ضواحي الكابوس - الجزء الثاني
يسود فهم تام حين ينحصر الكائن ضمن حدود العالم المعروف، حيث لا تُفسر الأشياء سوى بنظريات ثبت قربها من الحقيقة. حين يبدو الكون متناسقاً، فإنه يدعوك لتشعر بارتباطك به، محتضناً سيمفونيته النابضة، وتعقيداته الغريبة، ومجمل خبايا الطبيعة الأم العصية على الفهم. أنت حي، وهذا هو السيرك المألوف لوجودك. تقبّل الأمر. فقدت جزءاً من ذلك في سبيل شيء… أكبر. شيء عجزت عن تفسيره. كنت أرى.
لا عبر محبسي خلف عينيّ فحسب، بل كأنني أنبتُّ عينين جديدتين خلف جمجمتي. فجأة، امتلكت رؤية غريبة تتجاوز جسدي المادي، تتسلل عبر أوراق الشجر، وتغوص عميقاً تحت التراب، وتطفو بين الغيوم، بل وتتغلغل حتى في الهواء الذي أتنفسه. تيقظت حواسي، فصحت أتذوق جوهر كل ما يحيط بي، وأسمع أدنى الهمسات، وأستنشق التغيرات الخفية لروائح الطبيعة، وأشعر باتصال حميمي مع كل كائن حي حولي. كان الأمر يبعث على الإدمان.
ويمنح نشوة عارمة. وقوة طاغية. لكنني خفته. تطلعت من علٍ إلى الخلوة. أي شكل جسدته للتفاعل مع العالم المادي قد اختفى. أهكذا يبدو الموت؟ كان بإمكاني الطيران! وليس ذلك فحسب، بل كنت أقف على الأرض أيضاً. مرتفعاً أكثر، وجدت نفسي وسط غابة ماكلارين؛ نسيم عليل يعبث بالأوراق أسفل مني، مشهد يكاد يخيم عليه الساد لولا الرعب المنتظر تحت المظلة الشجرية. على الأفق، على بعد ستة أميال أو ربما سبعة، تقع بوینت هوب، البلدة التي نشأت فيها لأكثر من ثانية عشرة عاماً من حياتي السابقة؛
الأضواء خافتة في ساعات السحر. بلا ساعة، استطعت معرفة الوقت بدقة؛ الثالثة وربعة وثلاثون دقيقة فجراً. من الخلوة، التوى ممر ترابي مهجور نحو طريق ترابي ضيق تحفه ثلاث مركبات متوقفة على جانب الطريق تترقب ركابها بشغف — الرجال والنساء الذين قتلوا مارك كاسل. أعادني شتم المدرب هودج المفاجئ إلى الأرض بحرارة.
قال هودج وهو يرمق الجوهرة بذهول: "ما اللعنة؟"
أمعنت النظر إليه بدوره، لا من حيث أقف بل من الحجارة نفسها. حملني المدرب هودج كأنني جماد. حين نظرت إلى أسفل، اختفى جسدي بأسره. كنت الجوهرة. ظننت في البداية أن المدرب هودج تعرف عليّ بوصفه الحجر، لكن لم يبدو الأمر كذلك.
"أه، أيها المدرب؟ هل كان مفترضاً أن يحدث شيء؟"
الشابة ذات ذيل الحصان الأشقر. تعرفت على جينا باتين، وهي سمسارة عقارات شهيرة في المنطقة. اشترت أمي منزلهم الجديد منها حين انتقلنا إلى الجانب الآخر من المدينة بحثاً عن حياة ضواحي أبسط ارستقراطية وأقل شبهة بالطبقات الدنيا. ظل هودج يحدق في الجوهرة كأن التمعن فيها بحدة سيجلي ما به من خلل.
"كان يجب أن تنجح."
التفت إلى الرجل الثاني، الذي ساعده في تفريغ أحشاء جسدي.
"ديف، هل أحضرت الماعز الذي طلبته بحق الجحيم؟"
أطلق ديف صفيراً خافتاً: "فعلت! تأكدت من الأمر وتحدثت إلى الجزار، يا هودج."
التقط هودج كأساً لم ألاحظها من قبل بالقرب من النقش الهرمي المسنن عند الطرف الجنوبي واستنشق رائحتها.
"من الأفضل أن يكون هذا ماعز صان، يا ديف، وإلا أقسم إن أحضرت لي ماعزاً قزماً آخر كالمة الماضية—"
"—أقسم! إنه الماعز. رأيته يُحلب بنفسي."
تنهدت امرأة أخرى وهي تدلك صدغيها أثناء جلوسها على جذع شجرة: "يا للهول، هذا يشبه ما حدث في بورتلاند تماماً."
كانت أكبر سناً بقليل من جينا، بشرتها سمراء وشعرها الأسود المجعد مربوط في كعكة. بدا وجهها مألوفاً، لكنها ربما كانت مجرد ابنة بلدة أخرى كالبقية. هز هودج رأسه.
"لا، هذه ليست بورتلاند أخرى، يا ماكسين، لأننا سنصلح الأمر."
سألت ماكسين: "حقاً؟ أفكما فعلتم في المرة الماضية؟ وكيف آلت الأمور بالنسبة لبقيتنا؟"
عادت جينا تسأل: "أيها المدرب، ما الخطب؟"
بين البقية، بدت جديدة على المجموعة، وتكاد تكون تائهة. كانت تتمسك بسترتها بقوة، والعضو الوحيد الذي رفض النظر إلى جثتي البقريّة الممزقة، متظاهرة بأنها غير موجودة.
"هذا هو الخطب."
ألقى هودج الصخرة على الأرض. شعرت بوقعها على الأرض الرطبة وظننتها ستكسرني إلى مليون قطعة. لكنني بقيت سليماً، لسن الحظ.
"اللعنة. لقد أهدرناها."
قالت امرأة أخرى من الحلقة: "لا يمكنني تحمل تأخير آخر، يا جاستن. لقد وعدتنا بأن الأمر سيتم الليلة. غطينا عليك حين اختفى هذا الصبي كاسل، والآن—"
أطلق هودج تنهيدة عميقة.
"أعلم، يا بيكا. أنا مدرك لذلك. لدينا أمور هامة تلوح في الأفق."
هوى قلبي. بيكا؟ أتقصدون نائبة الشريف ربيكا توريس؟ مع تحليق عينيّ الكثيرة في مهب الريح، انحنيت للأمام لألقي نظرة أقرب. أجل. هي قطعاً.
انحنى رجل بدين في الخمسينات على جذع شجرة قريبة: "إذن، هذا كل شيء؟ الطقس باء بالفشل؟"
للعين الحمراء، يا هودج، قتلنا ذلك الصبي عبثاً."
تعرفت على الصوت فوراً: كيرك جامبل، أستاذ اللغة الإنجليزية خاصتي. ربما البالغ الوحيد في المدرسة الذي جمعتني به علاقة طيبة. لقد درست كل مواد اللغة الإنجليزية الاختيارية التي درّسها السيد جامبل في كل فصل دراسي (إذ لم يكرر أي منهج قط في العام التالي) فقط لأنني أحببت الرجل، كعم لم أرزق به. وها هو السيد جامبل يراقب بينما يقوم المدرب هودج وغريب آخر بتقطيع أحد طلابه. كدت أنفجر باكياً من جديد.
تمتمت ماكسين: "لومي ديف، يا كيرك."
"لسنا أنا. أقسم! لدي الإيصالات في سيارتي إن استمررتم أيها الجاحدون في اتهامي طوال الليل."
بصق هودج قائلاً: "كفى ثرثرة، يا ديف. أُحاول التفكير."
قالت ماكسين: "الوقت يداهمنا."
صاح هودج: "قلت إنني أفكر!"
صمتت لحظة.
"اللعنة!"
تقدمت ربيكا خطوة. لقد نفد صبرهم.
"حسناً، سنقوم بدفن الجثة بأكبر قدر ممكن من النظافة والسرعة. لنترك هذه الخلوة كأننا لم نكن هنا قط. وليقوم البقية منكم بحرق ملابسكم. لا تكتفوا بإلقائها في القمامة وتناسيها."
قلبت ماكسين عينيها بتذمر: "لقد اشتريت هذه للتو."
تجاهلت ربيكا تعليقها.
"وتأكدوا من تنظيف أحذيتكم جيداً. إن أردتم حرقها أيضاً، فلا بأس. أتسمعين ذلك، يا ماكس؟"
أعطت ماكسين إشارة الإبهام لأعلى قبل أن تحولها إلى حركة بإصبعها الأوسط. التفتت ربيكا إلى هودج.
"وماذا عنك، يا هودج؟"
"ماذا؟"
"انتهى الأمر، أليس كذلك؟ الطقس لم ينجح؟"
حدق هودج في ديف مجدداً قبل أن يلتفت إلى الجوهرة في كفه.
"أجل. لم ينجح."
أومأت ربيكا برأسها.
"حسناً. كلنا نعرف ما يتعين علينا فعله، فباشروا. وهذا يشمل أنتِ أيضاً يا جينا. احملي القماش المشمع من هناك. هكذا. أحضريه إليّ وساعديني في الساقين. لا تفكري في الدماء. لا أريد تنظيف قيئكم. فهذا دليل."
كانوا يتمتعون بكفاءة مذهلة، إذ جمعوا الشموع ووضعوها في أكياس بلاستيكية سوداء، وحزموا الحلى التي نثروها على الأرض حول الرموز، ودفنوا البقية (كل ما يتعلق بي) داخل كيس جثث. من الواضح أنها لم تكن مرتهم الأولى، فارتعدت أوصالِي من فكرة مرعبة تكمن في عدد البشر الذين قتلوهم في طقوسهم السابقة. وبينما شرعوا في العمل، أدركت سريعاً الغاية من وراء هذه الطقوس. المال. كل شيء كان يدور حول المال، كالعادة.
النمط المعتاد لصفقات الشياطين. أرادت جينا النجاح في عملها العقاري. وأرادت ربيكا أن تصبح شريفة بوینت هوب الجديدة. وأراد المدرب هودج بطولات الولاية لفريق كرة القدم وعقداً لتدريب الكليات الكبرى. وأراد ديف ترقية في عمله بمكتب المحاماة. أما السيد جامبل، حسن، فقد أراد الثراء الفاحش فحسب. شأنه شأن ماكسين. مر كيرك مؤخراً بطلاق مرير، وأراد ثروة طائلة تعوضه بعد أن جردته زوجته من كل شيء.
وأرادت ماكسين أقصى درجات النجاح لمشاريعها التجارية المتعددة بوصفها مؤثّرة في مجال النبيذ والمنتجات العضوية. كانت تمتلك مكرماً قرب البلدة. أما أُلفين جونز، الشخصية السابعة في الخلوة، فكان لغزاً تاماً. كان رجلاً هائل الطول يبلغ نحو ستة أقدام ونصف، باهت اللون ومفتول العضلات، يبدو كمن يستطيع انتزاع رأس أحدهم بلكمة واحدة. ومثل جينا، كان أُلفين جديداً على المجموعة أيضاً، لكن هودج كان قد أبدى ودّاً نحوه أكثر من الشابة.
التقط أُلفين جثتي بسرعة، ورغم أن البقية كانوا أكثر ميلاً للثرثرة، معبرين للجوهرة عن خيبة أملهم لعدم نجاح الطقوس، إلا أن الرجل الطويل لم ينطق بكلمة، حتى حين سأله السيد جامبل عما سيفوته حتى يجدوا بديلاً مناسباً. سيستغرق الأمر أسابيع، وربما أشهرًا، من البحث عن الجوهر المناسب: شاب ذو روح مضخمة، أياً كان ما يعنيه ذلك. واستنادا إلى ما تمكنت من جمعه من محادثات متفرقة، كانت الروح المضخمة ضربة حظ كونية عشوائية.
إما أن تصادفها صدفة أو لا. ولقد حالفهم الحظ بوجود واحدة على عتبة دارهم — أنا. شددت قبضة يدي الوهمية بقوة أكبر. كل تلك السنوات التي قضيتها مع السيد جامبل لم تكن سوى تمثيلية. القصص التي تبادلناها وتوطدت علاقتنا من خلالها لم تكن حقيقية قط. كل ذلك في سبيل تقصي روحي لهذه اللحظة الرخيصة. راقبتهم وهم يلفون جثتي كشطيرة بوريتو داخل قماش مشمع، ثم ساروا عميقاً في الغابة حيث دفنوني.
في لحظة ما، التقط كيرك الجوهرة. بعد دفني في قبر ضحل، عادوا إلى مركباتهم في صمت. لم يتبق لهم سوى ساعتين بضعف قبل بزوغ الفجر.
قال كيرك وهو يرفع الجوهرة في يده: "هيا، انتظروا لحظة. ماذا سنفعل بهذه؟"
قال هودج: "تخلص منها. لقد أفسدها الفشل."
تصلبت. لا ترموني بعيداً. لم أكن أعرف ما سيحدث إن بقيت وحدي في الغابة.
"هكذا ببساطة؟ سنرميها فحسب؟ أتعلم كم تكلفة هذه؟ لقد دفعت ثلاثة آلاف مقابلها."
"لا أعلم، يا كيرك. أتعلم في هذه الأمور أكثر مني؟"
صك كيرك على أسنانه.
"لا."
"أنا من أملك الكتاب يا غبي. أنا أخوض هذا منذ ثلاث سنوات، ولم تتذمر حين حصلت لك على التثبيت الصيفي العام الماضي. تلك الجوهرة ستفسدنا في المرة القادمة التي نستخدم فيها. من الأفضل أن تجد شيئاً آخر. أنا أعلم ما ينجح."
تمتم كيرك: "واضح أن هذا لم ينجح."
حدق هودج فيه بغضب.
"ماذا؟ لم أسمعك جيداً يا كيرك. أيمكنك الإعادة؟"
"لاشيء."
"لا، أعلم أنك قلت شيئاً يلعن أباك."
"لم أقل شيئاً، يا هودج! يا للهول!"
ألقى الجوهرة على الأرض، وتوجه بخطوات واسعة نحو سيارته التويوتا، واعتلى مقعد القيادة. تدخلت ربيكا.
"يا شباب، يا شباب! لقد اكتفيت من هذا الهراء. ألا يمكننا التوقف عن الجدال والعودة إلى منازلنا؟"
شبكت ماكسين ذراعيها.
"كم من الوقت حتى المرة القادمة، يا هودج؟"
أومأت جينا برأسها.
"أجل. لدي عميل مهم قادم خلال أسبوعين. أحتاج منهم توقيع عقد شراء مكرّم، يا جاستن. أعني حقاً حين تكون الملايين على المحك. إنها أكبر صفقة لي حتى الآن، ولا أريد لأي شيء أن يفسدها."
"سأعلمكم جميعاً."
تمنع هودج ودخل شاحنته الفورد. نفس الشاحنة التي صعدت إليها قبل أن يطبق السواد على كل شيء.
سألت جينا مجدداً كابحة استعجالها: "لكن أيمكنك فعل ذلك في غضون أسبوعين؟"
"يا جينا، أنا متعب. أتريدين تقصي طفل آخر؟"
صمتت جينا.
"أجل. ولا أنا أيضاً، لكن بما أن الجميع يظنون أنني الشخص الذي ينبغي عليه فعل ذلك، فسيتعين عليك الانتظار. وأنت يا ديف، التقط ذلك الشيء."
وأشار إلى الجوهرة.
"أنت تعلم ما ينبغي فعله بها. أما أنا، فسأخرج من هنا بأقصى سرعة وأعود للنوم. لدي تدريب كرة قدم باكراً في الصباح."
تنهد ديف والتقط الجوهرة. وكان على وشك التوجه نحو سيارة الرينج روفر حين انطلق هودج مبتعداً.
"يا هودج! أنت مقلي في سيارتك، يا رجل!"
صاح ديف، لكن أضواء مؤخرة شاحنة هودج اختفت فور انعطافه من الزاوية. صعدت ماكسين إلى المقعد الخلفي في سيارة كيرك التويوتا رفقة ربيكا وجينا، لكنه بدا واضحاً أنه لم تكن هناك متسع لديف.
قال أُلفين وهو يشير إلى سيارته السيدان المتهالكة: "سأقلّك معي."
على عكس البقية، لم يندمج أُلفين تماماً في قالب الضواحي الذي بدا أن الآخرين يرتدونه بفخر كجلد ثانٍ. كان يرتدي سترة جلدية وبنطال كارغو أسود. وانتعل حذاء تسلق حقيقياً لهذه المناسبة. وبينما كنت في كف ديف، استطعت استشعار تردد الرجل. أرمت ماكسين نظرة اعتذار نحوه قبل أن يدير كيرك محرك السيارة وينطلق بعيداً. أطلق ديف تنهيدة.
"امم، أتعرف أين أعيان؟"
أومأ أُلفين برأسه.
"اصعد."
دسني ديف — أنا الجوهرة — داخل حقيبة ظهره النتنة وصعد إلى السيارة.