نعمة الجحيم الجزء 20
طرت بعيداً عن الشاطئ، تاركاً خلفي جسد ريبيكا المتفحم، وتحلقت فوق بحيرة سيدار. مع تناقص أعداد المغامرين، ظننت أن امتلاك منظور أعلى ورؤية بعين ملكية لممتلكاتي سيتركيز غايتي واهتمامي. ومع بقاء عيون-كثيرة نشطة طوال الوقت، كان جسدي موجوداً في كل أرجاء المنطقة، وصولاً إلى أداجها المظلمة الخفية أو أوضح المواقع. لذا، كان من الصعب التركيز على كل ما يجري من حولي. لكن الطيران كان مفيداً لي.
صفى ذهني، وإن كان ذلك لوهلة. هنا في الأعلى، كنت وحيداً حقاً. منحني فرصة للتنفس. ما زال جوهر ريبيكا عالقاً في أسفل عمودم الفقري، يتسلق إلى الأعلى، فاحصاً بحرارة وغضب. لقد اسكت ذلك الجزء من رغبتي في الفتك والذبح بشرٍ عارم. رحبت بالثواني القليلة المختصرة من الهدوء. طوال الأيام الثلاثة الماضية، استمتعت بمثل هذه المشاعر. إلى جانب الجوع المستمر والألم الملتوي في معدتي الوهمية، فإن التغذية على جوهر منحتني ارتياحاً مثيراً للحكة.
بعد أن أخذت نفساً عميقاً، نظرت إلى أرضي. في جزء من الثانية، عرفت مكان المغامرين الستة جميعاً، وصولاً إلى إيقاع خطواتهم الدقيق وكل نفس تنفسوه. نادوني مثل قشعريرة على ذراعي وفي مؤخرة عنقي. كاد خوفهم الحلو المسكر يدفعني لحلب هذه المشاعر حتى عظامهم ولحمهم. سرت ومضة من الغضب في داخلي لأنني لم أستطع فعل ذلك. ليس بعد. ليس الآن. الصبر هو سيد اللعبة، وعزمهم المزعج لم يُلطخ بالدماء بعد.
لحسن الحظ، كان لدى الليل الكثير ليقدمه قبل أن ينجلي الفجر فوق الجبال. رأيت كلاي وتيسا في الغابة، يتخبطان في الظلام. صرخت جينا باتن بيأس خلف ابتسامة الشيشير الخاصة بالدواع عندما دخلوا الكوخ. اختبأ ليو جرادي خلف أكوام من الصناديق في القبو، بانتظار الوقت المناسب لنصب فخ ضد فريسته. بدأت ميلاني والكوتش هودج، اللذان كانا يستكشفان أعمق في أنفاق القبو، تندمان على قرارهما.
كانا يعودان أدراجهما. إنه الوقت المثالي ليو كي يضرب. سحبتني أنات تيسا وصيحاتها في الغابة بعيداً عن النفق باء. على الفور، فعلت [ ضباب مقلق ].
ضباب مقلق
سحابة دوارة من الضباب الكثيف تغطي الزنزانة، وتجلب رياحاً باردة. يمكنها تشتيت وتوهين عزم المغامر بمرور الوقت. المدة: ساعة واحدة.
أدى تفعيل هذا الهالة إلى منع المطر من متابعة طريقي داخل نطاقي، وبدأت سحب ضبابية رقيقة ترتفع من الأرض لتغطي كل شيء. ركضت تيسا بجنون في الغابة المظلمة والضباب، ولا يهديها سوى عينيها المجرّدتين. لحسن الحظ، توقفت عن الصراخ، مما زاد بشكل كبير من فرص نجاتها الآن بعد أن انتهى جوليات للتو من النائبة توريس وبدأ يتجه نحو الغابة مسلحاً بفاسه الموثوقة. لم تتوقف تيسا لإعادة توجيه نفسها — فلم تكن تملك رفاهية ذلك عندما اعتقدت أن القاتل يطاردها عن كثب — ولكن عندما لمحت ضوءاً خافتاً في الأفق تلاه أصوات مهموسة، توقفت واختبأت بهدوء خلف شجرة.
كان كلاي هافيرت يقف في منتصف مساحة صغيرة مقطوعة الأشجار، رافعاً يده إلى السماء، محاولاً التقاط إشارة شبكة على هاتفه. حسناً، تقنياً، كان هاتفه الخاص بريبيكا. لقد سرقه من جيب سترتها عندما كانت منشغلة تماماً بكريس الذي يسيطر عليه شيطان. لحسن الحظ، كان الهاتف مقاوماً للماء عندما قفز في الماء، ولا يزال يعمل بعد غمطه تحت الماء لدقيقة أو دقيقتين بالكاد. بالكاد. لم تكن هناك أي أبراج شبكة على شاشة الهاتف.
حرصت أوراكل على ألا يقاطعنا الغرباء ليلتي هذه. عند مدخل الطريق المؤدي إلى الكوخ، أسقطت بوابة حاجز — دفعت مقابلها اثني عشر بلورة تافهة — بذراع معدنية ترتفع وتنخفض وبحافز كبير يقول الطريق مغلق. الغرامات مضاعفة. أضفت الكثير من المخاريط المرورية والحواجز البلاستيكية البرتقالية للاحتياط. ينبغي أن يردع ذلك أي شخص عن محاولة دخول شمال سيدر ليك. كان هذا المكان بؤرة سيئة السمعة لطلاب المدارس الثانوية وسكان البلدة وطلاب الجامعات لقضاء ليلة من العربدة.
على الرغم من أن صخرة العشاق كانت عبر البحيرة من الكوخ، إلا أنني لن أغامر. لم أكن أريد تكرار وجود مجموعة أخرى مثل مجموعة ليو تتعثر داخل زنزانتي. لا، شكراً لك.
"هيا، هيا! اعمل بحق الجحيم!"
نقر كلاي على الشاشة بنفاد صبر. لم يكن قد اتصل برقم الطوارئ وقد اتصل بهم أربع مرات بالفعل منذ أن قدر أنه بعيد بما فيه الكفاية عن المجزرة.
"أهلو! هل تسمعني؟ أحتاج إلى مساعدة!"
قال.
"أهلو؟ هل يسمعني أحد؟ هل تستطيع—اللعنة! اعمل ايها اللعين!"
مع ذلك، لم تمر الخطوط.
"يا لسوء حظي!"
أطلق هسيساً محبطاً. داس تيسا على غصن، فانكسر بصوت مسموع. استدار كلاي بسرعة، موجهاً مصباحه اليدوي نحو الشجرة التي اختبأت خلفها.
"وه! من هناك؟"
صرخ.
"أنا… معي مسدس! سأطلق النار!"
هززت رأسي. لم يكن يملك سلاحاً كذاك. تنهدت تيسا، وبدت منزعجة بوضوح. كانت قد اعتبرته بالفعل ليس تهديداً.
"أحمق. سيسمعونك."
خرجت من مخبأها. رفعت ذراعيها لحجب ضوء الهاتف الساطع من إعمائها، وتقنياً، لم تكن تعلم إن كان كلاي يملك مسدساً. السلامة خير من الندامة. تراجع كلاي للخلف.
"من أنت؟"
"أنا لست واحدة منهم،"
قالت.
"لقد اختطفوني. هل اختطفوك أنت أيضاً؟ أم… هل أنت واحد منهم؟"
فجأة، أدركت تيسا أنه ربما ما كان يجب عليها الكشف عن نفسها لشخص غريب. فقد كان يمكن أن يكون جزءاً من عصابة هودج المرحة من الأوغاد القتلة. ابتلع كلاي لعابه، مدركاً هو الآخر من تكون.
"نعم، أم، في نفس القارب مثلك،"
قال.
"أنت الفتاة التي اختطفوها؟ أستلست الفتاة من غرين هيل؟"
كان من الصعب تفويت وجه تيسا عندما كان مطبوعاً في كل مكان على الصحف والقنوات الإخبارية المحلية. فتاة جميلة ومأساة دامية مسحوبة من الحلم الرطب لمدون الجرام الحقيقي ستدق ناقوس الخ dined لكل العلق الذين تستفزهم صدمات الناس. أدرت رأسها بعيداً بانزعاج.
"انظر، أريد فقط الخروج من هنا، وأنت تحدث ضجيجاً أكثر من اللازم."
"تباً. أنا آسف."
"هل يمكنك خفض الهاتف من فضلك؟ إنه ساطع للغاية."
تخبط كلاي ووضع الهاتف جانباً.
"آه، اللعنة. عذراً مرة أخرى."
"هل لديك مسدس حقاً؟"
توقف كلاي لثانية.
"لا،"
أجاب والتوى بانزعاج في مكانه. عبست تيسا.
"oh. هذا سيء."
"أنا آسف. كنت أتحاول تخويفك. كدت أملك مسدساً، لكنني تركته في بيت القوارب. إلا إذا كنت تريدين العودة و—"
هزت تيسا رأسها.
"لا، شكراً لك. أريد البقاء بعيداً قدر الإمكان عن هناك."
"ويلب، نفس الشيء."
فرك كلاي مؤخرق عنقه.
"أتعرفين من هم البقية، أم، السيكوباثيون؟"
"نعم."
"من غيرهم يجب أن نحذر منه؟"
"المدرب هودج وزوجته. السيد جامبل. جينا باتن، سيدة العقارات؟"
"آه. أنا أعرفهم. لا أحبهم كثيراً. لا خسارة هناك. رفيق جامبل ميت بالفعل. أتعرفين لماذا هم هنا؟"
"إنهم يبحثون عن شيء ما. بلورة ما. أتعرف أي شيء عن ذلك؟"
هز كلاي رأسه.
"لا. لم أره قط."
"بما أنك لست واحداً منهم، فهل تريد أن نعمل معاً؟"
سألتي تيسا.
"من الأفضل السفر في مجموعات بدلاً من وحدك، أتعلم؟"
منحها كلاي ابتسامة خفيفة.
"يسعدني ذلك."
ثم ضيق عينيه فوق كتفها.
"أين صديقتك؟ كنت أعتقد أن هناك اثنين منكم."
حاولت تيسا قمع الدموع من التكون.
"إنها ميتة. لقد نال منها ذلك المهووس."
"أوه."
"كانت لطيفة،"
قالت تيسا بهدوء وخفضت رأسها.
"ساعدتني في الخروج من ذلك المكان الرهيب."
تقدم كلاي للأمام واستقام بكتفيه، مستخرجاً قوة خفية من بئر عميق بداخله.
"هي. ليس خطأك، حسناً؟ لقد خرجت من هناك بأسرع ما يمكنك لأن عليك ذلك. لا تفكري في أي شيء آخر. سنفكر ونبكي أكثر بمجرد أن نصبح في أمان. مفهوم؟"
"مفهوم."
كانت هذه في الواقع نصيحة أنيقة، وهو أمر مفاجئ بالنسبة لكلاي. كان يفوقها بنحو عقد من الزمان، لذلك ربما ظن أنه يجب عليه إظهار الرجولة والكون البالغ في هذا الموقف. أو ربما كان حرجاً لأنه تصرف كمغفل أخرق وخائف قبل ثانية بضع. أرعبهم حفيف خفيف لبومة من فوق غطاء الأشجار لدرجة أن الاثنين بدأا في الخروج من المساحة المقطوعة، مع تولي كلاي القيادة نحو الضباب. أطفأ مصباحه اليدوي تحسباً لأن يراهما القاتل.
"ما اللعنة؟ من أين جاء هذا الضباب؟"
تمتم كلاي عندما كاد يتعثر في صخرة لم يرها.
"أنا أعرفك،"
انطلقت تيسا بعد دقيقة من مسيرتهما.
"أنت السيد هافيرت. أراك في هالي كورنرز كثيراً. أعمل بدوام جزئي كباريستا هناك خلال الصيف."
"أه، نعم. أتذكرك…"
حاول كلاي جاهداً تذكر اسمها.
"تيسا،"
أكملت له.
"أه. صحيح، صحيح. أنت الفتاة التي تمنحني دائماً رشات إضافية على موكا الكريمة المخفوقة الإضافية."
أخفت تيسا ابتسامتها.
"أنت تدفع إكراميات جيدة."
"ماذا يمكنني أن أقول؟ أحب المكان."
ممشيا لخمس دقائق أخرى في صمت تام، بحذر لعدم إحداث أي صوت. توقف كلاي لحظة لإزالة حصاة صغيرة انزلق داخل حذائه ودخلت تحت باطن قدمه، لاعناً كيف أزعجته بينما كانا يتنزهان. بمجرد أن أمسك بالحصاة، قذفها بعيداً في الظلام.
"كان هذا الشيء اللعين يحاول طعن قدمي. كل شيء على ما يرام الآن."
"انظر، سيد هافيرت. لقد مشينا كثيراً. أتعرف أين نحن أو إلى أين نحن ذاهبون؟ لقد عصبوا عيني قبل وصولي إلى هنا."
"نحن في بحيرة سيدر،"
قال كلاي.
"صديقتي--"
توقف نفسه، وعبر الألم تعبير وجهه، مما أدى لحظياً إلى خفض عزيمته إلى البرتقالي.
"أم، دعتني النائبة توريس للقاء هنا. تبين أنه كان فخاً."
"أرى. وبحيرة سيدر؟ حقاً؟ بدا الأمر كأننا كنا نقود لساعات. ظننت أننا على بعد نصف ولاية."
"أنا جديد في المدينة، لذلك لم أتجول كثيراً. أفضل ما أستطيع تذكره؛ لم تكن بعيدة جداً عندما وضعتها في نظام تحديد المواقع الخاص بي. قيادة لمدة عشرين، ربما ثلاثين دقيقة من بوينت هوب؟ لم تشعر بأنها قيادة طويلة."
"إذا واصلنا السير، فيمكننا الوصول إلى الطريق السريع الرئيسي وتلويح سيارة إذا استطعنا إعادة توجيه أنفسنا مع البحيرة."
"هل كنت هنا من قبل؟"
أومأت تيسا.
"الكثير من المرات. على الرغم من أنه غير مصرح به رسمياً، إلا أن الأطفال الآخرين في مدرستي يستضيفون حفلة شواء هنا قبل العودة للمنزل. الجميع في المدينة يعلم. أعني، لقد أسسوا التقليد عملياً في الثمانينيات. أم كان السبعينات؟"
"انتظري، أتقام تلك الحفلة الآن؟"
"لا. العودة للمنزل بعد أسبوعين. لا أحد هنا سوانا، سيد هافيرت. حسناً، والسيكوباثيون."
"تباً للعودة إلى البحيرة. إذا واصلنا السير جنوباً، فربما يمكننا حتى الوصول إلى حدود المدينة."
"لكن ذلك سيستغرق طوال الليل. لا، في الواقع، سيستغرق يوماً كاملاً. هذه الغابات ضخمة، سيدي. قد نضيع، خاصة إذا لم يختف هذا الضباب."
"ألديك أي خيارات أخرى، أيتها الصبية؟"
فتح كلاي راحتي يديه في الهواء.
"العودة فكرة سيئة بوضوح."
تعمق عبوس تيسا.
"أتعتقد أن ذلك المهووس ما زال يلاحقنا؟ يجب أن نكون بعيدين عن البحيرة بحلول الآن، أليس كذلك؟"
في الواقع، بفضل [ الضباب المزعج ]، تحرك كلاي وتيسا في دوائر — مرتين. لقد التفا بالفعل ودخلا الممر أ، على بعد ربع ميل فقط من الكوخ. نظر كلاي حوله.
"بصراحة، لا أعرف. الجو مظلم وضبابي جداً هنا."
"نحن ضائعون، أليست كذلك؟"
"لا يمكننا التراجع. علينا فقط الاستمرار في المتقدم. هناك شيء آخر في هذه الغابة لا أود مقابلته مرة أخرى."
"مثل ماذا؟"
تردد كلاي في الإجابة.
"بعض الأشياء المجنونة تماماً. شيء لا ينبغي أن يوجد، أتعلم؟ مثل جثة ميتة لا تزال تتحدث…"
"ماذا؟"
مالت تيسا للأمام.
"مثل شبح؟ زومبي؟"
"قصة طويلة. كن سعيدة أنك لم تريه."
"حسناً، هذا سبب إضافي للخروج من هنا—"
"شش!"
توقف كلاي في مساره، ممدداً ذراعه لمنع تيسا من المشي وإحداث أي صوت. توقفا، متفحصين الصمت بحثاً عن أي أصوات خفية.
"أتسمع ذلك؟"
"تسمع ماذا؟"
"انزلي إلى الأرض،"
همس كلاي، وسقط اثناهما خلف شجيرة.
"ظننت أنني سمعت شيئاً هناك."
أومأ كلاي نحو الغرب من موقعهما.
"أمتأكد؟"
همست تيسا.
"متأكد تماماً."
"أهو القاتل؟"
هز كلاي رأسه.
"لم ألق نظرة جيدة."
انتفخت عينا تيسا مع تصاعد ذعرها. نظرت حولها وأمسكت بصخره تحت الشجيرة، مستعدة لرميها على جوليان إن لزم الأمر. أدركت تيسا أن كلاي كان يدرس وجهها ثم السلاح الذي تحمله في قبضتها.
"كرة الطائرة وكرة السلة. ثلاث سنوات. يمكنني رمي صخرة وجعلها مؤلمة جداً."
قالت، وبدت منزعجة بوضوح. بحث كلاي أيضاً في محيطه، ماسكاً فرعاً طويلاً مدبباً كرمح مؤقت. بدا وكأنه قادر على فقء عين شخص ما، على الأقل.
"أين سمعته؟"
سألت تيسا مرة أخرى.
"هناك. بجانب الجذع الساقط."
تردد صدى أنين خفيف مكتوم في الظلام.
"أظن أنني أسمعه،"
قالت تيسا.
"أحدهم هناك."
"حسناً. ابق هنا. سأذهب للتحقق من الأمر."
"ماذا لو كان المهووس؟"
"سأطعنه بهذا وأهرب. لا يبدو من نوع العدائين."
"كيف عرفت؟"
"عندما هاجمنا، كان يمشي فقط. لم يكن في عجلة من أمره على الإطلاق. وكأنه كان يعلم أنه لا فائدة من الركض لأن—"
"—لأنه لا يوجد مكان للركض إليه،"
أكملت تيسا جملته.
"قد يكون ضحية أخرى مثلنا. سأذهب للتحقق والمساعدة، أحياناً؟ ابق هنا."
أومأت تيسا. مع ذلك، أعدت صخرتها تحسباً لاندلاع قتال. وقف كلاي ببطء واقترب من الجذع الساقط.
استطعت أن أرى من وجهه أنه ندم على كون "البطل"
في الموقف. الاضطرار إلى تحدي الظلام لاكتشاف أي شيء كان يصدر تلك الأصوات المضحكة، والتي بالنظر إلى السجل الرهيب لهذه الليلة، قد تكون ضد مصلحته. لكن لم يكن هناك تراجع الآن. تطلع كلاي داخل الجذع المجوف، وأطلق تنفساً ثقيلاً.
"أوه، تبا لهذه الليلة."
أشار لتيسا للخروج من خلف الشجيرات والاقتراب.
"ماذا وجدت؟"
سألت تيسا عندما وصلته.
"انظري بنفسك."
قطبت تيسا حاجبيها وركعت عند فتحة الجذع الساقط. هناك، رأت صبياً صغيراً، ظهره مضغوطاً ضد الجدار، يحدق بهما بخوف. لقد وجدوا داني. أشرق الأمر على تيسا.
"يجب أن يكون هذا ابن إليزا. كانت تبحث عنه. أظن أن اسمه داني."
لكن كلاي هز رأسه.
"هذا ليس ابن إليزا. لا أعرف إليزا، لكن هذا الفتى هناك، أنا أعرفه. إنه ابن زاك. وهو أيضاً ابن جينا باتن."
التوى شيء ما داخل أحشاء تيسا.
"إنها واحدة منهم."
"توقيت سيء لقاء عائلي."
خدش كلاي عنقه وهز كتفيه.
"ماذا يفعل هنا؟"
شهق داني.
"اتركاني وشأني،"
صرخ بصوت رفيع.
"لن نؤذيك، أيها الصديق الصغير،"
قالت تيسا بلطف.
"نحن هنا للمساعدة. أترى؟ نحن لستم مثل الوحوش."
"أنا…لا أعرف أين أنا،"
قال داني.
"هل يمكنني الذهاب للمنزل؟ لا أريد اللعب بعد الآن."
التوى شيء داخلي أيضاً. آسف، أيها الصغير، فكرت. لكن الليل لم ينته بعد. مدت تيسا يدها.
"الأمر خطير جداً هنا، داني. تعال معنا."
ارتفع رأس داني.
"كيف عرفت اسمي؟"
"أمك، أعني زوجة أبيك وأنا أصدقاء،"
قالت تيسا.
"لقد ساعدتني أيضاً."
سحب داني ركبتيه بالقرب من صدره.
"أمي لم تعد أمي. أخذني شيء ما في الغابة."
تبادلتا تيسا وكلاي نظرة قلقة.
"أخذ شيئا ما جينا؟"
سأله كلاي.
"لقد ذهبت الآن،"
قال داني.
"عادت أدراجها في الممر. أنا…أنا لم أتبعها. أريد البقاء هنا."
ركعت تيسا على كلتا ركبتيها وخطت ببطء إلى داخل الجذع الساقط.
"انظر. ليس آمناً هنا، داني. أعلم أنك خائف. وأنا كذلك. لكن أتعرف ما الذي يجعلني أتحسن؟"
"ماذا؟"
"عندما أكون محاطة بالناس، تختفي الأمور المخيفة. إذا كنت في مجموعة، فسيحميني بعض الناس إذا حدث أي شيء سيء. ولديك اثنان. أنا وهذا الرجل هنا."
نظر داني إلى كلاي ثم إلى تيسا. هبطت كتفاه، واستخدم ظهر مفاصل أصابع ليمسح سيل المخاط من أنفه.
"أه. حسناً، إذن. أستذهبان إلى المنزل أيضاً؟"
"نحن متوجهون إلى هناك بالفعل الآن،"
قالت تيسا، مانحة إياه ابتسامة مطمئنة.
"أتريد الانضمام إلينا؟ إنها مجرد مسافة قصيرة مشياً."
أومأ داني ببطء وخرج من الفتحة حابياً. ارتجف من البرد وشهق. بوضوح، كان يبكي. فتحت تيسا ذراعيها، داعية داني لعناق. لقد قبله.
"أنت بخير الآن. سنخرجك من هنا."
"دعنا نبدأ في التحرك. لقد بقينا هنا لفترة طويلة بما فيه الكفاية،"
قال كلاي. قاد كلاي الطريق مرة أخرى، وتبعهما تيسا وداني. أمسكت بيد داني، وتمسك الصبو بها مع كل خطوة خطوها.
"إنه يراقبنا،"
همس داني لتيسا. رمشت تيسا ونظرت حولها.
"من يراقبنا؟"
"رجل القرصان."
"من هو رجل القرصان، داني؟"
"يقول إنه صديق."
نظر داني مباشرة إلي، محلقاً فوقهم. وضعت إصبعي على شفتي، وأدار الصبي وجهه بعيداً.
"إنه لا يريد إيذائي."
تطلعت تيسا إلى النقطة التي كنت فيها لكنها لم تر شيئاً. أدركت شيئاً ما، ولحقت بكلاي.
"هي، أيها السيد. أرايت صبياً آخر؟ مارك كاستل؟ أظن أن هؤلاء السيكوباثيين قتلوره."
توقف كلاي، وبدو عليه الرعب.
"إنه ليس ميتاً."
"ماذا تقصد بأنه ليس ميتاً؟ لقد سمعت المدرب هودج والآخرين يتحدثون عن قتله."
"كان يتحدث بشكل جيد قبل عشر دقائق."
"انتظر، أرايته؟"
"لا. لقد سمعته من خلال مسجل أشرطة."
تردد كلاي في قول المزيد وتوقف عن المشي.
"أم، أظن أنه يطارد هذا المكان."
توقف تيسا وداني عن المشي أيضاً.
"لا تتحدث عن رجل القرصان،"
قال داني.
"أرجل القرصان هو…مارك كاستل، داني؟"
سألت تيسا. كل ما استطاع داني فعله هو الإيماء بخنوع.
"أمتأكد؟"
"لا يفترض بي اللعب،"
قال داني.
"إنه ضد القواعد."
"أي قواعد، يا صديق؟"
سأل كلاي.
"تلعب لعبته. تحارب. تركض. تختبئ. الطريقة الوحيدة للفوز هي أن—"
"—تنجو حتى الفجر،"
أكملت تيسا جملتها، متجرعة الغصة في حلقها. أومأ داني.
"بمجرد أن يخرج الشمس…سيكون كل شيء حلماً."
"صحيح. هناك هذه الألفة الغريبة حول هذا المكان،"
قالت تيسا.
"لا أعرف لماذا، ولكن منذ وصولي إلى هنا، توجد هذه الحاجة داخلي للبنجو حتى الفجر. أن بمجرد أن أرى ضوء النهار، ينتهي كل شيء."
"أنت باحثة سابقة ناجية. لقد نجيت من اللعبة الأخرى،"
قال داني.
"أعطاك رجل القرصان هدايا لمساعدتك الليلة."
"كيف عرفت كل هذا، أيها الصبي؟"
سأل كلاي مرة أخرى. هز داني كتفيه وخدش ذراعه.
"الأمر أشبه بقراءة وغناء حروف الأبجدية وتألقي يا نجومتي الصغيرة. الجميع يعلم ذلك فقط، وأنا أعلم ذلك لأن أبي علمني كيف أغنيه. لكن الجو ضبابي جداً. إذا فكرت كثيراً، يؤلمني رأسي."
ضيق كلاي عينيه على الصبي.
"إذن، إذا كنت تعرف كل هذا، أتعرف أيضاً طريق الخروج؟"
أومأ داني. غمرت الراحة وجهي تيسا وكلاي.
"يا للهول،"
تمتمت تيسا، تكاد تنفجر باكية. ابتسم كلاي.
"حسناً، حسناً. يا صديق، أحتاج منك أن تدلنا على الطريق. أين يجب أن نذهب؟"
عبس داني وخفض رأسه.
"الأمر لا يعمل بهذه الطريقة، أيها السيد. ونحن هنا بالفعل."
"انتظر، أرى شيئاً هناك،"
قالت تيسا. رفع كلاي ضوء الهاتف أمام الممر ووقع على شيء معدني أسود.
"يا للفظائع. هذه سيارتي!"
ركض كلاي نحو سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. كان الباب مفتوحاً بالفعل. تحقق مما إذا كانت المفاتيح بداخلها لكنه لم يجدها.
"لا شيء. إنها ليست هنا."
لاحظ تيسا وداني يحدقان ببلادة إلى الأمام.
"ما الأمر؟"
أشارت تيسا بإصبعها باهتزاز.
"انظر."
رفع كلاي ضوء الهاتف وزاد من سطوعه. المزيد من السيارات. ما لا يقل عن ست سيارات أخرى كانت رابضة باطلة في الظلام قبالة الممر مباشرة. ضرب نوره سيارات فورد الخاصة بستيف وألفين. هوندا الخاصة بكريس. فورد إكسبلورر الحمراء الخاصة بمكسين. تويوتا الخاصة بزاك. شاحنة هيونداي البيضاء المحطمة الخاصة بليو والتي تم تهشيم زجاجها الأمامي.
"إنه أشبه بساحة خردة ملعونة في منتصف الغابة،"
قال كلاي.
"كل هؤلاء الناس…"
وضعت تيسا يدها على فمها.
"أمروا بنفس الشيء الذي مررنا به؟"
"لقد لعبوا اللعبة،"
قال داني بهدوء.
"لقد خسروا."
"بعض هذه السيارات لابد أن تعمل. لا تبدو وكأنها كانت هنا لفترة طويلة جداً،"
قال كلاي.
"لكن إلى أين سنقود؟ لا يوجد طريق. نحن في منتصف الغابة،"
قالت تيسا.
"ابحث عن سلاح إذن،"
قال كلاي.
"أفضل من هذا العصا وتلك الصخرة."
تفرقوا حول ساحة الخردة المؤقتة بحثاً عن أسلحة. لقد ألقيت مركبات الجميع هنا حتى لا تزدحم موقف السيارات أمام الكوخ. على الرغم من أنني لم أستطع التواصل وشرح سبب حدوث كل هذا لهم، إلا أن داني أعطاهم نظرة خاطفة خلف الستار. نأمل أن يزيد ذلك من فرص نجاتهم لكي أتمكن من التركيز على الباحثين الآخرين الذين أريد موتهم، ولم أضطر للقلق بشأنهم— أوه، تبا. نسيت شيئاً واحداً. على الفور، حلقت فوق غطاء الأشجار.
على بعد ربع ميل آخر من ساحة الخردة كانت هناك شجرة سحرية ميتة وحيدة في مساحة صغيرة مقطوعة الأشجار. امتدت فروعها المعقدة نحو سيلة الليل، وكان هناك توهج باهت من الداخل يحمي قلبي. على الرغم من أن النظام كان حليفاً عظيماً لي في الأيام القليلة الماضية، إلا أنه كان يلعب ألعابه الخاصة ويلتزم بقواعده الخاصة. كلما تغذيت على المزيد من الباحثين في المستقبل وتوسعت ساحة الخردة، فإنها ستشكل حاجزاً حول قلب الزنزانة الخاص بي ورادعاً للباحثين المستقبليين.
كانت ساحات الخردة أماكن مخيفة، ولم يرغب أحد في البقاء فيها، خاصة المحاطة بالغابات. كانت غابة ماكلارين بالفعل حاجزاً طبيعياً حول قلبي، لكن الباحثين ما زالوا ينتهون بداخلها. مثل كل الزنزانات، لم يتم صنعها لتكون مستحيلة الهزيمة. لن يسمح النظام بذلك. بالتأكيد، سيكون قتل وتدمير قلب الزنزانة صعباً كالكابوس على الأرجح، خاصة عندما يتعامل الباحثون مع قلب الموت. ومع ذلك، كان الاحتمال قائماً، مسترشداً بالنظام.
كان جزء مني فضولياً لمعرفة كيف تبدو الزنزانة المهزومة أو ما يحدث بعد ذلك، لكنني لم أكن مطلعاً على مثل هذه الرؤى ورفض وأبى النظام إخباري. وبتأكيد لم اصنع الممر الضيق اللعين المؤدي إلى قلبي. ممرات متعددة، مثل الأوعية الدموية، والأوعية، والشعيرات الدموية، امتدت إلى الغابة وكأنها تخترق العضلات. كان كل ذلك من صنع النظام. بدأ صغيراً، بالطبع، ولم أهتم كثيراً لأنني كنت منشغلاً بالتخطيط وشراء الدعائم والأسلحة والنماذج الأصلية لهزيمة عبدة الشياطين حتى ليلتي هذه عندما اتصلت شجرة القلب بساحة الخردة عبر ممر وحيد.
يا رجل، حتى النظام كان يساعد الباحثين في الفوز قليلاً. ليس أنا وحدي. الحقيقة البسيطة حول الزنزانات هي أنه بغض النظر عن مدى تعقيد الغرف أو البيئة، يجب أن يؤدي كل شيء إلي. أدركت تيسا ذلك عندما رأت الممر، أو شعرت به على الأقل. كنجية من مجزرة غرين Hill، كان الارتباط الذي تمتلكه بقلبي ملموساً في الهواء. كان هذا السحب لتدمير اللعنة الحية مني. كان الفوز متأصلاً في عظامها كغريزة محمومة.
توترت عضلاتها، وشقت فكها قبل أن تخطو نحوه.
"لا تدخلي إلى هناك،"
قال داني عندما أدرك ما كانت تنظر إليه تيسا.
"لماذا؟"
سألت تيسا.
"إنها فكرة سيئة،"
قال. لم يسمح له النظام بالإفصاح عن أكثر من ذلك.
"أخيراً!"
ضحك كلاي وأخرج عتلة من صندوق سيارة ألفين.
"سلاح مناسب."
"هناك شيء ما هناك،"
قالت تيسا، مشيرة نحو الممر الضيق المحجوب قليلاً بشجيرة صغيرة. مشى كلاي نحوهما وحدق في الممر.
"أتفعلين ذلك؟"
أومأت تيسا. كان ذلك مثيراً للاهتمام. حتى كلاي استطاع الشعور بقلبي، وليس تيسا وحدها. كنت أظن أن جميع الباحثين يستطيعون ذلك، لكن تيسا وحدها تحركت بانزعاج.
"مهما كان ما يوجد هناك فهو قوي،"
قالت تيسا.
"لا تدخلي إلى هناك،"
حذرهما داني مرة أخرى.
"أرجوك. يجب أن نغادر."
لكن تيسا وكلاي تجاهلاه.
"ماذا تعتقدين يوجد هناك؟"
سأل كلاي تيسا.
"لا أعلم."
"أعلينا…"
"…التحقق من الأمر؟"
هز كلاي كتفيه.
"أعتقد أن علينا ذلك."
بدأوا في السحب نحو الممر. سحب داني يد تيسا، لكن الفتاة طمأنته بأن كل شيء سيكون على ما يرام. بتردد، تبعهما داني. جزت على أسناني. لا. ليس الآن. لم يكن وقتي للذهاب الآن وقد أصبحت بهذا القرب من تدمير المدرب هودج والطائفة. ليس عندما كانت لدي الكثير من الخطط. ليس عندما كان لدي الكثير لأعيش من أجله. لم أشعر بهذا القدر من الحياة قط عندما اقتربت تيسا وكلاي أكثر نحو قلبي. تذوقت الدم.
تثخن الضباب. أصبح البرد أكثر قسوة. صرخت الأشجار بشكل مخيف بينما شددت عضلاتي. تعالوا إلي، كنت أريد أن أخبرهم. وسأريكم من أكون. وصلوا إلى المساحة الصغيرة المقطوعة، وتوقفوا في مسارهم، وأطلقوا لهاثاً مسموعاً.
"ما اللعنة بحق الجحيم تلك؟"
رفع كلاي الضوء نحو الشجرة السحرية المعقدة، والنقر والضوء المتوهج ينفجران عبر شقوق الجذع والجروح، لطلاء المنطقة بضباب أرجواني وأحمر جهنمي.
"هناك شيء ما داخل تلك الشجرة،"
أشارت تيسا. شد داني على يدها.
"علينا المغادرة. أرجوك. يجب أن نذهب حقاً الآن."
"انتظرا، أيها الصديق. ابقيا في الخلف."
خطا كلاي بخطى واسعة نحو الشجرة، قابضاً بقوة على العتلة.
"أعتقد أنني أرى شيئاً."
"كن حذراً،"
قالت تيسا. تسلق كلاي الجذور البارزة، وصولاً إلى شق أوسع على ارتفاع ثمانية أقدام عن الأرض. بجهر عال، رفع نفسه لأعلى وتطلع إلى الداخل، ناظراً إلي مباشرة في العين. تدلى فمه مفتوحاً، مصاباً بجمال مشهد من قلعة الزنزانة. قد لا يفهم ما أكون، لكنني تساءلت عما سيحدث إذا وجدني أحد سكان النظام العاديين. لن يتوانوا على الأرجح عن توجيه ضربة القاضية. مثل، سأعطيهم فرصة، فكرت.
"نعم! أرى شيئاً بالفعل!"
صرخ كلاي.
"ما هو؟"
"بلورة!"
"بلورة؟"
"يبدو ذلك. لكنها عالقة! وكأن الشجرة اللعينة نمت حولها."
شهقت تيسا.
"تلك…يا للهول، هذا ما كان المدرب هودج والآخرون يبحثون عنه في الكوخ!"
"هذه؟ أمتأكدة؟"
"لقد قلبوا الكوخ رأساً على عقب بحثاً عنها."
"أقالوا ما هي؟"
"لا، لكنها بدت مهمة."
توقف كلاي للتفكير لحظة.
"يمكننا استخدامها كورقة مساومة. قالت ريبيكا إن هناك شاحنة خارج الكوخ. يمكننا استبدال هذه البلورة اللعينة بالمفاتيح والخروج من هنا."
"ماذا لو قتلونا على أي حال؟ معهم مسدسات."
"إذا لم يدعونا نغادر، فسوف نحطمها. نجعلهم يخفضون أسلحتهم حتى نتمكن من الوقت لدخول الشاحنة، ومن ثم سنقذفها من النافذة. سنهرب من هناك قبل أن يتمكنوا من إطلاق طلقة علينا."
"أتعتقد أن ذلك سينجح؟"
كانت خطة ميؤوساً منها، لكن كلاي كان غبياً بما يكفي لتجربتها.
"قد تنجح،"
قال.
"ما الخيارات الأخرى التي لدينا؟"
مد كلاي ذراعه وأمسك بقلبي. استدعيت [ طفرة الحرارة ]. تصدرت راحة يد كلاي مع الحرارة المغلية، والتصق جلده بقلبي. صرخ واضطر إلى تقشير راحة يده بعيداً عني.
[ القوة: 5/10 ]
ثم أطلقت [ التحريك الذهني ]. دفعت كلاي بعيداً عن الشجرة، وطار عشرين قدم بقوة شاحنة بعشرين عجلة كانت تسير بسرعة ثلاثين ميلاً على الطريق. هبط على ذراعه وكتفه اليسرى وتدحرج ثلاث مرات لتتوقف نهائياً. تقيأ دماً.
[ القوة: 4/10 ]
"سيد هافيرت!"
صرخت تيسا وركضت نحوه. خطى داني ثلاث خطوات خلف خط الشجرة، محولاً نظره بعيداً عن شجرة القلب.
"تباًا!"
بصق كلاي بين أسنانه المكظومة. أمسك بصدره، شاعرًا وكأنه كسر ضلعاً أو ضلعين. عانى من أجل التنفس.
"أنت بخير؟"
سألت تيسا.
"لا تلمسيها أبدا اللعنة."
"أأمسكت بها؟"
"لا، كانت ساخنة جداً. لقد أحرقني هذا الشيء اللعين!"
نظرت تيسا حولها ولمحت العتلة الملقاة غير بعيد عنها. هرعت والتقطتها.
"مهما كان الأمر، فهو لا يعجبني."
"لا تدمريه! ما زلنا بحاجة إليه كورقة مساومة."
"تباً لذلك. أعتقد أن علينا تدميرها الآن!"
خطت تيسا نحو الشجرة ورفعت الطرف المدبب للعتلة نحوي. كان لدي الكثير من الطاقة المتبقية مع [ التحريك الذهني ] حيث استمرت لدقيقة، ودفعته بعيداً عن شجرة القلب. هبطت على مؤخرتها، منزلقة عبر الجذور البارزة، وصدمت ظهرها بأحدها. أطلقت هسيساً متألماً. للأسف، كانت لا تزال تتمسك بقبضة حديدية قوية على العتلة، ويمكنها استخدامها مرة أخرى لإيذائي. ثم نظرت إلى أعلى فوق الكسر المتوهج ورأت شيئاً يرتجف.
رأى كلاي ذلك أيضاً. ظهر النمو القديم من الظلال، جاثماً في مكان اختبائه فوق الفروع المعقدة والسميكة. التوى رأسه بين كلاي وتيسا. بمجرد أن رآه داني، ركض إلى الغابة. زحف النمو القديم إلى أسفل الجذع مثل قطة تعبث بفريستها. كان واضحاً لتيسا وكلاي أنه هنا لحمايتي وأنه إذا حاولوا هذا الهراء مرة أخرى، فسوف يموتون.
"داني! لا!"
صرخت تيسا.
"اخرجا! اركضا! اذهبا من هنا!"
صرخ كلاي، متمسكاً بالنهوض. أطلق صرخة عندما وضع وزناً قليلاً على قدمه اليمنى. هربت تيسا بعيداً عن المساحة المقطوعة، مقدرة أنها لن تقف فرصة ضد وحش مثل النمو القديم. لن تفعل عتلته أي شيء تافه. ركضت خلف الصبي، مع تتبع كلاي لها بيأس. عرج كلاي مع كل خطوة، مصارعاً من أجل الهرب.
"تيسا! انتظري، انتظري—!"
انطلقت الكروم من الأرض مثل خيوط الحبال واشتبكت مع كلاي. قبضت على ساقيه وذراعيه، ومثل ثعبان ملفوف، التفت حول جذعه وتحت إبطيه، ضاربة به إلى الأرض مجدداً. استخدم النمو القديم [ الكروم المتحركة (الشوكية) ] عليه. عمل السم الشللي بسرعة في الجروح التي سببها الشوك، ودخل نظام كلاي بسرعة البرق. بدأت قوته تخونه. كما استنزف السم عزيمة الباحث، وكان كلاي، الذي كان يحوم بالفعل في المنطقة الحمراء والبرتقالية، ينزل به إلى منطقة حمراء أعمق.
تسلل النمو القديم نحوه، رافعاً أطرافه الثلاثة المتبقية وملحقاتها الرمحية في الهواء. ثم انقض الوحش. صرخ كلاي بينما طعن النمو القديم ومزق ومزق مثل ولسان، مشوهاً ومخالباً فريسته. مزق أطراف الرجل وأعضاءه ولحمه وعظامه، ناثراً العشب من حولهما باللون الأحمر. أطلق كلاي شهقة خاخيرة نهائية قبل أن يحوم النمو القديم بأحد لواحقه الرمحية السميكة فوق جمجمته. مثل بندقية الماشية، ضرب الرمح في رأس كلاي، فانفجر مثل بطيخة مضغوطة.
[ لقد حصلت على 1 جوهر: كلاي هافيرت ]
[ لقد حصلت على 150 بلورة ]
تمكنت تيسا من اللحاق بداني وعادت إلى ساحة الخردة. سمعت كل الصراخ الذي أصدره كلاي والوحش. لكنها علمت أن الرجل قد ذهب بمجرد أن تحول الأمر إلى صمت مزعج. أطلقت شهقة مبكية، وشدت على يد داني بقوة أكبر، وواصلت الركض في الممر. لم تتوقف. لم تستطيع التوقف. قدرت أنها أدركت أن خطورة مأزقها أكبر مما تخيلته. كانت محاطة الآن بمجموعة من عبدة الشياطين المجانين، وقاتل ملثم مهووس، والآن وحش نباتي متجول؟
كيف يمكنها النجاة وكل الصروف ضدها؟ توقف داني فجأة عن الركض وأفلت يدها.
"هي، هي! علينا الاستمرار في التقدم! ماذا تفعل؟"
انقلبت عيناها الصبي للأعلى، ومال إلى الجانب. أمسكت به تيسا بسرعة قبل أن يضرب رأسه الأرض.
"يا للهول! يا للهول! داني؟ داني! أأنت بخير؟ تحدث معي."
صفعت الصبي تحت ذقنه، وهزته، وفتحت جفنيه بقوة. لكن الصبي كان فاقداً للوعي. ثم، لفت انتباه تيسا شيء ما. تطلعت إلى أمام الممر وأدركت المكان الذي ركضت إليه هي وداني. كان الكوخ يلوح أمامها.
"تباً،"
تمتمت تحت نفسها. رفعت داني بكلتا ذراعيها. لم يبدو أن أحداً كان حوله، لذلك ركضت نحو الشاحنة. كان باب السائق والركاب مقفلين، لكن الباب الخلفي لم يكن كذلك. فتحت الباب ببطء، محاولة عدم إحداث أي صوت، وجذب أي شخص بعيداً عن الكوخ. وضعت داني في الداخل، وأمسكت ببطانية قريبة، وغطته بها.
"سأعود حالاً،"
همست. لم تكن هناك أسلحة في الشاحنة، ربما على أمل أن تجد مسدساً إضافياً ملقى في مكان ما. نظرت إلى أسفل العتلة الخاصة بها وقفزت خارج المركبة. ألقت تيسا نظرة على الكوخ وأخذت نفساً عميقاً.
"ها قد بدأنا لا شيء،"
قالت، وخطت للأمام. بمجرد وصولها إلى الشرفة الأمامية، سمعت طلقات نارية وصرخات مجمدة للدم.