نعمة الجحيم - الجزء السادس عشر
تقطر. وتقطر. وتقطر. تصاعد الخوف في داخله. تحرك الأدرينالين بجنون متسارع. بجذبة واحدة انقطع جذر. ثم جذران. سقط ليو على ركبتيه. رفع وجهه نحو السقف. لمعت العينات بالإصرار. انحنى إلى الأمام. قبضت يداه على بطنه. لم يتناول طعاماً منذ يوم كامل. وبقي فاقداً للوعي لأكثر من ثلاث عشرة ساعة. أصدر معدته هحيراً تردد صداه في المكان الضيق. وكأن حواسه أدركت ما حولها أخيراً. ملأ رئتيه بالهواء.
وتقيأ عصارة صفراء لا غير. اهتز جسده وهو يتفقد محيطه. نهض. وعرج نحو كومة الجثث. جثا أمام جثتي آرت غوميز وجون كيتسون. ثم انتقل إلى جوني وهو يحتضن رأس سكوتي المقطوع.
لم أكن أنا من «زخرف»
هذه الجثث. المشهد أكثر قتامة من أن يناسب ذوقي. كان عليَّ أن أمنح الفضل لجولياث نفسه. أمضى ساعة كاملة يلعب بالدمى بها. خصيصاً لأجل ليو. كان يعוד أن ضيفنا الجدير سيستيقظ عاجلاً أم آجلاً. وكانت هذه هدية جولياث له على توغله للمرة الثانية - هدية عودة ترحيبية. لمح ليو قطعة ورقة صفراء قديمة مطوية ومحشوة داخل فم آرت. بالكاد تطل برأسها من شفتيه المتآكلتين. أخرجها بحذر شديد لئلا يحرك الجثة.
نشر الملاحظة وقرأها:
الجولة الثانية؟ أنت أفضل فريسة صادفتها قط. سأبذل قصارى جهدي لأجعلك جديراً. عذراً لعدم تمكني من الإمساك بك يا أخي. اثنِ ركبتك. وأراك قريباً. - غ
"اثنِ ركبتيك..."
همس ليو. وأطال النظر في المذكرة. تمنيتُ لو أستطيع توفير إحدى خانات مهاراتي لمهارة [التنقيب] كي أتسلل إلى أفكار ليو. لم يتبقَّ لدي سوى ثماني نقاط طاقة، وما زال السيناريو في بدايته. ما كنتُ أظن جوليايث من النوع العاطفي. صحيح أنه يفاخر بكونه صياداً فتاكاً - للبشر على الأقل - ويستمتع بالتحديات التي يواجهها أثناء مطاردتهم، لكنه لم يُفصح يوماً عن مشاعره. ويعود جزء من هذا الذنب لي، إذ لم أمنحه القدرة على الكلام واكتفيتُ بالتواصل معه عبر إشارات اليدين والجسد.
تساءلتُ عمّا كان عليه قبل أن يختطفه النظام، وما إذا كانت نزعته الدموية طبيعية أم مصنوعة. كان دائماً يبدو لي كمن يسير مع التيار وحسب. يحب الوحدة أحياناً، وهذا سبب اختياره لعرينه في قلب الغابة. بدا أن جوليايث يشعر بنوع من القرابة تجاه ليو. وطوال الفترة القصيرة التي عرفتُ فيها هذا القاتل، لم يمنح يوماً مثل هذا... التواصل الحميمي... لأي منقّب آخر. لقد أدرك أن ليو عسكري سابق، فنال بذلك احترام جوليايث التلقائي.
ولو أتيحت له الفرصة، لكان قد قتله مع ذلك. أكان جوليايث سيحزن لقتل جندي آخر؟ شخص متصل بمجال عمله القديم؟ لم يكشف النظام عمّا إذا كان طرازي يفضّل ضحايا معيّنين، ولم يحدد جوليايث قط المنقّب المحرّم عليه. كورق ليو المذكرة وكاد ينفجر باكياً، لكن شيئاً لم يسقط من عينيه. لقد أصابه الجفاف لدرجة تجعله يشرب جالوناً من الماء في ثوانٍ معدودة. وشعر بشيء على يده، وحين خفض بصره، وجد زجاجة مياه بلاستيكية صغيرة بين أصابعه.
ألقى ليو الزجاجة بعيداً بخوف، وعاد منكمشاً إلى وقوفه. تدحرجت زجاجة السحر نحو كومة الجثث، والماء يتلاطم مع كل ارتطام.
"كلفتني بلّورة واحدة يا ليو"، قلتُ.
"من الأفضل أن تشرب ذلك قبل أن تخرج إلى هناك".
خفت شيئاً فشيئاً لهاثه، واقترب بحذر من زجاجة الماء التي منحته إياها، يتفرس فيها من بعيد. لعق ليو شفتيه المتشققتين وانحنى، فالتقط الزجاجة وفتح غطاءها. شمّها. ليست برائحة السم، هكذا ظنّ غالباً. لقد تغلب عليه عطشه. شربها عن آخرها.
"احترس، وإلا سـ..."
سعق ليو بعنف وتقيأ نصف ما شربه على الأرض. لقد جعله غمر حلقه الجاف بالماء يشعر بتحسن. استدار فرأى جسداً آخر ملقى على لوح حجري في وسط الغرفة، تحيط به رموز وجارٍ فيها أعضاء بشرية عائمة في سائل شاحب غريب بلون الأخضر الفاتح. جسدي. ظننتُ أنني قمت بعمل رائع، ليبدو وكأنني قُتلت عبر طقس قربان ضخم. ومقارنة بالشيء الحقيقي، كنتُ مجرد ذبيحة في الغابة وتركتُ لأتعفن. ربما بالغتُ قليلاً حين رسمتُ كل رمز شيطاني مخيف اعتبره الشيطان مناسباً، وحوّلتُ هذه الغرفة إلى محراب لعبدة الشياطين، كاملاً بثلاثة عشر شمعة سوداء، وستة تماثيل فارغة لشخصيات فرسان مرتدين عباءات، وستة تماثيل لعيون شيطانية عملاقة برؤوس تيوس.
بل وكان هناك فسيفساء زجاجية كبيرة على السقف فوق اللوح الحجري، رُسمت عليها شخصيات شيطانية تقاتل ملائكة على جبال الجحيم التسعة. استناداً إلى رد فعل ليو المرعوب، نجح الأمر. حلّ التعرف على الملامح في وجهه.
"مارك... كاسل؟"
اقترب من جثتي. ببطء. خائفاً من لمسها. خائفاً من إزعاج أي سحر مظلم تغلغل في هذا المكان.
"ما اللعنة..."
ما أظن أنه سيتذكرني. كنتُ صغيراً عندما كنت مخيماً في مخيم سيدار باين الصيفي منذ زمن بعيد. ومع ذلك، تعرّف عليّ. لا بد أنني تركت انطباعاً عظيماً لديه، وهو أمر دافئ ومحبط في آن واحد. أنا ميت، والذين يعرفونني سيبصرون ذات الشيء الذي أبصره. قريباً.
تقدّم بخطى أوسع، من دون أن يجسر على تجاوز عتبة الرموز المرسومة على الأرض، متمتماً: "ما الذي حدث لك؟"
أكان يعلم باختفائي لأسابيع؟ لقد غادرت عائلته بلدة بوينت هوب منذ زمن بعيد، لكنني لم أعرف مدى عمق بحث ليو عن البلدة. لم تكن قضية اختفائي خبراً وطنياً أو مُذاعة في عموم أوريغون. عليّ شكر طائفة أستاروث على حصر الأمر في الصحف المحلية وحدها. استمر ليو في تأمل جثتي، وكلما طال وقوفه هناك، أدركتُ أنه على وشك تفعيل فخ — فخ وهمي. استدار ليو على عقبه وسمع صوت هدير ينبعث من كومة الجثث.
أنفاس محبوسة هنا وعينان شاخصتان نحو الجثث الميتة لأصدقائه والغرباء، خوفاً من أن ينهضوا جميعاً كالموتى السائرين ويمتدوا نحو حلقه. لكن الجثث لم تقم لتأكله. ما سمعه كان في رأسه لا بد. ونظر إلى جسدي ثانية. عيناي الميتتان الشاحبتان والبيضاوان كالحليب كانت تفران إليه مباشرة، ورأس الجثة مائل قليلًا ليواجه المتفرّج الأحمق. تنفذان عبر روحه. تبدوان حيتين.
"تبّاً!"
هتف ليو وتعثر للوراء، هابطاً على مؤخرته. هبطت عزيمته فجأة إلى لون برتقالي ساطع. رأيت على وجهه أنه أقسم أن رأسي كان يواجه السقف قبل لحظة. والآن، يشكك في الواقع.
"آه، يا ليو، إن كنت لا تريد رؤية هذا الجزء الثاني، فعليك أن تنظـ..."
فوات الأوان. بدأت عضلات وجهي بالتحرك، وفكّي السفلي يتثاءب، والتقط ليو أنفاسه بقوة. خرج فأر أسود متشابك الفراء من فمي المفتوح والمتعفن وزحف باتجاه ليو. أطلق الرجل صرخة (لا أحد يسمعها بالأعلى) وصارع للوقوف على قدميه. اصطدم كتفه بتمثال التيس الشيطاني ذي القرون وهو يركض نحو الدرج، نحو مجموعة من الأبواب الخشبية المزدوجة المشغولة بالحديد. استغرق ثوانٍ لفتح الباب، وركض صاعداً مجموعة أخرى من الدرجات الحجرية، متخبطاً في طريقه للخروج من النفق خافت الإضاءة بوجود المشاعل الثابتة وحدها لدلالته.
أفضى به إلى طريق مسدود. لكن ليو كان أكثر إدراكاً مما ظننتُ في البداية. عثر سريعاً على مقصورة مخفية في الجدار، وإذ حرك اللوحة فانفتح، مد يده للداخل وسحب الذراع الموجودة بالداخل. انزلق الجدار إلى اليمين، كاشفاً عن مؤخرة رف معدني. وكاد يشق طريقه عنوة عندما تحرك الرف من تلقاء نفسه بعد ثلاث ثوانٍ من تحرك الحجر، منزلقاً إلى الجانب المقابل. دخل القبو. سمع ليو أشخاصاً يتحدثون فوقه.
ربما اثنان أو ثلاثة. ربما أكثر. لم يبدو متأكداً، لكنه كان حذراً في خطواته. وبهذه الطريقة، لم ينبههم إلى وجوده. أمامه، كان القبو أشبه بمتاهة من الأرفف، والصناديق الكريهة الرائحة، والخزائن والأثاث العتيق، والملابس القديمة الملقاة فوقها بلا مبالاة. شق طريقه حول كراسي نصف مكسورة مكدسة فوق بعضها وآلات وأجهزة من حقبة السبعينيات أو الثمانينيات لم تعد مستخدمة. كان مصدر الضوء الوحيد مصباحاً فلوريسكياً صغيراً ومكشوفاً يتأرجح قليلاً في منتصف الغرفة.
وأخيراً، رأى الدرج المتهالك المؤدي إلى الأعلى، متردداً في صعوده. سمع ليو شيئاً يتحرك من يساره. أتى الصوت من خلف المشمع الأزرق، المتدلي كستارة والذي يخفي خلفه شيئاً بلا شك. فتحت نسيمات خفيفة طرفاً من الأسفل. لم تكن هناك نوافذ يستطيع رؤيتها، ولا سبيلاً لدخول الريح ما لم يفتته منفذ تهوية. لقد وضعتُ فتحات التهوية بشكل استراتيجي حول الكوخ لمثل هذه المناسبات. أتعلمون؟ النسيم الشبح يجعل الأمور شديدة الرعب.
يجعل الأمور... درامية وذات طابع خاص. كان الإدراك والاندماج أمرين حيويين في كل فيلم رعب، تماماً كالحاجة إلى الزيت أو الزبدة قبل قلي طعامك في المقلاة. وكيف تحتاج إلى الملح والفلفل لتتبيل وجبتك. مع ذلك، ابتلع ليو الطعم رغم صطوة عقله. لقد رأى أشياء ما كان يجب أن توجد: جبلاً من رجل استمر في الحركة رغم وابد الرصاص وقتل أصدقاءه؛ ومسخاً شبيهًا بشجرة طارده عبر الغابة؛ وامرأة بعيون شيطانية ذهبية أسرته.
لم يحب هذا المكان يوماً. أرى من خلال عينيه كيف كان يفضل أن يكون في بورتلاند بدلاً من بيت الرعب هذا. يفضل أن يكون في بيته. يفضل أن يكون في أي مكان آخر.
"استمر"، قلتُ.
"استمر يا ليو. افتتح المشمع. ما زال لديك دور لتلعبه الليلة".
رَحَل بصره نحو مضرب بيسبول قديم محشور بين حقيبة سفر وصندوق مليء بصور عائلة قديمة من خمسة أفراد سحبتها من الإنترنت. التقطه ببطء من على الرف، مطرقاً بنظره إلى السقف للتأكد من عدم سماع أحد له، لكن بدا أنهم مشغولون جداً بالجدال حول أمر ما. ممدداً المضرب، استعمل رأسه لدفع المشمع جانباً، كاشفاً عن باب خشبي مزود بنافذة ميناء مستطيلة صغيرة. توقف ليو، متردداً في فتحه. لكن الفضول غلب عليه، فاقترب بحذر من الباب، وفكّ قفل نافذة الميناء، وأزاحه جانباً.
كبح ليو شهقته. رأى امرأة وصبياً متكورين في الزاوية عبر النافذة. سجناء؟ ظن غالباً. لقد سمع الصراخ والعنف قبل ساعة مضت. كم عدد الأشخاص الذين قتلهم أولئك المسوخ منذ أن عُطل؟ وإذ وجد الباب مفتوحاً بالفعل، تردد في مواصلة فتحه. ماذا لو كان فخاً؟ ماذا لو كانوا جزءاً منه؟ سمعت المرأة والطفل اهتزاز الباب، حيث خانت المفصلات تخفيه. سحبت المرأة الصبي أقرب، محتمية بظهرها بينما صرّ الباب مفتوحاً.
"مهلاً، لا بأس. لا بأس! أنا هنا للمساعدة"، قال ليو مطمئناً.
كان عليه التحدث بصوت يعلو على صلوات المرأة الهادئة.
"أنا عالق هنا تماماً مثلكم"، أضاف.
أوقف ذلك ترتيل المرأة. ومع بقاء الصبي محتضناً بين ذراعيها، استدارت. لا بد أنه كان هناك شيء على وجه ليو، شكل ملابسه الممزقة ووجهه المكسو بالدم المجفف والطين، مما أخبرها بأن تثق به.
"لقد قتلوا زاك".
لم يتعرف ليو على الاسم.
"حسنً. أزاك هو...؟"
"خطيبتي".
أشارت إلى الصبي.
"والده".
"هل رأيتهم؟"
سأل ليو. كدت تبكي المرأة.
"شياطين"، قالت.
"هذا المكان ملعون".
تغيرت وقفة ليو وكأن كلمات المرأة كانت تأكيداً لطالما انتظره. بأنه ليس مجنوناً. مشى نحوهما وركع بجانبها.
"أنا ليو. وأنتِ؟"
"إليزا"، قالت.
"وهذا داني".
لم يتحرك داني.
"ما به؟"
سأل ليو.
"إنه هذا المكان"، قالت إليزا.
"إنه يدفعه لفعل أشياء. أشياء سيئة".
"مثل ماذا؟"
هزت إليزا رأسها.
"أنـ--أنا بحاجة فقط لإخراجه من هنا. لكي يشعر بتحسن. هذا المكان يريد داني هنا، وأنا أخشى ما سيحدث بمجرد انتهائه".
"أنا أعرف مكان الدرج، لكن هناك أشخاصاً فوقنا".
"لا تدعهم ينزلون إلى هنا!"
قالت إليزا.
"قد يكونون هم".
"تأكدت من أنني هادئ"، قال ليو.
"دعني أرى عينيك".
توقف ليو.
"أه... ماذا؟"
"دعني أرى عينيك"، أعادت إليزا.
انحنى ليو أكثر حتى كاد يشعر بأنفاس المرأة على وجهه، تداعب وجنتيه.
"عما تبحثين؟"
سأل ليو لكسر التوتر. هزت إليزا رأسها وابعدت وجهها.
"أنت لست واحداً منهم".
ومنحته ابتسامة نصفية. انتفض ليو.
"واحداً منهم؟"
"ممسوس".
الآن، بدت حائرة.
"أنت... ظننت أنك حاربتهم".
"الرجل الضخم، نعم. وتلك الشجرة المخيفة. هذا ما هاجمنا. ماذا رأيت أنت؟"
"شيطاناً"، قالت.
"لقد مس ثلاثة أشخاص، بما في ذلك المسكين داني، وحاول قتلنا".
"تبّاً".
تهدمت كتفا ليو.
"انتظر... رجل ضخم؟ وبقناع ثعلب؟"
أومأ ليو.
"كم عدد الأشياء المشوهة في هذا المكان؟"
"كم عدد الأشخاص في الخارج؟"
"ثلاثة. ربما أربعة".
"أَتظن أنه من الآمن الخروج إلى هناك؟"
"يمكننا إيجاد مخرج آخر. ربما هناك باب قبو آخر أو شيء يؤدي إلى خارج الكوخ".
كان يحاول منحها الأمل. ليمنحها بعض الشجاعة.
"نعم. حقاً".
أومأت، وساعدها ليو مع الصبي على النهوض. تأمل ليو داني لحظة، متأكداً من أن الصبي بخير. كان يبحث عن جروح أو علامات أخرى تدل على نزيفه. ففي نهاية المطاف، كان داني شاحباً كالثلج، شارداً نحو الجدار، ولم ينظر قط إلى عيني ليو. ولا حتى حين دفع ليو جفن داني للأعلى ليتحقق بتمعن. لابد أن هذا ما تبدو عليه حالة منقّب هادئ عندما لا يخضع لسيطرة النظام.
"بؤبؤا عينيه متوسعان"، قال ليو.
"أأعطوه مخدرات أو شيئاً؟ منذ متى وهو هكذا؟"
"لا أعلم"، أجابت إليزا، وهي لا تزال تحاول يائسة كبح دموعها.
لم ترغب في البدء بالبكاء أمام هذا الغريب. لكنها أدركت شيئاً.
"انتظر. كنتُ ما أزال مستيقظة حين جرّوني إلى هنا. لقد مروا عبر... باب. باب آخر".
"ليس خلف رف معدني، أليس كذلك؟"
"نعم. أعتقد ذلك؟"
"همم. من هناك أتيت".
شحب لون إليزا.
"إذن... المخرج الوحيد هو عبر..."
"أجل. في الأعلى".
أحكم ليو قبضته على مضرب البيسبول.
"اتبعاني والبقايا بقربي".
"لن تنجوي بما فعلت"، قالت تيسا، وما زالت مقيدة قرب المدفأة.
"عاجلاً أم آجلاً، ستركبين خطأً ما".
"أبهتي، أيتها الحقيرة"، قالت جينا، وهي جالسة على أريكة بعد أن تفقدت غرفة المعيشة لعشر دقائق دون أن تجد أي أحجار كريمة على الإطلاق.
"لم يطلب أحد رأيك".
"أيتها السيدة، لقد استمعت إلى كومة من بودكاست الجرائم الحقيقية، حتى تلك التي ضمت طقوساً سرية، ولا ينجو مرتكبوها أبداً في النهاية. يتركون دليلاً خلفهم دائماً".
أصدرت الأثاثات ضوضاء خشنة من الطابق العلوي حيث كان هودج وميلاني منشغلين بقلب كل شيء في غرفة النوم رأساً على عقب، وقد أصابهما الإحباط مع كل دقيقة تمر. ألقت تيسا نظرة خاطفة على السلالم، ثم حدقت في المرأة التي أمامها من جديد. وضعت جينا يداً على خاصرتها، وأمسكت باليد الأخرى سكينًا.
"وما أمرك أنت؟ أتظنين نفسك بطلة هذه الحلقة؟ الناجية الأخيرة؟ ماذا يحدث إن متِّ أولاً؟"
ضحكت تيسا بخفوت.
"هناك شيء في هذا المكان لا أستطيع وصفه".
تحركت عيناها في أرجاء الغرفة بسرعة كأنها تخشى أن تمسك بها الظلال.
"لكنني أعرف أنه يريدكم. لا يريدني أنا. بل إياكم. من سيموت أولاً بيني وبينك؟ أراهن بكل ما أملك على أنك أنت".
مشَت جينا بثقل نحو تيسا، ورفعت ظهر كفها، وصفعتها على وجهها. انحنت إلى الأمام وهي تبتسم.
"لقد قطعنا أمثال هذه الحقيرات من قبل. لم أشارك في ذلك أبداً. لكن هذه المرة... أظنني قد أفعل. أظنني سأستمتع بتمزيق وجهك الجميل هذا. إن متُّ، فسأعرف أنك لن تصبحي ملكة حفلة التخرج لعامك الدراسي الأخير. ولن تحضري حتى حفل العودة".
"ومن يكترث لحفل التخرج أصلاً؟ لا يتحدث عن تلك الأمور إلا من بلغوا ذروتهم في المدرسة الثانوية".
تفحصت تيسا جينا بنظراتها صعوداً وهبوطاً. سخرت جينا.
"لقد حكمت تلك المدرسة حين كنت في سنك. أفضل منك وأجمل منك. ويمكنني الحصول على أي شاب أريده. وما أراه أمامـي الآن ليس سوى نسخة كربونية مستعملة من كومة قمامة".
"ما اسمك مرة أخرى؟"
"اسمي جينا بات..."
"أه، صحيح. لا أحد يتذكرك".
أطلقت ضحكة خفيفة. حسناً، لقد وقعت جينا باتن في هذا الفخ بمحض إرادتها. رمقتها جينا بنظرات حاقدة.
"أتظنينني ضعيفة؟ فقط لأن هودج ليس في الغرفة، أتصورين أن بمقدورك تخويفي؟"
وضعت جينا ببطء رأس السكين على خد تيسا، مرسومة خيطًا دقيقًا من الدم. تأوهت تيسا، بينما اشتعل الغضب في عينيها.
"أبعدي تلك السكين اللعينة عن وجهي".
"أترين نفسك قوية إلى هذه الدرجة؟ كيف حال حبيبك، الآنسة تيسا برتون؟"
سألت جينا.
"كيف حال كودي؟"
شحب وجه تيسا بوضوح.
"أه، صحيح... لقد ذبح كالماشية في بيتك. أسمعتِ رجلاً يصرخ مستجديًا حياته؟ لقد سمعت العشرات. يراودني الفضول دائماً بشأن شعور المرء لو كان الضحية شخصاً تحبه. لقد فعل صديقي ذلك به. ماكسين فيرلي. وما فعلته بحبيبك، عجزت الصحف عن وصفه أو نشره. وعجز حتى رجال الشرطة عن نشر صوره".
"تباً لك..."
ابتسمت جينا.
"آه. كم هذا لطيف. سيفعل بك المدرب هودج الشيء نفسه قريباً. فكري في جثة حبيبك. تلك أنتما بعد ساعتين من الآن".
سحبت السكين إلى جانبها.
"لكنني لست وحشاً. سأدعك تسجلين رسالة وداع لوالديك، وسأرسل الشريط بالبريد إليهما أول شيء في الصباح. وسأضمنه صرخاتك أيضاً".
"قالت السيدة هودج إنها ستتركني أذهب".
"وأصدقتِ ذلك؟ ها. أنت أغبى مما تصورْت".
نهضت جينا وتفحصت أصفادها التي ما زالت مثبتة في الأنبوب.
"إياك ومحاولة أي حركات سخيفة".
صفعت جينا تيسا مرة أخيرة وغادرت الغرفة متبخترة. ربما ظنت أن تيسا لن تذهب إلى أي مكان فاستأنفت بحثها عن الحجر الكريم عوضاً عن حراستها. فهي لم تجد الحجر في غرفة المعيشة بعد كل شيء. قدرت أنها أرادت اكتشافه قبل الآخرين. لقد أزعجها كثيراً تكليفها بمهمة الحراسة. ألقت نظرة على الشرفة المطلة على غرفة المعيشة، متأكدة من أن هودج وميلاني لم يكونا نازلين على السلالم قبل دخولها منطقة الطعام والمطبخ.
حين اختفت جينا عن الأنظار، حاولت تيسا تحرير أصفادها بفكها، ممررة إصبعها حول قاعدة إبهامها. بصقت الفتاة لعنة. لم تكن تعرف أي جزء من مفصلها يجب أن تخلعه، تماماً كما في الأفلام. ولم تجد أي شيء يمكن أن يساعدها. مع صرير خافت من الأسفل، ارتفع البساط، مائلاً ومنزلقاً على سطح غير مرئي، أدركت تيسا أنه باب قبو مخفي تحته. ظهر وجهان لرجل وامرأة يطلان من الفجوة — ليو وإليزا. وضع ليو سبابته على شفتيه مطالباً إياها بالصمت.
ورفع الباب ببطء أكبر وسمح لإليزا وداني بالخروج. وفي النهاية، تسلق الصعود خلفهما وأغلق باب القبو ببطء. كانت جينا منشغلة جداً بالبحث في خزائن المطبخ لدرجة لم تسمعهم فيها.
"عليكما مساعدتي"، همست تيسا وهي ترتجف بينما كان ليو يحبو نحوها.
"ششش. عليك أن تكوني هادئة".
تفحص ليو أصفادها.
"أين المفاتيح؟"
رفعت تيسا إصبعاً مرتعشاً نحو الطابق العلوي.
"كم عددهم؟"
رفعت تيسا إصبعين.
"لا يمكننا الصعود إلى هناك"، قالت إليزا وهي تطل من النافذة الأمامية.
كانت تمسك بداني بقوة، وتشده بقوة إلى جانبها.
"أرى سيارة في الخارج".
"ماذا عنها؟"
سأل ليو.
قضمت إليزا شفتها السفلى وهمست لداني: "ابق هنا".
حبَت نحو إليزا، وأخرجت دبوس شعر معدنياً من شعرها المربوط، وثنت المعدن قليلاً ليصبح حاداً.
"ابقي ثابتة"، قالت ليو لتيسا، دافعة بالطرف داخل قفل الصفد.
تقطب جبين ليو.
"قصة طويلة"، قالت إليزا وهي تلحظ تعابير وجهه.
"رفقة سيئة".
تردد صدى صوت نقرة واضحة للقفل، وتفككت الأصفاد حول معصمي تيسا. غمر الارتجاف وجه الفتاة، واشرق وجهها بابتسامة عريضة.
"شكراً لك، شكراً لك!"
"تباً لكما!"
صرخت جينا، موجهة السكين نحوهما.
"إليزا؟"
ثم لمحت الشخصية الصغيرة لصغير يقف بجوار الباب، شارداً في نظراته نحوها الآن.
"د... داني؟ ماذا تفعل هنا؟"
قطع أوراكل الإضاءة في المقصورة بأكملها. كانت إليزا أول من صرخ، إذ تعرفت على الشخصية النسائية المظلمة الواقفة خلف جينا. استند ليو إلى المدفأة بينما كانت تيسا منشغلة جداً بنزع الأصفاد عن معصميها. استدارت جينا بسرعة لتواجه الشخصية المظلمة، فلم تجد سوى نصل يغوص عميقاً في لحمها، مستقراً بين ترقوتها وعنقها. لم تصرخ جينا، بل بدا عليها الارتباك والدهشة أكثر. نظرت إلى النصل ثم نظرت إلى ماكسين، التي كانت تحمله ببهجة شيطانية، وخلفها صرخت تيسا.
تلوت الفتاة على الأرض، متمسكة بكتفها كأنها تحترق. كان إليزا وليو في حالة من الارتباك إزاء ما يجري، وفكاهما مفتوحتان وهما يراقبنان تيسا على الأرض. الطقس الذي أداه هودج نقل كل ذلك الألم من جينا إلى تيسا، وكنت قد منحت الفتاة للتو دفعة لتحملها. كنت أعلم أنها قادرة على تحمل الألم. لكن إلى متى؟ أستموت بسببه؟ لم أر أي دماء تتفجر من عنقها، المكان ذاته الذي طعنت فيه ماكسين جينا.
سحبت ماكسين السكين من لحم جينا، الذي لم أستطيع وصفه إلا بقوام الإسفنج. لم يخرج أي دم، بل التأم الجرح من تلقاء نفسه حتى اختفت الفجوة. كظت جينا على غيظها وانقضت على ماكسين فوق طاولة الطعام، متصارعتين على السكين التي في يدها.
"هودج! ميل! لقد وجدتها! إنها هنا في الأسفل!"
صرخت جينا. ألقت نظرة عبر كتفها نحو الصبي.
"داني، تراجع! لا تقترب أكثر!"
كان الإلهاء اللحظي كافياً لتجرف ماكسين جينا إلى الأعلى، مصطدمة برأسها في مصباح السقف، الذي تحطم عند الاصطدام. سقطت جينا إلى الجانب، مصطدمة برأسها مرة أخرى في الحافة الحادة للطاولة. كان من المفترض أن يفقدها ذلك الوعي. لقد أصابها بالدوار قليلاً — وبالكاد — وكنت أشك في أن الصدمة قد قتلتها. أطلقت أنيناً على الأرض، محاولة النهوض على قدميها. تجاهلتها الشرسة وتوجهت نحو تيسا بدلاً من ذلك، وكانت عيناها مسمرتين على القلادة حول عنقها.
في الأعلى، ركض هودج خارجاً من الحمام، منتبهاً لكل تلك الضوضاء، منادياً ميل لتبعته. أطلقت [ التحريك الذهني ] وأغلقت باب غرفة النوم بقوة على أصابع قدمي هودج ووجهه. تراجع هودج إلى الأرض، وميل تصرخ عليه ليعيد مؤخرته إلى قدميه.
[ القوة: 7/10 ]
في الأسفل، صرخت تيسا مرة أخرى، ضامة ركبتيها نحو صدرها. أمسكت مؤخرة رأسها بيد بينما امتدت اليد الأخرى لتلتقط أصابع قدميها. لم تكن القلادة مصممة لقتل تيسا بشكل مباشر، رغم أن كل الإصابات التي تلقتها كان من المفترض أن تكسر عنقها، أو تتسبب في نزيف حتى الموت، أو تصيبها بارتجاج في المخ. أدركت أن القلادة كانت تستنزف كل عزيمتها وتتحول إلى اللون البرتغالي. إن استمر هذا، فسيهدد بالتدفق إلى المنطقة الحمراء.
ظل هودج وميلاني وجينا بلون أخضر ساطع كأن رعبي لم يلمسهم. لم تنقل القلادة كل الإصابات بل عملت مجرد مصفاة للعزيمة، وكان دعم تيسا بمثابة حاجز مؤقت يمنع هبوطها إلى القرمزي. كان جوناس يعرف هذا. المغامرون العائدون إلى زنزانة نواة الموت يتغيرون للأبد ويكتسبون مقاومة سلبية للمجزرة. وكانوا أقل عرضة لفقدان عزيمتهم بسرعة مقارنة بالمرة الأولى التي خاضوا فيها المغامرة. ولهذا أراد أن يقوم هودج وميلاني بخطف تيسا.
كان عليّ نزع ذلك العقد. وكان عليّ أن أبدأ في دفعهم لفقدان عزيمتهم حتى يحين وقت الحصاد. كانت تيسا لا تزال واعية، متيقظة بما يكفي لتدرك أن القلادة حول عنقها كانت تسبب كل هذا الألم الذي يسري في جسدها. تقدم ليو، ملوحاً بالمضرب نحو هيئة ماكسين المندفعة. بنفضة من عقلي، طار ليو بعيداً عن الأرض، محلقاً نحو النافذة ومحطماً إياها. غرست شظايا الزجاج في خديه وذراحه اليسرى وهو يتدحرج على الشرفة ويسقط في قطعة الأرض الموحلة.
"لا!"
أمدت إليزا يدها وسحبت أداة نار بجوار المدفأة. لوحت بها، مستهدفة رأس ماكسين. لم تُتَح لها الفرصة قط. فتحت باب القبو على مصراعيه باصطدام عنيف ودفعت إليزا إلى الحفرة. هوت تدحرجاً على السلالم بصراخ عالٍ. قفزت ماكسين فوق هيئة تيسا الملتوية، دافعة بيديها بعيداً.
"أوقفيه! أوقفيه!"
صرخت تيسا. في الأعلى، كان هودج وميلاني يكافحان لفتح الباب.
"افعلها بسرعة!"
قلت للشيطان.
"انزعه!"
ابتسمت ماكسين وأمسكت بقلادة تيسا. شششششششششش — أصدرت القلادة أزيزاً تحت قبضة ماكسين؛ وتصاعد دخان أبيض بين مفاصل أصابعها. صرخت الشرسة وألقت القلادة، زاحفة بعيداً عن تيسا كأن الحرارة غلفت جسدها بأكمله. ولم تستطيع حتى إغلاق اليد التي حملت العقد. لم أتصور قط أن شيطاناً سيخشى النار وقليلاً من الحرارة، لكن الطقس لا بد أنه تضمن نوعاً من التعاويذ الواقية. أمسكت تيسا بالقلادة، مشدودة إياها عن عنقها، لكنها لم تتحرك.
ثم بدأ قبضة يدها تصدر دخاناً وأزيزاً أيضاً، فصرخت. أطلقت ما تبقي من [ التحريك الذهني ] وحاولت سحب العقد. بالكاد صمدت لأجزاء من الثانية بينما كانت أصابعي الشبحية ملتفة حول المعدن. رايت رؤية. عرش تحت سماء مظلمة حالكة مشتعلة بظلال قرمزية من الحفر الزيتية المحترقة أدناه. كتل متلوية من الجثث السوداء والمتفحمة تحبو عبر رماد الرواسب، خاضعة عبر الأسلاك الشائكة والصهارة المغلية.
فم مكشر بصفوف من الأسنان الحادة، عارٍ في الألم واليأس اللذين ظلا قويين في الرياح. بل استطعت تذوق ذلك. بل استطعت استشعار الرعب — رعبي الخاص — مزدهراً وسط المجزرة في الوادي الأسود. لكن كان هناك ألم. طوال الأيام القليلة الماضية، اعتدت على شكلي الجديد؛ لم أعانِ من الألم أبداً. ليس هكذا على الأقل. كأنني محشور بين سياجين كهربائيين من السلك الشائك يضغط كل منهما على الآخر، محطمين ومكهربين إياي حتى الموت ببطء.
لم يستطع أحد نزعها عنها. ولن تجرؤ على الاقتراب من ذلك العقد اللعين مرة أخرى. لكن من يستطيع؟ كيف يمكنني نزعه عنها بأمان؟ قد يتوجب عليّ قتل تيسا للتخلص منه. كان المغامرون والوحوش متصلين تحت نطاق النواة. وكان مفترضاً بكل تعويذة وأداة وسلاح وفوضى في الطرقات أن تتفاعل مع ميزات وعيوب المغامرين والوحوش في السيناريو المطروح. كان النظام يعلو على كل ذلك، أو كان على الأقل النساج المتحكم بالخيوط، محكمًا على القلادة باعتبارها عنصراً سحرياً مقبولاً وعادياً يمكن للمغامرين استخدامه.
في نظره، لم يكن استخدامه مخالفاً للقانون. لكن داني. كان داني... لم أُكمل الفكرة أبداً. تخبطت ماكسين واقفة، لكن جينا انقضت عليها، حاملة مدقة لحم أخرجتها من أحد أدراج المطبخ. هوت بها على رأس ماكسين، محطمة إياها بالقوة ومسقطة المرأة ملتوية على الأرض في نوبة تشنج عنيف.
"ياه!"
زأرت جينا وهي تمتطي بطن ماكسين وتهوي بالمدقة على رأسها مراراً وتكراراً. وكل ضربة قاسية أرسلت قطعاً من اللحم والعظم والأسنان في كل مكان. وتجمع الدم حول رأس ماكسين المحطم. تضرب... وتضرب... وتضرب... أطلقت ماكسين اختناقاً دموياً مدمى. عين سليمة واحدة (الأخرى طارت إلى مكان ما) تحدق في مهاجمتها، بوجه غير ملامح في كومة من اللحم الممزق والمدقوق.
"جينا..."
قالت بصوت أجش ومجهد.
"إنه شعور رائع حقاً شق حلق زاك بينما ابنك يشاهد".
"زاك؟ ماذا فعلت به؟!"
ارتجف شفتا ماكسين الغير موجودتين، دافعة بالعضلات الوجهية الفارغة نحو ابتسامة.
"نحن نتولم على روحه..."
"لا!"
هوت جينا بالمدقة على رأس ماكسين، فانشقت كالقرع المحطم.
[لقد كسبت جوهرًا واحدًا: ماكسين فيرلي]
[لقد كسبت مئة وخمسين بلّورة]
تسرّب شكل الشيطان المظلم من جسد ماكسين المحطّم وانسلّ ببطء من النافذة المكسورة. ما زال حيًّا. هكذا فكرت. الشياطين أصعب تدميرًا، ليس حين يتوفر لديها مُنقّب ضعيف مثل كريس لتلبّسه. طرد أرواح ناجح أو سلاح قادر على إيذاء الشياطين وقتلها سيدخلهما في فترة تبريد. كلاهما نادر جدا على الأرض. انفتح الباب الأمامي، واستدارت جينا بسرعة شاهرة سلاحها، ظنًّا منها أن ليو يقتحم الكوخ.
لكنها رأت داني عوض ذلك يركض على الدرج. كان يمسك قلادة تيسا. داني! صار وديعًا. مسيطرًا عليه من النظام. ليس منقبًا ولا طرازًا. كان ثغرة ضد سحر هودج تحت سلطاني. لم يعلم هودج قط بأمر النظام. ولم يعلم كيف يسيطر على كل شيء وألا أحد من الإداريين نفسه يفهم قوته الخام. لو كان خارج حدودي، فلربما لن يستطيع أحد قط نزع تلك القطعة عن تيسا. لكن ليس هنا. هكذا فكرت. الواقع والسحر يعملان بشكل مختلف هنا.
صرخت جينا: "داني! عُد! عُد! كنت أحاول حمايتك!"
ركض داني نحو الغابة، ولحقته جينا، بينما ضربها المطر الغزير. تحول عزمها من الأخضر الساطع إلى درجة أداكن من الأصفر الذهبي، متأرجحًا نحو البرتقالي الصدئ ومتراجعًا بسرعة.