نعمة الجحيم، الجزء السابع
خرجت إليزا من القبو. أطلقت شهقة مخنوقة حين رأت رأس ماكسين المحطم على الأرض. تأكدت من موت المرأة تماماً. زحفت نحو تيسا وأقامتهم على قدميها.
سألت: "أين داني؟ أين ذهب؟"
"تقصدين الصبي؟ لقد... ركض نحو..."
أشارت بضعف نحو باب المدخل المفتوح. هبط قلب إليزا في قفص صدره.
قالت: "ليس هذا هو. يا للهول، إنه يسيطر عليه مجدداً".
أخرجتها الأصوات الآتية من الأعلى من أفكارها. سحبت تيسا خارج غرفة المعيشة نحو الرواق المؤدي إلى الباب الخلفي.
همست إليزا: "علينا الاختباء. أيمكنك التحرك؟"
"أظن... أظنني استطيع..."
فتحـت إليزا الباب الخلفي ببطء. علت الأصوات من خلفهما.
"على قدميك. هيا. على قدميك!"
"أنا أُحاول!"
تجاهلت إليزا المطر. عانت في سحب تيسا عبر شرفة الفناء الزلقة وأنزلتها السلالم الخشبية. استمرت في النظر إلى البقعة التي رأت فيها جاليات آخر مرة. لكن الرجل الضخم لم يعد واقفاً هناك. ارتعشت شفتها السفلى. تذكرت حين أمسك جاليات بحنجرتها وسحبها من السيارة كأنها لا تزن شيئاً.
سألت تيسا: "إلى أين نحن ذاهبان؟"
"إلى هناك فقط".
أشارت إليزا نحو خط الأشجار.
"كادنا نصل. هيا. عليك البقاء مستيقظة يا فتاة".
أجابت تيسا بنحيب خافت: "أريد الخروج من هنا".
"نحن خارجتان، نحن خارجتان. خطوة أخرى فقط".
نظرت إليزا عبر المنحدرات ورأت ضوء بيت القوارب في الأسفل. استطاعت تمييز ممر ينحدر نحو ضفة البحيرة.
"أظنني وجدت مكاناً نستطيع الاختباء فيه".
تسللتا إلى الظلال. واستمر المطر في الهطول بغزارة.
"ابتعد عن الباب يا ميل! أفسح الطريق!"
سمعتُ هودج يلقي تعويذة. انفجر باب غرفة النوم إلى شظايا من الحبيبات والخشب. ركضت ميلاني للخارج. رفعت سلاحها. استخدمت الهاتف ككشاف. وجهت السلاح والضوء فوق الدرابزين نحو غرفة المعيشة في الأسفل.
بصقت ميلاني على المجزرة: "تباً!"
نظرت إلى جثة ماكسين الميتة ثم إلى باب المدخل المفتوح. ركضت على السلالم وتبعها هودج عن كثب.
"اللعينة هاربة!"
أشارت إلى المدفأة والأغلال المفتوحة المعلقة على الأنابيب.
قال هودج: "ما كان لها أن تذهب بعيداً".
ركلت ميلاني ساقي ماكسين منتظرة تحركهما.
قالت: "إنها ميتة. أخلعت قلادتها؟"
قال هودج: "لا تستطيع".
لكن ومضة شك عبرت وجهه.
"لا أحد يستطيع. ولا حتى أنا. لقد جربنا تلك الطقوس من قبل. أرايتها أكلت يوماً؟"
"لا..."
"إذن ما زالت الفتاة ترتديها".
لمست ميلاني القلادة طلباً للطمأنينة.
"أظن أن جينا لحقت بها".
قال هودج: "كانت تنادي ابنها. أظنني سمعت ذلك".
"أمتأكد أنت؟"
فكر هودج برهة.
"أجل... أنا متأكد".
"لكننا لم نأخذ داني إلى هنا. كيف لداني أن يصل إلى هنا أساساً؟"
"ربما أخذته معها".
أشارت هودج إلى ماكسين.
"وأظن أن جينا فعلت ذلك".
"يا للهول، ما كان لهذه الليلة أن تصبح أفضـل!"
ضربت ميلاني بقبضتها على رف المدفأة.
"الأمر يخرج عن السيطرة. كان مفترضاً بنا إيجاد الجوهرة والعناية بمارك فحسب!"
"اهدئي أنتِ".
"أفنلحق بجينا؟ الجو الخارج ممطر. قد تضيع. وهو، ماذا عن تيسا؟"
"تباً، دع البقية يتولون الأمر. لدينا عمل لقمنا به، أترتذكر؟"
قال هودج. أخرج جهاز الراديو من حزامه.
"بيكا، كيرك. أتسمعانني؟"
قالت ربيكا، مع أن صوتها بدا مكتوماً يصعب تبينه: "تلقيت الرسالة، هودج. ما الأمر؟"
"وجدنا ماكسين. إنها ميتة. جينا قتلتها".
صمت قصير.
قالت ربيكا، دون أن تبدو متأثرة: "حسناً، جيد لها".
"لكن فتاة بيرتون هربت. قد تكون متوجهة نحوكم وأريد منكم اعتراض طريقها".
"لكننا قرب بيت القوارب بالفعل. وأظن أن أحداً—"
"افعل ما قلتُه فحسب واعثر على الفتاة الآن".
أعاد هودج تثبيت الراديو بحزامه.
تنهدت ميلاني: "لم نحن محاطون بالأغبياء؟ تبّاً لهم! لنعثر على الجوهرة بأنفسنا ونتركهم هنا".
أومأ هودج برأسه.
"وأظنني أعرف مكان وجودها".
وجه الكشاف نحو فتحة القبو المفتوحة المشرعة. في الخارج، اختبأ ليو خلف الشاحنة وراقب هودج وميلاني وهما يتجولان داخل الكوخ. حدق في مفتاح التشغيل الفارغ متسائلاً أيّ الاثنين يملك مفاتيح الشاحنة. لم ينظر بتمعن حين نهض بعد أن أسقطتُه أرضاً قبل قليل. وحين سمع الأصوات داخل الكوخ (والكثير من الصراخ)، اختبأ خلف الشاحنة وانتظر ركود الفوضى. مسح المطر عن وجهه وزحف نحو حافة الشاحنة قابضاً بقوة على الهراوة.
حدّق في السلاح بيد ميلاني. أراده لنفسه. وما إن يحصل عليه حتى يجبر الاثنين على إعطائه المفاتيح. وإن رفضا، فقد يضطر لإطلاق النار عليهما. رأى هودج يتحدث إلى شخص عبر الراديو مؤكداً وجود غيرهم هناك. لذا لم تكن الغابات آمنة للاختباء فيها أيضاً. ربما لم تكن هذه المجموعة بريئة كما ظن في البداية. وربما كانت إليزا على حق. ربما كانوا جزءاً من الأمر. لا بأس. صمّم ليو على الهرب. تسلل مقترباً من الكوخ وراقب هودج وميلاني وهما ينزلان إلى القبو.
أخذ نفساً عميقاً، ودخل ليو الكوخ وتبعهما إلى القبو مستعداً بهراوته.
حلق ظل الشیطان فوق الشاحنة، وراقب ليو باهتمام، لكنه بدا كمن حكم بأنه ليس فريسة جديرة بالاستحواذ، إذ كان عزم ليو أصفر باهتًا. ليس الآن على الأقل. استدار ليواجه الغابة عوضاً عن ذلك. نحو الصوت الصارخ في وجه المطر المتساقط بغزارة.
صرخت جينا من بعيد: "داني! داني! اخرج! الأمر ليس آمناً هنا!"
تحرك الشیطان بسرعة البرق. متجاوزاً الأغصان والجذوع الساقطة التي كانت تتلوى حول شكله. عبر أوراق الشجر الكثيفة وجدول ضيق عكر. وجد جينا في ثوانٍ، وهي تخوض في الظلام مسترشدة بنور هاتفها فقط. حينها، تحول الظل إلى نسخة مطابقة لابنها، واقفاً غير بعيد عن المكان الذي كانت تتخبط فيه.
"داني؟ داني! توقف! ابق مكانك!"
أطلق الشیطان قدرته [ العذاب الساخر ]، محرضاً هلوسة لدى جينا. وأطلق ضحكة خافتة من شكل داني الوهمي وهو يستدير راكضاً في أعماق الغابة.
صرخت جينا خلفه: "توقف! داني، عليك أن تتوقف! إنها أمك!"
أطلق الشیطان ضحكة أخرى. كانت هذه لعبة يستمتع بها، إذ يغوص في مشاعر الناس ليشويها على الجمر. كانت جينا تهتم لابنها بشدة، وكان الشیطان على وشك استغلال ذلك.
قال داني المزيف: "لقد عثرت على القلادة!"
"داني! عُد!"
عبرت جينا الجدول، غير آبهة بتبلل حذائيها وسروالها. تجاوزت شجرة كبيرة اقتلعت من جذورها وهي تتبع ضحكات الشیطان، غير آمنة بأن ابنها الحقيقي كان داخل الجذع المجوف، نائماً بعمق وبعيداً عن الأنظار. تراجعت ضحكات الشیطان لتتحول إلى صمت، تلاشت في المسافة. لم تستطع جينا مجاراتها.
تمتمت بين أنفاسها: "انتظري..."
"انتظري... انتظري..."
توقفت عن الركض. ترددت أنفاسها اللاهثة في أرجاء الظلام مع تساقط المطر من المظلة الشجرية. تسلل إدراك لطيف حين نظرت حول الغابة، ولم تعد الكوخ في متناول اليد. استطعت أن أتبين من وجهها أنها ارتكبت خطأ فظيعاً. جعلت أوراكل وميض مصباح الهاتف يخفت بدرجة دراماتيكية، ثم غرقت في الظلام.
بصقت وهي تتخبط لإعادة تشغيل هاتفها: "تباً، تبا، تباً!"
"أي بحق الجحيم هذا. أي بحق الجحيم!"
عادت كشاف الضوء للعمل، وغمرتها موجة من الارتياح. لكن لثانية واحدة فقط. اصطدم كشاف الهاتف بوجه داني المزيف مباشرة. فقط لم يعد هذا داني. كانت هذه نسخة مشوهة منه، واقفاً وذراعاه ممدودتان لأمه، بعينين شاحبتين وجلد كأنه ميت منذ أسابيع، وبفم وفك واسعين بشكل غير طبيعي بينما خرج سرب من الصراصير يزحف منه. صرخت جينا وترنحت للخلف. تعثرت وسقطت في الشجيرات الشائكة، مما مزق أجزاء من جلدها.
قال داني المزيف بصوت مجرد عن الجسد: "لقد وجدتني، أمي. لقد وجدتني!"
صرخت جينا: "ابتعِدي عني!"
ارتجفت الشجيرات وتتحركت. انزلقت الكروم حول معصميها، صعوداً على ذراعيها، ونزولاً على ساقيها. من ضوء هاتفها، رأت كرمة رفيعة تدخل عبر الجرح في ذراعها، وتتحرك بتموج تحت جلدها، بارزة مثل عروقها الخاصة. لا بد أن الأمر كان مؤلماً، لأنها أطلقت صرخة جنونية. دخلت المزيد من الكروم عبر جروحها، محدثة جروحاً جديدة ومخترقة جسدها.
"توقف! توقف!"
حاولت جينا الخروج من الشجيرات الشائكة، لكن كرمة سميكة انطلقت، والتفت حول حلقها، وأعادتها إلى الأرض.
قال داني المزيف: "ما خطبك يا أمي؟ ألا ترغبين في اللعب معي بعد الآن؟"
تسللت المزيد من الكروم حول رأس جينا، داحلة عبر أذنيها، وأنفها، وفمها، وجوانب عينيها حتى احمرت بشدة.
قال الشیطان: "هذا ما جنته يداك يا أمي، لتتبعيني أعمى في الظلام. والآن، أصبح بإمكاني اللعب معك، ولن يكون لديك خيار".
"انزعوها! انزعوها عني! يا داني، توقف عن هذا!"
أخرجت جينا سكين تقطيع عثرت عليها في مطبخ الكوخ وشقت كرمة بارزة. وأمسكت شكلاً منزلقاً تحت جلدها، وأدخلت أصابعها، وأخرجت الكرمة. تشبثت الكرمة بلحمها، رافضة الترك. جذبتها بقوة من جسدها وألقت بها في الظلام. حاولت بيأس سحب تلك التي تدخل في أذنيها وعينيها، فأمسكت حفنة من الأطراف وجذبتها للخلف. قفزت عينها اليمنى إلى الخارج مع الكروم، وتدفق الدم، وصارت عينها متدلية فوق وجنتيها.
وما زال العصب البصري والعضلة متصلين بمحجر عينها. صرخت جينا. انفجر الشیطان إلى ضباب وفعل [ الاستحواذ ]. غلفها الضباب، متجمِعاً حول رأسها، ودخل جسدها عبر محجر عينها الفارغ. تحولت عين جينا الأخرى السليمة إلى اللون الذهبي المائل للحمرة.
سارت ربيكا وكيرك على شاطئ البحيرة واقتربا من بيت القوارب الهادئ على بعد مئة قدم نحو النافذة الوحيدة المضيئة في الطابق الثاني. كانت البحيرة راكدة إلى جانبهما وتعكس ظلالاً زيتية من الضوء الشحيح الذي تمنحه السماء المظلمة.
سألت ربيكا: "أتظن أن أحداً في البيت؟"
حثّها كيرك قائلاً: "يريد منا هودج أن نجد تيسا. أظن وعلينا فعل ذلك، أليس كذلك؟"
"سمعت ما قال هودج. مكسينا ميتة. لم يعد لدينا ما نخشاه سوى العثور على تلك الجوهرة."
التفتت ربيكا لتنظر في عينيه مباشرة.
"أتريد ترقية؟"
"ترقية؟"
"نعم، كأن يكون لنا صوت أكبر في الطائفة. سنحصل على ما طلبناه إن كان الرؤساء يريدون هذه الجوهرة بهذا القدر. وربما أستطيع أخيراً أن أطلب منهم تعييني شريفة، وسيفعلون. هكذا تماماً."
فرقعت ربيكا أصابعها.
"هودج وميلاني مزعجان... أكثر من اللازم أحياناً."
شعر كيرك بحرج خفيف.
"أنا لا أفكر حقاً في الترقيات."
عرفت فوراً أنه يكذب. كان هؤلاء الأوغاد يركضون خلف مصالحهم الفردية. لم يكونوا عائلة، بل كانوا زملاء، ومنافسين في أفضل الأحوال. وístطاعت ربيكا رؤية ذلك أيضاً.
"هراء. وماذا عن تعلم السحر؟ لأن هودج وميلاني يلتهمانه لأنفسهما، ولم يتركا شيئاً لبقيّتنا."
"لكننا لا نستطيع فعل السحر."
"يمكن تعلّم أي شيء يا كيرك، بما في ذلك السحر. وربما وُلد هودج به ككذبة سمجة. ألم تفكر في ذلك قط؟"
توقف كيرك لحظة وهز رأسه.
"ربما يجدر بنا فعل ما قاله المدرب، والعثور على تيسا—"
أدارت ربيكا عينيها بملل.
"يا للاله، أنت جبان حقاً، أتعلم ذلك؟"
رمقتها نظرة غاضبة.
"اختر كلماتك يا بيكا."
"وأنت لست من يحمل السلاح."
حرصت ربيكا على أن يرى كيرك السلاح في يدها جيداً.
"قد تظن أنك داهية تتسلل حول فتيات الثانوي الصغيرات يا كيرك، لكن صدقني، أنا أرى حقيقتك المقرفة. وهودج السماوي يرى ذلك أيضاً. السبب الوحيد لعدم زجّي بك في السجن الآن هو أنك وأنا جزء من شيء أكبر من هراءك."
تهكم كيرك كأنه يتجاهل الأمر، لكن الرجل كان يغلي من الداخل.
"أتعلم ماذا؟ افعلي ما تريدين ايتها المرأة. لا يهم إن صرخ هودج حتى يطير رأسك لعدم تنفيذ أوامره. أنت تعرفين مزاجه."
"أنت لا تسمعني."
اقتربت ربيكا خطوة منه.
"حين يجدون الجوهرة، سيتركوننا لنصدأ. أظن أنهم حين ذهبوا إلى خارج المدينة ليتحدثوا إلى... أياً كان اللعين الذي تحدثوا إليه... كانوا يطلبون شيئاً في المقابل. أراهن بمالي على أنه شيء ضخم. شيء لم تعد لنا حاجة فيه. طائفتنا تتصدع من الأساس. نصف أعضائنا ماتوا! سنحترق إن لم نفعل شيئاً حيال ذلك."
"أنت لا تأكدين ذلك. هودج من جندنا. إنه يريدنا أن نكون جزءاً من هذا."
هزت ربيكا كتفيها وواصلت السير نحو بيت القوارب.
"حسناً، افعل ما تشاء. لا شيء يدوم للأبد."
"ولكن ماذا عن مارك كاستل؟"
توقفت ربيكا في مكانها.
"إن كان الفتى حياً حقاً، سنقتله مرة أخرى وحسب. أمر سهل للغاية."
"كشبح؟"
"تصحيح: شبح عمره ثلاثة أيام. هم ضعفاء للغاية لدرجة أن طفلاً في العاشرة يستطيع طردهم. أعرف بضع تعاويذ علمنا إياها هودج، ومخارجي وحروفي أفضل من مخارجك."
"مهلاً! أنا أجيد التعاويذ أيضاً."
ضحكت ربيكا باستهزاء.
"لا، أنت لا تجيدها. ابقَ معي وربما نجد الجوهرة بأنفسنا—"
اخترق صرخ رجل شاطئ البحيرة. جاء الصوت من بيت القوارب، مستغيثاً.
"أسمعت ذلك؟ أهذا... ألفين؟"
سأل كيرك.
"لا، يبدو مثل—"
صرخة أخرى، وشهقت ربيكا.
"كريس!"
"بيكا، انتظري—!"
مد كيرك يده ليقبض على ذراعها ويوقفها، لكن ربيكا كانت قد انطلقت ركضاً نحو بيت القوارب، متبعة صرخات كرس. وحين همّ كيرك باللحاق بها، لمس شخصاً ينثب من بين الشجيرات خلفهم ويتجه نحو رفوف القوارب. عرف كيرك فوراً من يكون.
صاح: "تيسا! بيكا، لقد وجدتها! يجب أن نمسك بها! الآن! ستهرب!"
لكن ربيكا لم تكن تستمع. كانت على وشك بلوغ باب بيت القوارب، تاركة كيرك وحيداً على الشاطئ. التفت يميناً ويساراً، محاولاً معرفة من يلحق به.
"بيكا!"
صاحت ربيكا: "زوجي في ورطة يا كيرك!"
"تباً!"
مرر أصابعه بين شعره، واستدار على عقبيه، ليلحق بـتيسا عوضاً عنها.
"تيسا! انتظري! يمكننا—يمكننا التحدث عن هذا!"
ابتسمت. ما كان لهما أن يتفرقا إن أرادا النجاة طوال الليل. لكني سررت لأنهما فعلا. التفت كيرك إلى الخلف ورأى ربيكا قد دخلت بيت القوارب بالفعل.
تمتم بغضب وتعب تحت أنفاسه: "حسناً، سأفعلها بنفسي. تيسا! توقفي! لن أؤذيك! أرجوك، توقفي!"
لو امتلك سلاح بيكا فقط، لأرداها ساقيها بالرصاص في الحال. بلغت تيسا رفوف القوارب، لكن كيرك كان يقترب، ولن يكون لديها الوقت الكافي لالتقاط قارب والتجديف عبر البحيرة. كلا، سيتعين عليها السباحة. توقف كيرك في مكانه حين رأى تيسا تندفع نحو حافة الشاطئ وتغوص في الماء.
"تباً، تبا. توقفي! مهلاً! ستجمدين حتى الموت!"
بالطبع، لم تكن تيسا تستمع. ودون أن يدري كيرك، نبت لتيسا ذنب سمكة تحت الماء. كان تقليد الحورية للفسيولوجيا البشرية باستخدام [ فسيولوجيا حوريات البحر ] يتلاشى. لحسن الحظ، كانت البحيرة مظلمة، والمطر الخفيف يستدعي ضباباً يلف الحورية في غلالة. لم يستطيع كيرك تفحصها جيداً.
ولم يدرك حتى أن "تيسا"
كانت تسبح بسرعة مفرطة، مبتعدة أكثر فأكثر عن الشاطئ. جذب كيرك قارباً من الرف السفلي ودفع به نحو الماء. التقط مجدافاً من الرف وقفز داخله، متبعاً أثر الحورية.
صاح كيرك، وقد نال منه النفاد وهو يجدف أسرع فأسرع نحو تيسا: "الماء بارد! توقفي! قلت توقفي عن السباحة أيها العاهرة الغبية! استمعي إلي!"
غاصت الحورية تحت السطح واختفت. توقف كيرك عن التجديف. في الظلام، بالكاد استطاع تبين مكانه. انتزع هاتفه من جيب سترته وأضاء كشافه، حامياً الشاشة من المطر. وجه الضوء نحو سطح الماء، باحثاً عنها. لم يرى سوى ظلام دامس. ولم يكن لديه أي فكرة عن عمق هذا الجزء من البحيرة. تأرجح القارب كأن أحداً قفز فوقه. سدد كيرك المصباح بسرعة نحو المقدمة، وقفز قلب كيرك. زوج من أيدي النساء يقبض على المقدمة المدببة، ووجهها مخبأ خلف سطح القارب.
انحنى كيرك إلى الأمام، محاولاً لمحة، لكنها التفتت بعيداً عنه.
"تيسا؟ أأنت هذه؟"
بدا صوته غير واثق، وابتلع كيرك خوفه الصاعد. نظرت الحورية إلى الأعلى باتزان آسر. عينا محيط زرقاوان تهمسان في عيني كيرك، وكل ما استطاعه الرجل كان إرخاء فكّه والتطلع إليها بشوق. أفلتت شهقة مخنوقة من شفتيه، وتشددت عضلاته رغبة، واسترخت كتفاه لمعانقة. شرعت الحورية تغني أغنية جميلة لم أسمع مثيلها قط، غريبة عذبة ومع ذلك لحن غريب تتدفق أنغامه. سافر صوتها عبر البحيرة، مجمداً المطر للحظة لاحتضان هذه الساحرة في غلالة الضباب، ومجسداً جمالها الفائق.
انحنى كيرك إلى الأمام بينما قبضت الحورية على حافة القارب، وسبحت أقرب إليه. ومع تصاعد الأغنية إلى ذروة عذبة، تجاهل كيرك مدى حِدّة أظافر الحورية، التي تشبه المخالب. وتجاهل القشور الممتدة على طول ظهرها، وتطل من فوق كتفيها كرداء. وتجاهل أسنانها الحادة وهو يمد يده ليلسم وجه المرأة الخزفي الزجاجي.
تمتم كيرك: "أنت... جميلة... حقاً... من أنت...؟"
غنت الحورية وهي تقترب منه أكثر: "افعل بي ما تشاء يا قلبي اللطيف. سيكون الأمر متعة خالصة. اقترب. نعم، اقترب أكثر. المسني. المسني."
"...أي شيء أريده؟"
راحت عيناها تتجولان على كتفيها العاريتين، ودفعت الحورية شعرها الداكن للخلف لتكشف عن نهديها البارزين من سطح الماء. ابتلع كيرك ريقه كأنه عجز عن التنفس بعد الآن، وشعر بالدم يتدفق تحت حزامه.
"يا للهول..."
منحته الحورية ابتسامة حسية.
"أي شيء... يمكنني أن أكون أي شيء."
وفي لمح البصر، فتحت الحورية فكيها على مصراعيهما ونهشت يد كيرك الممدودة، فقضمت إبهامه وسبابته قبل أن تنزلق عائدة إلى الماء بصوت ارتطام مدوٍ. حدق كيرك في أصابعه المبتورة الدامية لثانية. لم يستوعب ما حدث للتو حتى انطلقت آلام حادة متسارعة صعوداً في ذراعه وأطلق صرخة تجمد الدم في العروق. لوحت الحورية بذيلها وهشمت القارب صعوداً في الهواء، ليدور بجنون. أرسلت الضربة القوية كيرك ليحلق عشرين قدماً في الهواء، وهوى مرتدياً إلى الماء المظلم، لتقطع صرخاته.
ومد يده نحو السطح، ليرى القارب مقلوباً وغارقاً. التفت كيرك إلى الشاطئ. يتراجع عزمه مع كل ثانية. مقارنة بالآخرين، كان الأضعف والأسريع فزعاً. سبحت الحورية من الأسفل وشقت جانب بطن كيرك بأظافرها الحادة، ممزقة كبده. تحول الماء سريعاً إلى اللون الأحمر من حوله. كان ألمه مسكراً للسمع، كأنه صرير الزبدة وهي تلامس المقلاة. سبح كيرك بجنون نحو الشاطئ، متوسلاً أي ملك ليصغي إليه.
ليتركه يحيا. لم يكن هنا سوى ملك واحد هذه الليلة. استشعرت الحورية وأنا عزمه يتحول إلى الأحمر في آنٍ واحد. ودون تفوه بكلمة، انطلقت نحوه من تحت السطح كرصاصة. اصطدمت قدما كيرك بالقاع أخيراً، والماء يزداد ضحالة شيئاً فشيئاً. تخبط باحثاً عن موطئ قدم، خاضاً نحو الشاطئ بتخبط ميؤوس منه. قطع الهواء البارد جروحه المفتوحة، فأطلق هيساً موجعاً. نظر إلى بيت القوارب. لا بد أن ربيكا قد سمعت صرخاته الآن.
قلت بهجة مرعبة: "بيكا مشغولة يا سيد غامبل. أنت وحيد تماماً هنا معي ومع صديقتي."
أخيراً، بلغته الحورية، وشقت أظافرها وتر عرقوبيه كلياً. سقط كيرك فوراً على الشاطئ الصخري وزحف بجنون خارج المياه الضحلة.
صرخ: "لا، أرجوك! لا تقتليني! ربيكا! هودج! ساعداني!"
لكنه لم يزحف بالسرعة الكافية. بزغت الحورية من الماء،كاشفة عن هيئتها الحقيقية. ظلت عيناها البشريتان زرقاوتين، لكن وجهها مشوه بشكل مريع. كان فمها أكبر من رأسها، وممتلئاً بصفوف من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش. ظهرت الخياشيم من رقبتها وجزع نحيل مقشور مزين بأشكال الفسيفساء المائية. كانت ذراعاها أطول من جسدها، وتملكت خصلات من الشعر الأخضر الشبيه بالأعشاب البحرية تخفي نصف وجهها ونهديها.
غنت الحورية بصوت مسكون كأن الهواء صدمته جوقة أشباح: "ما الأمر يا حبيبي؟ ألسنا جميلة بما يكفي لأجلك؟ ألسنا صغيرة بما يكفي لأجلك؟!"
نحيب كيرك كطفل صغير: "ابتعدي عني!"
"لكنك ستبقى هنا معي يا حبيبي. للأبد. للأبد! للأبد!"
قبضت مخالبها العملاقة على كاحلي كيرك وجرته ببطء عائدة به إلى المياه المتجمدة، وهو يركل ويصرخ. لم يكن هناك ما يمسك به. ولا ما يستخدمه لمقاومة الحورية. وكل ما فعله كان التوسل والبكاء. انقطع صراخه حين اختفى تحت المياه الهائجة، التي تحولت سريعاً إلى أحمر داكن. أخذت نفساً عميقاً وأنا أستمتع بصرخاته المكتومة تحت السطح؛ والحورية تقطعه بأسنانها ومخالبها. تغذت كسمكة بيرانها، مستهلكة لحمه حتى نخاع العظم.
ومن بين المذبح، برز رأس كيرك المقطوع من السطح لحظة، وعيناه جاحظتان، ووجهه متجمد في منتصف الصرخة. ثم قبض مخلب عملاق على شعره وسحب رأس كيرك إلى الأعماق المظلمة للبحيرة.
[ لقد كسبت جوهرتين: كيرك غامبل ][ لقد كسبت 150 بلورة ]
السيد غامبل ميت، فكرت بمرارة. لقد كان معلم الإنجليزية المفضل لدي، وتذكرت ذهابي إلى حصصه وقت الغداء ومجرد التسكع مع الطلاب الآخرين الذين أحبوه. كان رجلاً محترماً حتى علمت بالحقيقة المريعة لما كان عليه حقاً. والآن لم أعد أشعر بشيء تجاهه. ليكن في الجحيم إلى الأبد. ومع هدوء المياه، أخرجت الحورية رأسها، وابتسمت، ومنحتني إشارة إبهام مشاكسة. بدا الأمر كرؤية طفل يمشي لأول مرة، أو سماع نطقه بكلمته الأولى.
رغم أنها بدت محبطة لأن الآخرين لم يشهدوا أول عملية قتل لها.
قلت: "لا بأس يا حورية. هناك الكثير غيرهن في المستقبل."
همهمت الحورية تنهيدة، وأومأت بعبوس، وغاصت تحت الماء. فكرت في نفسي، ربما يجدر بي خلق مدرسة حوريات بحر من أجلها. عائلة تمتلكها تحت البحيرة. سيكون ذلك ممتعاً، ولن تشعر بالملل من التواجد هنا بينما يستمتع الآخرون على اليابسة. سجلت ملاحظة ذهنية لمنح الحورية صديقة من حوريات البحر. لكنني لم أملك فتحات وحوش كافية لخلق أخرى لبحيرة نورث سيدار. فتحت تبويب [ الزنزانة ] في القائمة فقط لأتحقق مما إذا كان المسؤولون قد كافئوني على قتل كيرك غامبل.
لسوء الحظ، لم يكن هناك شيء. ربما بعد انتهائي من هذا السيناريو، أستطيع طلب مكافآتي الخاصة. أنا أقتل الأشخاص الذين أراد المسؤولون موتهم، لذا أملت في الحصول على شيء ضخم من هذه الليلة. ربما قوى أفضل؟ وحوش أكثر؟ ذكر إلفيس الرعاة، فربما أستطيع الحصول على المزيد منهم. ومع ذلك، للحصول على مكافأة من المسؤولين، كان عليّ تدمير طائفة أستاروث بقتل كل أعضاء الطائفة. لا أولئك الغارقين في التنقيب الآن فحسب.
تنهدت. ليلة واحدة في كل مرة، يا مارك. ليلة لعينَة في كل مرة. أغلقت الواجهة من رؤيتي ووجهت اهتمامي نحو بيت القوارب، والصرخات المنبعثة منه. كان عليّ ارتداء وجه ملعبي. لا يزال هناك بضع طائفيين للقتل.