نعمة الجحيم، الجزء الثالث
بينما كان هودج وزوجته يقضيان وقتاً في القيادة مدتها ساعتان نحو بورتلاند وفقاً لجهاز التوجيه الخاص بهما، طلبت من أوراكل إبلاغي فور وصولهما إلى المدينة. أما بقية ظهيرتي، فقضيتها أنا والشيطانة في متابعة مملّ برامج الواقع على الإطلاق. أبطال العمل الأساسيون، تسأل؟ قتلة الطائفة. لكونهم من سكان ضواحي قتلة وعبدة للشياطين، فقد عاشوا حياة هي الأكثر بلادة ورتابة وروتينًا يوميًا مملاً بالقدر نفسه.
لم أكن قط من محبي تلفزيون الواقع، لذا كان الأمر شاقاً بالنسبة لي، لكن الشيطانة قضت وقتاً ممتعاً للغاية. ففي النهاية، قضى أمثالها دهوراً ربما في مراقبة الفانيين من باب التسلية. ومع وجود أوراكل، لكنت المشرف الرئيسي على عرض ترومان من صنعي الخاص إلى الأبد، أراقب البشر طوال الوقت وأحرّك القطع لأرى ما يجعلهم يتحركون. وفي هذه الحالة، كان جعلهم يتحركون يتمثل في إخابتهم رعباً حتى الموت.
لكن لم يكن ذلك هو هدفي طوال الظهيرة. كان هذا واجباً منزلياً. كنت بحاجة لمعرفة من يكون هؤلاء البشر قبل وصولهم إلى سردابي. منزعجاتهم. مخاوفهم. رغباتهم. آمالهم. من يكرهون. شخصيتهم الحقيقية خلف الأبواب المغلقة بصفتهم شيئاً آخر غير كونهم أعضاء في طائفة قتلة. ربما أجد شيئاً يمكنني استخدامه ضدهم. وكان هناك الكثير. ستتفاجأ بعدد الأشخاص الذين يتخلون عن حذرهم عندما يقفلون الباب فحسب.
راقبت جينا باتن أولاً. كانت الأكثر قلقاً بين البقية. بالكاد نطقت بكلمة عند موقع جريمة القتل التي ارتكبتها، خوفاً من ألا يمنحها كل ذلك الدم المسفوح ما رغبته أكثر من أي شيء آخر. زوجان ثريان من سان فرانسيسكو يخططان للانتقال إلى بوينت هوب، حيث يشتريان عقاراً في المزارع الجنوبية مع أحد عشر فداناً من الأراضي. عقارات ستحدث فجوة واسعة في حساب مصرفي لعاملي الياقات الزرقاء.
لو لم أكن أدرك الحقيقة، لظننت أنها امرأة لطيفة. دائماً ما تكون الابتسامة على وجهها، تظهر ذلك السحر العقاري الذي تلصقه كلوحة إعلانية مضيئة عبر الذاكرة العضلية للغرباء وهي تخرج من المطعم وتدخل سيارتها. وعندما مرّت صدفة بعجوز غاضبة لم تبادلها الابتسامة والتحية المؤدبة، انقضت جينا عليها، وذاب كل ذلك القناع بمجرد أن نقر القفل مغلقاً.
تمتمت من بين أسنانها وهي ترمق المرأة التي دخلت المطعم بنظرات قاتلة: "عاهرة لعين".
فتحت درج القفازات وأخرجت حقيبة مكياجها، وأعادت لمس بعض ملمع الشفاه الخاص بها، ووضعت بقعة صغيرة من المرطب على وجهها حيث أصبح جافاً ومتقشراً.
أمرت: "أوراكل، ابحثي في جدول أعمالها".
سحبت أوراكل التقويم من هاتفها، وبدو كأن لديها موعدين آخرين لعرض منازل بعد الظهر في ليتل سبروس، وهو حي هادئ للعائلات غرب بوينت هوت بالقرب من مدرستين ابتدائيتين. ومن المثير للاهتمام أنها ألغت جميع عروضها في غرين هيل بينما كانت الشرطة تمشط المجتمع بحثاً عن مرتكب مجزرة بالأمس. كانت المدينة بأكملها على حافة الهلع، لكنها كانت تأمل ألا يفذلك ذلك المشترين المحتملين. كانت بحاجة لجني مبلغ سريع بعد أن أفسد هودج الطقوس.
خرجت من تطبيق التقويم، وصدمتني الصورة التي على شاشتها. كانت هناك، مرتدية فستان صيف أصفر، تبتسم على الشاطئ بينما يلتف صبي في السابعة من عمره حول ذراعيها. كان لديها المزيد من الصور مثل تلك عندما تصفحت ألبوماتها. الأقدم كانت عندما كانت ترتدي ثوب المستشفيات، تحتضن أصغر طفل رأيته قط. بالطبع، وضعت المكياج من أجل الصورة ونشرتها على إنستغرام مع تعليق: وجدتكم أخيراً الآن مع العديد من رموز القلوب.
كانت جينا باتن أمّاً. لقد قتلت أشلي ييتس، وكانت هي الأخرى أمّاً. لم يخطر ببالي ما يجب أن يشعر به أطفالهما لفقدان والديهم في يوم واحد. ارتعشت متخيلاً إياهم يتعثرون بجثثهم بعد عودتهم إلى المنزل من المدرسة. لقد قتلت آخرين أيضاً في غرين هيل — أشخاصاً لديهم عائلات ستحزن عليهم بعد المذبحة. كان لدى ليو غرايدي أشخاص ينتظرونه عودته في بورتلاند. وكذلك إدي ماندز. قتلت شقيقين كانا يرغبان في الابتعاد عن هنا.
لقد مات كثير من الناس بسببي. لقد قُتل كثير من الناس بسبب جوعي. وأخشى ألا يكونوا الأخيرين. قاطع رنين هاتفها أفكاري، فحثرت أوراكل على مراقبتها من خلال كاميرا الهاتف الأمامية. وضعت هاتفها الخلوي على حامل لوحة القيادة وقبلت طلب فيس تايم من شخص يدعى وغد سابق. أخذت جينا نفساً عميقاً بينما ومضت الشاشة لتظهر رجلاً أحمر الشعر كث السكسوكة جالساً في السيارة أيضاً.
قمعت جينا رفع صوتها: "ما الأمر، زاك؟ أنا مشغولة".
سأل زاك: "متى ستأخذين داني؟".
لم يكن ينظر إلى الهاتف، وبدا وكأنه يقود السيارة. وهذا، سيكون رائعاً.
"أوراكل، سجلي هذه المحادثة بينهما".
> جاري التسجيل. كشرت جينا.
"آخذه؟ ماذا تقصد؟".
"نعم. ظننت أنك ستأخذينه اليوم".
"لا، لديك حتى يوم الإثنين، ألا تذكر؟ لديك عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معه. ألم يُفترض أن تأخذه إلى الشاطئ؟".
"تباً. أمم، أخذناه إلى السينما بدلاً من ذلك. هناك فيلم روبوت جديد أعجبه. تعلم أن لدينا صالة ألعاب جيدة هنا أيضاً، بالقرب من المسرح".
"أحقاً، يا زاك؟ السينما؟ لقد كان يتطلع للذهاب إلى الشاطئ معك طوال الأسبوع الماضي".
"يا جينا، ليس لدي الوقت—"
"—إذن اصنع بعضاً منه، أيها الأبله. أنت والده".
"مهلاً، ألا أعلم ذلك اللعنة! تبا، تويوتا اللعينة البطيئة".
انطلق بوق عالٍ من الطرف الآخر.
"راقب الطريق، أيها اللقيط!".
"هل دانيال معك؟ لا أريد أن يسمع هذا النوع من اللغة".
"كلا، أنا أقود من الصيدلية. هل ستأخذينه أم لا؟".
"أخبرتك أنني لا أستطيع. لقد تحدثنا عن هذا. ماذا عن الشاطئ؟".
"حسناً، لا يمكنني. لقد أخذت نوبات إضافية".
"لماذا تفعل ذلك؟".
"لأنني لم أكن أعلم أن داني سيكون معي في عطلة نهاية الأسبوع هذه، وقد نسيت نوعاً ما".
"تباً لك يا زاك—"
"انظري، يا جين، لا أريد أن أتشاجر حول هذا".
لكن جينا لم تستمع.
"أردت عطلات نهاية الأسبوع. أعطيتك عطلات نهاية الأسبوع. أردت الإثنين. أعطيتك الإثنين. دانيال هناك ليكون معك، لذا أعرِ بعض الانتباه اللعين لابنك بدلاً من تلك العاهرة حول قضيبك المشلول—"
"أتملقني الآن حقاً؟ هل سنتشاجر بشأن هذا حقاً؟".
عضت جينا على شفتها السفلى.
"حسناً، لما كان هذا ليحدث لو أنك استمعت فقط أيها اللعين يا زاك!".
"انظري، أنا آسف، حسناً؟ لقد حجزت موعدين مزدوجين".
"مواعيد مزدوجة في مؤخرتي. لقد رأيت صفحة إنستغرام الخاصة بها اللعينة. أنت تأخذه إلى عرض برودواي في بورتلاند. حتى إنني تفاخرت بتذاكر الشرفة. عاهرة".
تنفست جينا بقوة.
"أنت حقاً تعرف كيف تجد امرأة".
صمت زاك لبرهة.
"إذا لم تستطيعي اصطحاب دانيال، فسأقوده إلى منزلك. ليست مسافة طويلة. عشرون دقيقة فقط".
"حسناً، لدي عمل".
"يمكنني أن أُنزله الليلة إذن. ما زال لديك ذلك العرض في ليتل سبروس؟".
قالت جينا بسخرية وهي تهز رأسها: "افعل ذلك. على ما يبدو، هذا هو كل ما تحسن صنعه الآن. خذلان ابنك".
بدا زاك غاضباً على الشاشة، وهو أمر مفهوم. أراد أن ينفجر غضباً. استطعت معرفة ذلك من وجهه، لكنه سرعان ما كبح ذلك الغضب وأخيراً نظر إلى الكاميرا بينما توقف عند التقاطع.
"في المرة القادمة يا جين، أقدر ألا تتحدثي إلى إليزا بهذه الطريقة. إنها امرأة طيبة".
ثم أنهى المكالمة. أخذت جينا باتن تنهيدة عميقة أخرى وأسندت جبهتها على المقود. بقيت على هذه الحالة لفترة أطول قليلاً، مركزة على تنفسها.
تمتمت من بين أسنانها: "ما الذي أفعله بحق الجحيم بحياتي؟".
"أنهِ التسجيل. يا أوراكل، شغلي أغنية كوم أوت أند بلاي على راديو سيارتها. ارفعي الصوت الجهير. اجعليه عالياً. عالياً جداً".
تردد صدى الطبول وعزف الجيتار من مكبرات صوت سيارتها في جزء من الثانية، فصرخت جينا وقفزت، متخبطة لإيقاف مستوى الصوت عن طريق خفض القرص. لم ينجح ذلك. حاولت كتم الصوت. لم ينجح ذلك أيضاً. أمسكت بهاتفها. ربما بدأ البلوتوث الخاص بها في العمل وشغل شيئاً على سبوتيفاي، آملة في إيقافه مؤقتاً هناك. بدأت تتلقى نظرات غريبة من الأشخاص المارين بالرصيف.
أوهت جينا: "اخرسي، اخرسي، اخرسي!".
ضربت براحة يدها على لوحة القيادة، على أمل أن يؤدي ضربها إلى إيقاف مكبرات الصوت. لم يفعل ذلك شيئاً تافهاً.
"لماذا لا تغلقين؟!".
قلت: "اقطعي الموسيقى".
انطفأت الموسيقى بسرعة، وعاد الجزء الداخلي للسيارة إلى الصمت. استطعت أن أشعر بقلب جينا يدق بقوة ضد قفصها الصدري، وأدرينالينها يسري في عروقها. ابتسمت بعد أن أرعبتها، وبدت الشيطانة التي بجانبي مستمتعة.
قالت الشيطانة: "كليشيه، لكنني أحبه. لهذا السبب هو كليشيه. إنه يعمل دائمًا".
"يبدو أن جينا طلقت قبل ثلاث سنوات. هذا قبل أن تلتقي بهودج والآخرين".
"قبل أن تصبح وكيلة عقارات ناجحة، أتريد القول؟ كانت أماً متفرغة للمنزل. ليس في ذلك خطب. لكن زاك معروف بكونه... متحمساً بعض الشيء... عندما يكون تحت تأثير الزجاجات".
نظرت إلى ملف تعريف زاك على فيسبوك، وكان منشوره الجديد يتفاخر بكيفية مروره بعام واحد من التعافي الآن، متبختراً مع امرأة جميلة سوداء الشعر بالتأكيد لم تكن جينا باتن. لا بد أن تكون إليزا.
قلت: "على الأقل هو متعافٍ الآن. والمرأة الجديدة تبدو لطيفة. أمومية".
قادت جينا سيارتها ببطء خارج موقف سيارات المطعم، وما زالت تبدو مذعورة بعد الحيلة التي قمت بها.
"الآن بعد أن علمت أنها أم، يا سيد السردابي، هل ما زلت ستستدرج جينا إلى السردابي؟".
جاءني الجواب بسرعة مدهشة، متعطشاً للدماء.
بعدما جمعت ما أستطيع جمعه من جينا، انتقلت إلى كيرك. فوجئت بمقصد السيد غامبل بعد الاجتماع في المطعم. توقف عند محل لبيع الزهور في الشارع، واشترى باقة من توليب وردي، وكتب عبارة على بطاقة لم أتبينها من زاوية رؤيتي عبر هاتفه وكاميرا المراقبة داخل المحل. دسّ البطاقة في الباقة وقاد سيارته لمسافات قصيرة نحو المستشفي. فتح درج السيارة وأخرج زجاجة عطر، ورشّ منها رذاذات حول عنقه قبل أن يترجل حاملاً الزهور ويقتحم ردهة المستشفي.
تجاوز الاستقبال بخطى واثقة، وعلم وجهته تماماً فركب المصعد وضغط زر الطابق الثالث. غادر المصعد وانعطف يساراً بلا تردد. لحسن الحظّ، تعجّ كل زاوية في المبنى بكاميرات المراقبة، وتولى أوراكل تعقبه أينما حلّ. توقف كيرك أمام الباب الخامس على اليسار، حيث جلس شرطي وحيد على مقعد بلاستيكي، فأومأ له برأسه وأشار إليه بالدخول قبل أن يعود إلى لعبته على هاتفه. حملت لوحة الباب اسم: تيسا بيرتون.
سقط قلبي في بطني. الناجية الوحيدة من غرين هيل، هكذا حدثت نفسي. لماذا هو هنا؟ أخذ السيد غامبل نفساً عميقاً، ورسم ملامح التعاطف على وجهه، ثم فتح الباب.
"مرحباً؟ أهناك أحد هنا؟"
"السيد غامبل!"
صرخت امرأة من الداخل. للأسف، خلت غرف المستشفي الخاصة من كاميرات المراقبة، لكن أوراكل رصد بسرعة حاسوباً محمولاً مفتوحاً على طاولة الزينة. بمجرد انتقاله إليه، أمكنني بفضل الحظّ رؤية الغرفة بأكملها من تلك الزاوية. تعرفت فوراً إلى تيسا بيرتون وهي ترقد على سرير المستشفي، وقد غطت الكدمات والتورمات نصف وجهها، واستقرت ذراعها اليسرى في حمالة طبية، بينما علت سمرتها اليمنى قليلاً ولفّت بضمادات كثيفة حيث كسرتها ماكسين.
جلس حول السرير ثلاثة فتيات وشاب في سنّها، عرفتهم من المدرسة.
"السيد غامبل! ما الذي أتي بك إلى هنا؟"
قالت الفتاة ذات الشعر المجعد والنظارات المستديرة ذات الإطار الأسود بحماس، وهي تنهض من الأريكة الوحيدة في الغرفة.
"لم نكن نتوقع زيارتك."
"أنا هنا للاطمئنان وحسب يا لانا، لنرى كيف حال فتاتنا"، قال كيرك متخذاً مظهر الخجل.
"أحضرت الزهور. أين أضعها..."
"وه! يمكنك وضعها هنا يا سيد جي"، قال الشاب — بول كامبيون — مشيراً إلى طاولة جانبية تعجّ بالبطاقات والزهور وتماثيل الدببة وهدايا الشفاء.
اعتاد بول ارتداء سترة المدرسة ذات اللونين الذهبي والأسود داخل الحرم وخارجه، حتى خيل لي أنها التحمت بجلده. تقدّم السيد غامبل بخطى مههلة نحو الطاولة ووضع باقة التوليب وسط كومة الهدايا، ثم مشى حتى سرير تيسا ووضع يده على كتفها.
"كيف حالك يا صغيرتي؟"
"أنا بخير"، قالت تيسا بصوت خافت.
"أم.. شكراً لحضورك."
أطلقت تيسا سعالاً خفيفاً.
"ششش. لا بأس. ليس عليك الكلام كثيراً. لكنني سعيد حقاً لأنك بخير يا تيس."
"شكراً."
"أين والداك؟"
"خرجا لإحضار بعض الطعام الجاهز يا سيد غامبل"، قالت الفتاة الشقراء ذات ذيل الحصان — دايزي غاني — ببهجة.
"نحن هنا منذ أن استيقظت تيس العزيزة وقت الغداء، وهم يطلبون لنا العشاء الآن."
"حسنٌ، يسعدني أن أصدقاءك يحيطون بك. هل أخبرت الشرطة بشيء بعد؟"
"تحدثوا إليها مرتين بالفعل"، قالت شارلين ويليامز من المقعد البلاستيكي في الزاوية، وهي تنهض وتضع جانباً قصة المانغا التي كانت تقرأها.
"وسيعاودون الحديث إليها على ما سمعت."
"عليهم التركيز على الإمساك بالمخهّرش الذي فعل هذا بدل إضاعته للوقت هنا. لقد أخبرتهم تيسا بكل شيء"، قال بول بضيق.
صفعته لانا على كتفه.
"لم تكن هناك أصلاً أيها الأحمق."
"عليهما التحدث أكثر إلى زافييه وفيبيان. لقد تعرّض والداهما للذبح للتو على يد صديقهما المفضّل...!"
"بول! اخرس."
صرعته لانا على كتفه مجدداً. وبقوة.
"آه، يا حبيبتي! لقد آلمني ذلك بشدة."
لفّ بول ذراعه حول خصري لانا، لكنها أبعدت يده بسرعة محذرةً إياه من وجود معلم معهما في الغرفة.
"لقد أخبرتهم بما أعرفه"، قالت تيسا وهي تقطب جبينها.
"الاقتحام... الطعن... المرأة... كل شيء..."
وفجأة، اشرقت عينا تيسا بالدموع وانخرست في البكاء.
"اهدئي الآن يا تيس. نحن هنا"، ترنّمت لانا وهي تركض بسرعة إلى جانب صديقتها المفضلة.
"نحن جميعاً هنا. لم تعودي وحدك، حسناً؟ أنت بأمان."
"أنا آسفة. أنا آسفة"، أجهشت بالبكاء.
"لا بأس، حقاً يا تيس. نحن هنا جميعاً من أجلك!"
راحت دايزي تربت على ظهر تيسا علها تخفف من حزنها.
"أنا آسف لخسارتك يا آنسة بيرتون. حقاً"، قال السيد غامبل.
قضى السيد غامبل دقائق داخل الغرفة يتحدث إلى تيسا وبقية الأطفال، مطمئناً على أحوالهم، ومظهراً تفهمه لمدى الصدمة التي تعرّضت لها تيسا وأصدقاؤها ومن تحب.
"إنه ممثل بارع. أمنحه ذلك"، قلت بضيق.
كيف يتسنى له قول هذه الكلمات والتظاهر بالتعاطف بينما يزهق أرواح أطفال في عمري دون أن يرفّ له جفن؟
"مسكينة"، همست الديمونة وهي تضع كفّها على صدرها.
"لقد أوقعتُ بها أذىً عظيماً. ومع ذلك... إنها شجيدة صلبة. أنا معجبة بها."
"أخبرتني أن عزيمتها لم تصل إلى اللون الأحمر قط..."
"نعم، وبالمعنى التقني، فقد نجت من زنزانتك الأولى. أول مغامرة تفعل ذلك."
تنحنحت الديمونة ماكسين.
"لعلك تمنح هذه الفتاة مكافأة؟"
"أيمكنني شفاؤها؟"
سألت.
"معالجتها؟"
مطّت الديمونة شفتيها.
"هذا... ممكن يا مولاي. لكن، لكي تكافئها، يجب أن تكون داخل نطاق سيادتك لينفع الأثر. وهي الآن بعيدة جداً. المسكينة."
"آه. هذا... مخيب للآمال."
"أعتذر. أنا لا أضع القواعد. لكن... هذا المكان يعدّ زنزانة جديدة تقريباً... ربما عندما تتحسن، يمكنها خوض المغامرة مجدداً؟ لعلها تفعل برفقة أصدقائها! يا له من متعة! أريد الفتاة الشقراء."
"لا"، هززت رأسبي.
"أظنها اكتفت بما جرى. ولن تتقمصي أيّاً من أصدقائها."
"تبّاً، أيها السيد الزنزانة، أنت تفسد متعتي"، تمنّعت الديمونة بلطف.
"لكنني أطيع أمرك."
أثار ذلك فكرتي.
"ماذا يحدث إن لم أكلّف نفسي بمكافأتها؟ قلتِ إنها نجت من زنزانتي الأولى، أليس كذلك؟"
"صحيح. لقد أمرتني بتركها تعيش، وهذا يبعث بإشارة لكل الوحوش بأنها ناجية. تستحق."
عادت تلك الكلمة للظهور. تستحق.
"ماذا يحدث إن لم أمنحها إياها؟ المكافأة؟"
رسمت الديمونة ابتسامة ماكرة.
"أه، حينها ستعود."
"هي لا تعرف مكاني."
"أه، بل تعرفه يا مولاي. هي لا تعلم ذلك بعد، لكنها تشعر به كخيط خفي يجرّها نحوك. ستخوض المغامرة مجدداً حتى تتلقى المكافأة. ودائماً ما يصحبهنّ فريق معهنّ. رأيت هذا يتكرر مراراً وتكراراً عندما تكتنز الزنزانات كنوزها. لا ينتهي الأمر بشكل جيد. حتى بالنسبة للتنانين."
ارتجفت.
"انتظر، أي هراء هذا؟ أتقولين إن أي ناجٍ يمكنه إيجادي بسهولة؟"
"من يفوزون بألعابك يستحقون جائزة. هذا ما يدفع العالم للدوران، أليس كذلك؟ الحق حق."
"وهل أقطع الرابط بمجرد منحهم مكافأة؟"
هزت الديمونة كتفيها.
"نظرياً. تطبع بعض الزنزانات بصمتها على المغامرين الأجلاء للحفاظ على ذلك الرابط لفترة أطول. رأيت ذلك يحدث بين الخيّرين من أبناء جنسك."
التفتّ مجدداً لأتطلع إلى الشاشة. تساءلت عما يمكنني منحه لتيسا سوى الشفاء. أأنزع الذكريات والحزن والصدمة؟ أأنساها ما حدث من أساسه؟ أم الثروة؟ أم الشهرة؟ أم المعرفة؟ ما مدى قوة عطاياه؟ لم أرَ قط نظام المكافآت يظهر منذ أن بنيت المقصورة. لا بد من وجود معايير لم أستوفها بعد.
"أيمكنني استخدام الحمام؟"
سأل السيد غامبل فجأة، فأخبره بقية الأطفال بسرعة أنه يستطيع ذلك. تسلل نحو الحمام وأغلق الباب. نقل أوراكل زاوية الرؤية إلى الهاتف المستقر في جيبه الأمامي. تلاشى قناع تعاطف كيرك فور وقوفه أمام مرآة الحمام.
بادر سريعاً بإرسال رسالة نصية إلى هودج يخبرها فيها بأن تيسا بيرتون قد استيقظت وتثرثر للشرطة عن "المرأة المخيفة المجاورة"
التي عذبتها وقتلت حبيبها. في هذه المرحلة، امتلكت السلطات مشتبهاً رئيسياً واضحاً وهو ماكسين فيرلي، وكان كيرك في حالة هلع تامّ. ماذا لو أُلقي القبض عليها، وقاد ذلك الشرطة للعودة إلى الطائفة؟
"أوراكل، تأكد من عدم وصول رسائله."
> جرى حجب الرسائل.
"شكراً."
توجه كيرك نحو المغسلة ورشّ بعض الماء على وجهه. تأمل نفسه في المرآة.
"تماسك، أيها الرجل"، همست شفتاه بخفوت.
"تبّاً."
فجأة، التفت كيرك نحو مكان ما على اليسار، وبعد ثوانٍ من التحديق، سار نحو سلة ملحقات موضوعة فوق عربة معدنية متكئة على الجدار بجوار الباب. تكدست داخلها الملابس التي ارتدتها تيسا يوم الهجوم، وقد لطختها دماء جافة. لكن ملابس تيسا لم تكن ما يثير اهتمام كيرك. مدّ يده فاختفت عن ناظري (خارج نطاق الكاميرا)، وحين سحبها، التفّت في قبضته سراويل تيسا الداخلية التي ارتدتها في ذلك اليوم لأجل حبيبها.
دسّ كيرك السراويل بسرعة داخل جيب سترته وخرج من الحمام. علقت شفتاه.
"ما. اللعنة؟"
ضحكت الديمونة.
"كم هو ملائم. المعلم يشتهي تلميذات المدرسة."
Çإنهم قصر يا ديمونة."
"وثمة مكان خاص في الجحيم لأمثاله يا مولاي. إنه أحد أمكنتي المفضلة للاسترخاء وفك العزلة. الأسلاك الشائكة الملطخة بالدماء والأعمدة الخشبية..."
"هل كل شيء على ما يرام هناك يا سيد جي؟"
سأل بول بقلق.
"أنا بخير. احتجت للتبول وحسب. شربت الكثير من القهوة هذا الصباح"، قال كيرك ببرود وكأنه لم يسرق ملابس تيسا الداخلية قبل أقل من دقيقة.
آه.
"أوراكل، هل ترصد حاسوب كيرك المحمول بالجوار؟"
> يوجد حاسوب محمول داخل حقيبة ظهره في السيارة.
"افتحه. ابحث عن أي شيء... غريب."
> جرى طلب الاستعلام. جاري البحث... استغرق أوراكل عشر دقائق لاختراق حاسوب كيرك، لكنه لم يعثر على شيء مما كنت أبحث عنه. اقتصر المحتوى على أوراق يلزم تصحيحها وأسئلة امتحانات مستقبلية. كان حاسوب عمل. بحث أوراكل في منزل كيرك وعثر على حاسوب داخل مكتبه. ابتسمت.
"الجائزة الكبرى."
وما حواه القرص الصلب تجاوز كل ذخيرة قد أطلبها.
كانت نائبة الشريف ربيكا توريس تخون زوجها. بدا ذلك جلياً ببحث سريع في هاتفها. دار نقاش محتدم بشكل خاص بينها وبين امرأة تدعى إميلي سي ويمتد لأشهر. مع ذلك، ومع الشروع في قراءة الرسائل والصور المتبادلة، تبيّن أن إميلي سي كان في الواقع رجلاً، حيث اختصار الحرف سي يرمز إلى كلاي. كانت تمتلك إميلي أخرى في قائمة أسماء الاتصال، صديقة مقربة منذ المرحلة المتوسطة تلتقي بها نحو ست مرات في العام.
ربما لم ترغب ربيكا في إثارة أي شكوك إذا بدأ هاتفها بالرنين بلا توقف خلال سهرات الأفلام مع زوجها. بعد لقائها بالآخرين، اتصلت متذرعة بالمرض لتغيب عن العمل. لم أكن أزعم عافية. صداع. وما شابه. منحوها فترة ما بعد الظهر إجازة، فتوجهت إلى المنزل بدلاً من ذلك. تلقت بعض الرسائل من كلاي بشأن ما تنويه لتلك الليلة (إذ كانت عطلة نهاية الأسبوع ولم يلتقيا منذ أسبوعين) ومتى ينبغي لهما اللقاء مجدداً.
أدركت أن كلاي كان يعلم بزواج ربيكا، إذ صاغ كل شيء وكأنهما صديقان حميمان منذ زمن طويل. يا للروعة. تركت ربيكا رسائله بلا قراءة. في الوقت الراهن. كان لديها أمور أخرى تشغل بملكا، مثل تهديد ماكسين بفضح أمرها. كانت ربيكا شديدة الريبة فيما يخص الأمن. بالنسبة لشرطية، ربما رأت الكثير من الفظائع. علمت أنها أمضت أربعة أرسام في يوجين قبل الانتقال إلى هنا برفقة زوجها، السيد كريس توريس، الذي انتُخب لعضوية مجلس المدينة العام الماضي واشترى منزلاً جميلاً بالقرب من غرين هيل.
وكل ذلك بفضل طقوس الطائفة. لا بد أن عدد ضحاياهم مرتفع إن كانت قيد النظر لتولي منصب الشريف العام القادم. يتطلب الأمر جهداً كبيراً لتصبح جزءاً من دائرة غرين هيل الداخلية الثرية، وقد نجح آل توريس في تحقيق ذلك خلال عامين فقط من انتقالهما، بفضل مباركة جستن وميلاني هودج. حتى والداي لم يتمكنا من اختراق تلك القبة، وهما من أصحاب المكانة الجيدة. ضم منزل ربيكا عدداً كبيراً من كاميرات المراقبة الداخلية والخارجية (ست كاميرات بالمجمل)، واستطاع أوراكل اختراقها في غضون خمس دقائق.
راقبتها عبر كاميرا المتابعة الداخلية لسيارة الشرطة أثناء قيادتها الهادئة نحو المنزل. يا للأسف لتعذّر قراءة أفكارها من هذه المسافة. كان بإمكاني الاستعانة بمهارة [الجلاء]. كانت سيارة سوبارو مصففة بالفعل في الممر. كان زوجها في البيت. تنهدت ربيكا، وترجلت من السيارة وولجت منزلها. انتقل أوراكل إلى الكاميرا المثبتة في زاوية غرفة المعيشة حيث كان السيد توريس يسترخي على الأريكة.
كان رجلاً قصير القامة وممتلئ الجسم قليلاً في أوائل ثلاثينياته بجلد أسمر وبنية أجساد الآباء. لم يكن قط من أشد المناصرين لأسلوب الحياة الرياضي عند تفحص مختلف حساباته الاجتماعية التي تعود إلى عشرين عاماً مضت. عبقري رياضيات لديه ميل للفوز ببطولات الخطابة المناظرة طوال المرحلة الثانوية والجامعة ومجالسة حشد يطمح لدخول عالم المال. اتخذت حياته منعطفاً حاداً حين التقى ربيكا وحاول التحلي بالنشاط والانضمام إلى دائرتها الداخلية، ومع ذلك لم يكن مرتاحاً تماماً لذلك.
ومقبولاً في أحسن الأحوال من قِبل أصدقائها. بغض النظر عن سجل بحثه عن الأفلام الاباحية لأنه من الواضح أنه وربيكا لم يمارسا الجنس منذ شهرين على الأقل (سجل ارتفاعاً في عمليات البحث طوال الأسابيع الخمسة الماضية بشكل يومي تقريباً). مقارنة بربيكا، كانت محبوبة، ونجمة جري في الثانوية، واعتادت تسلق الجبال مع أصدقائها (كانت هناك جبال كثيرة في أوريغون لهذا الغرض)، وفازت بطولات الولاية لألعاب القوى خلال سنتها الدراسية الثالثة في الجامعة.
كان والدها شرطياً، لذا أصبحت واحدة أيضاً. وبراعة فيها، مع سجل توقيفات أعلى في المدينة الكبيرة. لكن عندما أراد السيد توريس حياة هادئة في الريف، انتقلا إلى بوينت هوب، وبصورة أقل فأقل، توقفت ربيكا عن رؤية أصدقائها. كانت وحيدة، هكذا فكرت. وجد كريس شلته في المجلس وبين أروقة سياسة بوينت هوب. اندمج كالقفاز، وكأنه عرف البلدة طوال حياته. أما ربيكا… حسناً، فهي تتقبل الأمر. وفقاً لحسابها الاجتماعي، التقت بهودج قبل عامين.
لم أكن بحاجة للتخمين بشأن العالم الذي عرّفها عليه.
نادى كريس من غرفة المعيشة فور سماعه صوت فتح الباب الأمامي، وأغلق الحاسوب المحمول المستقر على حجره: "بيكس، أأنت في البيت بالفعل؟".
للوهلة الأولى، كانت كلها جداول بيانات للحي الذي يتولى مسؤوليته. طالبه كثير من الناس بالمال لتمويل أشياء، وبما أن حيه ضم غرين هيل، تضمنت إحدى المقترحات بناء ملعب غولف ومقهى للحي (بهدف تجنب التنقل للعامة وسط المدينة، على ما أظن). أموال الضرائب تعمل بكفاءة، أيها القوم.
"نعم، أنا هنا".
نزعت حذاءها من الردهة وانزلت قدميها في خفّي هيلو كيتي. دخلت غرفة المعيشة.
"أتعمل؟"
"لا، أحتاج فقط للتوقيع على بعض الأوراق".
وضع كريس الحاسوب المحمول على طاولة القهوة.
"ما الأمر؟ أأنت بخير؟ تبدين شاحبة".
"لست على ما يرام فحسب".
"أتريدين مني إحضار شيء لك؟ حساء؟"
"أنا بخير. شكراً".
"مررت بالمطعم في طريق عودتي ورأيت سيارتك وسيارة جينا".
"كنا نتبادل أطراف الحديث فقط. اسمع، سأصعد إلى الأعلى لأبدل ملابسي".
"حسناً. حسناً، كنت أفكر في شراء طعام جاهز على العشاء من تشانغ على أي حال. أتريدين مني إحضار بعض حساء الوونتون لك؟ سيجعلك تشعرين بتحسن".
رسمت ربيكا ابتسامة متكلفة.
"حسناً".
كانت على وشك صعود السلم حين توقفت فجأة واستدار ام.
"كريس، اممم، قد أتأخر في الخارج اليوم مع جينا وكريرك مجدداً. ربما تحضر ميلاني وجستن أيضاً".
انتشى كريس حماسة.
"أوه! حسناً، يسعدني قضاء ليلة خارج المدينة. أتريدين مني الذهاب معك؟"
"لا، لا بأس. أعلم أن لديك الكثير من العمل لتنجزه".
"آه، ليس إزعاجاً، حقاً—"
قاطعتها ربيكا: "—كريس. إنه أمر يخص آل هودج. أحاول تمويل حملتك الانتخابية العام القادم، كما تعلم".
عبس كريس. استطعت تبيّن أنه لم يفضل قط تهميشه كفتات يُلتقط. راودني شعور بأن الأمور كانت هكذا دوماً برفقة آل هودج. بدا وكأن لديهم سجلاً في إقصاء كريس.
"أنا متأكد من قدرتي على التحدث إليهم. لم أفعل منذ جاحة كورونا. ألعب الغولف كثيراً مع هودج".
"سيتطلب الأمر أكثر من ذلك يا عزيزي. لكني سمعت أن العمدة كان يضعك في الحسبان لتولي منصب نائب العمدة العام القادم نظراً لتقاعد تيري. لذا، إياك وأن تفسد عملي الشاق".
تعمق عبوس كريس، لكنه تدارك الأمر سريعاً، مخفياً إياه بتنهيدة.
"أمتأكدة من أنك ستكونين بخير؟ ظننتك مريضة".
"آمل أن يزول الأمر قبل الليل".
"كنت خارجة في وقت متأخر قبل ليلتين أيضاً. ربما يجدر بك الكف عن العمل في المناوبات الليلية؟"
"سأعلم الشريف. أنت تعرف طباعه. لكن منذ المجزرة، صار الكل على أهبة الاستعداد. إنها لمعجزة أن يمنحوني استراحة".
ضحكت ربيكا بخفة.
"أستكون بخير وحدك؟"
"ألديك خيار؟"
أرادت ربيكا قول المزيد لكنها لجمت لسانها وتابعت صعود السلم.
نادى من خلفها بينما كانت ربيكا قد ولجت غرفة نومهما، وتخلصت من ملابسها، وخطت داخل حوض الاستحمام: "سأحرص على إقفال الباب عند خروجي! لعن القاتل ما زال طليقاً على الأرجح!".
قال الشيطان من فوق كتفي: "أوه… أشعر ببعض التوتر هناك".
ابتسمت.
قلت: "إنه لا يعلم".
"لا يعلم ماذا؟"
"ما تفعله. لا أظن أنه يعلم بأن زوجته تنتمي إلى الطائفة".
راحت ماكسين تعبث بشعرها في تسلية.
"يمكننا استدراجه إلى الكوبخ. إلهاء ربيكا عن أداء عملها في إيقافنا. من الواضح أنها تكترث لأمره".
"لكنها تخونه".
"البشر مستهلكون متعصبون، سيدي السيدون. ربيكا تستغل طبيعتها البشرية للانغماس في تواصل ما. يمنحها زوجها الأمان العاطفي، بينما كلاي… حسنناً… يقدم الجانب البدي. أوه، ويا له من جانب ضخم".
طبعت ماكسين بضع كلمات على لوحة المفاتيح واستعرضت عدة صور لكلاي عاري الصدر أرسلها إلى ربيكا، وغالباً ما كانت من داخل الحمام. كان أصغر سناً من ربيكا وكريس باثني عشر عاماً. خريج حديث من جامعة بورتلاند، ومهووس بالتنزه في الطبيعة ومكاشفة البراري. أدركت أنهما التقيا عبر صديق مشترك حين ذهبت ربيكا لتسلق الجبال في شمال كاليفورنيا قبل عام برفقة رفاقها في الجامعة. لابد أن تلك كانت لحظة لقائها بكلاي، الذي تصادف عيشه في بوينت هوب بصفة مساعد قانوني.
تواصل فوري. وكان حسن المظهر أيضاً. وسيم، طويل، أسمر البشرة، داكن الشعر، بأسنان لؤلؤية بيضاء جميلة، وبنية عضلية يحسده عليها أي رجل.
وعلى إنستغرام، طالما تفاخر بأسلوب حياته "الصحي"
عبر الترويج لهذه العلامات التجارية الصحية، والعناية بالبشرة، وروتين التمارين لأكثر من أربعين ألف متابع عبر الإنترنت. ومؤثر صاعد أيضاً. ربما التقت ربيكا بندها المماثل، أو هكذا ظنت. يا للأسف لكونها متزوجة، لكن ذلك لم يمنعهما من الخروج معاً. تحولت النزهات إلى تقبيل. وما تبعه بعد ذلك، حسناً، امتلك كلاي دليلاً مصوراً. مع صعود وسائل التواصل الاجتماعي، باتت مقاطع الجنس هي الصرج السائدة هذه الأيام.
طالما مازحها بشأن إرسالها إلى كريس. كانت ربيكا ترسل إليه ملابسها الداخلية الجديدة التي ظن كريس أنها مخصصة له، بينما يعرض كلاي عُريه والجانب الأكبر من المعتاد الذي تحدثت عنه ماكسين والذي استمتعت به ربيكا لعام كامل. إن ساور كريس أي شك، حسناً، لقد كان ممثلاً بارعاً للغاية في إخفاء الأمر عنه.
اقترح الشيطان بحماس: "يمكننا استدراج كلاي إلى الكوخ أيضاً. نجعل ربيكا تخير بين من تنقذ. الزوج أم العشيق؟ أوه! لابد أن ذلك عذاب لها. بحق الجحيم، سيكون الأمر ممتعاً. سيكون من الأفضل أن ترى كليكما يموت أمامها قبل أن أفقأ عينيها! يا له من عرض رائع للعنف، ألا ترام؟"
هززت رأسي.
"لسا أعضاء في الطائفة. لم يقتلوني. إنهما—"
"بريء؟"
ابتسم الشيطان.
"لقد قتلت أبرياء من قبل، يا مولاي. وقد عشت حياة طويلة جداً. ستندهش من ضآلة عدد السكان الأنقياء تماماً. باستثناء الأطفال الرضع وأي شخص دون سن السابعة".
قلت: "وقد ندمت على فعل ذلك".
ما زلت قادراً على تذوق طعمهم.
"فعلت ذلك لأبقى على قيد الحياة".
عبست ماكسين بعمق. لم أدر إن كانت تسخر مني.
"أه، لكنك أخذت أكثر بكثير من ذلك، يا مولاي. أكثر بكثير. أنت تتجاوز حدود الأخلاق البشرية. ولم تعد بشرياً. لا تحط من قدر إمكاناتك بالارتباط بالعالم المادي؛ يمكنك أن تكون أكثر بكثير! الأشياء التي يمكنك فعلها… الهبات التي ستمنحها للبشر… ستغدو ملكاً".
"لن أقتل أبرياء".
"الملوك تقتل أبرياء كل يوم. امشِ فحسب في جناح الأطفال وشاهد كم بريئاً يرقد في الفراش بينما يقف حاصدو الأرواح بجانبهم، يحسبون الوقت الذي يلفظون فيه أنفاسهم الأخيرة. النحيب والحزن… إنه لمن المجيد مشاهدته".
"أنا لا…"
مغر. افعلها. افعلها. افعلها. افعلها. كلاي وكريس؟ استطعت رؤية عذاب ربيكا أمامي وكيف سأستمتع به، مطيلاً معاناته. كان بإمكاني أمر جوليا بربطها بينما تشاهد نمو الشجر العتيق يغرز أطرافه في الأشخاص الذين تكترث لأمرهم حتى ينزفوا حتى الموت.
"لا. لا أظن أن بمقدوري فعل ذلك".
"وماذا عن ليو وأصدقائه؟ أكانوا متعدين على الممتلكات، لذا فهم يستحقون ما سيحل بهم؟"
لم أمتلك إجابة. كنت…
أجاب الشيطان نيابة عني: "الجوع، أليس كذلك؟"
ولأول مرة، أدلى أوراكل بدلوه تلقائياً. ظهر تبويب أخضر صغير على الشاشة حين خط استجابته. > لقد انقضى اثنا عشر ساعة منذ آخر جوهر حصلت عليه، ذكرني أوراكل. أعلم ذلك. ظل معدتي الوهمية تذكرني في كل دقيقة. لقد اشتقت للمذاق، والوهج الذي يلي الوليمة… > هناك 88 بشرياً ضمن دائرة شعاعها عشرة أميال من الكوخ. 48,546 بشرياً ضمن دائرة شعاعها خمسة وعشرون ميلاً. 2,958,540 بشرياً ضمن دائرة شعاعها مئتا ميل.
> أترغب في استدراجهم إلى الزنزانة؟ اقترح البشر الثمانين والثمانين القريبين. المؤونة كمية كافية لإشباع جوعك للأيام الثلاثة القادمة.
أجبت: "لا".
لم أكن أدرك وجود الكثير من المتنزهين في هذا الوقت من العام، حتى مع ازدياد برودة الطقس يوماً بعد يوم.
"دعهم وشأنهم. سيكون الباقون كافيين".
قال الشيطان: "كما تأمر".
"لم يرغبوا في الذهاب إلى الكوخ، لكنهم سيفعلون قبل حلول الظلام".
أمرت أوراكل بإرسال مقطع الفيديو الذي مدته خمس عشرة دقيقة لربيكا وكلاي في غرفة الفندق إلى ربيكا مع رقم هاتف زوجها في الأسفل. ثم أرسلت إلى كيرك لقطات مصورة له وهو يلتقط الملابس الداخلية لتسا من سلة الغسيل ويحشوها في جيوبه مع رقم الصحيفة المحلية الموضوع بطلب الاتصال السريع المكتوب تحته. بل واقترحت عنواناً رئيسياً ليوم غد: ضبط معلم محلي يفترس فتيات صغيرات مع طبع وجهه على الصفحة الأولى.
كل ما تطلب الأمر فعله مع جينا هو إرسال صورة ابنها لها. ستصلها الرسالة. أما بالنسبة لألفين، حسناً، فهو في طريقه بالفعل بصحبة عصابته، الذين كنت أنوي التخلص منهم توالياً بسرعة. أمر بغاية السهولة. سجلت ملاحظة ذهنية بالاعتناء به أولاً قبل وصول الآخرين هذه الليلة. سيصابون بالذعر، أنا متأكد، فور تلقيهم للتهديد. سيهرعون إلى الكوخ. يطالبون بإجابات. يهددون. يصرخون. يقذفون الأشياء.
وربما ينهون أمر ماكسين نهائياً لإبقائها صامتة. وربما يدفنون جثتها مع جثتي. ومع فقدان هودج السيطرة على أتباعه، تعذر عليه ثنيهم عني الآن بينما كان يقود سيارته نحو بورتلاند. ومع قدوم الجميع إلى الكوخ، لم يكن أمام هودج وزوجته خيار سوى اللحاق بهم. بعد كل شيء، أرادوا الججوهرة الآن وقد تلمسوا جزءاً من قوتها الكامنة. ما مبرر مذبحة مفاجئة في بلدة هادئة مثل بوينت هوب مع وجود الجوهرة في قلب الحدث؟
أصدفة؟ لا. كان هودج وزوجته أذكى من أن ينطلي ذلك عليهما. أرادوا الجوهرة. أرادوني. كل ما كان علي فعله هو انتظار حلول الظلام وترك حمام الدم يبدأ.