ضواحي كابوسية — الجزء الثالث
ابتعدت السيارة المتهالكة عن الغابة وهي تقطح، فأدركت أنني مربوط بتلك الجوهرة الملعونة. مهما حاولت جاهدًا، لم أستطع الإفلات من قبضتها. كنت كطائرة ورقية تعيسة مربوطة بسقف السيارة، أراقب العالم وهو يمر بسرعة مسفهًا محاولاتي للهروب. في كل مرة أجرؤ فيها على المغامرة خارج حدودها، والتي كانت في نطاق ميل واحد تقريبًا، أجد نفسي داخل السيارة مرة أخرى مجبرًا على تحمل الحديث العابر المؤلم بين ألفين وديف حول الوظائف والرياضة وأي هراء ظن ديف أنه سيشكل محادثة ممتازة لغرض طرد الصمت.
لقد تعلمت شيئًا واحدًا على الأقل. يبدو أنهما جُنِّدا في طائفة هوج الشيطانية منذ بضع شهور خلت. ومع ذلك، لم يخبرني ذلك كيف تعلم هوج مثل هذه الأمور في المقام الأول. مررنا بجانب اللافتة: أهلاً بكم في بويнт هوب، أوريغون. عدد السكان: 43,556. وتحتها (مع بضع طلقات نارية): موطن العنب الفاخر! قُد ببطء! مرت بضع مزارع كرم عبر رؤيتي الجانبية ونحن نتعمق أكثر في بلدة بويнт هوب نفسها.
على الرغم من أن ذكرياتي كانت ضبابية، إلا أنني تذكرت أنني كنت أتناول الطعام مع أصدقائي في مطعم البيتزا ومسرح العشاء القديم كل يوم خميس ثالث من الشهر كطقس معتاد. حيث كانت عائلتي تتناول الإفطار كل يوم أحد في مطعم وافل يديره زوجان يتمتعان بأفضل خبز فرنسي محمص في الولاية بالقرب من الحديقة. حيث اقيم حفل زفاف جميل لابنة عمي بجانب الشرفة الخشبية. أتذكر أن الجميع أحدثوا ضجة كبيرة حول عائلة من الإوز انتقلت إلى البلدة.
بشكل مخيف، لم تكن هناك روح واحدة في الأفق. كان وسط المدينة مزدحمًا دائما، حتى بالنسبة لبلدة متوسطة الحجم مثل بويнт هوب. أوقف ألفين السيارة أمام منزل ديف الريفي المكون من طابقين، الواقع في الطرف الشمالي الشرقي للبلدة.
أطلقنا عليه أنا وأصدقائي اسم «هيل الأخضر»
لأنه كان المكان الذي يعيش فيه معظم سكان البلدة الأثرياء الذين يعانون من عقدة الأب، حيث يطل على معظم المدينة فوق تل حرفي. ترجل ديف من السيارة، واستعاد حقيبته من المقعد الخلفي، وحاول إظهار الامتنان بفتور.
"شكرا يا ألفين. أظن أنني سأراك لاحقاً؟"
اكتفى ألفين بالايماء.
"ليلة سعيدة."
ابتسم ديف وأجاب: "أو هل لي أن أقول، صباح الخير؟"
لم يضحك ألفين. ضغط على الزر من جانبه، رافعًا نافذة السيارة قبل أن ينطلق مبتعدًا، تاركًا ديف مذهولاً. محا ديف ابتسامته.
"أيها الحقير."
مشى نحو الباب الأمامي ودخل المنزل. كان أول ما فعله ديف عندما دخل المنزل هو التجول عرضًا في الحمام، وهو يدندن بأغنية لإمينم، وخلع كل ما كان يرتديه، وإلقاؤها داخل كيس بلاستيكي أسود. ثم قفز تحت الدش، وبقي هناك لمدة ساعة تقريبًا يفرك كل شچرة من جسده، مشطفًا شعره وجسده بالشامبو وغسول الجسم الرجالي ثلاث مرات، بل ونظف أظافره بعود أسنان. على الرغم من الظروف، لم يظهر أي علامات عجلة — مجرد روتين آخر قام به عدة مرات.
ثم دخل ديف إلى القبو وألقى الكيس البلاستيكي في المحرقة. قلة من المنازل تمتلك هذه الأشياء الآن، لكنني قدرت أن ديف بناها خصيصًا لهذه المناسبة الخاصة. كم من الوقت قضى ديف وهوج في التضحية بالناس من أجل جشعهما؟ ذكر هوج أن الأمر استغرق شهورًا. كم عدد الجثث التي تخليا عنها ليحصل ديف على هذا المنزل الجميل؟ وظيفة ذات أجر جيد؟ هذه المكانة البارزة في المجتمع، والعيش في الجانب الثري من المدينة؟
عندما مررت بالرواق في وقت سابق، لاحظت صورة لعائلة ديف الوسيمة. زوجة جميلة. طفلان. ولد واحد. فتاة واحدة. تعرفت فورا على خافيير ييتس، وهو طالب في السنة الثالثة في مدرسة ماكلارين الثانوية، كان يلعب بيسبول وغالبًا ما كان يتجول مع مجموعة الأوغاد. لابد أن الفتاة هي فيفيان. أحيانًا كنت أراها في المكتبة، حيث كانت تعزل نفسها في الغالب، على عكس شقيقها. لم أكن أعرف حتى أن ديف كان والدهم، وتساءلت عما إذا كانت عائلة ديف تعلم أن كل هذا المال جاء من الأطفال الذين قتلهم.
باستخدام عيوني الكثيرة، طفوت عبر الجدران وتوجيهت إلى الطابق الثاني من المنزل. كان الأطفال نائمين في غرف نومهم الخاصة. كان خافيير يئز بشخير عالٍ، وكانت فيفيان تصدر أصوات الحيتان تلك التي تتردد صداها من مكبرات الصوت المحمولة على الطاولة الجانبية. همم. نائمون بغزارة، هكذا فكرت. لم يستيقظوا أبدًا بينما كان والدهم يحاول التخلص من أدلة جريمة قتلي. لم أتمكن من العثور على زوجته في أي مكان.
بدا غرفة النوم الرئيسية غير مستخدمة. فجأة، شعرت بديف يصطادني من حقيبة الظهر، متأملًا ما إذا كان سيلقي بي في المحرقة. تباً. في جزء من ثانية، استعدت وعيي مرة أخرى إلى القبو، إلى الحجر. حاولت بيأس العثور على مخرج لكنني لم أستطع التحرك. كنت مجرد صخرة غبية بلهاء محصورة تحت رحمة قاتل لعين. لم أستطع حتى الصراخ طلبًا للمساعدة أو ليقف عن فعله. محاولاً اختراق ديف بوعي العائم.
ربما يمكنني السيطرة عليه؟ لكن ذلك منحني فقط صداعًا لعينًا هائلاً، ولم أكن أرغب أبدًا في فعل ذلك مرة أخرى. لم يشعر ديف بأي شيء. لا رفرفة في الريح ولا إحساس بوجود في القبو؛ الطريقة التي قفز بها شعر مؤخرة رقبته عندما شعره بأنه مراقب — لا شيء من ذلك. تقدم ديف نحو المحرقة، مستعدًا لرميي داخلها. وهنا لاحظت وميضًا خفيفًا في الزاوية اليسرى السفلية من رؤيتي. ركزت على التوهج، وتباطأ كل شيء من حوله فجأة في زحف نانوي.
توسع الوميض.
النواة
الأبراج الحصينة (غير متاحة)
الوحوش (غير متاحة)
الفخاخ (غير متاحة)
مطالبة. ما هذا بحق الجحيم؟ لم يكن هناك شك في ذلك. مطالبة. مثل قائمة من لعبة فيديو؟ شعرت بالذهول لحظة، محاولاً استيعاب هذا التطور الجديد. نعم. كان الأمر أشبه باللعبة تمامًا. ما اللعنة التي أنا عليها؟ هل أنا في محاكاة؟ حاولت خدش عيوني وإلغاء تثبيت الجهاز عن رأسي، لكنني لم أعرّف شيئًا. كان النواة هي وحدها المتاحة لي، واستغرق الأمر لحظة لأدرك أنني إذا ركزت على الكلمة مرة أخرى، يمكنني النقر عليها وإسقاط المزيد من المعلومات حول علامة التبويب.
[النواة - مارك كاسل]
الرتبة: Z (???)
الطاقة (الحالية: 5/5)
الدفاعات
تدفق الحرارة 1: سخّن جسدك واحمِ نفسك. فرصة مثالية لإلهاء أو هروب. المدة: 6 ثوانٍ.
الهجومات
صدمة العقل 1: أذهل أعداءك بصعقة كهربائية ساكنة. المدة: 6 ثوانٍ. التحريك الذهني 1: انقُل جسماً أو مخلوقاً لأكثر من عشرة أقدام في مساحة ثلاثية الأبعاد. المدة: 6 ثوانٍ.
الحركة
الطفو 1: انقُل مركز جسدك بما لا يزيد على عشرة أقدام عن الأرض، مما يتيح لك التحرك أفقياً أو عمودياً طوال المدة. المدة: 10 دقائق.
أدركت أن هذه قدراتي الصادرة عبر الجوهرة، لكنني لم أمتلك أدنى فكرة عن كيفية الوصول إليها. هيا، هيا! ركّز! بدأ الوقت من حولي يتسارع تدريجياً مرة أخرى، وكنت أوشك على النفاد. ركّزت على [تدفق الحرارة]، جاهدًا عقلي ضد هاتين الكلمتين، مجبراً إياهما على العمل، وراغباً في تسخين الجوهرة. لاحظت سريعاً نافذة الطاقة بالقرب من علامة التبويب العلوية وكيف امتلكت خمسة حالياً. ربما إذا أنا— بمجرد أن رسمت رابطاً عقلياً بين الطاقة و[تدفق الحرارة]، أطلق ديف صهوة مفاجئة.
"تباً!"
سقطت على الأرض، وانزلقت، وتدحرجت تحت أريكة قديمة.
[الطاقة: 4/5]
قبض ديف على يده، وفاهه فاغر، وسمّر نظراته على الأريكة.
"... بحق الجحيم؟"
لا أصدق أن هذا نجح! رغبت في الصياح. رأيت طاقتي تنخفض بمقدار واحد، مما يعني أن استخدام إحدى القدرات سيستنزفها. تبقى لدي أربع. تسارع قلب ديف وهو يقترب من الأريكة، بخوات بطيئة ومدروسة. انحنى، خافضاً جسده حتى أصبح في وضع القرفصاء، وأمال رأسه بحذر ليتطلع في الظلام من تحت، والذي أخفاني عن خط نظره. وبينما تجهد عيناه للتأقلم، رقص الارتباك عبر وجهه. قطّب حاجبيه، متسائلاً عما إذا كان ما يشعر به مجرد ومضة من مخيلته.
هازّاً رأسه، امتدت أصابعه داخل الظلام، باحثة عن أي أثر لوجودي، ميّالة بيأس للإمساك بجسدي. تردّد لفترة وجيزة وكأنه يستعد للحرارة الحارقة مرة أخرى. كان يقترب أكثر. وجّهت ضربة بـ[التحريك الذهني]. مثل هبة ريح خيالية، انبعثت من داخل الجوهرة، مموجة عبر الهواء بشحنة كهربائية. اصطدمت القوة بيد ديف الممدودة، دافعة إياه إلى الوراء بشراسة غير متوقعة. بعثت بديف محلقاً عبر الغرفة، وجسده يتخبط.
هزّت قوة الضربة قدميه عن الأرض، لتصطدم ظهره بالعمود الداعم على بعد عشرة أقدام من الأريكة وكادت تقلب خزانة التخزين الصناعية خلفه ألماً. أطلق ديف أنة ألم، مصارعاً لاستعادة أنفاسه. نهض، مترنحاً باهتزاز على قدميه، وتعثر متوجهاً نحو طاولة قديمة حيث ترك هاتفه. نظّر بحذر من فوق الأريكة، متأكداً من عدم الاقتراب منها. ثم التقط هاتفه الخلوي وطلب رقم هج. لم يرد هج بعد رنات قليلة، وتحول الاتصال مباشرة إلى البريد الصوتي.
"هج، عاود الاتصال بي. هناك خطب ما بحق الجحيم في الجوهرة يا رجل. عليك القدوم إلى منزلي. الآن. لا أعرف ماذا أفعال."
أنهى الرسالة الصوتية. تطايرت عيناه من الأريكة إلى السدر. هل ما زلت هنا؟ تساءل على الأرجح. كان عليه الاقتراب من الأريكة ليصل إلى السدر. كنت أترنح بحثاً عن مخرج بنفسي. من الواضح أنه لا ينبغي لي السماح له بالصعود إلى السدر. من يدري ما يملكه هناك مما يمكنه استخدامه ضدي؟ تعويذة شيطانية لاحتوائي؟ لتدميري؟ لم أكن أعلم مدى قدرة ديفيد ياتيس على السحر، لكنني لم أكن أرغب في اكتشاف ذلك.
لم يتبق لدي سوى ثلاث قوى. مشى ببطء نحو الأريكة، خائفاً من أن يثير تحريكه الذهني إن قام بأي حركات مفاجئة. تسلل للأمام، حريصاً على عدم إحداث أي صوت، حتى أصبح على بعد بوصات قليلة من السدر. بدفق مفاجئ من السرعة، صعد السلالم راكضاً، وقلبه يخفق، متجاوزاً درجتين في كل مرة. كان باب القبو مفتوحاً على مصراعيه، ومد يده. الباب! أمسكت بـ[التحريك الذهني] وأغلقت الباب بقوة تماماً بينما بلغ ديف البسطة العلوية وفي منتصف إطار الباب، مصيباً إياه في منتصف وجهه مباشرة.
بصيحة مخنوقة، قبض ديف على أنفه المكسور وتراجع للخلف. ما زلت أمتلك بضع ثوانٍ متبقية مع [التحريك الذهني]، وسحبت قميصه نحوي. شعر بجسده يميل بشكل خطير فوق الحافة، وحاول تصحيح ذلك، لكن قدمه اليمنى أخطأت الدرجة الأولى تماماً وانزلقت. تخبطت ذراعاه في محاولة عبثية لاستعادة السيطرة، لكن فوات الأوان قد حان. أصبح العالم من حوله ضبابياً عندما جذبت الجاذبية جسده المتعثر. هوى ديف أسفل السلالم، ومتردد صدى ارتطام اللحم بالخشب عبر القبو الضيق.
ارتطام. ارتطام. ارتطام. ارتطام! ثم صمت، لم يقطعه سوى أنفاس ديف المتقطعة وهو ملقى على ظهره، متكومًا في قاع السلالم قبل أن يفقد وعيه.