نعمة الجحيم الجزء 9
حوّلت أوراكل الشاشة بسرعة لتعرض غرفة نوم في مبنى سكني على بعد شارع واحد. بدت كغرفة نوم طالب جامعي، وكنت أنظر من خلال كاميرا حاسوبه المحمول. كان الفتى أكبر مني ببضع سنين، بشعر أصفر مبيّض ومقصور بقصر، ويرتدي قميصاً أسود باهتاً لفرقة غرين داي، وهو يعدل بعض لقطات الطائرات المسيرة التي التقطها لبورتلاند الليلة الماضية؛ واستقرت الطائرة المسيرة بجانب الحاسوب المحمول. كنت أفقد صبري بانتظار متى سيغادر هذا الفتى غرفته.
وأخيراً، التقط منشفة من دولابه وغادر الغرفة ليغتسل. ومضت الأضواء، ودارت المسيرة فجأةً بصوت طنين. كانت قطعة معدنية سوداء ذات مظهر ثقيل ومتين لا بد أنها كلفت ثروة طائلة، وهو ما أظهرته لي أوراكل بسرعة حيث اشترى الفتى الجامعي الطائرة المسيرة بنحو ألفين وخمسمائة دولار على أمازون (بفضل والديه الثريين، على ما أظن). شفرات تستطيع الدوران بشكل أسرع ودفع الطائرة إلى سرعة أكبر.
وبمجرد السيطرة عليها تماماً، حلقت أوراكل ببطء خارج النافذة المفتوحة، متجهة مباشرة نحو مبنى المكاتب. حمنا على بعد عدة أقدام فوق حديقة الشرفة. حاولت اللحاق بأربع دقائق من التسجيل الصوتي من داخل المكتب، لكن كل ما سمعته كان الصمت وشخصاً يكتب على ورقة. ومع استعادة رؤيتي، رأيت المدرب هودج وميلاني عبر النوافذ الزجاجية، جالسَيْن على مقاعد الاسترخاء الحمراء الكبيرة في مواجهة رجل يرتدي بدلة يوقع وثيقة.
حسنلً، نسخاً متعددة، على ما يبدو. كانت هناك حزمة من المجلدات على مكتبه.
قال الديمون مقاطعاً: "آه. معاملة صامتة. إنه يجعلهم في غير مرتاحين، يا سيّدي".
نظرت إلى المدرب هودج، الذي كان يتحرك بالفعل بعدم راحة، متنحنحاً بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي، لكن الرجل الآخر توقف قبل أن يستأنف ما كان يفعله. لم أستطيع الحصول على نظرة أفضل على المستندات التي كان يعمل عليها من زاويتي. لحسن الحظ، لم يلاحظ أي منهم الطائرة المسيرة. أشكر السماوات أن مالك الطائرة المسيرة استثمر أموالاً لجعل هذه الطائرات هادئة قدر الإمكان. وبعد دقيقة، وضع الرجل الآخر قلمه أخيّراً وواجه آل هودج.
وقال: "يمكننا استنشاق بعض الهواء النقي، ألا يمكننا؟"
استدار بمقعد مكتبه الكبير ووقف، متجهاً مباشرة نحو النوافذ الزجاجية التي كنت أراقب منها، والتي تبين أنها أبواب منزلقة. أمرت أوراكل بالتحليق أعلى قليلاً بعيداً عن أنظارهم. ومن هناك، حصلت على نظرة جيدة للرجل. كان أصغر مما تصورته. ولكونه زعيم طائفة أستاروث، لا يمكن أن يكون عمره أكثر من أربعين عاماً. كان حليق اللحية، وله شعر بني داكن ممشط للختر، وعينا زرقاوان ثاقبتان، وارتدى بدلة بلون الأزرق الحالك تناسبت مع ملامحه الفاتحة والوسيمة.
وقاد آل هودج إلى الحدائق، مارشاً نحو منصة صغيرة تضم طاولات وحارباً ودرابزيناً زجاجياً مطلّاً على الحديقة المظلمة في الأسفل. خرجت آلي بثلاثة أكواب شاي ساخنة ووضعتها على الطاولة الزجاجية قبل أن تغادر فوراً.
قال الرجل: "اجلسا، اجلسا. اجعلا أنفسكم مرتاحين".
أخذ سيجارة وقداحة من جيبه، ونقر الغطاء، وأشعل السيجارة، وامتص الهواء من طرفها.
وقال وهو ينفث أثراً ضبابياً من الدخان بين شفتيه: "تفضلا. أنا أستمع".
رقصت نظرة فضولية خلف الحجاب، مدرِسةً آل هودج بعناية عبر الطاولة. لم أكن أعرف ما إذا كان ينوي قتلهم أو شيئاً أسوأ بكثير. كنت أتمنى ألا يفعل الأخيرة. تلك هي مهمتي.
قالت ميلاني: "أنت تعرف سبب وجودنا هنا، يوناس".
"أعرف. لكن هل لديك إياها معك؟"
رمقت ميلاني هودج بنظرة قلقة.
"حسناً... ليس تماماً. لقد فشلنا في الاستدعاء".
نفث الرجل —يوناس— نفثة أخرى.
"لا يبدو أنك متأكدة. أين الجوهرة؟"
"إنها على—"
قاطعت ميلاني: "نحن لا نعرف"، وألقت نظرة على زوجها ليتوقف عن الكلام.
مثير للاهتمام. أدركت أنهما كانا يحاولان إنقاذ عموديهما الفقريين. إذا أخبروا هذا الرجل يوناس بمكان ماكسين على الفور، وربما أروه الموقع المثبت الذي أرسلته لهم صباح اليوم، فلن يكون هناك سبب إذن لكي يبقي يوناس كليهما على قيد الحياة. أذكياء. توقف يوناس.
"أنتما... لا تعرفان؟"
"نعم. كانت معنا. ثم نحن—"
"—فقدتموها؟"
ضحك يوناس.
"فقدتم الجوهرة؟"
ابتلع المدرب هودج لعابه بوضوح.
"سرقها أحد أعضائنا".
ضحك يوناس بحدة.
"مسروقة، كما تقولون؟ من قبل شعبكم؟ عندما اتصلتم هذا الصباح، ظننت أنكم هنا لجلب بعض الأخبار السارة لمرة واحدة. أقرضكم المقعد تلك الجوهرة قبل أربعة أشهر، يا جاستن، ووعدت بأنها ستنجح—بأنك ستجعلها تعمل—لكنكم تزعمون الآن أنكم لا تمتلكونها معكم؟"
قال المدرب هودج: "انظر، لقد أدينا الطقوس قبل يومين حرفياً بالحرف والدم، لكننا ظننا أننا أفسدناها عندما لم نشعر بالطرائق. كنت ستفعل الشيء نفسه لو كنت في مكاننا!"
"قبل يومين؟ هل كنتم تنوون إخفاء فشلكم عنا لفترة أطول لو لم تُسرق؟ والآن تعودون زاحفين إليّ من أجل ماذا؟ تعزيزات؟ سمحتم لمرؤوسكم بالتغلب عليكم، وتريدون رجالي الآن؟ هل أنتم هنا لاصطياد قاتل من تحتي؟ ليدعهم ينظفون فوضاكم؟"
تدخلت ميلاني: "لكنها قتلت أشخاصاً متعددين! قتلت أعضاء آخرين من طائفتنا وجيرانها".
"من هذه المرأة التي تفوقت عليكما؟"
"ماكسين فيرلي".
سخر يوناس: "ماكسين؟ ماكسين، بتلك التمارين الرياضية البائسة على الإنترنت والزيوت العطرية الغبية؟ تلك هي المرأة التي تمتلك الجوهرة؟"
"إلى جانب زوجي، هي واحدة من القلائل القادرين على توجيه السحر الجهنمي، يا يوناس. ولا حتى أنا ماهرة في ذلك. ألم تكن هذا هو سبب إرسالها إلينا؟ لمساعدتنا؟"
"تكاد ماكسين لا تستطيع إشعال مرجل بالنار، ميل. لو كانت بقوة تتصورانها، لجعلناها قائدة الطائفة بدلاً من زوجك، ولما وضعناها في طائفتكم. كانت نيو أورلينز تتوسل من أجل ساحر؛ كان بإمكاننا إرسالها إلى هناك بدلاً من ذلك. ورغم أنك قد تكون موهوباً في الططرائق، يا سيد هودج، فهذا لا يجعلك حكيماً أو فطناً. إنه يؤجج غرورك، الذي أتحمله بصعوبة بالفعل".
بلع المدرب هودج كبرياءه. لم يكن معتاداً على التحدث إليه بهذه الطريقة.
"أعلم، أعلم".
رمقته ميلاني بنظرة أخرى، لكنها كانت هذه المرة خيبة أمل لرضوخ زوجها تحت الضغط.
سألت ميلاني: "ماذا جعلتنا نفعل، يا يوناس؟ ماذا سمحت لنا باستدعائه؟"
"أخبرتك قبل أربعة أشهر. قوة. قوة خالصة. مرغوبة أكثر من البلوتونيوم. أثمن من الذهب. ألم يكن هذا ما أردتماه أنتما الاثنين؟ لجعل طائفتكم محط حسد هذه القارة؟"
عضّت ميلاني شفتها السفلى.
"لكن ما هي الطقوس؟ ماذا تفعل؟ ألهذا السبب ماكسين قوية؟ لماذا لا يمكننا تحديد مكانها بسحر الاستبصار العادي؟ هل تستخدم قوة الجوهرة؟"
فجأة، اختفت ابتسامة يوناس.
"متى قلتم إنها حصلت على الجوهرة؟"
أجابت ميل: بتردد "قبل يومين".
"قبل يومين... بالضبط؟ إلى الدقيقة؟ ألم تُسرق بالأمس أو هذا الصباح؟ ما هو الإطار الزمني الدقيق؟"
سأل المدرب هودج: "هل يهم الأمر؟"
"بالتأكيد إنه يهم اللعنة، يا هودج! متى؟"
"بعد الطقوس، سلمناها لأحد أعضائنا، وأحضروها إلى منزلهم. وبعد بضعة ساعات، امتلكتها ماكسين وهددتنا ابتزازاً. كما نبشت جثة الفتى".
بمجرد أن ذكرت ميلاني الأخيرة، انتفض يوناس.
"هذا المنزل. هل توقفتم عنده قط؟"
"أحد أعضائنا، ريبيكا، شرطية. دخلت إلى المنزل".
"هل قالت شيئاً عن المكان؟"
أومأت ميلاني برأسها.
"اتصلت بي مرة لتخبرني أنها لم تكن تحب كيف جعلها المنزل تشعر مجرد النظر إليه. أعني، كان ذلك مفهوماً، قُتل أصدقاؤنا بالداخل، لذا أعطيته نظرة عابرة".
تمتم يوناس: "إذا زار أشخاص متعددون ذلك المنزل، فهو لم يعد موجوداً هناك. ومع ذلك، لا يزال الرعب يعمل. مثير للاهتمام".
مال إلى الأمام.
"وكيف تبدو الجوهرة بعد أداء الطقوس؟"
التفتت ميل إلى زوجها.
"لم أكن هناك..."
قال المدرب هودج: "لا شيء. لم تضيء مثل الطقوس الأخرى التي نقوم بها عادة. لا دليل على الططرائق. ولهذا ظننا أنها كانت خاسرة".
شحب وجه يوناس. وحطم عقبة السيجارة على مسند ذراع المقعد، مطفئاً اللهب.
وتمتم بغضب: "أيها الأحمق، لقد نجحت".
"ماذا؟"
"الطقوس... لقد نجحت. لا أستطيع... لا أستطيع تصديق ذلك. تخيل ذلك؟"
"الطقوس؟"
"بالطبع! جوهرة، منزل قتل، وجثث تتراكم بعد بضعة ساعات؟ زنزانة كلاسيكية!"
بقي كلاهما من آل هودج صامتين.
"تعلم، لم أكن أظن أبداً أنك ستكون قادراً على فعل ذلك طوال هذه السنين، يا هودج، لكنك أثبتّ خطئي. مدرب كرة قدم في بلدة نائية نجح في فعل ما عجز أي كائن آخر عن نسخه في الكون. و. أنتم. امتلكتموها. بين. أيديكم".
رقصت المشاعر على وجه المدرب هودج. لم يكن يعرف ما إذا كان سيتبسم للإطراء أم يبقيه بعيداً. لكن يوناس لم ينتهِ من الكلام.
"...ثم أيتها العاهرات فقدتم الجوهرة. هل لديك أي فكرة عما حملتموه معكم؟ كان جوهر موت، أيها الأغبياء!"
نظر المدرب هودج وميلاني إلى بعضهما بذهول. لم تكن لديهما أي فكرة عما كنت أنا عليه.
"جوهـ... ماذا الآن؟"
"جوهراً للموت! اللعنة! هذا الكوكب ممتلئ بأشخاص ناقصي العقول! سنوات من التحضيرات! سنوات من التخطيط الدقيق! وجدنا طفلًا—"
وأشار إلى المدرب هودج، "—يكاد يلامس النظام. وجدنا منطقة عرضة لإنشاء زنزانة. لدينا المكونات، وتخلصتم منها أيتها العاهرون؟ يجب أن أجلدكم هنا، الآن، على غبائكم! سمحتم لها بالانزلاق من بين أصابعكم، أيها الأغبياء!"
ومع كل ثورة غضب، انكمشت ميلاني والمدرب هودج في مقعديهما.
هتف المدرب هودج: "اسمع، يا رجل! لم تخبرنا بأي شيء عن كل ذلك!"
"لو كنت تعلم، لما نجحت، أيها الأحمق! هذه هي الوصفة! حادث مضبوط صممناه بعناية لكي لا يحدث هذا—ما يجري الآن! مفترض بك أن تلويه لإرادتك! أن تلويه لأجل قضية سيّدنا! وأفسدتها! لم تكمل حتى الطقوس، أليس كذلك؟"
ابتلع المدرب هودج لعابه مجدداً.
"أكملناها".
"كاذب. لو أكملت الطقوس، لما كان الجوهر يقتل الناس. لكنت وضعته في جيبك، ولما سُرق، ولكنت سلمته لي. لا، لن يكون مسروراً".
سألت ميلاني، محاولة استعادة بعض شجاعتها: "ما هو جوهر الموت يا يوناس؟"
"لم تقتل ماكسين أعضاء طائفتكم أو جيرانها يا ميل. لقد كان الجوهر. كيف ماتوا؟"
"امم، طعنا حتى الموت. رأتهم الكاميرات في أحد المنازل وهي تهاجم زوجين من المراهقين في الجوار. لم يكن... جميلاً".
"هي التي تهاجم؟"
"نعم".
توقف يوناس وبدأ يمتهم لنفسه.
"يمكن أن يكون شبيهاً. نموذج مزدوج؟ يمكن أن يكون واحداً من الوهم. يمكن أن يكون استحواذاً. شيطانياً؟ ربما. رجساً، لعلّه؟ لم يُظهر أي سمات أخرى. اللعنة، إنه يتعلم بسرعة".
"أه، سمات؟ من هو؟"
"هل فعل أي شيء آخر؟ هل أبت ماكسين أجنحة أو جسّاساً أو مخالب أو شيئاً ما؟"
"لا! جعلتنا ريبيكا نرى اللقطات، لكننا لم نرَ شيئاً من ذلك. انتظر... أكان يجب أن تفعل ذلك؟"
"إذا لم تستطيعي إيجادها، فهي في مكان آخر. أكلتم كم عدد الأشخاص الذين ماتوا؟"
"كان هناك ثمانية قتلى أثناء المذبحة. ونجا واحد".
تنهد يوناس.
"هذا يكفي لإعادة تشكيل زنزانة في مكان آخر. يومان وقت طويل لقتل المزيد من الناس".
قال المدرب هودج: "لم نسمع عن أي مجازر أو عمليات قتل بعد اختفائها يا يوناس".
"لا شيء تعلمونه. يمكن لجوهر الموت إخفاء هذه الأمور. بعد أسبوع من الآن، وربما اثنين، ستظهر الجثث، وحينها لن تكون لدينا فرصة لإعادتها إلى سيطرتنا بمجرد نموها في القوة. يجب أن نقضي على الأمر في مهده بينما لا يزال طفلاً".
سألت ميلاني: "كـ-كيف نفعل ذلك؟"
"أوجدوا ماكسين وأعيدوا لي جوهرتي".
لكنهم، بالطبع، كانوا يعرفون أين هي بالفعل. ومع ذلك، رفضوا إخباره.
"لم تكن لتذهب بعيداً. لا بد أنها لا تزال في البلدة إن كانت تهددنا به. يمكننا إيجادها".
"همم. إن لم يغادر الجوهر المنطقة بعد، فهذا يعني أنه يحمل ضغينة ضدكم".
سألت ميلاني: "لماذا نحن؟"
سخر يوناس، مستمتعاً.
"لماذا تظنين؟ لقد قتلتموه".
ثم ضغط يوناس على شيء تحت مسند الذراع. وبعد ثوانٍ قليلة، خرجت آلي، المساعدة، من المكتب وسارت عبر الشرفة.
"آلي، الضيوف مغادرون".
حدث شيء ما في رأس ميلاني، فوقفت.
"تعني أن مارك كاستل—الطفل الذي ضحينا به—هو جوهر الموت هذا؟"
قال: "بالطبع. الصرخة الأولى التي أطلقها عند ولادته كانت عندما شعر سيّدنا بإمكانات روحه. لذا، رعيناه كشتلة، وحين حان الوقت لقطف ثمار عملنا، دنستم أنتم التراب".
سألت ميلاني: "إن كان بقوة كما تقول، فكيف نعيده تحت سيطرتنا؟"
"أقلتم إن واحداً نجا من المذبحة؟"
قال المدرب هودج: "نعم. أحد المراهقين. أنا أعرفها. تيسا بورتون. إنها فتاة طيبة".
أومأ يوناس برأسها.
"ما إن توجدوا زنزانته، فأحضروا هذه تيسا بورتون إلى هناك".
"وبعد ذلك ماذا؟"
"إنها تأمينكم. بهذه الطريقة، لن تُقتلوا عندما تدخلون الزنزانة. لديه ضغينة، ألا تذكرون؟ أدّوا طقساً مقيداً. سيكسبكم ذلك بعض الوقت قبل أن يؤثر تأثير زنزانته فيكم".
"تستمرون في قول زنزانة".
"لأنه كذلك. وأوه، يرجى توخي الحذر"، وأضاف يوناس.
"لقد تغذى بالفعل على ثمانية جواهر. قد لا تفهمين ما هذا، لكنه يغذي قوته. لا نعرف كم تناول منذ ذلك الحين".
"لكن ألا نحصل على بعض الدعم؟ نعلم أن لديك مرتزقة متمركزين في هذه المدينة يا يوناس. ألا يمكننا الحصول على إحدى الفرق؟ سنأخذ حتى أصغر فريق إن استطعت الاستغناء عنه"، توسلت ميلاني.
"ما إن توجدوا الجوهرة، فستخبروننا بمكانها. حينها، سنرسل رجالنا. لكن يجب أن يحدث هذا الليلة. لا تنتظروا غداً. يوم آخر هو فرصة أخرى لهذا الجوهر ليكتسب قوة، أفهتمت؟"
أومأ آل هودج برؤوسهما، وأشارت آلي لهما لاتباعها خارج الباب.
"وتذكرا، لا تعودا بخيبة أمل أخرى، يا هودج. لقد استثمرنا وقتاً طويلاً في مستقبلكم داخل الجمعية. لا تضيعا هذه الفرصة لتكفرا عن سيئاتكم في عيني سيّدنا".
بلع المدرب هودج لعابه وأومأ. وتبع هو وميل آلي خارج المكتب، عائديْن إلى المصعد في الجانب الآخر من المبنى. وما إن دخلا وقالا وداعاً لآلي في قاعة الاستقبال، همس المدرب هودج بتعويذة. > جاستن هودج يلقي سحراً، يا سيّدي.
سألت: "أي سحر؟"
نأمل ألا يكون ضدي. > استبصار. سأحاول التصدي... > تم. لا تتأثر الإلكترونيات.
"انتظر، ماذا ألقى؟"
قال الديمون: "مناهضة الاستبصار. لم يكن يريد أن يتجسس عليهما أحد في المبنى".
وأشارت إلى هودج، ناظرة مباشرة إلى الكاميرا المثبتة في زاوية المصعد.
"أوه، المسكين لا يعلم أنه لا يستطيع مجابهة نموذج آلي بهذه المسافة الكبيرة وبهذا السحر البائس".
"كيف ذلك؟"
"لو كنا وحشاً عادياً وُلد طبيعياً في هذا العالم والواقع، لنجح الأمر. شريحة صغيرة من الططرائق ستجعلنا نهرب ونلعق جراحنا لأيام. لكننا وُلدنا من زنزانة. نسير وفق قواعد مختلفة".
ما إن واثق المدرب هودج من أنه لا أحد يستمع (سوانا)، حتى أسقط قناعه وصفع ميلاني على وجهها. لم تجرؤ ميلاني على التحرك. وقفت متجمّدة، يتسرب غضب فائر عبر شفتيها المزمومتين، وحدقت بحقد مردّدة النظرات نحو زوجها.
غضب المدرب هودج: "لن تقاطعيني أمام يوناس مرة أخرى. نحن نعرف أين هي—"
"—وسنكون أمواتاً"، أكملت.
"أَتظن أن يوناس سيسمح لنا بالمغادرة حين نخبره أن ماكسين تتجول في الغابات اللعينة قرب البلدة؟ لن يكون له بنا حاجة. بدلاً من أن تمشي آلي عبر ذلك الباب، سيكونون رجالاً يحملون بنادق. دروعك لا تستطيع إيقاف أكثر من عشر رصاصات دفعة واحدة، يا هودج".
"كان يحتاجني. منذ أن كنت طفلاً، وهم يعلمون أنني مهم. لن يجترئوا على أذيتي. أعني، لقد سمعت يوناس!"
"أوه، يا عزيزي، لا يمكنك أن تكون بهذا الغباء".
ضيّق المدرب هودج عينيه ورفع ظهر يده.
"أنت لا تتحدثين إلى—"
"اضربني مرة أخرى، وسأقطع خصيتيك. قد لا أكون قادرة على السحر، يا جاستن، لكن لا تنسَ أنني ما زلت قادرة على إسقاط رجل بوسائل أخرى. أنا من جعلك زعيم الطائفة، أتعلم؟ أنا. ليس يوناس. وليس المقعد. أترى أنك الطفل المدلل الوحيد في ترسانتهم؟"
عضّ هودج على لسانه.
"بالطبع لا! لا تنسَ الجثث المتراكمة التي تركتها خلفي لتقف أنت على برجك العاجي وتظهر قضيبك للجميع—مساوياً للشيوخ والعجائز الذين لا يستطيعون حتى إشعال عود ثقاب بفكرهم. أنت تمتلك سحراً حقيقياً. لقد رأيته بعينيّ هاتين. يوناس والآخرون يغارون فحسب من العطايا التي منحها أستاروث لك وليس لهم. ربما هم سعداء أكثر من كون ماكسين خارج الصورة! إنها منافسة أقل لهم على أي حال. عضو آخر ذو هبة ذهب من رقعة شطرنجهم".
"ومن رقعتنا؟"
"بالضبط. كما قلت، ترغب ماكسين في منصبك. أنا من منحك الحرية، ولن أسمح لتلك العاهرة أو لهذا الجوهر بسلب ذلك. بدونّي، ستظل في هذا المبنى، متذللاً تحت حذاء يوناس مثل الأطفال المميزين الآخرين الذين يحفظونهم، داخل أقفاص وتحت الأقفال والمفاتيح".
وقفت ميلاني على أطراف أصابعها ومنحت هودج قبلة عاطفية.
"سنستعيد هذه الجوهرة. لن نترك جاستن يأخذ الفضل في نجاحنا وسنسلم الجوهرة للمقعد بأنفسنا. ربما لمرة واحدة، سيقف قائد ذو هبة خفية حقيقية أقرب إلى المقعد من يوناس والدجالين الآخرين".
"لكننا لا نملك جنوداً".
"يمكننا استخدام جنود يوناس. لكننا سنتركهم ينفلتون حين ننتهي منهم".
"تريدين مني أن أخون يوناس؟"
ابتسمت ميلاني: "وسيُحبّك المقعد على ذلك، يا عزيزي. وربما سيّدنا أيضاً. إنه يحب العنف، ألا تذكر؟ ليس غريباً عليه أن يتقاتل أتباعه حتى الموت من أجل حبه".
رنّ المصعد بوصوله إلى البهو.
"والآن، لنخرج من هذه المدينة اللعينة. نحن نفقد الضوء".
سخرت. لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم لأسمح لهم بالحصول على جنود يدعمون جلودهم بمجرد دخولهم إلى زنزانتي. ولا حتى فرصة لعين واحدة. لن أسمح لهم بتمهيد طريق سهل والخروج ناجين. تخيل نفسي وأنا أقدم لهم المكافآت أرسل قشعريرة في جسدي. لا مزيد من الانتظار لهذا. سأقطع رأس الأفعى.
أمرت أوراكل بالعودة إلى الطائرة المسيرة التي لا تزال تحلق فوق الحديقة. كان جوناس لا يزال ينهي قدح الشاي مستغرقاً في التفكير بينما تقف أليلي إلى الجانب. يا له من مؤسف عجزي عن إلقاء مهارة [ تتبع الأثر ] عليه وقراءة أفكاره. فجأة، نفخ من أنفه ضاحكاً لنفسه.
قال جوناس: "يمكنك الذهاب إلى البيت هذه الليلة يا أليلي. أراك هنا يوم الأربعاء".
"الأربعاء، سيدي؟"
"نجل. لدي رحلة عمل مخطط لها. في اللحظة الأخيرة".
همّت أليلي بالتقاط القدح الفارغ عن الطاولة، لكن جوناس رفع يده ليمنعها. حنت رأسها وخرجت من المكتب. ما إن تأكد من انفراده حتى وقبض على القدح الفارغ بقبضة حديدية. ألوح بذراعه على مسعاه، فقذف القدح نحو الجدار القرميدي المقابل للحديقة فتحطم أشلاء. مشى نحو الحاجز الزجاجي مستشيطاً غضباً وأشعل سيجارة أخرى. استل هاتفه من جيبه وطلب رقماً. أمرت أوراكل بالاستماع إلى المكالمة.
> الصوت غير متاح.
سألت: "ماذا تقصد بأنه غير متاح؟"
> الإشارة محجوبة. لا يمكنني الاستماع إلى المكالمة.
"تعني السحر؟"
> نعم. تباً.
"ولكن هل يمكنك تتبع الرقم الذي يتصل به؟"
> نعم. الأقمار الصناعية غير محجوبة.
"افعل".
> جاري التحديد... > جاري التحديد... > وُجِد. > تعذر تحديد الموقع بدقة. وُجِدت المنطقة العامة: مايفير، لندن، المملكة المتحدة. > تحذير: المنطقة خارج الحدود. ليس لدي رؤية للنقاط في تلك البقعة. يُرجى ترقية ميزتي ذات الرؤية الشاملة لزيادة النطاق. بما أن الوقت يقترب من السادسة مساءً، فلا بد أن الساعة تقارب الثانية صباحاً في لندن. رغم عجزي عن السماع عبر الهاتف، أدركت أن جوناس حُوِل إلى البريد الصوتي.
قال: "هذا أنا. استمع، لقد نجحت. تمكنت بوينت هوب من فعلها، لكن هناك مشكلة بسيطة. إنه حي. سأستأجر طائرة للذهاب إليك. اتصل بي عندما تتفرغ".
أنهى جوناس المكالمة وأعاد الهاتف إلى جيب سترته الخفي. أنهى السيجارة داساً إياها بنعل حذائه. رمى المدينة بنظرة كئيبة أخرى، متأملاً مناظر نهر كولومبيا تحت الضوء الآفل. تنهد متوجهاً نحو الباب المنزلق، مسحباً هاتفه مجدداً ليتفقد إن كان الشخص الذي يتصل به في لندن قد عاود الاتصال. لم يرَ سوى شاشة سوداء. لا مكالمات بعد. شككت في أنه سيظفر برد منهم على أي حال.
قلت: "أوراكل، افعلها".
في ومضة، انغلق الباب المنزلق التلقائي بسرعة خاطفة. لم يكد جوناس يجد متسعاً للابتعاد، لكن الأوان كان قد فات. أطلق صرخة مدوية دافعاً ذراعيه إلى الأمام محاولاً صد الزخم، فاصطدم المعدن باللحم بصوت طحن مزعج، وحُشر جوناس في منتصف الطريق بين البابين. مئة رطل من الضغط تعتصم ضد عموده الفقري.
صرخ: "أليلي! أليلي!"
لكن مساعدته كانت قد توارت منذ زمن بعيد. شاهدتها قبل خمس دقائق وهي تستقل أحد المصاعد هبوطاً إلى الردهة. حشر ذراعيها دافعاً البابين إلى الخلف، تاركاً فجوة تكفي لتحريك الجزء العلوي من جسده، بينما ظل ساقه اليمنى محشوراً. حلقت الطائرة المسيرة أقرب إلى مستوى عينه، واستدار جوناس، الرجل الذي أمر بقتلي، ليقابل عدستي.
قلت: "أهلاً، أهلاً".
هذا هو الرجل الذي أشعل شرارة البداية. الرجل الذي قتلني، وإن بطريق غير مباشر. من أمر هوج وكتيبته باختطافي واختطاف الكثيرين غيري. سأقلب الطاولة عليه. تقدمت الطائرة المسيرة، وتوغل الشفرات في اللحم، فأطلق جوناس صريراً. أطاحت القوة المفاجئة بالطائرة المسيرة إلى الأرض مغطاة الدماء بنصف عدستها. جرّ جوناس ساقه عبر الفجوة، فشبك اللحم المتمزق في الأقفال المعدنية ومقاطعها مما عمّق الجوع أكثر.
ما إن تحرر حتى تعثر جوناس نحو مكتبه، بينما تنزف الدماء من جروحه لتلطخ أرضية السجاد.
صرخ مكتوماً تحت صوت غوبرو المرفق بالطائرة المسيرة بحسب ما سمعت: "تباً للجحيم!"
لحسن الحظ، كانت الطائرة المسيرة لا تزال تعمل، فتحلقت على بعد أقدام عدة من الباب المنزلق المغلق الآن، محدقة في الرجل المصاب خلفه. كافح جوناس للنهوض وعرج نحو الباب تاركاً خلفه أثراً من الدماء. شد جوناس المقبض. موصد. حاول مجدداً، بلا جدوى. صُمم الباب بحيث يحتمل قوة نصف دزينة من الرجال. إجراء أمني لحماية الشخص بالداخل. لم يُصمم ليحبسهم فيه. وبما أن الباب يتطلب بطاقة مفتاح مغناطيسية، فقد كان يسيراً على أوراكل حبس جوناس داخل المكتب.
مد جوناس يده نحو جيبه الخفي مجدداً، فلم يجد هاتفه. جذب انتباهه ضوء وامض من الطائرة المسيرة. حلقت أوراكل بالطائرة منخفضة نحو الأرض... قرب الهاتف الذي سقط من قبضة جوناس حين حشره الباب المنزلق. ابتسمت حين رأيت وجه جوناس يسقط بيأس. لن يستطيع طلب النجدة. وحتى حين ضغط على الزر الخفي أسفل مكتبه مراراً وتكراراً، كانت أوراكل قد قطعت الإشارة مسبقاً، متلاعباً بالتيارات الكهربائية لمصباح في مقصورة حمام عشوائية في الطابق التاسع ليومض بجنون.
في الردهة، لم يكن حراس الأمن يدرون بما يدور؛ فلم يرن الجرس قط. استبد الهلع بجوناس، فعرج نحو إحدى خزائن الكتب، ومد يده تمثال رجل مسن ذي شارب. أدار رأسه يساراً فانزلق باب مخفي يتخفى بهيئة خزانة كتب ليكشف عن مصلعد. مخرج طوارئ. > هل أحبسه داخل المكتب؟
"لا. بإمكانه ركوب المصعد".
انزلق الباب مفتوحاً. قفز جوناس إلى الداخل عملياً، مرعوباً على الأرجح من أن ينفتح الباب المنزلق خلفه فجأة وتهاجمه الطائرة المسيرة. لحسن الحظ، وُجِدت كاميرا بالداخل. ضغط بـسرعة على الطابق الأرضي وزر الإغلاق في لوحة المفاتيح، فانزلق الباب مغلقاً. تنفس جوناس الصعداء. ابتسمت.
أمرت أوراكل: "أوقف المصعد بين الطابقين الرابع عشر والخامس عشر".
بينما كان المصعد يهبط، توقف بارتجافة بناءً على ما أمرت به أوراكل. انتفض جوناس، مطلعاً حوله ليعلم سبب توقفه عن الحركة. ضغط على كافة الأزرار، لكن أياً من لوحات التحكم لم تستجب.
"افتح باب المصعد. ثم افتح الطابق الخامس عشر وحده يا أوراكل".
فعلت أوراكل ما طُلب منها. تجمد جوناس. خشي الحركة. قد تكون خدعة، محندقاً عبر الفجوة الضيقة نحو الطابق الخامس عشر ليرى ما إن كان أحد ينتظر خلف الباب ليهاجمه. ذكي. جعلت الأضواء تومض وكأنها توشك على الاحتضار، وظلت الشاشة الرقمية للوحة التحكم تتنقل من واحد إلى ثلاثين رغم توقف المصعد — أي شيء لدفع جوناس نحو الحركة.
"أوراكل، أطلق أحد المكابح للجزء من الثانية بعنف".
ارتجف المصعد بعنف؛ وتردد صدى خشخشة مدوية في الصندوق المعدني. تشدقت الكابلات من الأعلى وتدلت إلى الأسفل، منبئة بالخطر. لقط جوناس أنفاسه مهرولاً إلى الأمام. حاول فتح باب الطابق الرابع عشر ليقفز خارجه، لكن ذلك لم يكن ممتعاً بالنسبة لي. مخرجه الوحيد كان عبر الطابق الخامس عشر. ابتلع الطعم. ابتلع الطعم. ابتلع الطعم اللعين. ظللت أرددها كتعويذة في ذهني. شاتماً بسره، وقفز جوناس ماداً يده نحو الفجوة.
اتسعت ابتسامتي. حتى مع ساقه المصابة، وسّع الفجوة ورفع نفسه منتصف الطريق عبر الباب. حينها، انقضضت على الوريد الرئيسي.
"احشره".
أغلقت أوراكل باب المصعد، حاشرة جوناس بين الجذع تماماً حيث أردت.
صرخ: "النجدة! النجدة!"
لكن كلا الطابقين كانا خاويين من البشر، ولم يوجد من ينقذه هناك. تدلى نصفه السفلي داخل المصعد، محاولاً بساقه إيجاد موطئ قدم ليدفع نفسه عبره. لا شيء. راقبته وهو يكافح عبر الكاميرا المقابلة للمصعد في الطابق الخامس عشر.
صفع جوناس راحة يده على باب المصعد صارخاً: "افتح!"
استشعرت الطاقة السعوية تجتاح دوائر أوراكل الكهربائية من على بعد مئة ميل. انفتح الباب لحظة، وتمكن من الزحف بوصة واحدة قبل أن ينطبق الباب بعنف على جسده، محشراً إياه مجدداً. أطلقت نفساً عميقاً. للحظة خلت فيها أنه سينفلت. كانت ميلاني صادقة. زعماء الطوائف هؤلاء ضعفاء أمام السحر. بدا أنهم لا يريدون لشخص موهوب مثل هوج (رغم كونه بغيضاً) أن يتسلط عليهم. لقد أعمى الجمع والطموح بصائرهم، وهو ما يمكنني استغلاله لصالحي مستقبلاً.
قد تكون طائفة عشتار على الأرض أسهل إخماداً مما ظنسته في البداية، إذ تشغل أعضاءها صراعات القوة الداخلية عوضاً عن تنمية قدراتهم.
أمرت: "شغل مكبرات صوت المصعد".
أصدر نظام مكبر الصوت طقطقة معلناً بدء عمله. تكوم جوناس ألماً، مما يعني نجاح الأمر وأنه يستطيع سماعي.
قلت: "مرحباً يا جوناس. أنا مارك كاسل".
اتسعت عيناه.
"قبل أن تموت، أُريدك أن تعلم أنني الفاعل".
هتف: "انتظر! انتظر! أنت—أنت لا تريد قتلي. جوهري! لن تتمكن من جمعه. ما زلت في بوينت هوب، أليس كذلك؟ هذا يعني أن حدودك لم تصل بورتلاند بعد. ليس بهذه البكر. أتعلم كم يساوي جوهري؟ أنا أحد زعماء طائفة عشتار. لن تطعم لأيام، ربما أسابيع، بجوهري. إن قتلتني هنا، سيُهدر. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟"
"يبدو أنك تعلم الكثير عني".
"لقد درست صنفكم لسنوات. هذا كل ما أعرفه".
ابتسم.
"أستطيع مساعدتك، أتعلم. بوسعي مساعدتك لتصبح زنزانة أفضل على الأرض. أجعلك مجيداً وموقاراً. لست مضطراً لقتلي".
هذا الرجل الذي سعى للسيطرة علي. هذا الرجل الذي طمع في جوهري لمصلحته. هذا الرجل الذي تفوح منه رائحة الأكاذيب. لا أريد أي صلة به. أردت فقط إخراجه من المعادلة.
قلت: "مغرٍ. لكنني في هذه اللحظة لا أعبأ باللعنة".
عاد المصعد للدوران وبدأ في الصعود، حاملًا جوناس معه.
"لا، لا! أستطيع المساعدة! أرجوك! أستطيع المساعدة!"
لم تعنِ كلماته شيئاً لي. أردت فقط رؤية الدماء تنفجر من لحمه. اعتصم ضد القوة، محاولاً شق طريقه للخروج، وتناثرت أظافره تحت المعدن، مشكلة جروحاً على طول سطحه. لامست ساقاه أرض المصعد الآن، فرفس ورفس، لكن الأبواب منعته من اكتساب بوصة واحدة للعبور. بلغ القمة وأطلق أعذب صرخة سمعتها قط. انضغط اللحم بالمعدن، وتحطمت العظام تحت الضغط، وكافح الصندوق المعدني للصعود وسد الفجوة رغم وجود عائق في الطريق.
اهتزت الآلة بعنف، والكابلات تشد وتشد بكل قوتها. تدفقت الدماء من شفتي جوناس. ومع تصاعد الضغط على بطنه وأسفل عموده الفقري، قاطعة الأعصاب عن ساقيه السفليتين (اللتين توقفتا عن الرفس)، ضغطت أعضائه جانباً وانفجرت، ضاغطة الرئتين ضد قفصه الصدري، مما جعله يكافح للتنفس. كاد يعجز عن الصراخ طلباً للنجدة. في الثانية السادسة من العذاب الخالص، هبط المصعد نصف قدم لأسفل لثزء من الثانية، ثم شد بقوة إلى الأعلى.
صرخت الآليات المنهكة متوسلة التحرر، وتمزق جسد جوناس العلوي بفعل القوة وسقط هامداً على الطابق الخامس عشر. حتى مع فقدان نصفه السفلي، ظل جوناس حياً لدقيقتين موجعتين. راقبت الدماء وهي تتدفق من الجذع المبتور. كان عموده الفقري ووركه مشوهين لدرجة أعجزتني عن تمييز اللحم من العظم — وراقبته وهو يكافح للبقاء على قيد الحياة. كان يحدق في الكاميرا الآن من الزاوية. أدرك أنني أراقبه من هناك.
أدرك على الأرجح أنني نجحت في ابتكار نمط أرضي يمكنه التحكم بالآليات حتى من بعيد. توقف عن التنفس، وابهتت عيناه. بالنظر عبر المخططات الهندسية، كان في ممر طوارئ للمبنى، من النوع الذي لا يرتاده أحد، ولا يفقده سوى عمال الصيانة مرة في الشهر. لكن هؤلاء الموظفين كانوا مثقلين بالعمل وبأجور زهيدة، وكان آخر تفقد صيانة للمبنى قبل خمسين يوماً. لن يعثر أحد على جثة جوناس لفترة ليست قصيرة.
أغلقت الخزانة السرية من مكتبه وشغلت روبوت التنظيف من الزاوية المزود بسائل تنظيف لإزالة البقع الملطخة بالدماء على السجاد. لن يؤدي عملاً مثالياً، لكنه سيزيل معظم الأدلة. أعدت ناظري إلى بوينت هوب.