نعمة الجحيم الجزء 6
انفتح الباب الخلفي وتسللت تارا إلى الداخل. كان الكوخ هادئاً. لم تستطع سماع سوى أنفاسها. أثارت خطواتها الخفيفة للغاية على ألواح الأرضية قشعريرة تسرت في coluna فقريتها. غير أنها لم تستطع سماع ياسمين. استطعت أن أتبين من قطبة حاجبها أنها وجدت ذلك مقلقاً بعض الشيء. لعل الفتاة الأخرى كانت تملك في مثل هذه الأعمال موهبة إغواء أهدافها وإلهاءهن لفترة كافية كي تتمكن تارا وشقيقها من طرحهن أرضاً.
أو قتلهن، حسب الاقتضاء. لكنها أمام شيطان لم تكن تمتلك أي فرصة — مجرد لعبة مسلية تشوى فوق نار الجحيم. مجردة من أي حظ. مجردة من كل شيء. مرة أخرى، كان الكوخ هادئاً. أهدأ من اللازم. رفعت تارا يدها مشيرة لستيفن كي يبطئ حركته خلفها. كانا قد تركا حقيبة السفر مخبأة في الخارج بجوار شجرة مع بقاء جهاز التشويش نشطاً. أخرجت تارا مسدسها الغلوك وتقدمت. لم تكد تقطع خطوتين خارج غرفة الطين حتى تخطى قلبها نبضة.
كانت هناك امرأة تمد وجهها نحو الأسفل في بركة من الدماء. نقاط بيضاء دقيقة تتحرك من تحتها. ديدان، أدركت ذلك. ظننتها في البداية ياسمين، ولعل ألفين هون من شأن خطورة هدفهما وتلاعب بهما. لكنها حين اقتربت أدركت أن بشرة المرأة داكنة وشعرها أقصر، وأن ملابسها لا تتطابق مع ملابس ياسمين.
هتف ستيفن فجأة: "يا للهول!"
التفتت تارا بسرعة لتجد ياسمين واقفة تحت قوس المطبخ وغرفة الطعام، غارقة في الدماء وتخفي نظرة زائغة لمدى بعيد. لم يخرجها من ذهولها حتى لمس ستيفن كتفها بلطف.
خفضت تارا سلاحها وهمست: "ياس... ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
نظرت إلى الجثة. أيعقل هذا؟ أَمات هدفهما بهذه السرعة؟ وماذا عن الجوهرة اللعينَة؟
"أأنت من قتلتها؟"
تلك الكلمة. القتل. انتزعت ياسمين نظرتها عن الأرض ورفعت رأسها والدموع تترقرق في عينيها.
"ماذا؟ أنا..."
"أأنت من فعل هذا؟"
أشارت تارا نحو ماكسين.
"أنا... أنا..."
تعثرت ياسمين في كلامها. لم تستطع إيجاد الكلمات وهي تملي بصرها على هيئة ماكسين الجامدة بعدم تصديق. استطعت أن أُحس بالشيطان وهو يصارع للسيطرة في داخلها. ثم أدركت أنه يفعل ذلك عن قصد. ليمنح ياسمين ما يكفي من السيطرة على جسدها قبيل أن ينقض الوحش على الودج. وقبل أن يجمع تلك الخيوط معاً ليجعل ياسمين ترقص عرضاً مرعباً. كان يعبث بهما، ويعبث بروح الفتاة. يتسلى بطعامهما.
"لا أعرف... لا أستطيع... لا أستطيع التذكر..."
أخذت ياسمين أنفاساً ضحلة تعصر دماغها بحثاً عن ذكرى الدقائق الخمس عشرة الماضية. قبضت على رأسها. لا شيء.
قال ستيفن بقلق وهو يضغط بظهر كفه على جبهتها: "يا حبيبتي، أنت تحترقين حرارة."
قادها نحو الأريكة.
"تارا. احصلي على بعض الماء البارد."
بقت تارا جامدة مرتبكة. كانت عزيمتها تتסرب ببطء. ومثلها عزيمة ستيفن.
صرخ ستيفن ليخرجها من غفوتها: "تارا! الماء!"
"نعم. فهمت."
خطت تارا نحو المطبخ. ضغط ستيفن على أسنانه ونزع الغطاء الصوفي الملقى فوق المقعد ووضعه حول كتفي ياسمين.
"هيا يا حبيبتي. هل أنت باردة؟ هل أنت بخير؟"
حاول مسح الدماء عن وجهها بأكمام قميصه القطني. لم تجب ياسمين. نظر ستيفن خاطفة إلى جثة ماكسين.
"مهلاً. ليس ذنبك هذا. إنه دفاع عن النفس، أليس كذلك؟ لقد هاجمتك."
حتى أنا استطعت إدراك أنه لم يكن متأكداً، لكنه لجأ إلى التفسير الأكثر منطقية. لم تكن ياسمين مقاتلة، بغض النظر عما أخبرت به تارا عملاءهما. كان العملاء يحبون توظيف مجموعة كفؤة لفرض السيطرة بقوة الذراع إذا استدعت الحاجة. يظل الأجر كما هو ما داموا يحصلون على النتائج.
"لكنني لم أقتلها. هذا... هذا ليس أنا. لا يمكن أن يكون أنا."
"مهلاً، مهلاً. كل شيء على ما يرام. كل شيء على ما يرام. سنخرج من هنا قريباً."
أومأت ياسمين برأسها وهي ترتجف.
وقالت مختنقة بشهقة: "أريد فقط العودة إلى البيت يا ستيفن."
"ثقي بي. سننال أجرنا ونخرج من هذا المكان الملعون."
"لا يا ستيفن... أنا. أريد. العودة. إلى البيت. الآن."
دخلت تارا الغرفة وبيدها كأس الماء وناولت لستيفن إياه. قدمه لستيفن إلى ياسمين مميلاً الكأس على شفتيها وساعدها على الشرب.
قالت تارا: "يا ستيفن، أيمكنني التحدث معك في المطبخ لثانية؟"
"حسناً. انتظري."
وضع ستيفن الكأس شبه الفارغة على طاولة القهوة حين اكتفت ياسمين وتبع شقيقته إلى المطبخ.
"ماذا؟"
قالت تارا بيقين: "إنها في حالة صدمة."
"لا تقل ذلك. لم يسبق لها أن... أزهقت حياة أحد من قبل. ما كان ينبغي لنا إرسالها للداخل."
زمّت تارا شفتيها.
"امرأة وحيدة في الغابات لا تمثل خطراً حقيقياً في الواقع. لكن ربما استخففنا بالموقف. كانتا تشربان الشاي في وقت سابق، لكنني لم أشم رائحة سم على الكوب. وبدا وكأن عراكاً قد وقع أيضاً. ربما رأت المرأة قدومنا فهاجمتها؟"
قال ستيفن: "لأخبرتنا لو كان هناك خطب ما."
"ربما لم تسعفها الوقت. على أي حال، المرأة متوفية، وهذا نصف الأجر."
"لكنني قلق بشأن ياس. تبدو مهزوزة بحق، يا رجل. علينا المغادرة."
"أعلم. لكننا غارقون بالفعل في هذه القذارة يا ستيبي؛ وجدير بنا الحصول على النصف الآخر من المال أيضاً. علينا إيجاد الجوهرة وتسليمها لألفين. لسوء الحظ، قتلت صديقتك الشخص الذي يعرف مكان إخفائها. ليس أمامنا خيار سوى قلب هذا المكان رأساً على عقب."
أطلق ستيفن تنهيدة ثقيلة.
"تباً. حسناً. أشك في أن ياسمين ستساعدنا في البحث."
هزت تارا رأسها: "سأذهب لتفقد الطابق العلوي. امكث أنت هنا."
افترقت تارا وستيفن وبدءا في العثور على الأغراض وتقليد المكان. لم تكن هناك سوى غرفة واحدة في الطابق الثاني، الجناح الرئيسي، وقد فاجأتني دقة تارا في تفتيش الغرفة. ظننتها ستلقي بالأغراض بلا مبالاة، لكنها كانت دقيقة، تغطي الجانب الشمالي الشرقي من الغرفة وتتحرك باتجاه عقارب الساعة. فتحت الأدراج وتحسست القيعان المزدوجة. وفي الخزانة، طرقت الجدار بحثاً عن مخبأ سري. زحفت تحت السرير وفحصت كل ركن وزاوية، ونقرت برجلها على كل لوح أرضي تحسباً لوجود تجويف خفي يمكنها فتحه.
لا شيء. من ناحية أخرى، امتلك ستيفن مساحة أكبر بكثير للبحث. بدأ في غرفة المعيشة، ربما ليراقب عن كد ياسمين الجالسة بثبات على الأريكة. ومنذ أن بحث في المطبخ وغرفة المعيشة طوال الدقائق العشر الماضية، لم تتحرك ياسمين شبراً واحداً، بل ظلت تحدق في موقد الحريق. تحسس ستيفن الداخل أيضاً. لعل هناك آجرة مفكوكة، وتوقعت قطعة قماش ملفوفة بداخلها الجوهرة. لم يجد شيئاً.
"لا شيء في المطبخ وغرفة المعيشة!"
صرخ ستيفن.
"حسناً! لا شيء في غرفة النوم هنا! سأنظر في الحمام هنا."
"فهمت! سأبدأ بغرف النوم هنا."
توجه ستيفن بخطوات متبخترة نحو ياسمين وانحنى أمامها.
"سأكون في غرفة النوم فحسب، حسناً؟ نادني إن احتجت إليّ."
لكن ياسمين لم تجب. ابتلع قلقه ووقف واتجه صوب باب غرفة النوم الأقرب. قبضت ياسمين على معصمه فجأة.
"ستيفن..."
"ماذا؟ ما الأمر؟"
قالت ياسمين بشهقات: "ظنتتك سنغادر."
"نحن مغادرون. نحن فقط..."
أطلق تنهيدة مهزومة.
"...نحتاج لإيجاد الجوهرة التي يريدها ألفين أولاً. لقد قطعنا كل هذا الشوكة."
"لا، لا. أنت لا تفهم. علينا المغادرة. الآن."
"ما هذه العجلة؟ المرأة ميتة. لم تتصل بالشرطة، أليس كذلك؟"
كانت نظرات ياسمين تتجول في كل مكان بالغرقة.
"أستطيع الشعور بذلك."
"بماذا تشعرين؟"
كظمت ياسمين شهقة أخرى.
"هناك شيء ما هنا، في داخلي، حولنا. وهو يريد إيذاءنا جميعاً. أرجوك يا ستيفن. دعنا نخرج من هنا بينما لا زال بإمكاننا ذلك."
"عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"
"أرجوك. إنه يراقبنا. الآن."
"من الذي يراقبنا؟"
برد جسدي اللامادي وارتعشت. حولت ياسمين بصرها ببطء نحو حيث كنت أحوم. ثم رفعت إصبعاً مرتعشاً وأشارت به نحوي. أنا.
همست بخوف عقد غصة في حلقها: "هو."
[تم الرصد. استولى غازٍ على خط رؤية لك.]
تجسد الأمر في ومضة. أفرغ سيطرة الشيطان الجزئية على جسد الفتاة لمحة من رؤيته في وعي ياسمين، مما سمح لها برؤية شكلي الحقيقي، وكنت أشعر بعزيمتها وهي تُمتص جافة بفعل الشبح. أمر مثير للاهتمام. استدار ستيفن، لكن بدا وكأنه لا يستطيع رؤيتي.
"لا يوجد شيء هنا يا حبيبتي."
هزت ياسمين رأسها، ولم يؤدِ ذلك إلا إلى زيادة بكائها.
"هل من شيء؟"
صرخت تارا من الأعلى.
"أوه، لا! ما زلت أبحث!"
ضيق ستيفن عينيه نحو المكان الذي كنت أحوم فيه. هز رأسه، وأعاد انتباهه إلى ياسمين.
"سأعثر على الجوهرة، وبعد ذلك سنرحل. سيكون الأمر سريعاً. أعدك."
حاول ستيفن تخليص معصمه من قبضة ياسمين.
"يا حبيبتي، أنت تمسكين بي بقوة شديدة. هل يمكنك الإفلات؟"
لم تزدد قبضة ياسمين إلا إحكاماً.
"قلت اتركي يدي!"
انتزع ستيفن يده، لكنه أخطأ في تقدير القوة فانتهى به الأمر بصفع ذقن ياسمين بظهر كفه. أطلقت ياسمين صرخة خافتة وانكمشت على الأريكة.
"تباً يا حبيبتي، أنا آسف جداً! لم أكن أعني...!"
"اتركني وشأني!"
انقلبت ياسمين ودفنت وجهها في الوسائد.
"أنت لا تهتم بي! أنت تكرهني!"
أراد ستيفن أن يقول المزيد، نادماً على ما فعلته يداه. لكن أعصابها خذلته، فاستدار ودخل غرفة النوم الثانية، راجياً أن ينسى ما حدث للتو عبر البحث عن تلك اللعينة من الجوهرة. طفوت مقترباً أكثر نحو ياسمين.
"يمكنك رؤيتي، أليس كذلك؟"
قلت. للمرة الأولى، لم أعرف سبب شعوري بالحماسة لأن احداً استطاع أخيرًا رؤيتي، لا وحوشي وحدها بل البشر. بشر حقيقيون. رفعت ياسمين يديها لتحيط بأذنيها.
"أنت لست حقيقياً. أنت لست حقيقياً."
"افتحي عينيك وانظري إليَّ،"
أمرت.
"انظري إليَّ."
بدا الأمر وكأن ياسمين تحارب خيوط الشيطان، محاولة إبقاء عينيها مغمضتين بينما جفناها يُجبران على التفتح ورأسها يلتف ببطء ليواجهني. تدحرجت دمعة على وجنتها.
"ما أنت؟"
أربكني السؤال لبرهة بحق الجحيم. ما أنا بحق الجحيم هذه الأيام؟ ضحية ما زلت؟ تجسدًا للانتقام؟ مفترسًا؟ سجينًا؟ الموت نفسه؟ ورغم مرور ساعات منذ آخر مرة تغذيت فيها، بدا الأمر وكأنني لم آكل منذ أسبوع. كان كل ألياف في كياني تأمرني بالوليمة عليها، بالطريقة التي تلمعت بها عزيمتها في هالة مهيبة من حمرة مسعورة وحلوة لدرجة مرعبة، ولم تكن الحاجة للتغذية أكبر قط. تغذَ. تغذَ. تغذَ. تغذَ.
ألا يفترض بي أن أشعر... ما الكلمة... بالتعاطف؟ الشفقة؟ الطيبة؟ الإنسانية؟ نعم. أنا إنسان. أنا هنا. كنت أكونها في يوم ما. الدموع تجعلني أتأثر عادة. في ذكرياتي البشرية، حين أرى الناس يبكون، يبدو الأمر وكأنني التقطه أيضًا، وتمتلئ عيناي بغتة، وأنتهي دون أن أدري لسبب بكائي من الأساس. قد يكون الأمر بسبب شخص عزيز، أو غريب تمامًا، أو من فيلم لعين. وتظل النتائج ذاتها. الآن، شعرت...
بفراغ. فراغ غريب كأنني نزعت الجلد، وتورط الجرح بالصديد. أردت أن أبكي، لكنني لم أستطيع. حتى أنا لم أستطيع إجبار نفسي على فعل ذلك. التعاطف. الطيبة. الإنسانية. ينبغي لي أن أشعر بهذه الأشياء. إنه أمر... فطري. مطلوب. أليس كذلك؟ لكن الكلمات بدت غريبة على لساني، كأنني أقرأ عنوان كتاب تعرفه، لكنك لا تدرك أبدًا ما يوجد بداخله. مجرد مساحة خاوية من الهراء عديم المعنى، وبصرف النظر عن مدى محاولتك لفهم الكلمات والعبء الخفي في طياتها، فإنها تفلت منك.
تنزلق وتضيع إلى الأبد. كانت هذه الكلمات تتعلق كالبراغيث فوق ظلي، مثيرة للحكة وملطخة بطفح جلدي محمر. كانت الحاجة للتخلص منها مطلقة. ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة للقيام بذلك. تغذَ. تغذَ. تغذَ. ظل سؤال الفتاة يتردد في ذهني. وكل ما استطعت الرد به هو كلمة واحدة. كلمة عرفتها بسهولة التنفس.
"جوع."
فجأة، ارتد رأسها إلى الخلف بعنف؛ وتشققت العظام بشكل مسموع، وتدلى فمها باسترخاء. تحولت العيون بسرعة إلى محقونة بالدم في جزء من الثانية. استلقت ساكنة على الأريكة كجثة عندما رمشت عيناها فجأة مرة واحدة، ونهضت ببطء، رافعة ساقًا والأخرى، ووقفت. سقطت البطانية التي أعطاها لها ستيفن عن كتفيها. ظلت في تلك الوضعية لمدة دقيقة. كان ستيفن يزحف تحت السرير في غرفة النوم المجاورة، بحثًا عن الجوهرة.
أخذت ياسمين تدندن بلحن عرفته فورًا — أغنية قديمة لتايلور سويفت. مساحة خاوية، أكانت هي؟ استدارت ومشت نحو المطبخ. لا بد أن ستيفن قد رأى قدميها تمران عبر إطار الباب من تحت السرير، فزحف بسرعة إلى الخارج، مشوشًا.
"ياس؟ هل أنت بخير؟"
كانت لا تزال تدندن بذلك اللحن بخفوت عندما وصلت إلى الحوض وفتحت صنبور المياه؛ واندمج هدير الماء مع صوتها المؤرق. خرج ستيفن من غرفة النوم وتبعها إلى المطبخ.
"هل أنت عطشى؟ أتريدين المزيد من الماء؟"
سأل بقلق. تسلل تيار خفيف من الخوف، رغم محاولته قمعها. لم تجب ياسمين. أراد بيأس أن يساعدها فيما يزعجها، ومن الواضح أنه لم يكن يحب الشعور بالعجز.
"سأحضر الكوب."
عاد ستيفن إلى غرفة المعيشة والتقط الكوب شبه الفارغ عن طاولة القهوة. وورييييي! قفز ستيفن على إثر الصوت العالي والمفاجئ، شق الهواء حادًا. بل اهتزت الأرض من تحته. وحين التفت نحو المطبخ، كانت ياسمين قد شغلت طعامة النفايات في الحوض، ثم مالت برأسها إلى الجانب ومنحته أوسع ابتسامة قبل أن تحشر يدها اليسرى داخل الفتحة.
"ياسمين! لا!"
ترك ستيفن الكوب وركض نحوها. ويا للعجب، لم ينكسر حين اصطدم بالأرض الخشبية وتدحرج باتجاه المطبخ. أطفأ ستيفن طاحنة النفايات من مقبس الحائط وانتزع ذراع ياسمين اليسرى بقوة، وتدفق فورًا فوران من الدماء، رش وجهه بالكامل. وبدلاً من إطلاق صرخة، قهقهت ياسمين بجنون وهي تلقي نظرة على يدها الملطخة بالدماء، والممزقة والمشوهة لدرجة يتعذر التعرف عليها، وقد انكسرت العظام في وضعيات غريبة مع بروز بعضها من جلدها.
ولم يتوقف الدم قط. انهارت ياسمين على الأرض. انحنى ستيفن والتقط منشفة الأطباق المعلقة بمقبض الفرن. لفها حول يد ياسمين المدمرة.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم! لماذا فعلت ذلك بحق الجحيم!"
ظل الدم ينبعث عبر القماش.
"تباً. تارا! تارا! أحتاج إلى مساعدة!"
"ستيفن..."
همست ياسمين، غير مبالية بصرخات ستيفن وعزيمته المتضائلة، والتي تحولت إلى اللون البرتقالي الداكن. لا بد أن رؤية حبيبته مصابة بجروح بليغة قد أحدث تصدعًا في نفسيته. لقد كان مذعورًا.
"ششش. لا تتحدثي. لا تتحدثي. تارا! انزلي إلى هنا!"
"ستيفن... هل ستظل تحبني إذا اختفت ذراعي؟"
سألتياسمين، بينما لانت عيناها. شقت يدها اليمنى طريقها صعودًا وحول مؤخرة رأس ستيفن.
"مـ... ماذا؟"
"هل ستظل تمارس معي الجنس حتى لو بدوت هكذا؟"
رفعت يدها المصابة.
"يمكنني قطع ذراعك أنت أيضًا، لكي نكون متطابقين كصديقين مقربين، ونحب بعضنا البعض إلى الأبد وإلى الأبد..."
"أنا لا أفهم—"
توقف ستيفن عندما ملاحظة أن عيني ياسمين قد تحولتا إلى لون القيح الأصفر.
"إذن، لمَ لا تمنح عاهرة لديك قُبلة جيدة؟"
أمسكت ياسمين بحفنة من شعر ستيفن وأجبرت شفتيه على الالتصاق بفمها. كافح ستيفن تحت قوتها، دافعًا بیديه ضد كتفيها، لكن بلا جدوى. كانت قوية للغاية. ثم، صدر طحن مقزز وأطلق ستيفن صراخًا حادًا حين علقت شفته السفلى بين أسنان ياسمين. ياسمين، المبتسمة بابتهاج، عضت بقوة أكبر وأرجعت رأسها إلى الوراء، ممزقة اللحم. تشبث ستيفن بفمه النازف، متعثرًا إلى الوراء على قدميه، وعيناه واسعتان من الرعب.
حاول الرفري، لكنه لم يرى الكوب الوحيد الملقى على جانبه على الأرض. داس ستيفن عليه، ليتحرك تحت باطن قدميه، ففقد توازنه. حاول التشبث بأي موضع قدم، لكن الأدرينالين غلبه، فاصطدم ظهره بقوة بقوس الممر، مسقطًا الهواء من رئتيه. وعندما التفت نحو حيث كانت ياسمين، كانت قد وقفتر بالفعل، مسحبة سكين تقشير من حامل السكاكين المغناطيسي على جزيرة المطبخ. ترتجف، وخطت نحوه بخطى واسعة.
"ياس، توقفي! توقفي! أنا هو! أنا هو!"
لكن ياسمين لم تكن تستمع. ياسمين كانت قد ذهبت. ولم يتبقَ سوى الشيطان وحده. رفعت ياسمين النصل، ورفع ستيفن ذراعيه؛ وغار السكين مخترقًا ساعده الأيمن السفلي. انتزعت ياسمين السكين بسرعة جعلت ستيفن عاجزًا حتى عن استيعاب الألم عندما طعنته مرة أخرى في كتفه.
"سنأكل في الجحيم يا حبيبي. تمامًا كما أردت،"
قالت ياسمين بابتهاج وهي ترفع النصل، مستهدفة رأسه. بانغ! دوى صوت رصاصة. توقفت ياسمين، وجهها مشدود بالجهد. نظرت إلى أسفل وشاهدت الدماء وهي تتشرب قميصها حول بطنها. دمائها الخاصة. نظرت نحو غرفة المعيشة حيث تقف تارا، مصوبة مسدس غلوك نحوها.
"لقد أطلقت النار عليَّ!"
استعاد الشيطان مظهرًا طفيفًا من السيطرة لياسمين، دافعًا بها لشعور الألم حين استقرت الرصاصة داخل أحشائها.
"لقد أطلقت النار عليَّ! لماذا؟!"
لكن الانفضاض المفاجئ ليد ياسمين — تلك التي كانت تشهر السكين — أربك تارا، فارتجف إصبعها بالقدر الكافي لتضغط على الزناد وترسل رصاصة تخترق حلق ياسمين. أسقطت ياسمين السكين وتعثرت للخلف، مصطدمة بطاولة المطبخ. انهارت متكئة عليها، متشبثة بحلقها بينما كانت تختنق بدمائها الخاصة.
"لا!"
صرخ ستيفن وزحف نحو جسد ياسمين المتلوّي.
"توقفي، توقفي!"
تمتم كأن الكلمات وحدها ستوقف النزف. لم تصمد ياسمين سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تتصلب عضلاتها، وتتغشَى عيناها بالجمود. انزلق الشيطان خارجًا من فمها مع آخر نفس لها.
[لقد كسبت 1 من الجوهر: ياسمين كالاني]
[لقد كسبت 150 بلورة]
حاول ستيفن الجسّ بحثاً عن نبض ياسمين. لم يجد شيئاً فانفجر باكياً حتّى هوت عزيمته إلى اللون الأحمر. حاولت تارا إخفاء مشاعرها وهلعها المتزايد لكن عزيمتها تهاوت كعزيمة أخيها. قبضت تارا على ذراعه.
"يجب أن نرحل فوراً!"
"لكن... لكن لا يمكنني تركها!"
"إنها ميتة يا ستيفي. علينا الذهاب."
"أنتِ قتلتِها."
"إما هي وإما أنت. ومهما يكن ما أصابها فلن أنتظر لأعرف!"
لكن ستيفن نفض يد تارا عنه.
"لا أستطيع. لا أستطيع. لا يمكننا تركها هنا!"
أشار إلى جسد ماكسين.
"إذا وصلت الشرطة فسيعرفون من هي ياسمين ومع من كانت. وإذا تركناها هنا فستقودهم إلينا!"
أجفلت تارا.
"تباً!"
هتفت قائلة.
"حسناً. أممم، سأجلب السيارة إلى الأمام. ابحث أنت عن شيء تلف جسدها به. ولا تلمس شيئاً. لا نريد العبث بمزيد من مسرح الجريمة أكثر مما هو عليه."
"الخيمة. توجد خيمة قرب الكوخ. قد أجد شيئاً هناك."
"إذن حرّك مؤخرتك! هيا!"
أخرجت تارا مفاتيحها من سترتها وخطت نحو الباب الأمامي. تبعها ستيفن عن كثب.
"إن وجدت وعاء بنزين في الخيمة فخذه."
"لماذا؟"
"لقد تركنا قدراً هائلاً من الأدلة!"
فتحت تارا الباب والتفتت لتواجه أخاها.
"لا يمكننا السماح بهذا. سنحرق هذا المكان حتى الت—"
اخترق جذر يشبه الرمح مؤخرة رأس تارا وخرج من فمها المفتوح. وتناثر المزيد من الدماء على وجه ستيفن. أطلق صرخة متعثرة إلى الوراء وسقط على الأرض. كان النمو القديم معلقاً بالمقلوب على سقف الشرفة الأمامية وقد غُطيت آلته ببقايا دماغ تارا. وبالقرب من ستيفن انتفض جسد ماكسين بينما انسلّ الشيطان عبر شفتيها المنفرجتين قليلاً. وعندما فتحت عينيها كانتا تلمعان بلون أصفر ذهبي. تقوّس ظهرها وانثنت ركبتها نحو وركيها فنهضت ببطء إلى وضعية الركوع وسندت ساقاً تلو الأخرى حتى وقفَت فوقه وهي تبتسم ابتسامة عريضة.
شككتُ في أن ستيفن قد سمع الباب الخلفي يفتح، ودخل العملاق بخطى ثقيلة جاراًّ فأسَه الكبيرة التي احتكت بألواح الأرضية. تسمّرت نظرات ستيفن على ساقي تارا المتنفضتين المعلقتين على بعد بوصات من الأرض. صرّت الأرضية من خلفه وأخيراً استدار ببطء وحدّق في الكائن الضخم المتربّص فوقه. متجمداً من الخوف راقب الفأس وهي ترتفع فوق كتف العملاق ولم يملك سوى أن يغلق عينيه بقوة منتظراً المحتوم.
هبط النصل ووقع بين كتفه وعنقه. أطلق ستيفن شهقة متخارجة مذهولاً من كاد النصل أن يفصل رأسه. قبض العملاق على طرفي المقبض وجذب بقوة بينما دفعت بقطة ظهر ستيفن. ومع انقطاع الأعصاب لم يعد قادراً على الحركة أو إصدار أي صوت. أو توسل النجاة. حدق العملاق فيه وهبط بالفأس مجدداً في النقطة ذاتها ففصل رأسه. تدحرج الرأس ليستقر تحت قدمي تارا. سحب النمو القديم آلته فانهارت تارا بجوار رأس أخيها.
[لقد كسبت 1 من الجوهر: تارا دويل]
[لقد كسبت 150 بلورة]
[لقد كسبت 1 من الجوهر: ستيفن دويل]
[لقد كسبت 150 بلورة]
تسرب التوهج المزرق لجوهرهم من جلودهم وقفز إلى كياني المجرد. سرى دفء منعش منتعش، شعور مرحب به اشتهقته كأنه طعام فاخر. نسيت مكاني للحظة عابرة، ولم أستعد وعيي إلا برائحة النحاس والبول والأحشاء. قال الكاهن ماذا أيضا؟ العمل الجماعي ينجح الحلم؟ هكذا ضحكت الشياطين ماكسين. كل قتل لنا! آه، ليت لدينا خمسة منقبين بدل ثلاثة. ربما تستطيع أوراكل وسيرين الوليمة. قلت: القادمون كثر. طبعا، طبعا يا سيادي.
كيف حالك؟ تنهدت. معدتي لا تقرقر. أظنها علامة جيدة. إلى متى تستطيع تلبس جسد على أي حال؟ فكرت الشيطانة مطولا. ثلاثين دقيقة؟ إن غادرت جسدا متلبسا، فيجب أن أعود إليه خلال ثلاثين دقيقة، وإلا فسيتعين علي إعادة العمل كله من البداية. ماكسين مهمة في خططنا. لا أريجها أن تستيقظ وتضيف صداعا آخر لنا. مفهوم، أيها السيد الدنزن. سأمتناع عن القفز بين الأجساد مستقبلا. شعرت بأن أوراكل فك جهاز التشويش، وأرسل إلي تنبيها عاجلا.
لقد وجد شيئا. سألت بعد أن طرت إلى غرفة الدراسة: ما هو؟ تبعني غوليات والشيطانة. كان مقهى كولين ظاهرا على الشاشة، ولم تكن هناك أي أثار لألفين جونز عبر ثماني كاميرات. لم يبدو أنه ذهب إلى دورة المياه أو الخارج. سألت الشيطانة: إلى أاين ذهب؟ جاري البحث... تصفيق. تصفيق. تصفيق. ثلاث تصفيقات بطيئة. خافتة، قادمة من خارج حدودي مباشرة بالقرب من الطريق. فتحت عيوني الكثيرة. هناك، واقفا على بعد ستة أقدام من المحيط، كان ألفين جونز.
وكان ينظر إلي مباشرة. في النقطة ذاتها التي حمت فوقها تماما كما فعلت ياسمين. قلت للآخرين: إنه ألفين. إنه عند الحدود بجانب الطريق. وهو يستطيع رؤيتي. نظر غوليات والشيطانة أحدهما إلى الآخر بقلق، وانتزعت الشيطانة مفاتيح الجيب من يدي تارا. معا، غادرا الكوبن مسرعين، قاصدين المركبة المختبئة في الغابة. وحدها الأخشاب القديمة ركضت نحو الغابة، شق طريقها إلى مكان ألفين بأسرع ما يمكن.
درست تعبيرات ألفين، محاولا استخلاص نواياه. تصاعد فضول ثائر داخلي، لكن الخوف سرعان ما طغى عليه. لماذا يستطيع هذا الرجل رؤيتي؟ وقف هناك لمدة دقيقة أو أكثر، يراقبني فقط، ليس بحدة بل... بفضاضة؟ بتميز؟ ثم فعل شيئا غير متوقع. فتح ذراعيه وسقط على ركبة واحدة، مخفضا رأسه كأنه يتجنب نظراتي عمدا. بدأ قائلا: أيها الدنزن مارك، أخضع نفسي الحقيرة أمام نعمتك. أقدم لك هكذا ثلاثة منقبين بوعي وأجسام سليمة لإشباع سخطك وتألقك وحاجتك.
أستدعي طقس المرور الآمن الخاص بك على نطاقك. لكي أتمكن من المرور بحرية ودون خبث. ماذا؟ طفوت منخفضا، محاولا إلقاء نظرة على وجهه. ربما أعرف نواياه حينها، لكن شيئا لم يظهر. سألت الشيطانة وهي تقود الجيب خارج ممر السيارات: ماذا يقول، يا سيادي؟ لم يكونا بعيدين خلفي. كررت ما قاله ألفين لي. لم تبدو الشيطانة مسرورة. تجهم حاجباها بقلق. إنه يطلب الاستضافة، طقس ضيف الصداقة. قسم قديم تلتزم به كل عوالم بطريقة أو بأخرى.
قلت: مهلا، ما اللعنة التي تعنيها؟ ليلة واحدة، للضيف الحق في حمايتك وأنك لن تلحق به أي أذى بينما يستريح حتى الصباح ويأخذ زمام المرور الآمن. هذه الممارسات بالية على الأرض، لكنها لا تزال تلاحظ بطريقة أو بأخرى. تهكمت. لم قد أعل فعل ذلك؟ أحميه؟ إنه واحد منهم. لهذا السبب بالتحديد يجب عليك، أيها الدنزن السيد. الاستضافة مقدسة بين كائنات مثلنا. منسوجة بواسطة الملوك والملوك من قبل.
كسرها يجلب سوء حظ لا داعي له على رؤوسنا. يبدو أن ألفين هذا يعرف ذلك. لقد أغفلت جزء كيف عرف. ولماذا أقبل ذلك منه؟ لقد قبلت قرربان بالفعل. لم تكن تعلم أن المنقبين الثلاثة الذين تغذيت عليهم كانو هم. وقد تغذيت. لقد قبلت. لم نرى غايتهم الحقيقية، ولهذا نعتذر. أطلقت تنهيدة وعدت إلى الطريق حيث لا يزال ألفين راكعا. هل تسمعني أنت أيضا؟ أومأ ألفين برأسه. نعم، يا صاحب السمو. اترك الهراء المزخرف، أيها اللعين.
لماذا بحق الجحيم لا أقطعك إلى مليون قطعة هنا، الآن؟ أظن أن نماذجك الأصلية قد أخبرتك بما سيحل بنفسك إن رفضت ذلك. أنت تعلم أن مثل هذه الوحوش قد تعلمت الطرق القديمة العتيقة، فطرية أو ممنوحة سماويا. لم تجب على سؤالي. نظر ألفين إلى أعلى. أيها السيد لديه أسئلة كثيرة. أنا أحمل الإجابات، توقف لثانية. هل يمكنك التحدث بشكل شائع؟ لا أتفترض قلة احترام على رأسك؟ هززت كتفي. راقبتك طوال اليومين الماضيين، يا سيادي.
لقد نمت بشكل جميل في عالم مقاوم للسر. تبا. وهنا بدأ الأمر يتضح لي. كل ما تعلمته عنه، كانت هناك ثغرة واحدة لا منطق لها، وكل ذلك حدث قبل أقل من أسبوع. أنت لست ألفين جونز، أليس كذلك؟ هذا الجسد معروف بألفين جونز منذ خمسة أيام. هذا صحيح. من أنت إذن؟ ابتسم ألفين. اعتبرني مبعوثا من سادةي الحقيقيين. أولئك الذين صاغوا جنسك بالذات والنظام الذي تمارسه الآن. لقد كنا نراقبك، أيها الدنزن مارك.
ثم خطا ألفين خطوتين داخل نطاقي. توقعت أن أرى هالته تتوهج حول جسده، لكني لم أرى شيئا من ذلك، لوحة فارغة. نحن نشهد خلقك غير القانوني من قبل طائفة أستاروث، وهي جريمة شنيعة من الدرجة القصوى. لم تمر لمستك ورائحتك غير المصرح بها داخل النظام دون أن يلاحظها أحد. لم أكن أختبئ على أي حال. لكن فكرة ملاحظتهم لي، رغم ذلك... قد تبدو مشكلة.
لم أرد تكوين أعداء مع من صنع "قدارتي".
توقف ألفين ليلعق شفتيه. لكن سادةي يرون إمكانيات دنزنك. نвеغى التحدث معك، وخاصة حول كيف ستتعامل مع أعدائك --عدو مشترك نشاركه-- ونحن معجبون كبار. إذا كنت ترغب في محاربة الطائفة بكامل طاقتك... فقد ترغب في الاستماع إلى ما أقوله. شبك ألفين يديه معا. ربما مع كوب من الشاي؟