سيحدث في الثانتين التاليتين. صرخت ميلاني. أشعل المشعل حاجبيها ورموشها؛ انفجرت عينها لتصير عصارة طرية بينما حرقت الحرارة شبكيتها. تفجرت جفونها والجلد المحيط بها وتورّم واحمر في ثوانٍ. للحظة، ذكرتني بـالكريم بروليه. وهذه الكريم بروليه اللحمية أسقطت لتوّها تصميمها إلى اللون القرمزي.
توقيت مثالي. فتحت جينا فمها وتقيأت دماً كتدفق ماء لا ينتهي من صنبور إطفاء، غارقة ميلاني وعينها المحروقة. ومع ذلك، خففت جينا قدمها عن معصم ميلاني لثانية واحدة، وهو وقته كافٍ لتلوي ميلاني يدها حرة وتلتقط السكين. سحبت النصل بعيداً عن راحتها وطعنت جينا من تحت الذقن. غاص النصل في لحمها وظهر من فمها المفتوح. باتساع عينيها صدمة، لم تضيّع ميلاني الفرصة لدفع جينا جانباً واعتلائها بدورها.
انتزعت السكين، وبصرخة معركة مزئرة، طعنت ميلاني جينا في صدرها — ولم تجرؤ على التوقف. تطاير الدم في كل مكان. على الطاولة كلها. على أضواء السقف. على ميلاني. على الجدران كلها. وعلى ألواح الأرضية. أحصيت تسع عشرة طعنة على الأقل بعد أن التقطت ميلاني أنفاسها ونزلت عن الطاولة.
[ لقد كسبت جوهرًا واحدًا: جينا باتن ]
[ لقد كسبت ١٥0 بلورة ]
حدقت ميلاني في جثة جينا لفترة طويلة. وبطرف سكينها المدبب، نكزت فخذ المرأة، متأكدة من أنها ماتت. لم تتحرك جينا إلا قليلاً.
"عاهرة"، همست وبصقت عليها.
ممسكة بعينها الجريحة، عرجت نحو الغطاء وفتحت الباب فجأة عندما سمعت صوت نقرة زناد مسدس صدى خلفها. برزت تيسا عند المدخل المفتوح، حاملة المسدس الذي أسقته ميلاني سابقاً، والذي أصبح مصوباً عليها الآن. أصدرت ميلاني صخباً من أنفها.
"أما زلت حية؟"
حدقت فيها تيسا ولم تقل شيئاً.
"أيتها الفتاة الغبية. لا تمتلكين الشجاعة لإطلاق النار—"
بانغ! اخترقت الرصاصة رقبة ميلاني اليمنى. تدفق الدم بغزارة. أطلقت تيسا النار مجدداً. أصابت الرصاصة الثانية كتفها وأسقطت المرأة طائرة نحو باب القبو المفتوح. تكسرت العظام وتشظت مع كل درك على الدرجات، وفي النهاية، سُمع صدع أوضح بكثير عندما اصطدمت رأس ميلاني بالهبوط السفلي، لتلتوي رققتها بشكل غير طبيعي. كانت ميلاني لا تزال حية، تختنق بدمها ولعابها. حاولت الزحف والنداء على هودج، لكن عمودها الفقري انكسر خلال السقطة المروعة.
من الزاوية، انزلق ظل الشيطان نحو جسد ميلاني المتكوم. قبل أن تلفظ أنفاسها الأخيرة، تسلل الشيطان عبر عينها المحروقة ولبسها. في ثوانٍ، خيط الجروح البليغة التي لحقت بالجسد وصلح عمود ميلاني الفقري المكسور. ومع ذلك، تظاهر الشيطان بالموت. نظرت تيسا إلى أسفل القبو من المنصة العلوية. كانت يداه ترتجفان، والألوان تفارق وجهها.
"يا للهول. ستتقيأ"، قلت.
في التوقيت تماماً، تعثرت تيسا قرب المدفأة وتقيأت ما كان قليلاً في معدتها الفارغة. في الأسفل، صنع الشيطان وجهاً مشمئزاً لكنه تذكر بسرعة أنه يفترض به أن يكون ميتاً وتظاهر بالاختناق بلعابه حتى أخمد الصمت ذلك عنه. مسحت فمها بظهر يدها، وحدقت تيسا في الظلام بالأسفل، ولم ترَ سوى ساقي ميلاني والجزء السفلي من جسدها ممدودين على الدرجات الثلاث الأخيرة. كادت تتقيأ مرة أخرى هناك، لكنها أمسكت بطنها.
نهضت، ونزلت ببطء على السَلاّل متجنبة وطء الجسد. حدقت عينا ميلاني الميتتان كذباً بفراغ فيها. تجمعت الدموع وهي تنظر إلى المرأة الملقاة، لكنها مسحتها قبل أن تسقط على خدها. للحظة، ظننت أنها ستوجه ضربة ثلاثية وتكشف حيلة الشيطان، لكن ذلك لم يحدث. أسقطت عتلة الرفع، وركعت بجانب الجسد، وفتشت جيوب ميلاني. لكن مفاتيح الشاحنة لم تكن معها. فجأة، تردد صدى طلقة بندقية من نفق الحرم المفتوح.
أمسكت تيسا عتلة الرفع وركضت نحو مدخل النفق. عانت قليلاً لفتح مخزن البندقية لتتفقد عدد الرصاصات المتبقية لديها. لم تكن تمتلك الكثير لتوفره، لكنني أملت أن تكون رصاصة أو اثنتان كافيتين للقضاء على المدرب هودج.