نعمة الجحيم الجزء 18
وجدت إليزا وتيسا خلف شجرة بينما استعادة تيسا توازنها. أكدت لـإليزا أن الألم الناجم عن جرحها الوهمي كان يتلاشى.
قالت إليزا: "أيمكنك المشي وحدك؟"
قالت: "أجل، أظنني قادرة. شكراً."
نظرت إليزا خلف الشجرة.
"لا أظنهم تعقبونا، لكن هناك ما يجب أن تعلميه. إن رأيت رجلاً ضخماً يرتدي قناع ثعلب مخيفاً، فاهربي. أترين ما أعنيه؟"
قالت: "ماذا؟"
قالت: "فقط أخبريني أنك فهمتِ، يا صغيرة."
قالت: "حسناً، حسناً. إن رأيت رجلاً يرتدي قناعاً، فسأهرب."
قالت: "جيد. أنا إليزا، بالمناسبة."
قالت: "تيسا."
قالت: "اسمك مألوف. أأنت من البلدة؟"
توقفت تيسا برهة، ثم أومأت.
"كنت في الأخبار مؤخراً."
قالت: "انتظري، ألست الفتاة من غرين هيل؟"
ابتلعت تيسا ريقها.
"تلك هي."
قالت: "أوه."
سوّت إليزا تجاعيد قميصها، متجاهلة الإيحاء باحتمال وجود صلة بين ما حدث في غرين هيل وليلة أمس.
"اسمعي يا تيسا. عليّ إيجاد داني. لقد فرّ إلى الغابات. ربما استطعت إيقاف ما يحدث له."
قالت تيسا وتشير إلى بيت القوارب والضوء الوحيد في نافذة الطابق الثاني: "لكن الظلام حالك. بالكاد نملك ضوءاً، وهناك مأوى هناك. ربما عثرنا على أسلحة هناك، ثم نبحث عن فتاك؟"
شمّت إليزا وتملّت في الغابات المظلمة، محتارة فيما تفعله بعد ذلك.
"حسناً. نجد أسلحة، ثم نذهب لنبحث عن داني."
أضافت تيسا: "وضوءاً."
قالت: "نعم. ضوءاً. لا نعلم ما يتربص في هذا المكان أيضاً."
قالت: "ألا تشعرين بذلك؟"
ضيّقت إليزا عينيها فيها.
"أتشعرين بماذا؟"
قالت تيسا: "لا أعلم… شيئاً مألوفاً في هذا المكان. كأنني كنت هنا من قبل."
هزت إليزا كتفيها.
"وصلت إلى هنا للتو منذ بضع ساعات. بماذا شعرت؟"
هزت تيسا رأسها.
"على الأرجح لا شيء. أنا متعبة. لقد خطفوني للتو من المستشفى—"
قالت: "ليس لا شيء. بعد ما مررت به، أعلم أن هناك شيئاً خبيثاً في هذا المكان. أصدقك. ماذا شعرتِ أيضاً، ايتها الفتاة؟"
ترددت تيسا في الإجابة.
"أشعر كأنني عدت إلى غرين هيل مجدداً. تلك المرأة الميتة هناك عذبتني حول منزلي وقتلت صديقي، و—"
قالت إليزا: "كانت ممسوسة."
قالت: "ممسوسة؟"
قالت إليزا وهي تلمس قلادة الصليب حول عنقها: "بواسطة الشر. يبدو أنها فارقت جسدها بالفعل. كانت هي من هاجمتنا أيضاً."
قالت: "لقد ذكروا مارك كاسل أيضاً. إنهم يبحثون عنه هو الآخر. لقد فعلوا به شيئاً ما."
قالت: "من يكون؟"
قالت: "فتى من صفي. إنه مفقود منذ أسابيع."
قالت: "حسناً، عندما نجده، سنخرجه معنا أيضاً."
أمسكت تيسا بمعصم إليزا.
"لكن هذه هي المشكلة. يبدو أن المدرب هودج والآخرين خائفون منه."
قالت إليزا: "ماذا تقولين؟"
خفضت تيسا صوتها، بينما تحركت عيناها في الغابات المظلمة.
"ربما إن رأيناه، يجدر بنا الهروب نحن أيضاً."
أطلت ربيكا من خلف الزجاج الملطخ بالأوساخ في قارب السقيفة، لكنها لم تتبين شيئاً في الداخل. رفعت سلاحها وركلت الباب حتى انفرج على مصراعيه وولجت. انقلبت معدتها. هجمت رائحة العفن والمياه الآسنة على منخريها فوراً، فسعلت وهي تلوح بالسلاح باحثة عن التهديد. صرير الواح الأرضية الملتوية تحت ثقلها رافق خطواتها داخل الغرفة. أضاء المصباح اليدوي الجدران المزينة بعدّة صيد متروكة، وخطافات صدئة، ومعاطف، وطاولات، ومعدات أخرى.
تشبثت الظلال بكل ركن. لكن لم تكن هناك أي أثار لزوجها.
نادت ربيكا في الظلام: "كريس؟ أين أنت؟ أجبني".
على المرسى الداخلي، استقر قاربا تجديف مربوطان فارغين بشكل متوازٍ، وهما يطفوان على الماء المظلم. اصطدم هيكل القارب برفق بالمرسى الخشبي بصوت مكتوم، كنبضة قلب في الصمت. عثرت ربيكا على خيط معدني متصل بمصباح وجذبت مفتاح الإضاءة، فأنارت الغرفة. استدارت ربيكا بسرعة وانحنت، متوقعة أن يقفز أحد من الظلال، لكن أحداً لم يفعل. كانت وحدها. أغمضت عينيها وأخذت شهيقاً عميقاً. سمعت شيئاً من فوقها.
نحيباً مكبوتاً. صريراً خفيفاً لألواح الأرضية. كان أحدهم في الطابق العلوي. أحكمت ربيكا قبضتها على سلاحها، وتوجهت نحو الباب المقابل للمدخل، وفتحته ببطء — مجموعة من السلالم تؤدي إلى الطابق الثاني. صعدت السلالم دون تردد كشرطية متمرسة، متأكدة من خلو الزوايا ومن عدم قدوم أحد خلفها. تجهمت منتظرة استعادة رباطة جأشها، مستعدة لإطلاق النار على أي شخص ينتظرها في الأعلى. بدا الطابق الثاني من السقيفة نسخة مطابقة للنسخة القديمة من المقصورة.
ضم غرفتي نوم، وغرفة معيشة، ومطبخاً يضم غرفة طعام، وحماماً. مع ذلك، لقد حولت إحدى غرف النوم إلى... شيء أكثر لتعثر عليه ربيكا. تطلعت ربيكا عبر الفراغات بين الدرابزين الخشبي، باحثة في غرفة المعيشة عن أي مختبئ خلف الأريكة أو طاولة القهوة أو المطبخ. كانت الصرخات منبعثة من الباب الواقع على يسارها. حين أيقنت خلو الغرفة، وصلت أخيراً إلى بسطة الطابق الثاني وتوجهت نحو غرفة النوم.
ركلت الباب ودخلت. التقطت ربيكا أنفاسها بحدة. وجدت نفسها في غرفة مراقبة، نسخة مطابقة تماماً للمخفر في بوينت هوب (شكراً لأوراكل على تحميل المخططات). على الجانب الآخر من المرآة ذات الاتجاه الواحد كانت غرفة الاستجواب، وهناك جلس شخصان قبالة طاولة معدنية، والتف قماش أسود حول رأسيهما. كانا مستيقظين بالفعل، يتلفتان لمعرفة مكانهما. غير أن أحدهم قيدهما إلى الطاولة. بدا أحد ذراعي أحدهما مقطوعاً.
تقدمت ربيكا وضغطت بيديه على الزجاج. كان حقيقياً، لا شك في ذلك. لم تتخيل كل هذا. شغلت الميكروفون ليتمكنا من سماعها.
"كريس؟ أأنت هناك في الداخل؟"
التفت الرجل الذي على اليمين، صاحب الذراع المقطوعة، ليواجهها وأطلق صرخة مكتومة. بدت كأن أحدهم غطى فمه بشريط لاصق.
"أه! كريس! سأخرجك من هنا! لا تقلق!"
قالت ربيكا. ثم نظرت إلى الذراع المقطوعة.
"سماوي، كريس! ماذا جرى لك؟"
المزيد من النحيب المكتوم من خلف القناع. فجأة، انطبق الباب خلفها بقوة. وحين هرعت وأدارت مقبض الباب، انخلع من مكانه. لم يتحرك الباب قيد أنملة، مهما اشتدت ركلاتها. كانت محاصرة.
"كيرك! كيرك! أنا هنا في الداخل!"
أدركت من ملامح وجهها أنها تشك في أن كيرك قد تتبعها أصلاً إلى السقيفة. لم تتحقق حتى من وجوده خلفها.
همست لنفسها: "أيها الأحمق! طالبتك باتباعي".
سددت ركلتها الأخيرة للباب.
"تباً!"
في غرفة الاستجواب، خرج جولياث من الظلال، وتجمّدت ربيكا لرؤيته. لمصلحتها، لوح لها العملاق بوداعة، وإن بدا لربيكا مرعباً.
قالت ربيكا وهي تكتم نحيبها: "المسه وسأقتلك تباً!"
أمال جولياث رأسه كالحائر، مادّاً يده برفق نحو كريس وممسكاً بالقناع الذي يغطي رأسه. صوبت ربيكا السلاح نحوه.
"إياك..."
انتزع جولياث القناع. حدق كريس متفرساً وتلفت بهستيريا، رامشاً ليعتاد الضوء. حين التقت عيناه بعيني جولياث، ارتد كريس غريزيّاً عن لمسة العملاق. نظر إلى المرآة لكنه لم يستطيع رؤية ربيكا خلفها. أزال جولياث الشريط اللاصق عن فمه، فأخذ كريس نفساً عميقاً.
صرخ كريس: "بيكا؟ بيكا! أين أنت؟"
"أنا هنا في الداخل. أنا هنا!"
أزال جولياث القناع عن الرجل الآخر أيضاً، فتوقف كل من كريس وربيكا. جلس كلاي هافرت، عشيق ربيكا، قبالة زوجها. علت وجهه كدمة ضخمة تحت عينه اليسرى وخده، وتخثر دم جاف تحت منخريه. مقارنة بكريس، كان كلاي أصغر سناً، وأطول، وأعرض، وأكثر رياضية، فمرت مسحة غيرة على وجه كريس. اختبأ كراء حاقد خلف نظراته، فالتفت نحو المرآة متكلفاً الدهشة والارتباك حيال وجود كلاي هنا. ألم تكن ربيكا تعلم بعد أن كريس كان على دراية بما ارتكبته خلف ظهره طوال الأسابيع؟
الشهور الماضية؟ عجز كلاي عن إيجاد الكلمات المناسبة وهو يحدق في الرجل المقابل له. عبر الخوف وجهه، ولم يعد يدري أيهما أشد رهبة؛ زوج المرأة التي كان يضاجعها طويلاً، أم القاتل المقنع حرفياً الواقف بجانبه.
تمكن كلاي من قول: "أنت... أنت من فعل هذا..."
أدار كريس وجهه عنه.
"لا أعرف عما تتحدث".
"بيكس، لا أدرى ما الذي يخطط له زوجك، لكنه وهذا الوغد الضخم متورطان معاً!"
"ماذا؟"
كرر كلاي: "هما متورطان!"
تقدم جولياث ووضع يده الضخمة على كتف كلاي ليسكته. لحسن الحظ، انكمش الرجل في مقعده. وصل كلاي إلى المقصورة بعد كريس ببضع دقائق. بطبيعة الحال، تجادل الرجلان بشأن ربيكا وتبادلا اللكمات. أسقط كريس كلاي مغشياً عليه في لحظة ما قبل أن يتدخل جولياث ومكسين. لكن بما أنه قام بنصف المهمة عنهما، شكر جولياث كريس بضربه حتى الأفول قبل أن يصل إليزا وداني وزاك إلى المقصورة. كل ما عُنِيتُ به كان الدراما.
لو أن جسدي الجديد يستطيع تناول الفشار الآن، لأهدرت بضع بلورات لشراء دلو كبير لمشاهدة عرض القمامة أمامي.
صرخت ربيكا في وجه جولياث: "ما اللعنة التي تجري هنا؟ ماذا تفعل بحق الجحيم؟ من أنت؟ من تكون؟! أجبني!"
فقدت ربيكا صبرها. رفعت السلاح مجدداً، واستهدفت رأس جولياث، وأطلقت النار عبر الزجاج. باق! باق! باق! تركت الرصاصات خيوطاً تشبه شبكة العنكبوت عبر الزجاج المضاد للرصاص. لكن حدث أمر غريب حينها. التئمت الشقوق كأنها تخاط بعضها حتى اختفت تماماً عن السطح وبصقت الرصاصات. تراجعت ربيكا خطوة للوراء وذهلت وهي تحدق في المرآة. ضحكت. أظنت حقاً أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ أمال جولياث رأسه مجدداً، مستمتعاً بما فعلته.
ترجل نحو الزجاج ونقر عليه بمرح بمغبته، متهكماً بأنه في أمان خلفه. ثم توجه إلى لوحة كهربائية صغيرة بجوار الباب، وضغط زرّاً، فتدلت أنشوطتان من السقف. حاول كلاي وكريس التملص من أقفالهما بينما وضع جولياث الأنشوطة حول عنقيهما ببطء. ترجياه أن يتوقف. تطلعت ربيكا إلى الأرض فرأت آثار باب سحري مخفي تحت موقع ججوس الرجلين. جمد الدم في عروقها حين أدركت ما سيحدث تالياً. التقط جولياث مسجلاً رقمياً من جيبه ووضعه على الطاولة المعدنية.
نسخت أوراكل صوتي بالذكاء الاصطناعي عبر تنزيل عدة رسائل صوتية عشوائية وفيديوهات من حساباتي على وسائل التواصل الاجتماعي التي تركتها لعائلتي وأصدقائي على مر السنين. لقد كان محاكاة شبه مثالية لصوتي. أمسكت بالمسجل لأدع صوتي يتدفق، وتولت أوراكل البقية للترجمة. ضغط جولياث على زر التشغيل، فتردد صوتي في أرجاء الغرفة.
"مساء الخير، أيها النائبة توريس. قد تذكرينني"، قلت.
التقطت ربيكا أنفاسها بفزع.
"أ... أممم... مارك كاسل؟"
"أود أن نلعب لعبة، أيتها النائبة توريس".
chuckled. بحق الجحيم، لم أستطع كبح جماح نفسي عن قول الجملة.
"وأنت تعلمين أي نوع من الألعاب هذه. لقد رأيت الأفلام".
بدأت ربيكا تتمتم بتعويذات بصوت خافت. في البداية، ظننت أن الحماية التي علمهم إياها هوج ستكون فعالة، لكنني أدركت أنني لست شبحاً — وشتان بين الأمرين. ضحكت، فترددت قهقهاتي عبر المسجل.
قلت: "لن يجدي ذلك نفعاً، أيتها النائبة. لست روحاً".
نظر كريس إلى المسجل.
"بيكا؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟ من هذا؟"
"السيد توريس، اسمي مارك كاسل. لقد التقينا من قبل من خلال والدي. ألا تذكر؟"
سأل كلاي بهدوء: "طالب الثانوية المفقود؟"
"نعم".
"انتظر، كيف تتحدث بـ..."
"دعنا لا نخوض في التفاصيل، سيد هافرت. رغم أن كلاكما يجب أن يعلم أن النائبة توريس قد قتلَتني".
عقد كريس حاجبيه.
"أه، ماذا؟"
أكدت بحزم: "زوجتك قتلتني، سيد توريس. إلى جانب المدرب هوج، وزوجته، والسيد غامبل، ومكسين، وديف ياتيس... وغيرهم الكثير. قتلني بعض وجهاء البلدة بدم بارد هناك في الغابات، ممارسين طقساً شيطانياً. ظنوا أنه لم ينجح، وها أنا هنا أتحدث إليكم. أخبركم بكل هذا لتععوا مأزقكم وسبب حدوث هذا لكم. أنا آسف حقاً عما سيحدث تالياً".
سألت ربيكا: "ما أنت؟"
"أنت من صنعتني. أأنسيت؟ أنت والآخرون صنعتم مني شيئاً... إلهياً. أثيرياً. ملكاً حياً".
"لم أصنع منك هذا".
"للحق، أنت وطائفتك حمقى. لكن بفضل عجزكم جميعاً، بات بإمكاني استحضار الأشياء، وخلق الأماكن إلى حيز الوجود، والتأثير على الجميع بعقلي. أأعجبك ما بنيته لك؟ يبدو مألوفاً؟"
قال كريس: "انتظر، أنت من كنت تتحدث في عقي. حين كنت في المقصورة... حين كنت..."
ممسوساً؟ أردت أن أتمم له، لكنني أطبقت فمي. أشرق الفهم في ذهنه.
"سماوي، ماذا فعلت بي".
"حرصت على أن يبقيك أصدقائي حياً طوال هذه المناسبة الخاصة، سيد توريس".
"الأفعال التي اقترفتها لـ..."
توقف بغتة. لم يستطع حمل نفسه على قولها. تفحصت ربيكا غرفة الاستجواب، وازدادت عيناها برودة.
"مذبحة الغرين هيل. لم تكن تلك فعلة مكسين. لقد كنت... أنت".
تركت الصمت يطول لفترة طويلة ويستقر.
"كنت جائعاً، واحتجت إلى الطعام. لذا، تناولت طعامي".
"إن لم تكن شبحاً، أأنت شيطان؟ أأنت أستاروت؟"
ضحكت.
"ماذا؟ أميركم المزعوم؟ كلا، أيتها النائبة. رغم أنني قادم لأجله بعد الانتهاء منك".
"سيحطّمك صاحب السمو، أيها الفتى. لا تدري من تواجه وأي قوة تقف ضدها".
"أمتأكد أنت من ذلك؟"
تركت وصلة أخرى من الصمت تتمدد.
"ماذا إن كنت مخطئة، أيتها النائبة؟ ففي نهاية المطاف، ملكك ليس هنا لإنقاذك. أنا وحدي".
حامت نظرات ربيكا فوق جولياث.
"آه، نعم، تعرفي على صديقي جولياث. لقد صنعته، كما تعلمين".
"صنعته؟"
قلت: "نفخت فيه الحياة. إنه مخلص لي. وهو أيضاً يحب الألعاب، أيتها النائبة توريس. أعرف ما كنت تفعلينه خلف ظهر زوجك. أعرف الأكاذيب التي قلتها له وتلك الأكاذيب ذاتها التي قلتها لعشيقك. كنت أراقبك. كنت أراقبكم جميعاً. بالمناسبة، كيرك غامبل مات".
"ماذا؟"
"قتل للتو أحد أصدقائي في البحيرة. لا تحزني عليه. كلانا يعلم أنه عجوز مقرف وغريب أطوار. وألفين جونز وجينا باتن ميتان أيضاً. حسناً، جينا على وشك الموت. وقريباً، بقيتكم".
همست ربيكا لنفسها: "لقد استدرجتنا جميعا لنموت هنا. الرسائل التي كنا نتلقاها طوال اليوم".
"نعم. كان ذلك كله مني".
"هذا مستحيل. أنت لا تعرف السحر. يجب أن تكون ميتاً. لقد استهدفناك لكونك..."
"ماذا؟ ضعيفاً؟ بريئاً؟ كانت لي حياة، وسلبتها مني كأنني كيس لحم. كأنني لا أساوي شيئاً في سعيك المحموم وراء القوة. وها أنا ذا الآن، تجسيد للقوة".
بصقت ربيكا بحدة: "ماذا تريد؟"
"لألعب ألعابي، ولقد أديتم جميعا دوركم ببراعة. لما التوقف الآن؟ وهاته اللعبة بسيطة للغاية. من يهفو إليه قلبك أكثر من غيره، أيتها النائبة توريس؟ طوال أشهر، تلاعبت بهذين الرجلين، ملوحة بتفضيلك بينهما، ومتنعمة بالأكاذيب التي قلتها".
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
"لقد شاركت كل شيء مع السيد توريس بالفعل. زوجك يعلم مسبقاً أنك على علاقة بالرجل الآخر المقابل له عبر الطاولة".
تجمّدت ربيكا، وهبط تصميمها إلى لون أصفر ساطع.
"أنا... إنه... كريس، إنه يكذب..."
لكنها لم تستطع نطق الكلمات بوضوح. أمسكت بكِ، أيتها العاهرة. أشارت لأوراكل بتشغيل عهد الزواج الذي قطعته ربيكا يوم زفافها من كريس توريس، والمستل من منشورها على فيسبوك. ثم شغلت الرسائل الصوتية التي تركها كلاي وربيكا لبعضهما.
قال اثلاهما "أحبك"
وشاركا تفاصيل إباحية عما سيفعلاه ببعضهما. ولضرب وتر حساس، شغلت إحدى مكالماتهما، متهكمة على كريس، وعجزه، وكيف كان مقصراً في السرير. شحب وجه كريس خجلاً ورمى نظرات حارقة كالخناجر نحو الرجل الآخر المقابل على الطاولة. تراجع تصميم النائبة ببطء بينما تردد صوتها في أرجاء غرفة الاستجواب. أغمضت ربيكا عينيها وكبحت نحيبها بيدها.
"أنا آسفة للغاية، يا كريس".
لم يستطع كريس النظر في المرآة. لم يستطع النظر إلى زوجته. ابتسمت.
"كما قلت، اللعبة بسيطة. اختاري. اختاري الرجل الذي تحبينه أكثر، أيتها النائبة توريس. ويمكنك العيش بسعادة معه للأبد. أما الآخر فيبقى هنا ليموت".
تبادل الرجلان نظرة ريبة.
"كلا. لن أفعل ذلك. لن أختار"، قالت ربيكا.
"أنا. لن. أختار. لا يمكنك إجباري".
"أمتأكدة أنت؟"
"ستقتلنا على أي حال".
قلبت عيني. بالطبع، ما زلت سأقتلها. إنها أذكى مما ظننت، لكن هذه اللعبة لم تكن مخصصة لقتلها. تمحورت اللعبة برمتها حول استنفاد تصميمها.
"إن لم تعثري على خيار، فسأختار نيابة عنك. أمامك ستون ثانية".
بدأت الساعة الرقمية فوق الباب العد التنازلي. حمت فوقها، حافزاً هالتها على الهبوط أدنى فأدنى. كان الاختيار يعبث بعقلها. دعيها تتحطم، فكرت. هدد تصميم الرجلين بالهبوط إلى الأحمر بالفعل.
"سأحاول إيجاد مخرج! كلاكما، تمسكا فحسب!"
التقطت ربيكا كرسي الطي المعدني من داخل غرفة المراقبة واستخدمته لتحطيم الزجاج. لكن مع كل شق أحدثته، منعها سحري من اختراق المرآة. استطاع الرجال الآخرون سماع ما كانت تفعله خلف المرآة، وأدركوا أن الأمر لا يجدي نفعاً.
قال كلاي بيأس، لمفاجأة كريس: "بيكس، اختاريني. تعلمين أنك تحبينني، وتعرفين مدى جنوني بك. لقد ضربني هذا الوغد حين وصلت إلى هنا. كان يخطط لقتلك. كلا، لقتلنا".
"هذا غير صحيح!"
صاح كريس.
"أنا أحبك أكثر من أي شيء، ربيكا. أنا أعرفك. لقد عرفنا وأحببنا بعضنا لسنوات يا بيكا، ولا يمكنك رمي ذلك هكذا. إنه خطيئة. وأنا أعلم ذلك. وسأسامحك، يا حبيبتي. سأسامحك! لا داعي لأن يعلم أحد في البلدة بهذا".
"لا تستمعي إليه، يا حبيبتي!"
صرخ كلاي محتدماً فوق صوت كريس المرتفع.
"بمجرد خروجك من هنا، سيهجرك. لا تثقي به! لم يكن يوماً رجلاً صالحاً. أتذكرين ما أخبرتني به؟ لم يكن زوجاً صالحاً لك قط، والجميع في البلدة يرى ذلك!"
ألقت ربيكا الكرسي بعيداً وأخذت تجوب الغرفة ذهاباً وإياباً، بينما تجمعت الدموع في عينيها.
"لن أختار!"
مضت ثلاثون ثانية من العد التنازلي.
قال كلاي: "إنه يحب عمله أكثر منك! لقد قلتِ ذلك بنفسك!"
"حسناً. أقر بأنني لم أكن زوجاً صالحاً قط!"
قال كريس.
"لكن أعدك، سأتغير، أها؟ إن كان ما اقترفته بحقك لا يغتفر، وإن كنت تعيسة في زواجنا، فسأبذل قصارى جهدي لأتغير. سأبذل جهدي لأسعدك. صدقيني".
ضحك كلاي.
"أوه، هراء. أمثال هؤلاء لا يتغيرون قط يا بيكس. لن يتغير أبداً!"
حاول كريس تجاهله.
"ماذا سيفكر والداك؟ ماذا سيفكر أصدقاؤنا؟"
"تذكري خطتنا يا بيكس. اتفقنا على أن تهجريه. أن تطلقي. لقد صغت أوراق الطلاق بالفعل. وكنت تنوين تسليمها له! هذه مجرد..."
نظر إلى كريس.
"... المسمار الأخير في النعش".
انفجر كريس صارخاً: "تباً لك! سأقتلك حقاً أيها الرجل! إنها تستحق ما هو أفضل!"
"وأنت أفضل؟"
صرخت ربيكا: "ابصما واخرسا! كلاكما!"
تجهّم كلاي.
"لا يهم إن كنت قد قتلت مارك كاسل يا بيكس. اختاريني، وسأحتفظ بالأمر سرّاً. لن تملك شجاعة زوجك لفعل ذلك من أجلك. أما أنا فأستطيع".
علمت أنه قال ذلك بيأس، لكنه قطع كحد السيف. حتى إن جولياث رمقني بنظرة تعاطف. قبض على سكين الصيد الكبيرة المغمدة على وركه، مستعداً للتلويح وشق حنجرة كلاي، لكنني هزهت رأسي نافياً. دع اللعبة تتنفس قليلاً، فكرت. ثم انطلق نحو القتل.
صاح كريس هائراً: "أيها الحقير!"
محاولة ركل كلاي من تحت الطاولة.
"كان يجدر بي تحطيم جمجمتك حين أتيحت لي اللعنة!"
قلت عبر المسجل وباقي ست ثوانٍ على العداد: "حان وقت الاختيار، أيتها النائبة توريس. الوقت ينفد".
خمس. أربع. ثلاث.
صرخت ربيكا: "كلا، كلا، كلا! لن أفعلها!"
اثنان— "كلاي! أختار كلاي!"
ضربت ربيكا بقبضتها على الزجاج. وأمسكت بصدرها، كابحة نحيبها لئلا ينفجر. تشبثت كل عظمة فيها برغبة الهدوء وتماسك الأعصاب. بصيص أمل بأنني، ربما وربما فقط، ما زلت أمتلك شيئاً من الرحمة. وأن كريس توريس سيكون بخير. ففي النهاية، كنت هناك لمعاقبتها. كنت مارك كاسل. مراهقاً بريئاً بعائلة لطيفة وأصدقاء أطياب ونشأة حسنة. كنت. بدا وكأن ذلك حدث منذ عصور الآن، إذ غيم الضباب على ذكريات تلك السنين.
وجودي الجديد، هذا اللب، هو حقيقتي. بحيرة نورث سيدار هي جسدي ومأواي، ووحوشي هي عظامي وأحشائي، والمقصورة هي عقلي وروحي. الخوف هو قوتي، والموت صديقي الوحيد. تسرّب الرعب عبر الجدران، معتصراً أجسادهم. أدركوا في قرارة أنفسهم أنني لم أترك في داخلي أي رحمة تذكر. مجرد مذبحة فحسب. ابتسمت. أطلقه، حفزتها. أطلقي كل خوفك نحوي. عَمَّ صمت طويل أرجاء السقيفة وهم بانتظار. أطفأ جولياث مسجل الصوت، وأعاده إلى جيبه، وتسلل خارج باب غرفة الاستجواب.
حينها، خرق ضحك كريس ذلك الصمت. عجزت ربيكا عن كبح نحيبها أكثر.
"أنا آسفة للغاية. أنا آسفة حقاً يا كريس. أنا أحبك! لم يكن لدي خيار. لقد أجبرني!"
"حسناً، أأنت كذلك؟"
أخذ كريس نفساً عميقاً، مهيئاً نفسه لما لا راد له.
"أتحبينني؟ لا أظنك تفعلين".
ألجمت ربيكا لسانها.
"أنا... أنا آسفة للغاية".
أطلق كريس قهقهة واهية أخرى؛ فتحول تصميمه إلى أحمر داكن.
"لقد أضعت عمري معك".
لقد استسلم. وحدق بكلاي عبر الطاولة.
"وأنت. أه يا رجل، أنت وزوجتي تستحقان بعضكما. ستطعنك في ظهرك بمجرد الانتهاء منك. وأتمنى أن تصليا في الجحيم جميعاً—"
أبادت الغرفة القيود المحيطة بمعصمي كريس لتتحول إلى نفخة من دخان فضي. دوت طحن محركات في الأفق، مكتومة خلف الجدار. كلا. وبينما تلفت الرجلان في الغرفة بحثاً عن المصدر، انبعث من تحتهما. انبعث من تحت باب كريس السحري المخفي. قبل أن يستوعب كريس تماماً ما كان يجري، انفتح الباب السحري تحته، لأسفل نحو مزراب ممتلئ بشفرات مفرمة خشب تدور بشراهة جوع مرعب. أطلق كريس صرخة مختنقة وهو يهوي للأسفل، وأطلقت ربيكا عويلاً مقشعرّاً بينما شد الحبل حول عنق زوج الموت وعلّقه متدلياً في منزلق الموت.
تلاشى قدماه وكاحلاه في جزء من الثانية، والتهمت الشفرات المسننة المعدنية حتى أسفل ركبتيه. تدفق الدم في كل مكان بغرفة الاستجواب، صובغة كل شيء باللون القرمزي. صرخ الجميع. ضربت ربيكا بقبضاتها على الزجاج الذي تجمد سريعاً بالدماء. حاول كلاي بيأس نزع القيود عنه.
صرخ كلاي: "أخرجوني من هنا!"
حاول كريس سحب نفسه إلى الأعلى مستعيناً بالحبل، لكن مع اختناقه والألم الهائل الذي سرى في جسده كله، سرعان ما خارت قواه، وهوى أكثر في القمع مطلقاً صرخة مميتة تشق الآذان لا ينبغي لرجل أن يطلقها. التهمت الشفرات بطن كريس، مفرمة لحمه وأعضائه إلى شرائط. انفجرت كل أحشاء الجزء السفلي من جسده في أرجاء الغرفة، ناتحة بدماء الرجل على كلاي. وسقط البقية في المياه المظلمة بالأسفل.
توقفت صرخات كريس، وخبت أنات الشفرات استسلاماً لعودة الصمت المطبق.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: كريس توريس ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]