نعمة الجحيم الجزء 15
حدّق بي المدرّب هوج مباشرة، فصعدت مرارة الغضب والكره في حلقي. أردت الانقضض عليه وتمزيقه قطعة قطعة، طرفاً طرف. مع ذلك، ظلّت عزيمته تحافظ على لون خافت يميل إلى الخضرة، كنت أتوق بشدّة إلى تغييره فوراً. حتى من دون سفك دماء، كنت قد تذوّقت بالفعل جوهر عدوّي اللدود الحلو. ليس بعد، هكذا فكرت. سأستمتع بكل ثانية وبكل شبر من تحطيمه.
"هل هذا هو المخبأ الذي اختبأ فيه مارك كاستل طوال الأيام الثلاثة الماضية؟"
أشار هوج بيده نحو الكوخ أمامه، وكانت محركات الشاحنة لا تزال تعمل.
"يبدو مقرفاً".
"لا يبدو زنزانة"، قالت ميلاني.
كانت هي وهوج قد أخبرا البقية بطبيعتي بالفعل. أو بالشيء الذي يعتقدانه. وهناك الكثير ممّا فاتهما.
"ألست المفترض بالزنزانات أن تكون... لا أدري... في كهف أو ما شابه؟ لمَ كوخ؟ أعلم أن مارك كاستل ينال الكثير من علامات الامتثال والتقدير في المدرسة، لكنني لم أظن أن شكله الروحي غبي إلى هذه الدرجة".
هزّ هوج كتفيه.
"لأنه يندمج مع المحيط، أغلب الظن؟ من يدري ما يدور في رأس ذلك الفتى بحق الجحيم؟ أو ما إذا كان لا يزال فتىً من الأساس. أهو بشري؟"
"حسناً، ها قد وصلنا".
فركت ميلاني يديها ببعضهما محاولةً تدفئتهما.
"هدفنا هو العثور على الجوهرة وما آل إليه مارك كاستل. حين نراه سنجهز عليه. لكن لنفعل ذلك بسرعة وبهدوء. الأعداد في صفنا. إنه هو في مواجهة ستّتنا — بما في ذلك ألوين".
"من الجيد أنه اعتنى بماكسين مسبقاً"، قال كيرك من الخلف.
ابتسم ليخفّف من حدّة التوتر، لكن هوج وميلاني اكتفيا برمقه بنظرة عبوس عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"نعم، لكنت فضلت معرفة تلك الخطة قبل أن تجرفوا كل شيء هنا كالبلدوزرات"، قال هوج.
"ماذا لو فشلت الخطة، ها؟"
"لكن... ألم تفشل؟ أرجح أن ألوين في الداخل الآن مع أتباعه لحراسة ماكسين"، قال كيرك.
"كان يجب أن تعطيني إياها"، قالت ربيكا لهوج.
"لما كانت ضاعت. سأخفيها في خزنتي على الأرجح. المقعد سيكافئنا، ولن ينتهي بها المطاف هنا في الغابات اللعينة".
"أمر زوجي دايف بتدميرها مع ملابس الفتى لأنه يملك محرقة نفايات".
لفت ميلاني عينيها بضجر.
"كما قتلت الجوهرة ثمانية أشخاص في أقل من ثلاث ساعات. واستولت على ماكسين فيرلي، وهي موهوبة مثل هوج. أنت لا تمتلكين أي مسحة من موهبة السبل يا بيكا، لذا أشك بشدّة في أنك ستحدثين أي فارق. أنت حية لأن زوجي لم يعطك الجوهرة. كوني ممتنة لذلك، ألا تفعلين؟"
أطلقت ربيكا شخير استخفاف.
قالت وهي تبرز مسدّسها داخل غلافه تحت سترتها الشرطية المصنوعة من القماش الشبكي: "أنا أملك سلاحاً. وهذا سيحدث فارقاً".
"حسبك"، هسّ هوج.
"نحن هنا في مهمة، أتركتان؟ فلننصرف عما يشتتنا ونتوقف عن الشجار".
نظر في مرآة الرؤية الخلفية حيث كانت جينا وكيرك تكتنفان تيسا من الخلف وتحدّقان في كيرك بنظرات حارقة؛ بينما لا يزال شريط لاصق يغلق فمها.
"أهيه واعية؟"
سأل هوج.
"أوه، هي واعية تماماً يا مدرب"، قال كيرك.
ورمى تيسا بابتسامة خبيثة. أومأ هوج.
"الجميع إلى الخارج. لننهِ هذا الأمر".
تمتم بالعبارة الأخيرة بضجر. ترجلوا من الشاحنة. راقب هوج الكوخ بعين حذرة، ظناً منه ربّما أنني سأقفز وأطارده بسكين. ومع ذلك، ظلّ في حالة يقظة بينما كانوا في العراء. كانت شاحنتهم المركبة الوحيدة في موقف السيارات. كنت قد أخفيت سيارة زاك وإليزا في المكان ذاته داخل الغابة، والتي تحولت الآن إلى ساحة خردة مؤقتة للمركبات المهملة التي تركها الغزاة خلفهم: سيارة فورد إكسبلورر الخاصة بماكسين، وسيارة زاك، وشاحنة ليو، ومركبات ستيفن وألوين، وهوندا كريس، وسيارة كراي هافيرت الرياضية متعددة الاستخدامات.
سأقوم بإلقاء المزيد من السيارات هناك في السنوات القادمة. ربما سيكون شراء عدة قطع معدنية لاستخراج أجزائها وبيعها أمراً مفيداً لي. فلن يستخدموها على أي حال. الاعتماد على البلورات وحدها لم يكن استثماراً جيداً، بينما كان بإمكاني الاستفادة من اقتصاد محلي مستقر خارج حدودي (بالقدر الممكن من الاستقرار هذه الأيام). سأحتفظ بالبلورات للمشتريات الكبرى التي لا أستطيع الحصول عليها من أي مكان على وجه الأرض، ناهيك عن متجر الأدوات المنزلية.
أشك في أنني استطيع الحصول على البلوتونيوم من الممر السادس. بعد اختطاف تيسا من المستشفى، التقت ربيكا وجينا وكيرك بهوج وميلاني قرب مقهى جوسيز. لسوء الحظ، تركوا هواتفهم والأجهزة الإلكترونية الأخرى داخل السيارة عندما أدى هوج الطقوس التي أخبره جوناس بضرورة استخدامها مع تيسا. لم تكن أوراكل قادرة على معرفة تفاصيل التعويذة، ومما يدعو للدهشة أن الشيطاني لم يكن يعلمها أيضاً.
عندما خرج هوج والبقية من الغابة، كانوا يضعون قلادة فضية مميزة من دون أي رمز منقوش على سطحها. بدت كقطعة نقدية تم صقلها وكشطها وجعلها ملساء لساعات طويلة. والمثير للفضول أن تيسا كانت ترتدي الشيء ذاته حول عنقها. حذّرني الشيطاني من أنها قد تكون حجاباً وقائياً مخصصاً لصد هجوم خارق للطبيعة، وربما تعمل مثل القلادة التي استخدمتها ماكسين ضدي في منزل دايف.
"احتفظي بها قريبة منك"، همس هوج لتيسا التي كانت غارقة في ذهولها، تفقد وعيها وتستعيده تباعاً.
"انزعيها وستفقدين رأسك".
دفعوها مجدداً إلى داخل الشاحنة ثم قادوا نحو الكوخ. نحوي. والآن، كان أعدائي هنا أخيراً. استطعت شعور وقع خطواتهم على الأرض، وأنفاسهم في الهواء. كانت دقات قلوبهم تقرع مع هبّات الرياح ووقع المطر الخفيف. وطريقة وخز جلدي في وعيي السمعي، كالنمل وهو يتلوى تحت لحمي. أخذ هوج نفساً عميقاً وارتجف، وظننت أنه سيغشي عليه فجأة. سيكون ذلك مخيباً للآمال للغاية.
"هوج؟ هل أنت بخير؟ بماذا تشعر يا عزيزي؟"
سأت ميلاني وهي تفرك ظهر هوج.
"قوة. الكثير من القوة هنا"، قال هوج.
"الجوهرة هنا يا ميل. أستطيع شعور السبل في مؤخرة أسناني".
"أتعرف في أي اتجاه؟"
هز هوج رأسه.
"في كل مكان. إنها في كل مكان. في الأشجار. في التربة".
نظر إلى الكوخ.
"في الداخل".
أخذ جرعة أخرى من الهواء بملء صدره.
"أنا... أنا..."
"ماذا؟ ما الأمر؟"
اقتربت ميلاني منه. همس هوج بصوت لا يسمعه البقية.
"هناك... ظلمة هنا. أشبه بشيء لم أشعر به قط".
لثانية واحدة، رأيت رباطة جأش هوج تتزعزع.
"معنا الفتاة"، قالت ميلاني وهي تضمّه إلى ذراعيها.
"سنكون بخير يا حبيبي".
"صحيح. نعم. يمكننا فعل هذا. أنا أعرف السبل".
ابتسمت ميلاني.
"أنت تعرف السبل".
أتوتر الأداء؟ هكذا فكرت. ربما لم يواجه هوج مستخدماً للسحر ويقاتله من قبل، والهالة السحرية التي نشرها هذا الزنزانة في جميع أنحاء المنطقة جعلته غير آمن وعاجزاً. هكذا بدا الأمر على الأقل. وربما كان يخفي جبنه خلف مظهر من التفاخر. أو ربما كان تمثيلية. من أجلي أنا.
"لا أرى سيارة ألوين حول المكان"، قالت ربيكا، مقاطعة عناق هوج وميلاني.
نظرت إلى آثار الإطارات المتروكة في الوحل. لا توجد مركبات أخرى هنا، هكذا فكرت على الأرجح وهي تلتفت حولها. جعلها ذلك تشعر بالقلق.
"هل رأى أحدها على جانب الطريق في طريقنا إلى هنا؟ لا أرى سيارة ماكسين أيضاً".
هز البقية رؤوسهم.
"لا بد أن ألوين قد أخفى شاحنته وشاحنات رجاله في الغابة"، قالت ميلاني.
"أما سيارة ماكسين الإكسبلورر، فربما تكون سيارة هروبها إن ساءت الأمور؟"
بدا أن هوج يقدر ثقة زوجته في أنهما سيكونان الطرف الأقوى الليلة. فعلى أي حال، يملك هوج السحر. وقد رأته ياتي بأمور لا تصدق بسبب هبته. ولن تكون هذه الليلة مختلفة. خسارة الجوهرة كانت انتكاسة في صعودهما داخل الطائفة (مهما بلغ عمق انحدارهما، لكنني لا أهتم)، لكن بمجرد العثور عليها، سيصبحان فائقّي القوة والتأثير. ربما سيحصلان أخيراً على مقعد على المائدة الذهبية. اسمحا لي بتحطيم تلك الأحلام، أيها الأوغاد اللعينون.
أخرج كيرك تيسا بقسوة من الشاحنة وأوقفها على قدميها. تلوت ببلاغة خارج قبضته بينما كانت جينا تقف جانباً بلا حרكة، غير متأكدة مما يجب فعله. تجاهلت المرأة الطريقة المخيفة التي كان كيرك يلمس بها تيسا من مؤخرة عنقها وصولاً إلى أسفل ظهرها. أرادت قول شيء، لكن جينا ابتلعت كلامها.
"دعوني أرحل!"
قالت تيسا. ثنت ركبتها اليمنى وحاولت ركل كيرك بين ساقيه، لكن الرجل كان قد قرأ نواياها مسبقاً وتصدى للضربة بسرعة.
"تحكم بتلك الفتاة!"
زجر هوج كيرك.
"إنها سليطة اللسان يا مدرب. آسف"، قال كيرك.
"لكني أستطيع التعامل معها".
"السيد غامبل، لم تفعلون هذا؟"
سالت تيسا وقد املأت عيناها بالدموع. ونظرت أيضاً إلى المدرب هوج.
"لمَ تفعلون هذا جميعاً؟ ماذا فعلت؟"
"ليس الأمر شخصياً يا تيس"، قال كيرك.
ألقى نظرة سريعة على البقية (الذين كانوا مشغولين بالنظر إلى الكوخ)، واستنشق كيرك رائحة شعر تيسا.
"كنتِ الفتاة الطيبة دائماً في الصف، أليس كذلك يا آنسة بيرتون؟ نصيحتي لك؟ كوني فتاة طيبة الآن، وربما، ربما فقط، ستخرجين من هنا من دون خدش واحد على رأسك الجميل الصغير".
يا له من لعين مقرف، هكذا فكرت. لم أستطع تصديق أنني اعتدت إعجابه بوصفه معلماً للغة الإنجليزية. لقد كان السيد غامبل الرائع الذي يلتف حوله جميع الطلاب المشهورين لأنه سمح لهم باستخدام هواتفهم أثناء الدروس بينما كان يتلذذ سراً بالفتيات الصغيرات اللواتي لا تزيد أعمار هنّ عن الثالثة عشرة. كان رجلاً محترماً في المدرسة، لكن بدا الأمر وكأنني أنظر إلى شخص مختلف تماماً. والأمر ينطبق على المدرب هوج، الذي أصبح معلّم العام مرتين على التوالي واحتفلت المدرسة بذلك.
أخمدت تيسا نحيبها. بدت فتاة ذكية. استطعت تبيّن أنها لا تظن بأنها ستخرج من هذا المكان على قيض الحياة. هؤلاء الناس هم أعمدة مجتمع بوينت هوب. سيُخرسونها، والطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي قتلها. ربما بحلول نهاية الليل؟ في منتصفه؟ ارتجف جسدها بوضوح. كان الهروب خيارها الوحيد.
"لا يبدو أن أحداً في البيت"، قالت جينا وهي تومئ نحو الكوخ.
"أين ألوين بحق الجحيم؟ كان عليه أن يرانا ونحن نقود للداخل".
"ما لم يخطئ شيء ما"، تمتم هوج.
انتفضت ربيكا.
"أخبرني ألوين أنه استأجر ثلاثة رجال يعرفهم للتعامل مع ماكسين. مسلحون. رجال بأسلحة أفضل من تلك التي أملكها. أتريد إخباري أن ماكسين تخلصت منهم ومن ذكر أشرس مثل ألوين؟"
هز هوج كتفيه.
"مثلما قالت زوجتي، قتلت الجوهرة ثمانية أشخاص في غرين هيل. علينا توخي المزيد من الحذر الآن إن كان ألوين قد أفسد الأمور".
"نحن لا نعلم ذلك بعد"، أشارت جينا.
"حسب علمنا، قد يكونون مختبئين".
أطلقت ربيكا شخير استخفاف.
"مختبئين ممن؟ بيغ فوت؟"
لم تكن لدى جينا إجابة. أبعدت تيسا عينيها أخيراً عن وجه كيرك المحدق بشبق، وتسمّرت مكانها عند رؤية المبنى الخشبي المكون من طابقين. اجتاحها خوف لا يمكن السيطرة عليه، وهي تخدش كيرك ليدعها ترحل. استطعت رؤية أورتها يتحول فوراً إلى البرتقالي الساطع بينما ضربها الارتباك. لم يتبدُ أنها تعرف مكانها أو الغاية الحقيقية من الكوخ. بدا الأمر أشبه بغريزة. أهكذا يتفاعل جميع الغزاة الذين ينجون من زنزانتي؟
أرادت تيسا الفرار. أرادت الابتعاد عني. لاحظ هوج ذلك أيضاً. مشى نحو تيسا، وكان يكاد يطفح حماسة مع كل خطوة يخطوها.
"أنت تتعرفين عليه، أليس كذلك؟ الإحساس على الأقل، هالة هذا المكان. تعرفين ما هو. تستطيعين شعور السبل وهي تتسرب منه".
"أنا... لم أكن هنا من قبل، لكن أرجوك! لا تدعني أدخل إلى هناك! لا أستطيع!"
كان للغزاة الذين طهّروا الزنزانة رابط سحرى بينهم وبين النواة. وبمرور الوقت، سيخبو (لم أكن أعلم للمدة التي سيستغرقها ذلك)، لكن تيسا كانت الناجية الوحيدة من زنزانة غرين هيل قبل ثلاثة أيام فقط. كان اتصالها بي قوياً، إلى جانب ليو في القبو. كنت قد منحت الأخير نعمة بالفعل.
"ستذهبين إلى حيث أخبرك بالذهاب"، قال هوج.
"وليس لديك خيار. سأؤذيك إن لم تفعلي ما أقوله".
أومأت تيسا بضعف، وما زالت ترتجف. عندما أخذوها، لم تكن ترتدي شيئاً سوى رداء المستشفى. والآن، ارتدت قميص جينا الضيق القصير الأبيض ذو الأكمام الطويلة وبنطال الأمومة. وبما أن حذاء جينا لم يكن مناسباً لها، فقد غطى الوحل قدمي تيسا الحافيتين. أرضى رده هوج، وبدأ يأمر ربيكا وجينا وميلاني باستكشاف العقار. كان واثقاً من أن ماكسين أو ألوين لا بد أنهما رأيا اقترابهما من الكوخ وكانا مختبئين في الداخل، لكن هذا لم يردع هوج والبقية.
بغض النظر عن الزلة التي عانت منها رباطة جأشه لثانية قبل دقيقة، فقد كان واثقاً بشكل مخيف. مهما كانت الهراء السحري الذي ألقاه على تيسا، فقد جعله متغطرس. مغروراً. بلا خوف. يمكنني استغلال ذلك ضده. لم يدخلوا الكوخ فعلياً بعد. لاحظت ربيكا وميلاني جميع مداخل الدخول الممكنة (الباب الأمامي والخلفي) وأخبرتا هوج بدار القوارب على ضفة البحيرة. كانت الأضواء في الداخل مضاءة، لذا فإن أي شخص يقف بجانب سطح الفناء على الجرف كان يمكنه رؤيتها وهي تطل بين الأشجار والأوراق مثل منارة خافتة في بحر من الليل.
اقترب هوج وجينا أكثر من الكوخ، ونظرا عبر النوافذ ولم يريا شيئاً غير مألوف. كل شيء كان طبيعياً تماماً. لا شخص يجلس على كرسي أو ظل يختبئ خلف إطار باب، مستعد للضرب. بقي كيرك بجانب الشاحنة، يحرس تيسا كالصقر. في النهاية، عاد البقية إلى موقف السيارات.
"هل رحل ألوين؟"
سأل جينا وعيناها تعقدان بالحيرة والقلق.
"ربما لهذا السبب لا توجد سيارات حول المكان. ربما عثر على الجوهرة ورحل! إنه يقدمها للمجلس الآن!"
"أتعرفين أين يقع المقر الرئيسي يا جينا؟"
سألت ميلاني. هزت جينا رأسها.
"لم تخبرانا".
"الأمر ينطبق على مبتدئ منخفض الرتبة مثل ألوين. وحدي أنا وهوج نعرف مكانه".
"على حد علمنا، ربما وضع ماكسين في دار القوارب. كانت الأضواء مضاءة"، أضافت ربيكا.
أشار هوج إلى تيسا التي كانت تتلوى تحت نظراته.
"مع الطريقة التي فزعت بها سابقاً، أعتقد أن لها صلة بالبلورة اللعينة. أعتقد أنها لا تزال هنا، مخبأة في مكان ما. أستطيع شعورها أيضاً".
"أتريد منا قلب كل شيء رأساً على عقب في الداخل؟"
أشارت ربيكا بإبهامها إلى الكوخ.
"لا ينبغي أن يستغرق وقتاً طويلاً. إنه كوخ صغير".
"إن رحل ألوين وكان لديه الحس السليم بقتل ماكسين، فسيجعل ذلك مهمتنا أسهل"، قالت ميلاني.
"كل ما علينا فعله هو تفتيش المكان".
"انتظر دقيقة. لا نعلم إن رحلا وقتلا ماكسين"، قال هوج.
"ماكسين موهوبة مثلي. يمكنها إخفاء نفسها عنا إن أرادت وربما قتلت ألوين ورجاله بالفعل".
"ليست بهذا القدر من القوة"، أشارت ميلاني بازدراء.
"ولا مدربة على السبل. سيؤذيها ذلك أكثر مما سيؤذينا. هي ليست مثلك يا حبيبي".
"مع ذلك"، تابع هوج، "كوني حذرة للغاية يا عزيزتي. وعلينا أيضاً الحذر من مارك كاستل. لا نعلم ما هي الحيل التي يخبئها في جعبته".
"تعاملنا مع الأشباح من قبل"، أضاف كيرك.
"لكن هذه هي المرة الأولى بالنسبة لنا. أتعلمون؟ قتله مرتين".
ضحك على ذلك كما لو كانت أذكى نكتة قام بها قط.
"أنت... قتلت مارك؟"
تمتمت تيسا. الآن، كانت تؤمن تماماً بأنها لن تخرج من هذا المكان على قيض الحياة.
"ذلك الفتى في صفي في علم الأحياء؟ الشخص الذي اختفى؟ أنتم من اختطفه؟ التقيتم جميعاً بعائلته! صافحتم أيديهم، وأنت يا مدرب ألقيت خطاباً حول اختفائه أثناء التجمع بينما كان والداه يقفان بجانبك مباشرة! مشينا جميعاً إلى الغابة بينما كان الجميع يبحثون عنه. وطوال هذا الوقت... كنتم أنتم جميعاً؟"
"لا يعجبني نبرتك يا آنسة"، هسّت ميلاني.
"وليس صحيحاً أننا قتلناه. إنه... لا يزال على قيض الحياة. في شكل آخر".
كست تيسا وجهها بحيرة وارتباك. لم تكن تفهم ما تقصده ميلاني بذلك. مجرد حديث مجانين.
"أستفعلون بي... ما فعلتموه به؟"
"إن لم تحسني التصرف، فقد نفعل"، قالت ميلاني.
أمالت رأسها وكأنها تعيد تقييم تيسا في ضوء جديد.
"لست عذراء، أليس كذلك؟"
لوت تيسا شفتيها.
"أيتها العاهرة اللعينة، تباً لك".
عبست ميلاني.
"إذن، لست عذراء".
جذبها كيرك من مرفقها، دافعاً إياها نحو الكوخ. أراداها أن تدخل أولاً. نظرت إلى مسدس ربيكا ثم إلى الغابة. ظننت أنها ستفر في تلك اللحظة بالذات، مراهنة على فرصتها ومعتمدة على سرعتها. لكن رصاصة؟ لا، ستكون ميتة في اللحظة التي تتجه فيها نحو خط الأشجار. ربما لن تنجح حتى في تجاوز ثلاث خطوات. وهي تبتلع ترددها، مشت نحو الشرفة الأمامية؛ وكان خشب الأرضية يصطك تحت قدميها الحافيتين تاركاً آثارا طينية نحو الباب.
مدت يدها إلى مقبض الباب ووجدته مفتوحاً بالفعل. بعيون واسعة وتحبس أنفاسها، استدارت نحو البقية، منتظرة على بعد خطوات قليلة باستثناء كيرك الذي كان يلوح بخياله وراءها.
"حسناً، ما الذي تنتظرينه يا حلوتي؟ قبلة لجلب الحظ؟"
ابتسم كيرك بسخرية. انكمشت تيسا، وتراجعت خطوة إلى الوراء وعبست.
"آمل أن يسقط ذكرك"، قالت بمرارة.
ضحك كيرك بخفة.
"وسأجعلك تأكلينه. الآن، افتحي الباب اللعين. ببطء".
دفع تيسا الباب مفتوحاً، ليصدر صريراً عالياً وهو يختفي في الظل. رفعت قدماً واحدة قليلاً عن الأرض، مترددة في عبور العتبة. وكأن وضع قدمها في الداخل سيلعنها للأبد. حومت أقرب وشعرت بالوخز في مؤخرة عنقها. وفتحت واجهة النظام، فباركتها بالنعمة التي كنت مدينًا بها لها.
"أمنحك السرعة يا تيسا بيرتون"، قلت.
"استخدميها كما تشائين".
لقد تعلمت أن النظام يصنف الغزاة سلبياً بأربعة سمات أساسية: القوة، والرشاقة، والفطنة، والكاريزما. وينطبق هذا على جميع البشر والمخلوقات في جميع أنحاء العالم. وقد ربط نعمي بها، ورفعت نعمة السرعة درجة رشاقة تيسا. لم تكن لدي وسيلة لقراءة إحصائياتهم أو مهاراتهم الفردية قبل دخولهم الزنزانة، بل كنت ألتزم بتقدير النظام، واختزالهم إلى آحاد وأصفار. ولم يبدو أن الغزاة لديهم القدرة على الوصول إلى إحصائياتهم أثناء تواجدهم داخل نطاق سيطرتي أيضاً.
ومع اتصال أوراكل المباشر بالنظام، كان بإمكانه حساب فرص نجاتهم، وهو ما سألته عنه مرات عديدة. وبدون طقوس هوج غير المعروفة، كانت نسبة نجاة عضو الطائفة تحوم حول اثنين بالمائة. ومع الطقوس، ومع ذلك، لم تستطع أوراكل تحديد رقم دقيق حتى شهدت تأثير التعويذة. أما عن نجاة ليو وتيسا، فقد استقرت عند ثلاثة عشر بالمائة، مع قيام نعمهما بالجزء الأكبر من العمل الشاق. دفع كيرك تيسا إلى الأمام، وكادت الفتاة تفقد توازنها.
صعدت على العتبة وأطلقت زفرة ثقيلة ومترتجفة. ضحك كيرك خلفها ودخل وهو يتخبط لثانية قبل أن يعثر أخيراً على مفتاح الإضاءة ويضيء المكان. نظر حوله ولم يرى أحداً ينتظرهم في غرفة المعيشة (التي تم تنظيفها بعناية قبل وصولهم) وأشار للبقية بالمتابعة. كان هوج آخر من صعد على الشرفة، ملقياً نظرة أخيرة على موقف السيارات وغابة ماكلارين خلفه قبل أن يدخل. أدرك هوج أن ميلاني كانت تحرك سبابتها على طول الإطار فوق المدفأة غير الموقدة ثم تفرك الغبار المتجمع تحت أطراف أصابعها.
"يبدو... حقيقياً. بالنسبة لشيء لم يكن موجوداً من قبل، إنه لأمر مذهل. التفاصيل، والجو، والجمالية..."
"لا بد أن هذا الكوخ كان هنا من قبل، أليس كذلك؟"
صلبت جينا ذراعيها.
"أقصد، لا يمكن للكوخ أن يظهر من العدم هكذا. لقد رأيت عدة مقاطع فيديو على يوتيوب حيث يبنون منازل صغيرة وحظائر في أقل من يومين. ربما لم نلاحظ هذا؟"
"لم يُبنَ هذا من قبل مستخدمي يوتيوب"، قالت ميلاني وهي تدرس المصباح بدقة شديدة.
"السحر فعله. سحر قوي".
إن كانت خائفة، فلم تظهر المرأة ذلك.
"ستحتاج إلى موافقة من مجلس تنظيم تقسيم المناطق لذلك، ولم يتلق زوجي بالتأكيد أي نموذج من مجلس المدينة بشأن فاتورة الشراء. إنه يخبرني بكل شيء"، قالت ربيكا.
"حاول العديد من الأثرياء من وادي السيليكون يائسين شراء عقارات حول البحيرة، ونحن نقول لا دائماً. تقع غابة ماكلارين أيضاً ضمن الأراضي الفيدرالية لأنها حديقة ولاية، لذا من الصعب جداً الحصول على الضوء الأخضر لبناء شيء هنا. ما لم تكن ماكسين وآدام من أصحاب الملايين المدللين... لكنهم مجرد حفنة من المؤثرين الفارغين في الصالات الرياضية".
توقف عن نفسها ونظرت إلى السقف.
"إن كنت تستمعين يا ماكسين، بلا إهانة".
قاد كيرك تيسا إلى وسط غرفة المعيشة ودفعها على الأريكة.
"اجلسي. احترمي نفسك. ابقي هادئة".
رفع إصبعاً وكأنه سيصفعها إن ردت عليه. استجمعت تيسا قواها وجلست ببطء على الأريكة، ورمت كيرك بنظرات حارقة وقبضتاها مغلقتان خلف ظهرها. أرادت ضربه، لكنها تمالكت نفسها.
"إذن؟ ماذا الآن؟"
سأل كيرك. التفت هوج إلى ربيكا.
"قلت إنك رأيت دار قوارب بجانب البحيرة؟ ما حجمها؟"
توقفت ربيكا للحظة.
"بحجم هذا تقريباً؟"
"ربما يحتجز ألوين ماكسين في الداخل"، أضافت ميلاني.
"صحيح".
ضمّ هوج شفتيه.
"ربيكا وكيرك، اذهبا للتحقق من الأمر".
وقف كيرك باستقامة.
"امم، ماذا عنها؟"
أشار إلى تيسا.
"يمكن لتوريس التعامل مع ماكسين. معها مسدس ولديها عين جيدة".
"من الأفضل ألا نتفرق وحدنا. يجب أن نكون جميعاً في أزواج. خذ سكيناً من المطبخ قبل أن تغادرا".
خطت ربيكا نحو هوج وأعطته جهاز لاسلكي، والأخرى في يدها الأخرى.
"يمكننا التواصل من خلال هذا. سنعلمكم إذا وجدنا ألوين ميتاً أو حياً. من يريد هذا المسدس الآخر؟"
سحبت ربيكا مسدساً.
"أعطني هذا"، قالت ميلاني، مأخوذة إياه من يدي ربيكا.
"لا أعتقد أنني رأيتك تحملين واحداً من قبل يا ميل"، قالت ربيكا.
"أمتأكدة أنك تعرفين كيف تستخدمين هذا؟"
"أرجوك. لقد نشأت في كنتاكي قبل الانتقال إلى أوريغون. أعرف كيف استخدمه منذ كنت في التاسعة".
"انتظري دقيقة لعينة. لم أحصل أنا على سكين رديء؟"
تذمر كيرك.
"حسناً، أتعرف كيف تطلق النار من مسدس؟"
"لا؟"
"أكتفي بهذا القدر".
شبك هوج جهاز اللاسلكي على حزامه.
"ستكون الدعم لربيكا يا كيرك. إن حاولت ماكسين الهرب، فستوقفها ربيكا حتى تتمكن من وضع رصاصة في رأسها إن لم يفعل ألوين ذلك بالفعل. بمجرد موتها، حاولي العثور على الجوهرة في دار القوارب. ربما أخفتها هناك. وإن سرقها ألوين، اقتله هو أيضاً".
"ومعه أثلاث رجاله المسلحين؟"
سأل كيرك.
"إن كان ألوين ذكياً، لكان قد تخلص منهم بحلول الآن".
"لكن من يراقبها؟"
أشار كيرك إلى تيسا مرة أخرى.
"جينا ستفعل"، أجاب هوج.
بدا كيرك محبطاً لأنه لن يكون مربية تيسا بعد الآن. لكن جينا لم ترضَ بذلك.
"ماذا؟ لمَ أنا؟ أنا جيدة في إيجاد الأشياء".
"لكنني أريدك في مهمة الحراسة"، قال هوج.
"لا أعرف كيف أقاتل"، قالت جينا.
"أبيع المنازل فقط. ماذا لو هربت؟"
"لن تقومي بالكثير من القتال، ولن تهرب".
مد هوج يده نحو قيود ربيكا، ونتعها من حزامها. كادت ربيكا ترغب في الصراخ في وجهه، لكنها حبست كلامها عندما أدركت من ستصرخ في وجهه. سار نحو تيسا، وأمسك بمعصميها، وجرها عن الأريكة. ثم قيّد الفتاة المسكينة بأنبوب حديدي مكشوف يحاذي موقد الحريق. نظر هوج إلى جينا مرة أخرى.
"تأكدي من أنها لا تفعل أي شيء غبي".
"ولكن ماذا لو ظهرت ماكسين وهاجمتني؟"
ابتسم هوج، ملقياً نظرة سريعة على تيسا ثم جينا.
"لن تنزفي".
صفق بيديه كما لو كان في منتصف مباراة كرة قدم، محركاً قطع خططه.
"والآن انطلقوا إلى العمل، أيها الجميع. ليس لدينا الكثير من الوقت، تعلمون. هيا هيا".
لن تنزفي. أرسل ذلك قشعريرة طفيفة صعوداً في عمودي الفقري. أنت. لن. تنزفي. كانت لدي فكرة عما قد تكون عليه الطقوس المقيدة التي أجراها هوج في الغابة، لكنني كنت أرجو أن أكون خاطئاً. كان عليّ اختبار الأمر. للتأكد. ربما يفسر ذلك سبب عدم خوف البقية عندما دخلوا نطاقي بوقاحة. لم يخافوا أبداً لأنهم لن يصبوا بأذى. لكن كيف عملت الطقوس؟ كيف يمكنني تجاوزها؟ تعويذة أخرى لمواجهتها، ربما؟
لا، كان علي أن أكون صبوراً. كان علي الانتظار حتى يرتكب هؤلاء العباد خطأ. وسوف يندمون على ذلك.
"هيا أيها اللعين. اتبعني"، قالت ربيكا، وهي غير سعيدة باضطرارها للبقاء مع كيرك، وتمتم الرجل خلفها.
خرجا من الباب الخلفي.
"أين تظن أن مارك كاستل قد يكون؟"
سألت ميلاني هوج. خلفك مباشرة، أيها الأوغاد. هز هوج كتفيه.
"إن كان ذكياً، فبعيداً عني".
"أهكذا حقاً؟"
ضحكت. أردت وخز كتفه فقط لإخافته، لكنني تراجعت.
"أين نبدأ إذن؟"
"سنبدأ في الطابق الثاني ونعمل في طريقنا إلى الأسفل. وأثناء تواجدك هنا يا جينا، لم لا تبحثين في غرفة المعيشة؟"
"يمكنني فعل ذلك"، قالت جينا، وقشعريرة تسري في ذراعيها.
"هذا الكوخ يعطيني القشعريرة بالمناسبة. وأنا عادة لا أصاب بالقشعريرة".
"هذا مجرد سحر يا جين"، قال هوج.
"سحر نقي".
كان الوقت التاسعة مساءً فقط، ولم تكن الشمس تشرق حتى السلسلة 6:55 صباحاً. عشر ساعات. وقت كافٍ للقيام بما يجب القيام به. كنت أشك في أنهم سيصلون حتى منتصف الليل إن سار كل شيء وفقاً للخطة.