نعمة الجحيم الجزء 7
التقط جالوت والشيطانة ألفين جونز من جانب الطريق وعادا به إلى الكوخ. كانت أبشع رحلة متوقعة وأصمتها — نظرات مميتة من جالوت والشيطانة عبر مرآة الرؤية الخلفية، وابتسامة ألفين الساخرة والهادئة تتحدى هذا الصمت. لم يثق الشيطان وجالوت بهذا الغريب الدخيل على بيتنا، لكن احتمال الحصول على أجوبة قطعية كان أصعب من أن يُجاهل. لم يبدو ألفين جونز مبالياً بمخلوقاتي أصلاً، بل تفجّر منه فضول بلا حدود.
سواء أكان تابعاً للملوك أم لا، فهو قوي. استطاع رؤيتي حين عجز أي شخص آخر عن ذلك، إلا من تلبّسته مخلوقاتي. وربما خبّأ في جعبته حيلًا أخرى تخصّ كائناً متلبساً أظنه عابراً للأبعاد. تساءلت عن المدى الذي قطعه ليصل إلى هنا. وما إن دخلنا الكوخ، حتى جلس ألفين جونز على الكرسي الذي شغِلته ياسمين سابقاً، وانتظر الشيطانة ماكسين لتفرغ من إعداد الشاي الذي طلبه. حمتُ فوقه، أراقبه بانتباه وضايقني هذا الصمت.
وبينما كانت الغلاية تصفر على الموقد، سكبَت له الشيطانة كوباً، مميلة إياه بما يكفي ليصل الماء الساخن إلى حافة الطاولة ويرش ذراع ألفين.
"عفواً. معذرة"، قالت الشيطانة، دون أن تبدو آسفة البتّة.
ابتسم ألفين فحسب.
"لا بأس أيها الشيطان. لا يزعج القليل من الدفء أحداً".
مسح الموضع الذي رشه الماء الساخن ثم رشف الشاي.
"همم. إنه جيد جداً بالنسبة لشيطان".
لم ترد الشيطانة. استندت إلى عتبة الباب، تعبث بسكين التقشير الذي طعنت به ستيفن. ومن جهة أخرى، وقفت جالوت خلفي، مستعرضاً فأسه، ومؤكداً أنه جاد في أمره إن سبب ألفين جونز أي مشكلة.
"تكلّم"، قلت.
أعاد القدح إلى الطاولة.
"بأيها أبدأ؟"
"ابدأ بإخبارنا من تكون".
"كما قلت. أعمل لصالح الأطراف المهتمة اهتماماً مباشراً بالنظام وبالزنزانات في كل مكان".
"ماذا أناديك إذن؟"
"ليس ألفين جونز بالطبع. فهو فظّ، وجليد، ويحمل ذوقاً خاماً تجاه الثقافة والمتعة. لا يشبه حقيقتي البتّة"، ضحك، واتسعت عيناه.
"آه. أعرف. أنا معجب بموسيقى كوكبكم. يمكنكم مناداتي... إلفيس. نعم، هذا صحيح. إلفيس".
"إلفيس؟"
"أؤكد لك أنني لا أضمر شرّاً، الزنزانة مارك. هذه إجراء مدبّر ومعتاد من نوعي لمدّ يد العون للزنزانات المستحدثة. وكما شهدت بنفسك في اليومين الماضيين، قد يصبح التجسد في كائن جديد كليّاً أمراً مربكاً بعض الشيء".
"حسناً، لقد وصلت متأخراً جداً إلى الحفل".
"أعتذر عن تأخري. فكما ترى، قلبك غير معتمد رسمياً، ولذا فهو خارج نطاق روتيننا المعتاد".
"ماذا تقصد بذلك؟ غير معتمد رسمياً؟"
"يعني أن النظام لم يخلقك طواعية. وبالنسبة لمشاهد خارجي مثلك، قد يدو وكأن النظام يلوح بيده ليخلق قلباً إلى الوجود، لكن الأمر يتطلب أشهراً أو حتى سنوات من الإعداد والعمل. للتجسد خطوات رئيسية يجب أن تُستوفى بحذر ومع... همم، كيف أقول هذا؟ عوامل بيئية صحيحة. أنت لا توظف مهندساً ليتجاهل شبكة الأنابيب أو تصميم الحدائق في عمله، أليس كذلك؟"
"هذا لا يწყّ. إن كان النظام هو من يخلق الزنزانات، فكيف أكون غير معتمد رسمياً؟"
"الملوك هم النظام، حقّاً. فهم يتحكمون في خلق نوعكم ويأمرون به. لكن مع ذلك، يتوجب على النظام اتخاذ الخطوات اللازمة لتنفيذ تلك الأوامر. فكر في النظام بوصفه حاسوباً. غير أن طرفاً ثالثاً اخترقه واستغل شفراته ليخلقك".
"الطقوس".
"أصابَتْك!"
رشف رشفة أخرى.
"هناك طرق مختلفة لولادة القلب. الموت. الحوادث. الانتقال المكاني. العقود. وحتى الطقوس، وغيرها الكثير. البشر فعالون في ذلك — فهم مكوّن شائع في الكون لخلق الزنزانات. لكن الأحداث اللاحقة التي تقود إلى ميلاد القلب تُصاغ بعناية قبل أشهر. أوركسترا تعزف بسيمفونية مثالية. لا نقطة نشاز. وعزف غير متناسق واحد يطيح بالقطعة بأكملها. يجب أن يكون النظام حذراً، كما ترى. الزنزانة الناشئة المتضررة هي زنزانة خطيرة. وما إن تنهار قشرتها المكسورة بفعل الضغط، حتى تستطيع محو قارة بأكملها، بل كوكب، والطاقة المنطلقة تكون عصية على الاحتواء. ناهيك عن تأثير ذلك على نسيج القدر الذي يخضع له جميع البشر".
ابتلعت ريقي.
"أه... أتتحدث بجدّ الآن؟"
"ما قلته حقّ حتى إن لم تصدقه في البداية. أنا أدرك أنك وُلدت قبل يومين فقط. وإن أفسد المنحرفون ولادتك، فقد يتسبب ذلك في زلزال عنيف، ينجم عنه عدد لا يُحصى من الوفيات. قد يكون عدُّ الأرواح ممتعاً بالنسبة لي، لكنه ليس كذلك لك على الأرجح. لقد شهدت بنفسي ولادة قلب في عالمكم تسبب في طوفان عظيم. بنى أحدهم سفينة له. محظوظ هو. هذه هي ميزة الطفرات النادرة في جينات البشر. فهم يرثون قدرات سحرية كالرؤى. ومما يُحمد عقباك، أن المدرب هودج طقوسيّ موهوب بشكل مدهش. اعتقدت في البداية أن الساحل الغربي لأمريكا الشمالية بأكمله هلك في تلك الليلة عندما توقف قدره على هؤلاء البلهاء، ولكن للأسف، كان الرجل وفريقه يملكون ما يلزم لإنهاء الأمر. إنه لأمر مؤسف أنه وُلد على الأرض. سيؤدي بلا شك بلاءً حسناً في عوالم أخرى بمهاراته".
"لا بد أنني لست أول زنزانة غير معتمدة تواجهها في حياتك".
ابتسم ألفين جونز — إلفيس.
"صحيح. لست كذلك".
"وماذا تفعلون بهن؟"
توقف برهة.
"ندمرهن حين تُخلق. إن أدركنا الأمر باكراً، نوقف العملية. ونقتل المسؤولين".
"تُقتلون كيف؟"
ألحَحْت. كان يعلم ما أبحث عنه، فابتسم.
"لا شيء يضيع سدًى، سيّد الزنزانة. نحن نتغذى. ونستهلك. ونعم، حتى الزنزانات".
توقفت. ما اللعنة؟
"تأكلون الزنزانات؟"
أطبق شفتيه الواحدة على الأخرى.
"أوه، بالنسبة لنوعي، الزنزانات هي المفضلة لدينا. لكن لا تقلق. نحن نتغذى فقط على تلك التي تجاوزت ذروتها".
لم يعجبني البتّة طريقته في النظر إلي، لكنني ثبتّ نظري عليه رغم ذلك.
"كنت هناك تلك الليلة. حين قتلوني. كنت تتلبّس ألفين جونز منذ ثلاثة أيام بالفعل. لقد قلتها بنفسك".
"صحيح".
"ولقد لمست مسبقاً أن أحدهم كان يعبث بالنظام لخلق قلب جديد".
"صحيح".
"إذن لمَ لم توقف الأمر؟"
رمقته بنظرة حارقة، واهتزت الأرض لحظياً، محدثة جلبة في النوافذ وأدوات المطبخ السائبة على الطاولة. صرير جدران الكوخ بارتفاع. ثم خمد الاهتزاز.
"إن كنت قوياً إلى هذا الحد، لمَ لم تفعل؟ لو أنك أوقف ته، لكنت لا أزال حياً. لما تحولت إلى هذا".
ولأول مرة، قطّب إلفيس جبينه.
"كان بإمكاني إيقاف الطقوس. لكن هذا لا يعني أنك ستعيش، الزنزانة مارك. صحيح أنه من السهل صعق المنحرفين، لكني لا أستطيع ترك أي شهود. أنت والثلاثة الآخرون".
انتصبت في مكاني.
"أي ثلاثة آخرون؟"
"أوه، أنت لا تعرف الطقوس التي أقاموها، أليس كذلك؟ كم أنا ناسٍ".
"من هم الثلاثة الآخرون؟"
أعدتُها بقوة أكبر.
"لكي يُخلق قلبك، يجب تقديم تضحيات. قاعدة الثلاثة، كما أسميها. كل شيء محكوم بالثلاثة. فصول المسرحية الثلاثة. دورات الحياة الثلاث. الأب والابن والروح القدس. الأهرامات. الذرات. الكواركات. جوهر الكون. حتى الذاكرة البشرية تتذكر في مجموعات ثلاثية — إنه لعدد قوي. لقد عرضت عليك ثلاثة مستكشفين أيضاً، ألم أعل؟ وكذلك فعل المنحرفون للوصول إلى جزء يسير من قوة النظام".
"أين هم؟"
"أموات مثلك. قُتلوا عشية خلقك كما تقتضي الطقوس".
"أهم زنزانات أيضاً؟"
ضحك إلفيس.
"قطعاً لا! جوهرهم يغديك ويغذي الطقوس. يمكنك وصفهم بالبرغي الهام في المحرك — عرض رائع للعنف، تلك الليلة. مرة أخرى، العنف نتيجة حتمية. لقد أحببت الدراما".
"إذن لمَ لم توقف الأمر؟"
"حالتك... فريدة. لقد وُجهت إلي تعليمات محددة بعدم التدخل".
"ماذا؟ لماذا؟"
شبك إلفيس راحتي يديه فوق الطاولة وانحنى للأمام.
"كما قلت، ليس كل الزنزانات تُخلق متشابهة؛ كما أنها لا تعمل بالشكل نفسه. أجرى طائفة عشتار طقوساً خطيرة للغاية أكد رؤسائي أنها ستفشل حتى يختاروا الروح الأساسية لها".
أنا.
"أي نوع من القلوب يحاولون خلقه؟"
"هناك ثلاثة عشر قلباً مختلفاً، الزنزانة مارك. بعضها قلوب ألغاز، تكافئ المستكشفين على البراعة. وكلما كان المستكشف أذكى، كسبت جوهراً أكثر من حلهم لألغازك. وأغلبها قلوب معارك، والتي تكافئ الجسارة، والعمل الجماعي، والشجاعة. قياسية تماماً. وكلما قضى مستكشفون على حشد مظهِرين مثل هذه السمات، تكسب جوهراً".
"وماذا أكون أنا؟"
"أنت ما نسميه قلب الموت — الأندر بين الثلاثة عشر. ألم تتساءل قط لماذا بدت مكافآتك للمستكشفين... بلا حدود؟ لماذا تحتوي قوائم أشكال النموذجية الخاصة بك على إمكانيات لا تنتهي لسمات الوحوش؟ الزنزانات الأخرى لا تتمتع بمثل هذه الأمور. يمكنك منح قوة معتبرة للمستكشفين الذين ينجون منك. لذا يمكنك أن تدرك لماذا يولي رؤسائي اهتماماً بالغاً بالنجاح المحتمل لخلقك".
لم يبدو هذا جيداً.
"قلب موت؟ ماذا، هل انضممت إلى فرقة ميتال الآن؟"
ضحك إلفيس.
"قلوب الموت بسيطة. تكسب جوهراً عندما يموت مستكشف. الخوف، واليأس، والبقاء هي سماتك. لا تخلو زنزاناتك من الصعوبة فحسب، بل إن معدل المות أعلى بكثير من الزنزانات الأخرى. فهي أكثر تردداً في قتل المستكشفين، بخلافك. وفي حين تكسب جوهراً واحداً لكل حالة وفاة، تتطلب الزنزانات الأخرى وفيات متعددة لكسب جوهر. على سبيل المثال، القضاء على فريق استكشاف بأكمله. لكنها طريقة عكسية الإنتاجية لزراعة الجوهر، لذا لم يكلفوا أنفسهم عناء القيام بها قط".
سكتُّ للحظة. زنزانات مختلفة؟ وظائف؟
"لم يُخلق قلب موت منذ زمن طويل، على الأرجح لأنه يموت بسهولة في مرحلة النشوء. وما إن يُعرف وجود قلبك، حتى يتعقبك الكثير من المستكشفين والكائنات القوية الأخرى في عوالم أخرى كالكلاب السلوقية طمعاً بالمكافآت التي تمتلكها وحدك".
ابتسم إلفيس بمرح.
"يستطيع قلب الموت الناشئ منافسة الأقدم منه، لكن قوتك تتباين في السيطرة وضبط النفس. من الأفضل ألا تلقي أي تعاويذ وأنت بهذا الصبر".
"هل يعقبني أحد الآن؟"
"أوه، حتماً! أرجح أن ساحراً قوياً ومغروراً بات يشتهي قلبك ليجعله مكوّناً لجرعته الآن. سحر الاستطلاع يفعل ذلك. لا يزال القلب الناشئ ضعيفاً ضده. يمتلك قلب نادر كقلبك إمداداً لا يوسَع له من الأسرار الخفية التي قد تدوم لعقود، بل لقرون، اعتماداً على عمر قلبك. ومما يُحمد عقباه أن الأرض هي موطنك. المكان الأكثر أماناً لقلب الموت. كل من خلقك خطط لهذا الأمر وصولاً إلى أصدق التفاصيل. وربما هؤلاء البلهاء من المنحرفين جزء من ترس يهدف لثني زوالك. لأي غرض كان... فهذا هو السؤال الأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق".
تجمدت.
"ألهذا السبب أنت هنا؟ لتحصدي؟ وتحاول أخذ قلبي لنفسك؟"
شعرت بأن جالوت والشيطانة قد توترا. حتى النمو القديم في الخارج بدأ بنشر كرماته قرب النوافذ، مستعداً للضرب.
"أوه، لن أرتكب حماقة كهذه، الزنزانة مارك. صدقني. نحن نريد لك أن تنجو!"
لوح بذراعيه في الهواء.
"لم نشهد ميلاد قلب موت منذ فترة طويلة جداً، وهذه فرصة مثالية لمراقبتك وأنت تنمو. طالما حاول النظام تكرار العملية، لينتهي الأمر بالفشل أو خلق وظيفة قلب مختلفة. نحن نشتبه في أن روحك مهيأة لتصبح ما أنت عليه الآن. دمك هو العامل المساعد اللازم لتشكيل قلب موت حقيقي. لقد بذل من اختارك جهوداً مضنية للعثور عليك".
تهكمت.
"إذن، هذا كل ما في الأمر؟ ستراقب فقط؟ لن تعيدني بشراً؟"
قطب إلفيس جبينه.
"لسوء الحظ، يصبح الأمر غير قابل للتراجع بمجرد التحول، كما يمكنك أن تشهد من جسدك القديم المتعفن في القبو".
"انظر، يمكنني عقد صفقة معك—"
"آه، لا صفقة، أخشى ذلك. تلك وظيفة الشيطان، لكن حتى هو لا يملك القوة لفعلها. ولا حتى السحر الشيطاني قادراً على عكسه".
"إذن ما فائدتك؟"
"حسناً، لا داعي للوقاحة. أنا هنا لأعلمك كيف تصبح زنزانة فعالة. والأهم، قلب موت لكي تزدهر في وجودك الجديد! اعتبرني ضابط اتصال للنظام. مما يوصلني إلى غاية زيارتي المفاجئة".
زيارة؟ أتسسمي هذه زيارة؟ لقد راودتني رغبة عارمة في أمر مخلوقاتي بتمزيقه إرباً.
"إذن قلها"، قلت بغلاظة.
"حسناً، هناك أربع قواعد لا تقبل التغيير يجب على قلب الزنزانة اتباعها. وأنا أعني ذلك. إياك، ثم إياك أن تخرقها، فهناك عواقب وخيمة".
"همم. أحب القليل من الخطر".
"ها! سخرية. تعجبني. على أي حال، القاعدة الأولى! يجب ألا تؤذي أو تنهي حياة مستكشف غلب زنزانتك الخاضعة لسيطرتك. يجب أن تكافئه".
"لقد استوعبت جوهر ذلك بالفعل".
أشرت إلى مخلوقاتي. شبك إلفيس يديه ببعضهما.
"مما يوصلني إلى القاعدة الثانية: الجميع متساوون في الزنزانة. لا محاباة للمفضلين! بغض النظر عن مدى استحالة إصلاح المستكشف أو كونه قديساً نادراً، أو حتى إن شعرت بالانزعاج منه أو تعاطفت معه بقوة، يجب ألا تتدخل لتسريع وفاته أو منعها. بالتأكيد، يمكنك استدراجه إلى نطاقك، لكن الأمر متروك للأقدار بمجرد دخوله حدودك. ثم، يجب أن تمنح كل مستكشف فرصة للوصول حتى الفجر".
"حتى الفجر؟ لماذا الفجر؟"
"إنه معيار ليوم مغامرة في معظم العوالم، إن صح التعبير. الراحة الطويلة وما شابه. عندما يدخل مستكشف نطاق الزنزانة، يُفتح سيناريو ويعمل في النظام، مما يعني انطلاق لعبة يتوجب عليك الإشراف عليها. لقد قمت بعمل رائع في ذلك. وما إن يبلغوا الفجر مهما كان السيناريو الذي تديره، يجب أن تكافحهم".
نظرت إلى الأسفل نحو الأرض.
"آه. أرى ذلك".
أشار إلفيس بمرح إلى الأرض.
"لديك مستكشف مقيد وفاعل في قبو الكوخ".
"تقنياً، لم يبلغ الفجر"، تداخلت الشيطانة.
"لم يلمس أي ضوء خديه حين أسرته. لم يربح السيناريو".
"صحيح. إذن يتوجب عليك منحه هبة في السيناريو القادم، والذي أعتقد أنه الليلة؟ فحسب، تلك البعوضات تتقارب نحو هذا الموقع، وليو غرادي يمتلك عزماً صلباً كالمعدن مقارنة بأولئك اللصوص".
"تراجع لحظة. هبة؟"
"نعم. هبة. أفضلية. والأمر برمته يعود إليك لتحديد ما هي تلك الهبة. صحة أوفر. طاقة أكبر. دفقة سرعة لم يعلم بوجودها قط قبل أن تهوي الفأس على وجهه؟"
رمق إلفيس جالوت بنظرة جانبية.
"الأمور الصغيرة".
"لكنني ظننت أن الجميع يجب أن يكونوا متساوين في الزنزانة".
"ليس لأمثال ليو غرادي. لفترة محدودة، على الأقل. اعترف بهم النظام كمستكشفين قدامى، أولئك الذين استكشفوا نطاقك من قبل. حالة ليو فريدة لأنه نجا من الليلة الأولى، وأنت تلقي به في ليلة ثانية على التوالي. يقر النظام بأنه يجب أن يُمنح هبة لبقائه على قيد الحياة في الليلة الماضية، مهما كانت ضئيلة، ويفضل أن يكون ذلك قبل حدوث سيناريو القادم. ومخالفة رغبات النظام تعني—"
"حسناً. حسناً. أنا أفهم. أمور سيئة تحدث. تابع قواعدك اللعينة".
"حسناً، هذه واضحة. القاعدة الثالثة، لا ترفع ذراعيك أبداً ضد الملوك. احترم النظام وقوته. لست مضطراً لشرح سبب كون ذلك فكرة سيئة جداً، جداً".
أومأت.
"لا تعصِ الملك. فهمت".
"والقاعدة الأخيرة هي الأبسط على الإطلاق. القاعدة الرابعة، اغذِ القلب. يجب على سيد الزنزانة دائماً تلبية رغبة قلبه. وبصفتك قلب موت، اغذه بالعنف، واليأس، والمعاناة. وكلما أوقعت صدمات أكثر، كان ذلك أفضل! الزنزانة المشبعة هي زنزانة سعيدة. والنظام المُغذَّى هو نظام موثوق".
انتظرت أن يضيف شيئاً، لكنه التقط شايه مرة أخرى وشربه.
"هذا كل شيء؟"
"نعم".
"تخبرني بهذه القواعد، ثم تتركني أذهب؟"
"بالضبط".
"كلا، لا يمكن أن يكون هذا كل شيء. هناك المزيد. أنت تخفي شيئاً".
"أؤكد لك أنني أقول الحقيقة—"
"كاذب".
دوى صوتي عبر الكوخ.
"إن كان هناك ما أكرهه فهو الكاذبون. ربما يجدر بي أن أمر شيطانتي بانتزاع لسانك؟"
ضحك إلفيس.
"أنت فطين جداً، الزنزانة مارك، لكن لا داعي لإطعام شيطانتك بالعنف. نعم... هناك أغراض أخرى للزنزانات إلى جانب الحصول على المكافآت".
ترك إلفيس صوتاً معلقاً في الهواء. لم أكن بصدد تقبل ذلك.
"توقف عن اللف والدوران".
"حسناً. الترفيه! الترفيه البحت".
احتسا إلفيس رشفة كبيرة أخرى من الشاي بهدوء.
"نوعي مفتون جداً بكيفية ركض البشر عبر الزنزانات. أنت تستمتع بتلفزيون الواقع، أليس كذلك؟"
"أنا لا أتابع تلك القمامة".
لم تدع ابتسامة إلفيس تفتر.
"حسناً، تلك القمامة تشبه قمامنا. شائعة جداً أيضاً. إنه أشبه بمراقبة نملة تتفادى قطرة ماء من صنبور. كم هي عقيمة خيوط قدرهم بين يديك".
"حقا؟ هل هذا ترفيه بالنسبة لك؟"
أشرت إلى الجثث الهامدة لستيفن وياسمين وتارا على الأرض، وهي ترقد في برك دمائها الخاصة.
"قتلت بشراً لمجرد البقاء، وتظن أن ذلك ترفيه؟ اخرج من هنا فوراً".
استند إلفيس إلى الكرسي.
"كلما زادت الدماء والأحشاء، كان ذلك أفضل. نحن نطلب ذلك. وقلبك هو افتتان جديد من قِبل شعري. إنهم يراقبونك الآن بينما نتحدث".
نظرت حول الكوخ، فلم يكن هناك أحد سوانا. ربما هناك حجاب خفي لا أراه؟ لم يعجبني أن يُتجسس علي.
"ونحن متحمسون للغاية لكيفية قضائك على هؤلاء المنحرفين"، تابع إلفيس.
"ما زلنا نتطلع إلى هلاكهم. لقد توصلنا إلى إجماع يسمح لك بالتخلي عن القاعدة الثانية لسيناريو المنحرفين الليلة. لقد لوثوا النظام بطقوسهم. يجب معاقبتهم، وأي طريقة أفضل من قلب موت لفعل ذلك؟ الخوف واليأس هما سلاحاك، يا سيدي. استخدمهما، وراقب أولئك الحمقى يفرون".
"أوه، أنا أنوي ذلك حتى قبل أن تدخل أنت إلى الصورة. أياً ما كنت. لن يخرجوا من هنا أحياء".
"وهو ما يوصلني بالضبط إلى نقطتي الثانية في سبب وجودي هنا: لضمان عدم تجاوزهم لحدودك أبداً. الأخيرة كادت تفلت. تشك. تشك. لكني ربما أملك شيئاً تحتاجه".
فتح إلفيس راحتي يديه، وظهرت نافذة منبثقة على أطراف رؤيتي.
[ منحك أحد الإداريين خانة مهارة واحدة. يمكنك استخدامها متى شئت. ]
[ منحك أحد الإداريين خانة بيئية واحدة. يمكنك استخدامها متى شئت. ]
[ منحك أحد الإداريين ترقيةarchetype واحدة. يمكنك استخدامها متى شئت. ]
إداري؟ رفعت نظري مذهولاً، ولكني حاولت كبح ذهولي. فوات الأوان. كان إلفيس قد لاحظ ذلك واكتفى بابتسامة خبيثة.
قال: "على الرحب والسعة".
سألت: "أليس هذا مخالفاً للقواعد؟ ظننت أنه لا يُسمح لكم بالتدخل".
"هذا ضمن حدودنا، فلا تعتد على الأمر. هذه مرة استثنائية. عُدّها حسن نية منا، فنحن نشاركك عدواً مشتركاً يريد النظام تطهيره. مقابل عدم القضاء عليك، كل ما عليك فعله هو قتل هؤلاء العبّاد وإمتاعنا في الوقت ذاته. إن الصعق ممل حقاً بعد فعله مراراً وتكراراً لآلاف السنين".
"حسناً، بالطبع. عادة ما يتبع هذا الكلام حرف استدراك".
"بصراحة. بلا قيود. وبلا استدراكات. دماء وأحشاء فقط. تذكر ذلك يا مولاي. أداؤك رائع بالفعل. لا تفسده".
"لكن هذه الترقيات... ألن تجعلني قوياً بدرجة تفوق طاقة النظام؟"
"ليس تماماً! إنها رعاية. المزيد من الألعاب لتتسلى بها. يمنح بعض رؤسائي الأقوى تلك الهبات للأقبية التي تتألق في أدائها، وقد لفتَّ انتباه بعض ذوي النفوذ بالتأكيد، فاختاروا الاستثمار في مستقبلك. لا تعتبر تلك الترقيات أمراً مفروغاً منه. لقد تطلب منحها إياك التخلي عن جزء معتبر من كيانهم".
"يا له من أمر عجيب. أشعر بأنني محبوب"، قلت بسخرية.
"يجب أن تكون كذلك. وتستحق أن تكون كذلك. أنت فريد على كوكب الأرض؛ فليس ثمة أقبية كثيرة على هذا الكوكب. إلا إذا كنت ترغب في الانتقال إلى برمودا؟ جبال الأورال؟ كورسيونغ؟ مضيق شيمونيكي؟ لكنها لم تعد تؤدي بشكل جيد منذ فترة طويلة جداً. الأرض باهتة بعض الشيء من حيث التنقيب، لكنك جعلتها آسرة وممتعة للمشاهدة. هذا شيء يستحق الاحتفال".
وقف إلفيس.
"أه، وأنا أعني كل العبّاد حقاً. أنت تعلم ما أقصده بذلك، أليس كذلك؟"
"المدرب هودج وبقية الأوغاد. لم يبقَ سوى خمسة".
هزّ إلفيس رأسه.
"نحن نعني طائفة عشتروت، كل فرد منهم بلا استثناء. مؤكد أن هناك أكثر من خمسة باقين. أكثر بكثير. قتل قرية لا ينبغي أن يكون صعباً على قبو".
تحركت الشياطين في مكانها. عشتروت. أين سمعت هذا الاسم من قبل؟
"تريد مني تدمير منظمة بأكملها؟ ليس لدي أدنى فكرة عن هويتهم!"
"أه، نعم. هم من قادوا الأمر. إلى أين تعتقد أن المدرب هودج وزوجته يهربان الآن؟"
تدخلت الشيطانة قائلة: "يا مولاي، هذا مستحيل".
سألت: "أتعلمين شيئاً لا أعلمه؟"
جزّت الشيطانة ماكسين على أسنانها.
"عليك الابتعاد".
"انهِ الأمر أيتها الشيطانة. ماذا تعلمين؟"
رمقت إلفيس بنظرة مميتة.
"سيكون ذلك انتحاراً. عشتروت أحد أمراء الجحيم العظام. معارضته تعني معارضة..."
قاطعها إلفيس: "—ملك؟ لكنك تواجه ملكاً آخر هنا أيها المسخ. أنت تخدمه الآن".
التفت إلفيس ليقابلني مرة أخرى.
"في حين توجد كائنات قوية أخرى، أيها السيد القبو، فلا ترتعب منها. أنت ملك بالفعل، وممنوح قوى النظام. أمثال عشتروت وزوس وغيرهم من الملوك لا يملكون أي سلطة عليه. أنت وحدك من يملكها".
"تريد مني مواجهة شيطان قوي؟"
صحح له إلفيس: "ليس شيطانًا. بل عفريتاً. أميراً عظيماً".
"إن كنت قوياً إلى هذا الحد، فلماذا لا تفعل ذلك بنفسك؟"
تخلص إلفيس من ابتسامته.
"لقد سايرتك طويلاً بما يكفي خلال هذه المحادثة، أيها السيد القبو، لكني أتمنى ألا تفسد مزاجي أكثر".
كنت أعرف التهديد المبطن حين أراه. لم يظهر إلفيس بعد ما يمكنه فعلوه سوى تقديم هبات من النظام. بإمكانه تدميري إن شاء. بقيت صامتاً.
"لا تخلط بين مبالاتنا والغطرسة. لا يمكننا إشغال أنفسنا بأمور تافهة كهذه، كمعركة حقيرة مع سيّد شياطين. يمكن لقبو أن يتعامل معه، وقد اخترناك أنت لتتولى أمره".
صفق إلفيس بيديه مرة أخرى.
"اكسر أصابعهم، هؤلاء العبّاد، وسيفقد عشتروت قبضته على الأرض. أثق في أنك أهل لهذه المهمة. كما تعلم، طوال التاريخ، استغل الملوك البشر بسهولة وبوقاحة، ويا مولاي، أنت ملك حقيقي الآن. أنت تعلم ما يجب عليك فعله".
أنهى إلفيس شايه.
وقال وهو يمشي باتجاه غرفة المعيشة: "وهكذا ينتهي اجتماعنا".
"انتظر، هذا كل شيء؟ لن تخبرني كيف صُنع هذا النظام؟ من يكون هؤلاء الأوغاد الشيوخ بحق الجحيم؟ ماذا يفعلون بكل هذا؟ أهذا كل ما أحصل عليه؟ ماذا يوجد هناك أصلاً؟ لماذا الأقبية؟ وكيف يعمل السفر بين الأبعاد أصلاً؟ وكيف يوجد السحر؟ لدي أسئلة كثيرة لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ!"
"إجابات لوقت آخر يا مولاي، فلديك أمور ملحة يجب الاهتمام بها. سأجيب عنها إذا لبيْتَ طلباتنا. لذا، أرجو ألا تخيب ظننا. حتى ذلك الحين..."
فجأة، انحنى إلفيس وانتزع المسدس من يد تارا.
"وهدية أخيرة، أيها السيد القبو، فالجوهر لا يمكن إهداره بعد كل شيء. هذه الثمرة ناضجة بما يكفي للحصاد".
وضع إلفيس فوهة المسدس في فمه وضغط على الزناد. دوي انفجار!
[ لقد حصلت على جوهر واحد: ألفين جونز ]
[ لقد حصلت على ١٥0 بلورة ]
حدقت في جثة ألفين طويلاً، وهي ممددة فوق الأريكة. لم أتمكن حتى من رؤية الهيئة الحقيقية لهذا اللعين عندما تسلل من جسد العابد واختفى نحو المجهر الذي جاء منه. حمت أقرب إلى ألفين. تمنيت لو أنني قضيت عليه بنفسي.
شمتت الشيطانة الهواء وقالت: "لم أعد أشرئب بحضوره. ماذا الآن يا سيّدي؟"
تأملت الترقيات التي تلقيتها للتو وأومأت برأسي.
"لنرَ ما يمكننا اللعب به أيضاً".