نعمة الجحيم الجزء الثامن
أمعنت النظر في واجهة النظام المفتوحة أمامي وأخذت أضحك. بعد محادثتي مع ذلك الكائن الفضائي (ولنكن واقعيين، لقد كان كذلك)، اتضح لي جلياً أن مصيري هالك لا محالة. هالك! ترددت أصداء ضحكاتي في أنحاء الكوخ وتسرّبت برعشة خافتة عبر الخشب والحجر والأسساسات. زحفت نحو التراب بذبذبات شبحية جعلتني أظن للحظة أن بشراً حقيقيين قد سمعوني. لم أستطع كبحها، فقد كانت تفور من حلقي كالعصارة المرّة.
حظيت بوظيفة لعينة—وظيفة في العالم الآخر. كان تولي منصب سيّد دهليز مجرد وظيفة أخرى مصاصة للدماء ومسدودة الأفق حين كنت على قيد الحياة.
لكن هذه المرة، لم أكن قادراً على الاستقالة للبحث عن «فرصة أفضل».
كانت هذه الوظيفة أبدية، والاستقالة تعني الموت. لم أظن أن الدهاليز تتقدم في السن، لكن إلفيس لم يقل شيئاً يمكن أن أتوقعه. قد يمتد عمر الدهليز لعقود، بل ولربما لقرون! كانت فكرة أن أراقب الأرض وهي تعبر أزمنتها مرعبة ومضحكة في آن. أنا؟ كائن (شبه) خالد؟ لم أتخيل أبداً أن تس الأمور هكذا. سأعيش طويلاً لأدفن كل شخص حي على وجه الأرض في هذه اللحظة بالذات. هذا إن لم يأكلني إلفيس أولاً.
سألت الشياطين باهتمام: "ما الأمر يا سيّدي؟"
"ماذا؟ أه. لا شيء. أمم، لقد وجدت شيئاً مضحكاً للتو."
رفعت الشياطين حاجبها بفضول.
هززت رأسي قائلة: "لا تفكري في الأمر كثيراً."
التفتت لتنظر إلى جوليان، وما زالت الحيرة تبدو عليها، لكن الرجل الضخم اكتفى بهز كتفيه العريضتين بخفة وبلا مبالاة، وجلس براحة على أريكة المكتبة. لحسن الحظ، تخلت الشياطين عن الموضوع قبل أن تشرع في مراقبة أنشطة عبدة الأوثان الآخرين عبر أوراكل.
"إذن... ما رأيكم في إلفيس؟"
جاء رد الشياطين سريعاً: "لا يمكن الوثوق به."
اكتفى جوليان بالإيماء موافقاً، ثم أسند ظهرة إلى الأريكة وأغمض عينيه. أكان نائماً؟
قلت متجاهلاً العملاق: "لم أكن أنوي ذلك أصلاً."
"وهو ليس صديقاً، مهما حاول أن يبدو. إنه يمتلك لساناً ذهبياً يحسده عليه معظم الشياطين. بل إن إبليس نفسه قد يعامله بنديّة إن أتيحت له الفرصة."
"لا يمكن المرء أن يصادق شخصاً يراه طعاماً أحياناً."
"هذه نقطة أخرى تضاف إلى سبب إبقائك له على مسافة آمنة، يا سيّدي. لكن..."
حكت الشياطين ذقنها.
"مثل هذا الكائن يمكن أن يكون مفيداً."
"اقترب من أصدقائك واقترب من أعدائك أكثر، أليس كذلك؟"
أومأت الشياطين: "صحيح."
"كيف هي أمورنا مع آل هودج؟"
أشرت إلى شاشة أوراكل.
"آل هودج على وشك الوصول إلى وجهتهم."
عظيم.
"أخيراً. بعض الأخبار الطيبة."
"إنه برج سكني من ثلاثين طابقاً في قلب المدينة—مبنى مكاتب. تشير سجلات العقارات إلى أنه بني في الستينيات. تملكه جمعية هافاشار."
هافاش—ماذا؟
"من هم؟"
"هم شركة أمنية، يا سيّدي، ولهم أيدٍ كثيرة في خدمات الأمن السيبراني، ومبيعات الأسلحة، والأسهم الخاصة، و—ألا ترغب في إلقاء نظرة؟ عضلات مأجورة. معظمهم دوليون. بل إنهم يملكون حصة كبيرة من متحف بورتلاند الطبيعي مع ربع مجموعته المستأجرة تقنياً من خزانتهم الخاصة."
مرتزقة.
"إذن... هم أغنياء، أغنياء حقاً."
"يبدو ذلك. لقد عقدوا عقوداً مع الحكومة في مناسبات متعددة تعود إلى عام 1976."
"أي نوع من العقود؟"
"إعانات الأسلحة. إنهم مساهمون رئيسيون في حرب الخليج وربيبة المخدرات. ولهم أصول دولية عديدة تحرك محرك الغضب وتروي ظمأ اليأس."
ابتسمت الشياطين عند قول ذلك. لقد تعلمت أن الشياطين تهوى العنف دائماً، مهما كان كبيراً أو صغيراً.
"آه. مجرمو حرب."
"لا داعي لأن تبالغ في اتهاماتك، يا سيّدي. لقد جمعت جمعية هافاشار عدد لا يحصى من تحقيقات الأخلاق من جهات فدرالية وخاصة بسبب أنشطتها المريبة في مناطق مضطربة حول العالم. وحدها الجشع يتكفل بإخفائها."
"رشاوي مدفوعة؟"
"نعم."
"أمر معتاد."
ألقيت نظرة فوق كتفها. يبدو أن أمام آل هودج بضع دقائق أخرى.
"في هذه الحالة، دعنا نراجع ما قدمه لنا إلفيس."
"أفكرت فيمن سيحظى بالهدية التي صنعها؟"
توقفت برهة: "لم أفعل. بعد. ولن أسميها هدية."
بالتطلع حولنا، أراد جوليان والشياطين ترقية لخصائصهم. حتى أوراكل أراد ذلك. وبصفتي سيد دهليز، كانت تربطني خيوط واهية بكل وحش صنعته، وكنت أستشعر فضول أوراكل لتوسيع نطاق نفوذه عبر القارة. لم تكن قطعة كبيرة من أوريغون كافية. وعلاوة على ذلك، كان وصف هذه الأشياء بالهدية يشرعن شعوري بأنني مدين لإلفيس بشيء ما. لم يعجبني ذلك. فتحت واجهة النظام مجددًا. شيئاً فشيئاً، باتت تتضح لي روتينات حياتي الجديدة.
ورغم أن رغباتي الجوهرية كانت تنغزني كالبراغيث المزعجة على ظهري، مذكرة إياي بالجوع باستمرار، فقد شرعت أستكشف السيناريوهات وما يمكنني فعله بها. وكما قال إلفيس، فإن أي سيناريو ينفتح تلقائياً بمجرد اجتياز مخترق لحدودي. ومع ذلك، كان بإمكاني أيضاً التخطيط لسيناريو قبل أيام (أو أسابيع أو أشهر، كما أظهر لي النظام) إن كانت في ذهنِي فئات محددة من المخترقين، وأعني بذلك أفراد الطائفة أساساً (أو نظرياً، الأشخاص الذين استدرجتهم إلى الدهليز).
كنت أفعل ذلك دون أن أدري حتى. بل ويمكنني تأخير بدء السيناريو (والقتل) عند دخول المخترقين إلى حدودي لمدة تصل إلى مئة يوم، ولكن بعد ذلك، سيجبر النظام السيناريو على البدء إن كان أي شخص سيء الحظ بما يكفي للبقاء في الداخل طوال تلك المدة. تتكون السيناريوهات من ثلاثة أجزاء: تهيئة المسرح. استدراج اللاعبين. تنفيذ السيناريو. كان الأمر بسيطاً، لكنه في التطبيق بدا أكثر تعقيداً بكثير.
تطلبت تهيئة المسرح قطرات بلورية بعدد ثلاثمائة للتخلص من جثث ياسمين وتارا واستيفان ومحو آثار وجودهم في المنطقة (بما في ذلك أثرهم الرقمي بفضل أوراكل—مجدداً، مقابل ثمن). ثلاثمائة من مواردي لإعادة الفخاخ المكسورة إلى حالتها التشغيلية وإعادة ضبط التأثيرات البيئية الأخرى التي استهلكتها. ثم كان عليّ إصلاح الأضرار التي لحقت بالكوخ وجعله يبدو وكأن مجزرة لم تقع بين جدرانه قبل خمس وثلاثين دقيقة.
تم استنزاف المزيد من البلورات والموارد لضمان سير عبدة الأوثان في طريقهم إلى كوخي بسلاسة. ولضمان عمل الدهليز بسلاسة بمجرد أن يدخل السيناريو مرحلته القصوى. تطلبت تهيئة المسرح واجباً منزلياً واستراتيجية وأعمالاً روتينية (والتي كان أوراكل شديد الفائدة فيها بدراسة المخترقين القادمين)، لا سيما عندما كنت بحاجة لأن يكون هذا السيناريو أكثر الدهايلز دموية على الإطلاق. كان على وحوشي حتى أن تدرس نقاط ضعف المخترقين ورغباتهم ومخاوفهم لتقدم أقصى أداء ممكن.
لكن استدراجهم تفاوت في صعوبته. أمرت الشياطين بإرسال الرسائل النصية التي خططت لها لتلقيها نائبة العمدة ربيكا توريس وآخرين، بينما تركت آل هودج في الظلام. أُرسلت صورة ملفقة لماكسين وهي مقيدة فاقدة للوعي من هاتف ألوين، تطلب من الآخرين مقابلته في الكوخ لمناقشة ما ينبغي عليهم فعله بعد ذلك. لحسن الحظ، كانت الشياطين تملك مهارة تقليد الأصوات، وقد حرصت على أن تكون رسالة صوتية بصوت ألوين الواضح والجلي.
كان من المفترض أن يغري ذلك حواسهم ليظنوا أنها حقيقية. أرسلت خصيصاً رسالة تفيد بأن ماكسين أخفت الجوهرة في مكان ما على العقار، وأن ألوين بحاجة إلى المساعدة في العثور عليها (فضلاً عن التخلص من جثة ماكسين إن قرروا قتلها يوماً). حتى الآن، لم يبتلع أحد الطعم، رغم أنهم بدوا مترددين. أراد كيرك الذهاب وإنهاء هذا الأمر.
"اقطع رقبة العاهرة إن اضطررنا لذلك."
كانت تلك كلماته خلال مكالمته التي استغرقت دقيقتين مع ربيكا. لكنه أراد بالطبع الذهاب وقتلها.
لقد هددته مسبقاً بكل تلك المقاطع المقززة التي خزّنها على القرص الصلب لحاسوبه المحمول (تقنياً، هددت "ماكسين"
بفضحه). ظلت الفتيات مصممات على ضرورة انتظار عودة المدرب هودج. كانت مشاهدتهم وهم يركضون كالدجاج بلا رؤوس عبر كاميرات أوراكل ويتجادلون في حلقات مفرغة حول ما يجب فعله أمراً محبطاً لدرجة جعلتني أتمنى القفز من منحدر اللعين. خمنت أن الكثير من الناس كانوا على هذا النحو؛ مجموعة من الحمقى المترددين الذين لا يستطيعون الخروج من كيس ورقي لإنقاذ حياتهم. كنت أريد منهم أن يفعلوا شيئاً واحداً، لكنهم رفضوا التزحزح بسبب أشياء صغيرة شائكة مثل الخوف والجهل والكبرياء.
يا له من هراء مطبق. وبصفتي إنساناً مرة أخرى ولو شممت رائحة شيء سيء، لربما فعلت الشيء نفسه وتجاهلته، متمنياً أن يختفي وألا يزعجني أبداً. لقد أحب البشر تجاهل المشكلات حتى تخرج فجأة مثل قفزة مرعبة في فيلم رعب رخيص. كنت بحاجة فقط إلى الضغط على الزر الصحيح. ولكن بمجرد دخولهم حدودي، كان عليّ تسليم الراية لفخاخي ووحوشي والاعتماد عليها لإنهاء المهمة. لكن هذا كان سيناريو فريداً.
لحسن الحظ، منحني المسؤولون (سأخاطب قوم إلفيس هكذا لتبسيط الأمور عليّ) تفويضاً مطلقاً للقاعدة الثانية، مما جعلني لا أهتم كثيراً بالوقوع في فخ محاباة أحدهم عن غير قصد. لم أكن أريد العبث بالعواقب إن خرقتها. لن أواجه تلك المشكلة مادمت أتعامل مع الطائفة. لحسن الحظ، لم يكن في قلبي ذرة حب لأي منهم. اقتلوا ما شئتم. أمعنت النظر في خيارات قدرات الجوهرة على الشاشة. منحني إلفيس خانة قدرة إضافية واحدة لجوهرتي، ورغم أن خياراتي بدت كجدول بيانات تقيأ مجموعة من الكلمات والحروف، إلا أنني نجحت في إيجاد ما أثار إعجابي.
لقد فعلت [التحريك الذهني] عجائب في إبعاد المخترقين عن جوهرتي. ورغم أنني نادراً ما استخدمت [الصدمة العقلية] لتأثيراتها المعطلة (ولاستهدافها فرداً واحداً فقط عند الاستدعاء مقارنة بالاستخدام متعدد الأغراض للقدرات الأخرى)، فقد أدركت أنني لا أملك دفاعاً كافياً لجسدي. لقد حمتني [موجة الحرارة] من أن يتم حملي بعيداً، لكنني كنت بحاجة إلى بديل احتياطي إن فشلت تلك. كان اختيار [المقاومة]
أمراً يسيراً.
مقاومة
لك الاختيار في المقاومة وتقليص الضرر الواقع على جوهرك إلى النصف، لتصلب بذلك حاجِزك وتمنع الفناء المبكر. وبضعف تكلفة الطاقة، تستطيع منح طراز مختار هذه القدرة للمدة ذاتها. بوسعهم اختيار استخدام القدرة فوراً أو الانتظار خلال الساعات الأربع والعشرين القادمة. لا يمكنك منح هذه القدرة للطراز نفسه مرتين خلال فترة أربع وعشرين ساعة. (التكلفة: 2 طاقة للنفس، و4 طاقة للأطرزة) المدة: 10 دقائق.
قد لا تشكل الدقائق العشر شيئاً يذكر، لكني تخيلت أنها ستمنح وحوشي وقتاً كافياً للتخلص من مهاجميَّ أو كل من أراد سرقتي واختطافي بعيداً عن زنزانتي. كنت مهتماً أيضاً بتقوية وحوشي لقاء استنزاف مكلف قدره 4 طاقة، ما يقلص مواردي من الطاقة إلى النصف تقريبا مقابل فعل ذلك مرة واحدة في اليوم. مع ذلك، وجب علي اتباع القواعد عبر منح القدرة مسبقاً لجوليات أو أي شخص آخر قبل بدء أي سيناريو.
ربما أدخرها لمعركة الزعيم الأخير؛ ضحكت وأنا أفكر في الأمر. ومع خانة بيئية أخرى لزنزانتي، استعدت تلك التي استخدمتها من منزل ييتس، والتي فعلت الأفاعيل في الاستنزاف السلبي لعزيمة المقتحم. وبينما عمل [الضباب المزعج] على مستوى إقليمي، كان [البرد الوهمي] خاصاً بمناطق معينة مثل غرفة النوم أو القبو. لم يبدو إطلاق تأثيرات كهذه وكأن النظام يعتبرها تدخلاً نشطاً، بل تصرفت كتأثير سلبي يستطيع المقتحم مقاومته بناءً على بنيته وحدها.
هناك احتمال لأن ينفضاها عن كاهليهما ويركضا في الاتجاه المعاكس.
أحب أن أطلق على ذلك اسم "الشعور بالقشعريرة".
البرد الوهمي
تنخفض حرارة الزنزانتي بشكل غير معتاد بمقدار عشرين درجة مقارنة بالخارج، مما يوهن عزيمة المقتحم بمرور الوقت. المدة: ساعة واحدة.
قلت ضاحكاً: "حتى الآخرة تضم قواعد سخيفة".
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله فور انتهائي من أمر عبدة الظلام. وربما كان الاستمتاع بالمنظر خياراً أفضل. ففي نهاية المطاف، حصلت على عقار ممتاز يتمتع بإطلالة خلابة على الجبال والبحيرة... باستثناء كومة الجثث. وعلى الأقل، لم أكن مضطراً لدفع الضرائب. كم تبلغ نسبة ضريبة الدماء هذه الأيام يا ترى؟
زمت الشيطانية شفتيها وقالت: "تحكم القواعد هذا الكون يا مولاي، مهما كانت تافهة. وحتى الشیاطین تتبعها".
"لا يبدو أنكم تملكون أياً منها".
"بل نملكها بالتأكيد، وليس بالضرورة أن تفهمها. فعلى سبيل المثال، لدينا حصة يجب أن نلبيها".
"أي نوع من الحصص؟"
"حسناً، علينا أن نجوق روحاً إلى الجحيم".
استغرق الأمر مني لحظة لكي أستوعب.
"وعملُك معي سيجعلك موظفة الشهر؟"
ابتسمت الشيطانية باتساع وقالت: "عندما أعود إلى الأسفل — إن عدت — آمل حقاً أن يقدر رئيسي العزيز طابور الأرواح الواقف على جسر الهلاك قبيل السقوط، وقد طبعت اسمي على لحمها المشتعل مراراً وتكراراً وتكراراً..."
"في المتوسط، كم روحاً تجر الشيطانية؟"
"واحدة أو اثنتان في السنة، إن كانت محظوظة. وبعضهن يتطلب الأمر أشهراً وأعواماً. لكن البشر منحرفون بما يكفي لارتكاب أبشع الأفعال دون تدخل من الشيطانية. وأولئك المقدر لهم فعل الشر تُقص أجنحتهم قبل أن يفكروا في الفعل أساساً. وتتدافع الشياطانية عديمات الإلهام لنسب الفضل لأنفسهن في أمور كهذه. أما أنا، فلا أرخص نفسي بمثل هذه المساومات الرديئة. فهذا لا يكريم ملك القرون ونهر الأحزان".
لم أسمع الشيطانية يوماً تتحدث بهذه العاطفة عن عملها. صحيح أنني شهدت كيف تبذل عقلها وجسدها وروحها في تعذيب الغاصبين (أحياناً بحماس تعصبي شديد)، لكن سماعها تتحدث وكأن الأمر أكثر الأشياء منطقية في العالم كان أمراً مذهلاً. كانت تأخذ عملها بجدية أكبر مما أدركت.
"وعلاوة على ذلك يا سيدي، تمنح القواعد الفناء سيطرة".
ألت برأسي.
"كيف ذلك؟"
"اغفر لي إن كانت معرفتي بملوك السراديب سطحية في أفضل الأحوال، لكن من خلال ما شهدته على مر القرون، فإن أمثالك يمنحون الفناء شعوراً بالسيطرة على حياتهم القصيرة التافهة. تمنحهم غاية. تمنحهم أملاً وفخراً ومغامرة ويأساً. أنت تقدم لهم خيارات، أترون. خيارات إما أن تهلكهم أو تقودهم إلى طرق لم يظنوا قط أنهم قادرون عليها".
"كيف أمنحهم الخيارات بالضبط؟ إن كنت أفعل، فأنا لا أراها".
"إنها كبيرة وصغيرة على حد سواء يا مولاي. خذ إيدي على سبيل المثال. لقد أتيحت له الفرصة لترك الآخرين خلفه في المقصورة وينجو بنفسه، وهو ما فعله. وكاد ينجح في الخروج أيضاً، لولا وجودي في طريقه. ولو كان معه الآخرون، فمن يدري؟ لربما أنقذ ذلك حياته. ففي نهاية المطاف، سيكون الأمر عبارة عني مقابل ثلاثة. قد تسمى طريقه "الخيار الخاطئ" لأنه أدى إلى وفاته. أو ما رايك أن نعود إلى ليو على الطريق؟ لقد كان خلف المقود وبإمكان الشفرة القيادة بعيداً نحو الحضارة أو اللحاق بإيدي إلى المقصورة. خيار واحد سينقذ أصدقاءه. وخيار واحد أهلكهم. وأنت تعلم بالفعل أي الخيارات اتخذوها".
أشارت الشيطانية بيدها حول الغرفة.
"لقد وضعت العديد من الخيار في هذه المقصورة يا مولاي. أتوجه إلى الباب الأمامي أم أهرب من النافذة؟ بالتوجه إلى الباب الأمامي، قد يعلقون في السجادة. وإن خرجوا من النافذة، فسيعصلون على أمان الغابة. أأخذ المسار أ أم المسار ب؟ المسار ب يقود إلى عرين جاليات. والمسار أ يقود إلى الجبال وربما إلى الأمان، لكن يتوجب عليهم قتال العجوز أولاً. خيارات، خيارات. واحداً تلو الآخر. وحتى نوى السراديب الأخرى تمنح غاصبيها ألعاباً مشابهة. وعندما يبلغون النهاية — إن بلغوا النهاية — فإنهم يحصلون على أعظم خيار على الإطلاق: الجائزة التي يمنحها مَلِك السراديب. إن الفناء في عوالم أخرى يرغبون بها أكثر من عشاقهم. ويثمنونها أكثر من أبنائهم. ويحلمون بها أكثر من عقولهم السليمة. وحتى الملوك ضحوا بشعوبهم وشتتوا أممهم لامتلاك هبة النواة. وبالنسبة لنواة الموت، فالجميع يطمع بهباتك، لأنها بلا حدود".
"ألهذا السبب يجب أن أعاملهم بالتساوي؟ لا يمكنني التدخل في... ماذا، سيطرتهم؟"
"نحن الشياطين نتبع القواعد ذاتها. وكل النماذج الأولية تفعل ذلك. نحن نغوي الخاطئ والقديس على حد سواء. وكلاهما يقوم بالخيارات ذاتها ويخوض... التأملات العصيبة ذاتها. ستتفاجأ بعدد القديسين الذين اختاروا المسار المظلم بينما اتجه الخطاة نحو النور. أنت تقدم الخيار مع "الطعم" وتنتظر مسارهم ليتكشف. وإن كان سيهلكهم، فدعهم يحترقون. وإن جلب الخلاص، فكافئهم. النظام يريد ذلك، ونحن لسنا سوى وسيطه المجيد".
"يسعدني أن عبدة الظلام لا ينعمون بأي من هذا. لا بد أن النظام يريدهم أمواتاً".
"جاليات والعجوز وأنا نتطلع إلى ذلك يا مولاي".
التفتت إلى أوراكل وضحكت.
"آه. نعم. وسيرين وأوراكل أيضاً".
كدت أشعر بالذنب لكوني متحمسأ أكثر من اللازم لحمام الدم.
"اجعليني أفخر بك إذن".
فتح جاليات عينيه ونفخ صدره، فضحكت الشيطانية.
"ونحن مستعدون لمواجهتهم يا مولاي!"
توقفت برهة.
"أفكرت في أي منا سينال ترقية؟"
أومأت برأسي.
"لقد فعلت. أيتها الشيطانية، أعتقد أنه يجب أن تحصلي عليها".
لم تتزعزع ملامح الشيطانية قط.
"أنا... أشكرك يا مولاي. أي هبة ستكرمني بها؟"
"ألق نظرة".
الاستحواذ ٢
يستحوذ الوحش على عقل وجسد الغاصب، مستخدماً كل وظائف المضيف وقدراته، بينما يبقى المضيف سجيناً في الداخل. يتمتع الوحش بإخفاء تام. (متطلبات الحل: ٢) المستوى ٢: يستحوذ الوحش الآن على ما مجموعه ثلاثة (٣) غاصبين. لاحظ أن الاستحواذ المتعدد يقلل من دفاعات وإخفاء النموذج الأولي المستحوذ، ولكنه يزيد من قدراته الهجومية. ترقية إلى المستوى ٣ لإضافة غاصبين اثنين (٢) آخرين تحت سيطرة نموذجك الأولي.
انتظرتُ الشياطين لتنتهي من قراءة خصائصها الجديدة.
التفتت إليّ مجدداً بابتسامة خجولة وقالت: "شكراً لك يا مولاي."
"قد يكونون عدونا، لكنني أريد جمع جوهرهم. أربعة منكم فقط قادرون على قتالهم وجهاً لوجه، ومن يدري كم عدد من سيحضره آل هودج عندما يطلبون المساعدة من المكان الذي سيقصدونه. يراودني شعور بأنه تجمع كبير لطائفتهم. من الجيد أن يكون العدد في صالحنا كاحتياط."
"حتى الآن، يتردد باقي أفراد الطائفة في المجيء إلى هنا، يا سيد الزنزانة"، قالت الشياطين.
> لدي حل، قال أوراكل.
"ما هو يا أوراكل؟"
> جار الاستعلام. تم إنشاء الملفات الشخصية... ظهرت أربعة أسماء على الشاشة مع أرقام هواتفهم ووظائفهم وأرقام الضمان الاجتماعي وأي سجلات جنائية وحسابات متعددة على وسائل التواصل الاجتماعي ومدى بعدهم عن الزنزانة وحتى آخر طعام تناولوه:
كريس توريس، زوج ربكا. كلاي هافيرت، عشيق ربكا. زاك بيرد، طليق جينا. داني بيرد، ابن جينا.
قلت: "الطفل؟ أتريد مني إحضار طفل إلى هنا؟ داخل الزنزانة؟"
قالت الشياطين بحماس: "المزيد من الغزاة؟ يا له من أمر ممتع!"
> يحمي البشر صغارهم بشراسة. ستتم إقناع جينا باتن بدخول الزنزانة بنسبة دقة تبلغ ثمانية وتسعين بالمئة وواحد من عشرة.
"وماذا عن النسبة المتبقية؟"
"توجد نسبة تسعة عشر من مئة بالمئة لتدخل الآخرين نيابة عنها. أما بالنسبة لزاك بيرد، فلا تزال والدة طفله الوحيد تميل عاطفياً لتبادل مشاعره رغم الانفصال. كان محقاً. بغض النظر عن مدى رغبتي في الجدال بشأن إحضار طفل لعين إلى زنزانة خطيرة، فإن استدراج أعضاء الطائفة بأحبائهم كان أقدم حيلة في الكتاب. وقد رأيت الكثير من الأشرار يستخدمون التكتيكات نفسها لاستدراج الأبطال. سأحصل على جينا باتن داخل حدودي في غضون ساعة. لا شيء يمكن أن يتغلب على حب الأم. قلت: "ليس لدينا أي دليل على أن الآخرين جزء من الطائفة أصلاً."
قالت الشياطين: "لقد باءت كل الطرق التي سلكناها بالفشل، يا مولاي. سيختم هؤلاء الناس مصيرهم ويربطونه بنا. وسواء أحب كيرك ذلك أم لا، لم يكن لديه خيار سوى القدوم إلى الزنزانة لدفن خطاياه. وستذهب المرأتان معه."
"حسنًا، ألا يستطيع أوراكل تزييف الأمر؟ إظهار الرسائل كأنها واردة منهم؟"
> هيمنة هؤلاء البشر في الزنزانة ستخفض معدل بقاء أعضاء الطائفة بنسبة ستة بالمئة. تباً. تلك الكلاسيكية القديمة المتمثلة في إنقاذ المحبوب أكثر من نفسك. كان هذا خياراً جهنمياً لربكا لتتخذه. أأنقذ زوجها أم الرجل الذي كانت تخونه معه؟ تخيلت أن عزيمتها ستتراجع بشكل كبير بمجرد أن أقدم ذلك لها. أما عن جينا باتن؟ فقد ضج عقلي بالأفكار حول استخدام طفلها لخيانة الطائفة. ربما سأحتفظ بها للنهاية.
مغرٍ... مغرٍ للغاية.
"أيها النظام، إذا دخل هؤلاء الأشخاص زنزانتي، فهل سيصبحون غزاة تلقائياً؟"
[ إنهم يستوفون المعايير. يتعرف النظام عليهم كمرشحين. ]
تجسد التوجيه الصغير في المكان نفسه على أطراف رؤيتي.
[ سيصبح المرشحون الثلاثة المحتملون غزاة بمجرد عبورهم العتبة. ]
"ثلاثة؟ أرى أربعة."
[ لا يتم التعرف على المرشح داني بيرد كغازٍ إلا عندما يبلغ سن الخامسة عشرة. ]
"إذن، الأطفال غير مسموح لهم بالزنزانات؟ ماذا، هل يُطردون تلقائياً أم ماذا؟"
[ لا يزال بإمكان الشباب دخول المناطق المسموحة التي يسمح بها الأساس. ]
هاه. لم تكن لدي فكرة عن وجود إعداد لعين لهذا الأمر.
"ولكن ماذا سحفظ له بمجرد أن يفعل؟ بمجرد أن يدخل المناطق التي قيدتها؟"
[ سيقوم النظام بلطفه حتى ينتهي السيناريو. ]
"بلطفه؟ ماذا تقصد؟"
ومع ذلك، لم يرد النظام.
قلت ملتفتاً إليها: "أيتها الشياطين، أتعرفين شيئاً عن هذا؟"
بشكل مدهش، هزت الشياطين رأسها وقالت: "أخشى ألا يكون الأمر كذلك، يا مولاي. في العوالم التي شاهدت فيها عدد لا يحصى من عمليات الركض في الزنزانة، لم يسمحوا أبداً للصغار بدخول حدودهم، لذلك لم أشهد قط... لطفاً. ستمثل هذه المرة الأولى. ومع ذلك، شهدت العديد من طقوس العبور لغزاة من عوالم مختلفة ممن بلغوا سن الرشد. لديهم احتفالات بالطبع، ولكنها ليست مثيرة مثل عندما ترسم شتلات الشياطين دماءها الأولى. إنه أمر مكهرب."
حدقت في الأسماء على الشاشة لفترة طويلة. هل يجب أن أهدي هؤلاء الناس إلى هنا؟ إذا فعلت، فقد لا ينجون. سيؤدي إحضارهم إلى هنا أيضاً إلى تقسيم انتباه أعضاء الطائفة. لكن فكرة أخرى شقت طريقها من مؤخرة جمجمتي، لتتحرك ببطء إلى الأمام وتغزو كل حواسي. المزيد من الغزاة، المزيد من الجوهر. أليس كذلك؟ وأي طريقة أفضل لتغذية الحفرة التي لا قرار لها في معدتي من تكديس الجثث لتصل إلى علو السماوات؟
المزيد. نعم. كنت بحاجة إلى المزيد. المزيد.
مدّت ميلاني والمدرب هودج عنقيهما للأعلى ولمحا أعلى طوابق المبنى الشاهق في الجهة المقابلة من الشارع، وترددا في اجتياز أبواب المدخل الدوارة. راقبتهما من كاميرا الدوائر التلفزيونية المغلقة المثبتة مباشرة فوق المدخل بينما شغلت أوراكل الصوت في هاتفهما لأستمع إلى حديثهما. لحسن الحظّ، ضمّ المبنى كاميرات متفرقة في كل طوابق، لكنها كانت شحيحة بغرابة في الطوابق العليا.
قالت ميلاني بصوت يرتجف قليلاً: "أمتأكد أنت من هذا يا جاستن؟"
وتوارى ذلك الصوت المطمئن الذي سمعته في السيارة. كانت خائفة.
"لا أثق بهم."
"ليس أمامنا خيار يا ميل."
"بل لدينا. يمكننا ببساطة—"
"ماذا؟ أن نغادر هاربين؟ أن نذهب إلى كندا؟ إلى إسبانيا؟ لقد بنينا حياة طيبة هنا يا ميل. لن أفرط في خمسة عشر عاماً جميلة بسبب امرأة ذات وجهين. يتعين على الجمعية أن تعلم أنها خانت قسمها وافتات على أعضاء طائفتها. لن أدس ذيلي بين رجليها لمجرد أنها تجرأت على تحدي سلطتي. أنت تعلمين طموحاتها حين رحبنا بها في حلقتنا. لقد كانت مصممة دوماً على انتزاع مكانتي لنفسها هي وزوجها الخائن اللعين."
"وماذا يحدث لو ألقت الجمعية باللوم كله عليك؟ ألم تتعلم شيئاً؟ أظهر ضعفك وسيقصون خيوطك."
"لن يفعلوا."
"أنت لا تدري—"
"لن يفعلوا. والآن، لنذهب. لقد أترعنا انتظاره بما يكفي."
سار المدرب هودج مقتحماً المبنى. وتلتْه ميلاني من غير أن تبدو سعيدة للغاية. بدت الردهة خالية في مثل هذا الوقت من اليوم. استأجرت معظم الشركات السبع (ذات الأداء المتوسط الجيد) مساحات مكتبية عبر الطوابق الثلاثين، وهي تفتح أبوابها أيام عمل الأسبوع فقط. ونظراً لكونه يوم أحد، فقد خلا المبنى في الغالب. حيا حارسا أمن آل هودج بألفاظ مألوفة. لقد تردد الزوجان هنا مرات عديدة كفاية ليتعرفا إلى وجهيهما.
وتكلم آل هودج بقليل من الكلام معه وتوجها مباشرة نحو المصعد ضاغطيْن على الطابق التاسع والعشرين. وفي سجلات العقارات التي استخرجتها أوراكل، استحوذت جمعية هافاشار على الطوابق العشرة العليا من المبنى. لسوء الحظ، لم تتوفر سوى كاميرات معدودة في الطابق التاسع والعشرين باستثناء رؤيتي للممر (بجوار المصعد) وداخل المصعد نفسه. انتظرت امرأة طويلة سمراء ترتدي بزة أنيقة سوداء وشعرها مربوط في كعكة مرتخية خارج الباب حين فتح.
رسمت المرأة (التي افترضت أنها السكرتيرة) ابتسامة عريضة.
"السيدة هودج. السيد هودج. من الجيد رؤيتكما مجدداً. كيف كانت رحلتكما؟"
أومأ هودج موافقاً.
"جيدة، جيدة. يسعدني رؤيتك أيضاً يا ألي ألي. أهو—؟"
"إنه في مكتبه."
"أعلينا الانتظار أم—"
"لا، لا يا سيد هودج. إنه ينتظركما منذ أن اتصلتما. تعالا. اتبعاني."
أمرت أوراكل بإحضار مخطط هندسي للطابق التاسع والعشرين. ولم توجد سوى ست مساحات مكتبية في كامل المستوى، وأكبرها في الجهه الجنوبية الغربية، مع إطلالة ممتازة على نهر كولومبيا ووسط المدينة، وشرفة مترامية الأطراف (مع حديقة صغيرة) بجوارها. غاب عن نظري لفترة تقل عن دقيقة قبل أن يظهرا في الجانب الآخر من المبنى، سائرين بهدوء نحو بابي السنديان المزدوجين الكبيرين (المؤديين إلى المكتب الأبرز الذي ذكرته).
وبدأ القلق يتسلل إلى المدرب هودج وزوجته مع كل خطوة يخطوانها. ولمحت ميلاني وهي تمسك برفق يد المدرب هودج وتعصرها بقوة. فتحت السكرتيرة الباب وأدخلتهما.
"أوراكل، جدي لي شيئاً—أي شيء—في ذلك المكتب أستطيع الرؤية من خلاله."
> لا توجد كاميرات داخل الغرفة. تباً.
"أما زال الصوت يصلنا؟"
> نعم. نظرت إلى المخطط مجدداً وتأملت الشرفة. أيكون ممكناً...؟
"أوراكل، ابحثي لي عن طائرة بدون طيار قريبة."
> جارٍ البحث... > جارٍ البحث... > تم العثور عليها.