نعمة الجحيم - الجزء الثالث عشر
أطلق كريس صرخة أولى قبل أن يتناثر رذاذ كثيف من دمه ليغطي الجانب الأيسر من وجهه. تطاير بعضه ليصيب إليزا؛ وشعرت به يدخل فمها ويلتصق بأسنانه. قطعت ماكسين اللحم واللفافات العضلية والأربطة ثم العظم. قبضت إحدى يديها بقوة على معصم كريس بينما راحت الأخرى تنشر في لحمه. أصابني منظر الدم بالدوار. ليس لأنني أعاني من غثيان مبهم (فقد اعتدت رؤية الدم طوال الأيام القليلة الماضية)، بل بسبب الخوف النشواني الذي كان يتسرب من كل مسام في جسده.
هذا جديد. أزداد نمواً كزنزانة يوماً بعد يوم، أشعر بالأشياء وأختبرها، ويكاد تذوق الخوف حرفياً يرسل موجة صدمة عبر دماغي. وهناك شعور آخر أيضاً. الألم. الخوف والألم معاً. مقبلات لجوهريهما. الشيئان الرئيسيان اللذان هشما عزيمتهما حتى لونها بلون أحمر داكن، وكانت عزم كريس تحوم على حافة ذلك اللون. أدى الخوف والألم إلى اليأس والمعاناة، وهما الشيئان اللذان يغذيان زنزانة الموت.
الزنزانة المكتفية هي زنزانة سعيدة. أليس هذا ما قاله إلفيس؟ اغذِ النواة بالمعاناة، ويصبح النظام مطواعاً لنزواتي. كم عمري الآن؟ ثلاثة أيام؟ كيف سيكون طعم الخوف عندما أبلغ الثامنة عشرة، وهو نفس عمر حياتي البشرية السابقة؟ كنت أستطيع الشعور بالسكين وهي تتمزق في لحم كريس، ولكن بدلًا من الصراخ بجنون من الألم (كما كان يفعل كريس)، كان الأمر أشبه بتناول الفشار بالزبدة في صالة سينما رائعة أو شرب مخفوق حليب لذيذ بحق.
يشبه الجلوس على الشاطئ في الصيف وفي يدك كتاب رائع، وتشعر بالماء الدافئ والرمل يلتفان حول كاحليك بينما يتراجع المد نحو البحر — إنه يوم سعيد. يوم جميل.
"المزيد"، قلت للشيطانة وأنفاسي ترتجف.
"اجعل هذا يدوم".
فاجأني أنني قلتها بصوت عالٍ، لكن القرار كان قد اتخذ. فعلت ماكسين ما أُمرت به، فأخذت وقتها في نشر ذراع كريس وكان الألم هزّة أخرى تسري في عمودي الفقري، واستمتعت بالعنف؛ خفت بصري للحظة بينما غمرتني نشوة ذلك. لم يكن كريس جزءاً من الطائفة، هكذا فكرت. لم يكن مجرماً مثل ليو وأتباعه. في نظر النظام، اعتبر بريئاً (وليس هدفاً لإلفيس والشيوخ). هز ألمه ومعاناته نطاقي. إنه نفس السرور الذي اختبرته أثناء موجة القتل التي قامت بها ماكسين في غرين هيل، إلا أنه أقوى بمائة مرة وأشد تأثيرًا.
الأبرياء الذين ماتوا هناك غذوني حتى غروب الشمس. ما زلت أحتفظ بمذاق الشيخ الذي تخلص من جوهرين عندما مات. لقد كان أفضل وجبة تناولتها منذ ذلك الحين. وكان هناك أيضاً إيدي، وجاء في المركز الثاني بفارق بسيط. هل سيتخلص كريس من جوهرين من أجلي؟ أبعدت فكرة ق قتل الآن. إنه لأمر مبكر جداً. كانت لديه مقاصد أخرى، أحدهما يتعلق بشرطية وعشيقها، وسيكون اليأس الذي ستشعر به مجيداً. وكأن الشيطانة شعرت بنواياي، شدت ماكسين بقوة على ذراع كريس المبتورة جزئياً وضغطت النصل بقوة أكبر عبر حزم العضلات الأخيرة، وفي صوت طين مقزز واحد، مزقت الطرف من مرفقه.
تدفق دفقة أخيرة من الدم عبر الفجوة بينما دفع زاك أخيرًا ضد الطاولة الجانبية وأغلق الباب.
"حصلت على ذراعك!"
غنت ماكسين بحماس، وهي تلوح بذراع كريس في الهواء. لم يستطيع كريس — بل لم يكد — يتوقف عن الصراخ. تراجع مبتعداً عن الباب عبر الطاولة الجانبية وقفز. أطلقت إليزا صرخة فزاعة عندما ראت قطع اللحم لا تزال متدلية من جذع كريس القاني. تحول وجه زاك إلى لون أبيض شاحب للغاية كأنه على وشك القيء. لكن كريس لم يلاحظ بركة الدم (وكانت كثيرة) على الأرض، فانزلق. حاول التمسك بشيء، ممدداً يده اليسرى نحو الطاولة الجانبية، إلى أن أدرك أنه الطرف الذي فقد يده.
تلألأت مسحة من الارتباك والصدمة على تعابير وجهه لجزء من الثانية قبل أن تسحبه الجاذبية إلى أسفل، ليصطدم جانب رأسه بعمود السرير. استلقى على ظهره دون أن يتحرك.
"كريس!"
صرخ زاك وركض نحوه، ونسي هو الآخر بركة الدم. انطلقت قدمه اليمنى إلى الأمام، وسقط على ظهره. كانت إليزا أقرب إليه فتحسست نبضه.
"ما زال يتنفس!"
قالت. نهض زاك على ركبتيه وأخرج حزامه. ثم وضعه حول ذراع كريس اليسرى ليشكل عصبة مؤقتة.
"خرق. اعطني بعض الخرق!"
أومأت إليزا برأسها وبدأت تفتش في الأدراج. لم يعودا يسمعان ماكسين بعد الآن. لا بد أنها ابتعدت إلى مكان ما، وكان الزوجان يراقببان النافذة تحسباً لمحاولة المرأة الدخول من هناك. لابد أنهما كانا يتساءلان عما إذا كانت ماكسين قوية إلى هذا الحد؛ هل تستطيع فتح النافذة؟ ألقت إليزا بنصف دزينة من القمصان على صدر كريس.
"هذا كل ما وجدت."
"هذا جيد"، قال زاك، وهو يلتقط أحد القمصان ويمزقه.
حاول إيقاف النزيف في ذراع كريس، لكنه استمر في التشبع بدمه.
"لا تقلقا"، قلت لهما، مع أنهما لا يستطيعان سماعي.
"سيكون بخير."
أنفقت ثلاثمائة بلورة مقابل جرعة شفاء أصغر لإيقاف النزيف. كان شراء عناصر الشفاء كزنزانة موت أمراً باهظ الثمن للغاية ومفلساً. وحدها الجرعات الجيدة كانت تكلف ثمن خمس عمليات قتل. فبعد كل شيء، لم يكن غرضي الشفاء بل الذبح. الجرعات، وخاصة الجرعات السحرية، لم تكن موجودة على الأرض، لذلك نسجت العنصر لجعله يبدو وكأنه عصبة زاك المؤقتة. كان زاك وإليزا سيئين للغاية في اكتشاف التعاويذ، حتى عندما كانت تحدث أمام عيونهما.
وفي النهاية، توقف نزيف كريس. ماذا ستفعل ريبيكا إذا اكتشفت أن زوجها يفتقد ذراعاً؟ يجب أن يحطم ذلك عزيمتها. البشر يملكون تعاطفاً كبيراً تجاه الأشخاص الذين يحبونهم أو الذين يعتبرونهم مهمين بالنسبة لهم. ورغم أنها كانت تخونه مع رجل آخر، إلا أنها ما زالت تعتبر كريس شخصاً مهماً في حياتها. إن لم تتحطم عزيمتها جراء هذا، فسأواجه مهمة أصعب في التخلص منها. كانت تمتلك تدريباً أفضل على الأسلحة مقارنة بباقي أتباع الطائفة الناجين.
ريبيكا ستكون أول من يموت.
"لقد غاب عن الوعي"، قال زاك وهو يضغط بإصبعين تحت فك كريس.
"كيف سنخرج من هنا؟"
بكت إليزا.
"علينا إحضار داني!"
تجعيد حاجبا زاك، وتقدم بخطى حاسمة نحو خادمة الزينة، والتقط الكرسي، وحطمه ضد النافذة. امتد شخبطة عنكبوتية دقيقة من حيث اصطدمت ساق الكرسي بالزجاج. تراجع زاك واقترب من الشخبطة لامساً إياها بيده.
"تباً لهذا؟ من يضع زجاجاً مقسّى لكوخ؟"
تمتم زاك. بدأت إليزا بالصلاة بصوت خافت، كنوع من العزاء لها بينما استولى الخوف على جسدها. كانت عزيمتها تتلاشى أسرع بكثير مما تستطيع تمتمة الصلوات به. ومع ذلك، لا ملوك ولا ملائكة لحمايتها. اخترقت قهقهة طفل متحمس صلاتها، فاستدارت هي وزاك بسرعة نحو الباب. طرق داني بقوة قبل أن يركض نحو غرفة المعيشة.
"داني!"
صاح زاك.
"لا! لا تخرج إلى هناك!"
ركض زاك نحو الباب، دافعاً الطاولة الجانبية جانباً، ومتجاهلاً صرخات إليزا المرتجفة للتوقف بينما سالت الدموع على وجنتيها. كانت أذكى مما تظهر عليه، ورغم أنها لم تستطع تحذير زاك بشكل صحيح، إذ علقت الكلمات في حلقها، إلا أنها كانت تعلم أن داني خلف ذلك الباب لم يكن داني. لقد كان شيئاً آخر. شيئاً شيطانياً. نجح زاك في إبعاد الطاولة الجانبية وفتح الباب، متوقفاً داخل إطار الباب.
الآن وقد زال الباب من الطريق، أصبح الممر فارغاً، وراودت زاك أفكار ثانية. تسللت إليزا نحوه على أطراف أصابعها وطلت برأسها إلى الممر من خلف كتفه.
"هل رأيت داني؟"
همست إليزا بأمل ضئيل في أن تكون مخطئة. هز زاك رأسه. وأشار نحو غرفة المعيشة ذات الإضاءة الخافتة الآن، حيث كانت ماكسين تنتظر بلا شك.
"يا للهول"، تنهدت إليزا.
"لم يكن ذلك داني."
بقي زاك صامتاً.
"هناك باب خلفي"، أشارت إليزا.
"هل يجب أن—"
"—أجل"، كان هذا كل ما قالوه.
تسللوا على طول الممر، حذرين من إحداث أي صوت. كان من الواضح جداً أنهما كانا خارج الغرفة بالفعل، بالنظر إلى أن زاك كان صاخباً جداً عندما دفع الطاولة الجانبية جانباً وأمسك بمقبض الباب. لكن ماكسين بقيت في مكانها في غرفة المعيشة، تنتظر. كانت الشيطانة تهدف إلى تجريد المزيد من طبقات عزيمة المقتحمين. وصل زاك وإليزا إلى الباب. لم أرَ قط رجلاً يمسك بمقبض الباب ويسحبه بفتحه بالسرعة التي كادت تصيبه بإصابة في الرقبة.
بالكاد قطعا خمس خطوات خارج الباب عندما أطلقت إليزا صرخة قصيرة وأشارت إلى شيء ما — أو شخص ما — بجوار خط الأشجار. وقف جليات في منتصف الطريق من خلف شجرة مرتدياً قناعه الثعلبي الأبيض الباهت، وممسكاً بفأسه العملاق ذي الشفرتين إلى جانبه. أمال رأسه كأنه فضولي ومستمتع تقريباً بوجود الزوجين خارج الكوخ. وكأنهما فعلا شيئاً خاطئاً. وكأنهما كسرَا القواعد.
"تباً للعين اللعين"، تمتم زاك وتوقف في مكانه.
استطعت قراءة العجلات وهي تدور داخل رأسه حول مدى قوة (وسرعة) طرحه للرجل الضخم أرضاً. لم يكن زاك ضخماً ولا صغيراً، بل أنحف من المتوسط، رغم أنني قدرت أنه لا بد أن يكون سريعاً. قد يتمكن من تفادي ضربات فأس جليات والهروب. لكن كان معه إليزا، ولم يكن يملك سلاحاً.
"إلى الوراء. إلى الوراء"، همست زاك.
تخبطا في طريقهما نحو الباب الخلفي وأغلقاه بإحكام. نظر زاك عبر النافذة فرأى جليات يقف في نفس المكان الذي رآه فيه آخر مرة، بلا تحرك.
"من هذا الرجل؟"
سأل إليزا.
"لا بد أنه الرجل الذي أغمى على كريس"، قال زاك.
"إنه لا يتحرك. أعتقد أنه يلعب بنا."
"لا يهمني إن كان يلعب بنا. داني ما زال هناك."
تدلى فك إليزا.
"مـ... ماذا لو كان قد أخذ داني؟"
"لا تفكري بهذه الطريقة"، هس زاك.
وأخرج مفاتيح السيارة من جيبه.
"سنهرب إلى السيارة."
"وماذا عن داني؟"
"سنحضره، إيل. دعيني أصل إلى السيارة أولاً."
"هناك اثنان منهم. كيف سنتمكن من تجاوز اثنين منهما؟ ليس لدينا حتى أسلحة."
أخرج زاك قاطع الصناديق الذي استخدماه سابقاً لتحرير كريس وأعطاه لإليزا. لا يزال هناك قدر كبير من الشفرة بداخله، مما قد يتيح طعن شخص بها وإصابة عضو حيوي. سار زاك بخطى متمهلة نحو غرفة الوحل، لمح قطب تزلج بارزاً من خلف الخزانة المفتوحة. انتزعه بقوة، حيث كان محشوراً بين مجموعة من السترات والأحذية والإمدادات. ومع إيماءة برأسه، تحرك نحو الممر مرة أخرى، ولم يكن أمام إليزا خيار سوى اتباعه.
مروا بجانب غرفة النوم المفتوحة ووجدا أن كريس لا يزال ملقى هناك في بركة دمه الخاصة. صدره يرتفع وينخفض ببطء. منح زاك إليزا نظرة عابسة. كان عليهما تركه. لم يكن أي منهما مجهزاً لحماية رجل مصاب وفاقد للوعي تماماً بينما كان عليهما إيجاد داني. كان كريس عبئاً ثقيلاً.
"سنطلب المساعدة"، همست زاك، محاولاً طمأنتها.
عضت إليزا شفتها السفلى؛ ربما ظنت أن ذلك لن يحدث. لو تمكنا، بمعجزة ما، من الهروب والعودة إلى بوينت هوب، لكان كريس ميتاً على الأرجح بالفعل، معذباً على يد ماكسين وأي شخص كان ذلك الرجل الضخم. دفئ الشعور بالذنب وجنتيها. ألقت نظرة أخيره على كريس قبل أن تتحرك هي وزاك نحو غرفة المعيشة. وجدا ماكسين جالسة متربعة في منتصف الغرفة، تواجه المدفأة. ألقت النار المشتعلة بظلها الثابت عبر وجهي زاك وإليزا.
خطا زاك خطوة أخرى للداخل، وصرخت الأرضية تحت وزنه.
"أنت الملكة الراقصة، شابة وحلوة، في السابعة عشرة فقط"، بدأت ماكسين تغني بهدوء كأنها تغني لطفل.
"شعري بنبض الدف..."
وفي ذراعيها المحضونتين كان طرف كريس المبتور. لاحظ زاك وإليزا ذلك فوراً. دون أن تلتفت، ابتسمت ماكسين وأجبرت أصابع كريس على الانحناء في قبضة، تاركة إصبعه الأوسط والسبابة يشيران للأعلى. فرقت شفتيها وأخذت كلا الإصبعين في فمها. مطلقة أنة مسموعة، راحت تمص أصابع كريس، داخلاً وخارجاً، ذاهبة بعمق قدر الإمكان نحو مؤخرة حلقها.
"ممسوسة"، همست إليزا.
هذا ما وصفه كريس — مس شيطاني. لن يقوم أي شخص طبيعي بمثل هذا الفعل الدنيء ما لم تكن ماكسين تعاني من نوع من الانهيار الذهاني، لكنها لم تكن تعرف تلك المرأة جيداً. راحت عينا إليزا تتجولان في الغرفة كأنهما تبحثان عن وجه شيطاني يتشاطر السخرية فوقها؛ وسرت قشعريرة على ذراعيها وصولاً إلى مؤخرة رقبتها. بدأ زاك في الاقتراب منها. استقامت ماكسين في جلستها.
"أترى هذا يا زاك؟"
لقد اختفى صوت ماكسين الحلو، الذي يشبه زوجات ستبفورد تقريباً، ليحل محله الكيان الشيطاني الذي كان يحركها كدمية طوال الأيام القليلة الماضية. ترددت أصداؤه بغضب في جميع أنحاء غرفة المعيشة، مما جعل زاك وإليزا يتجمدان في مكانهما حيث يقفان.
"يمكنني مص قضيبك الأبيض الكبير بشكل أفضل من عشيقتك."
رفع زاك قطب التزلج فوق كتفه الأيمن وهوى به بقوة على صدغ ماكسين. أدت القوة إلى إرسال ماكسين متدحرجة نحو طاولة القهوة وتحطيم وجهها على السطح الزجاجي. غرست الشظايا في أنفها وجنتيها؛ وبقيت بقع من الدم حيث كانت الشخبطة الشبيهة بشبكة العنكبوت. انهارت ماكسين على ظهرها.
"هل ماتت؟"
سالت إليزا. لم يرغب أي منهما في الانحناء والتحقق من نبضها، لكنهما لم يروا صدرها يرتفع أو ينخفض. كانت ماكسين ثابتة كالتمثال الحجري.
"لا أعتقد أنها ستنهض مجدداً"، قال زاك.
"هل نأخذ كريس؟"
"يجب أن نركز على داني أولاً."
مشى زاك نحو الباب الأمامي. لم يرغب في أن يقول بصوت عالٍ ذلك الجزء الذي يقول إنه إذا ساءت الأمور حقاً، فإن كريس سيؤخرهم.
"ما زال هناك"، أضاف.
نظر من خلال النافذة الأمامية، وعندما لم يرى جليات يتجول هناك، خرج هو وإليزا إلى الشرفة الأمامية.
"هل أنت متأكد من أنه آمن؟"
همست إليزا، خائفة من أن سماع جليات لهما قد يحدث.
"حسنًا، نحن لست آمنين في كلتا الحالتين. هيا."
خطوة، ثم أخرى. بمجرد أن وصلوا إلى درجات الشرفة السفلية ودخلوا التضاريس المفتوحة لموقف السيارات، نما ثقتهم أكثر عندما لم يحدث شيء فظيع. لا سهم مخيف قادم من الشجرة. لا أحد يطلق النار عليهم من مسدس كريس المفقود. لم يندفع الرجل الضخم نحوهم من الغابة. أطلقت إليزا تنهيدة ثقيلة عندما انزلقت يداها على غطاء محرك سيارتهما. لم تبدو إطاراتهما وكأنها قد مُزقت لإعاقة هروبهما.
"إطاراتنا سليمة"، قالت إليزا.
"على الأقل حسب ما أستطيع رؤيته."
"هذا غبي منهم"، قال زاك بغريزة.
"لكن مهلاً، إنه حظنا. اركبي."
"ماذا؟ وماذا عن داني؟"
"سأذهب لإحضاره."
"وحدك؟"
"عليك تشغيل السيارة."
"ماذا لو استهدفني الرجل الضخم بدلاً من ذلك؟"
"معه داني. أعتقد أنه سيكون مشغولاً بمراقبته بدلاً من الإمساك بك. لا يمكنه التواجد في مكانين في نفس الوقت."
"أشعر وكأنك تستخدمين كطعم!"
"داني هو الطعم، إيل. أفضّل أن تكوني في السيارة خلف المقود بمجرد أن ألتقط داني. حينها، سنقود السيارة ونفر من هنا بأسرع ما يمكن."
دفع زاك المفاتيح في يد إليزا.
"لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. أعدك."
"ولكن كيف ستجد داني في الظلام؟"
وكأنما بإشارة، أطلق داني عواءً.
"أبيييي!"
صرخ الولد.
"ساعدني! يا أببتي! ساعدني! إيل! ساعدوني!"
كان الولد يملك القدرة على ذلك بالتأكيد، هكذا فكرت. حتى أنني اقتنعت بأن داني كان في خطر، رغم أنني شككت في أن النظام قد مارس القليل من التأثير ليبدو الأمر قابلاً للتصديق. كان الإدراك هو كل شيء. إن لم يكن كذلك، لكان داني بيرد طفلاً نجماً رائعاً في هوليوود لو تمكن من تجاوز الأحداث المؤلمة الليلة، نظراً لأنه لن يتذكر خمسة وتسعين بالمائة منها.
"زاك..."
نادت إليزا. كانت تستطيع شم رائحة فخ. لم يبدُ أن داني كان بعيداً جداً. كان الولد على بعد مئتي قدم تقريباً.
"أعلم"، قال زاك ووجهه يتصلب.
"أرى كوخاً هناك. دعي السيارة تدور، يا عزيزتي. سأعود فوراً."
"أرجوك"، بكت إليزا.
"عُد إلي سالماً، حسناً؟ كلاكما."
تسلقت إليزا خلف المقود وشغلت السيارة. راقبت زاك وهو يتسلل نحو الكوخ ويختفي بداخله. للحظة، ظنت أن شيئاً فظيعاً حدث له في الداخل، ربما أن جليات قد قبض عليه، لكنها رأت الباب ينفتح مرة أخرى، وخطا زاك إلى الخارج. كان يحمل مضرب بيسبول وما بدا أنه مسدس مسامير مربوطاً حول خصره.
"أرجوك كن سالماً"، همست إليزا.
مستخدمًا ضوء فلاش هاتفه ككشاف ضوئي، دخل زاك إلى الغابة.
نادى زاك في الظلام: "داني؟"، وهو يلوح بالمضرب وضوء هاتفه.
كان أذكى من أن يستعمل مسدس المسامير. فتلك بالكاد تحدث ضرراً على بُعد أزيد من عشرين قدماً. ستؤذي لا محالة، لكن نادراً ما ستوقف رجلاً مهاجماً مثل العمالقة. لم تكن هذه النسخة العاملة بالضغط، إذ كان ضغط ضاغط الهواء منخفضاً للغاية. صُممت لتثبيت المسامير في الخشب. لا في الخرسانة. ستحدث ضرراً معتبراً متى ضُغطت ضد شيء — أو شخص — إن كان زاك سيء الحظ بما يكفي ليكون قرب عراك أو داخله.
لكنه لم ينوِ فعل ذلك. لقد كان نجماً للبيسبول في المدرسة الثانوية (استناداً إلى منشورات فيسبوك المتنوعة قبل خمسة عشر عاماً والتي نشرها مجدداً على صفحته ذكريات)، لذا كان مرتاحاً للغاية في استخدام المضرب.
صرخ مجدداً: "داني؟ أين أنت؟".
كان يعلم أنها عقوبة إعدام. فالصراخ في الظلام سينبه القارل إلى موكعه. لكنه كان يستعمل دانى طُعماً على أي حال، ولم يعد يكترث إن كان اللقيط يعلم أين يتخبط. كان بحاجة لمعرفة مكان ابنه. سيبقى القاتل قريباً من ابنه أكثر منه، مترقباً فرصته حتى يصل زاك إلى الصبي، وعندها فقط سيضرب القاتل. لكن زاك سيكون جاهزاً له. وجب عليه ذلك إن كان الأمر يعني إنقاذ حياة ابنه.
صاح: "أبي!".
كان الصوت خافتاً، لكنه سمعهه.
تخطى قلب زاك نبضة، وانطلق راكضاً نحو مصدر الصوت: "داني!".
كانت صرخات داني تعلو كلما اتجه غرباً. وكان حذراً في موضع قدميه. على ما يعلم، لربما نصب القاتل فخاخه، وراقبته وهو يتحقق من وجهته موجهاً وميض الهاتف نحو الأرض. وكلما وجد بقعة مشبوهة، توقف وقيمها لبضع ثوانٍ قبل الالتفاف حولها أماناً فقط. لم ينصب العمالقة أي فخاخ حيث وُجد داني، لكن كان مسلياً مراقبة زاك وهو يتخبط، مرعوباً مع كل خطوة يخطوها.
صرخ زاك وهو يقتحم مساحة صغيرة منقوشة بين الأشجار: "داني، أين أنت؟".
أيقن أن هذا حتماً هو المكان، فتسمر في مكانه، متفحصاً كل زاوية مظلمة ومؤملاً لمس طيف ابنه.
"من هنا! من هنا يا أبي!".
وجه زاك الضوء صعوداً وأنار داني، ممتطياً أحد الأغصان على بُعد عشرين قدماً فوق الأرض. لم يدر كيف صعد داني إلى هناك، ولم يُعرف عن الصبي أنه متسلق. استطعت رؤية الحيرة على وجهه، لكنه وجد ابنه على الأقل.
صاح بزجر: "لا تتحرك! امكث هناك تماماً!".
صرخ داني: "أنا—أنا أنزلق!".
رمقني بنظرة تأكيد على أنه يؤدي عملاً جيداً. بأنه أفضل قرصان عاش قط. لقد أرعب والده حتى كاد يفقد صوابه، ولسبب غريب، وجد الأمر مضحكاً للغاية. ومع ذلك، كبح الابتسامة التي كادت تتسلل إلى شفتيه وأطلق شهيقاً مرتعشاً.
قال: "أنا خائف!".
ممثل لعين بحق، فكرت مجدداً. متخذاً من إلقاء الحذر في مهب الريح مبدأً، شرع زاك يتسلق.
قال: "أنا قادم!".
توقف عن تبرير كيفية انتهاء المطاف بداني فوق الشجرة، لكنه لا بد ظن أنه كان يحاول الهرب من القاتل — أثر لغريزة بدرية متأصلة في حمضنا النووي البشري. الهرب من مفترس يعني أن الارتفاع أمان، فكرت. لكن لم يكن طائماً أن يعرف زاك أن النظام وضع داني هناك. ولم يكن لزاماُ أن يعرف أن العمالقة كان يراقب إليزا من خط الأشجار بينما كان هو يتخبط خارجاً نحو الغابات. ولم يكن محتماً أن يعرف أن ابنه يمنحه أفضل رعبة في حياته.
حين بلغ زاك نحو سبعة عشر قدماً، قريباً من داني لدرجة كادت تمكنه من لمس قدم الصبي اليسرى، لفت انتباهه شيء ما. لم يكن النتوء الضخم المعانق لجزء من جذع الشجرة جزءاً من الشجرة قط. انفصلت أطرافه المفتولة عنها، ممددة زوجاً من المخالب، وزوجاً آخر على هيئة حراب، تغرز في القحاء لاكتساب الرافعة. لم تصدق عيناه ما يراه. كان يراقب بينه وبين داني، وللمرة الأولى، أطلق صبيه صرخة تجممد لها الدم لن ينساه أبداً.
زأر زاك: "لا، لا—!"، ماداً يده نحو قدم داني.
استشعر ما سيقوم به المخلوق، ولو تمكن فقط من رفع نفسه قدماً أخرى— التفت المخالب حول وجه داني وجذعه، وجذب المخلوق داني بعنف من الغصن إلى ظلام الغطاء النباتي فوقهما، ولم يتبعه سوى صرخات داني العاجزة.
"داني! اصمد! أنا قادم!".
تسلق زاك أعلى حتى سمع تمزق اللحم والعظم الذي لا يُخطئ، وانطفأت صرخات داني فجأة. ألقى التوقف اللحظي لصعوده بكامل ثقله على غصن واهٍ. انكسر تحت الضغط، ووجد زاك نفسه يتخبط باحثاً عن موطئ قدم آخر بينما جذبته الجاذبية نحو الأرض. خُطف الهواء من رئاتيه؛ ولم يكد يملك وقتاً للتنفس وإدراك ما حدث حين أمطرت عليه الدماء والأحشاء. لمح كرة صغيرة بعد شلال الدماء، مستقرة بين ساقيه.
كان رأس داني، وفمه فاغر، ولسانه ممزقاً، وعينه اليسرى واسعة رعباً والأخرى شبه مفتوحة، وشق عميق يعبر وجهه. صرخ زاك صرخة لم يطلقها قط، مبتعداً زحفاً عن المجزرة. فوق الغطاء النباتي، احتضن النمو القديم داني بين ذراعيه. حاول الصبي كتم ضحكة لكنه أخفق فيها. كان زاك يصرخ على الأقل. بالكاد سمع داني هناك بالأعلى. كان داني هو من ألقى برأسه المزيف واستهدفه مباشرة عند عانة أبيه.
وقد نجح في ذلك. حاول الصبي منح النمو القديم تحية خبط الكف لكن المخلوق لم يفهمها واكتفى بالاصطدام برأسه بقبضة الصبي. عمل مجيد، ربما أراد القول. منحني داني إبهاماً مرفوعاً، مختختماً وقت حياته. دماء خنازير وأحشاء. استطعت شراء أحشاء دموية واقعية المظهر بعشر بلورات فقط لهذه المناسبة. يستعملها النظام أساساً للزخارف المرعبة، لكنني فكرت في غايات أخرى. كما أن رأس داني المزيف كلفني نحو خمسين بلورة إذ أردت جعله قريباً من الشيء الحقيقي.
يمكن للمؤثرات العملية وقدر يسير من السحر صنع خلطة من الإدراك المميت. في الأسفل، حاول زاك إخراج أكبر قدر ممكن من الدم من فمه. زحف على ركبتيه حتى عثر على جذر ناتئ لشجرة ورفع نفسه مجدداً إلى قدميه. رفض الالتفات.
رفض النظر إلى "ابنه".
لا يزال السقوط يخطف الهواء من صدره، ويحرق الألم صدره وعموده الفقري، لكنه دفع ساقيه إلى أبعد، الواحدة تلو الأخرى، وركض عائداً إلى الكوخ. نحو إليزا. هوى عزم زاك إلى لون قرمزي يسيل له اللعاب.