نعمة الجحيم الجزء الثاني
استقرّ الحاسوب على عربة وسائط معدنية سوداء ذات عجلات فضية صريرها مزعج ودرجين بمفتاحين. ثُبّتت ثلاثة مخارج كهربائية تحت مقبض العربة غير أن قابسها لم يُوصل بمقبس الجدار. بل تدلّى حول المقبض من دون استخدام. مع ذلك عرضت الشاشة مؤشراً أخضر وامضاً من بكسلات متقطّعة وسط خلفية سوداء. تحرّكت العربة بمفردها واقتربت من الشيطنة ومنّي.
> جارٍ البحث عن استعلام لِجَسْتِن هودج، ظهر على الشاشة. > جارٍ البحث...
شغلت الشاشة الطاولة بأكملها وتدلت أطرافها بضع بوصات عند الحافة. استقرت لوحة المفاتيح والفأرة على درج سحاب. ضمّت الخزنة الصغيرة في الأسفل وحدة المعالجة المركزية الضخمة التي شابهت حاسوب ألعاب باهظ الثمن. مع أن أي علامة تجارية لم تُطْبَع على جانبها فقد بدت كصندوق أسود عملاق يطِنّ بالحياة مع ستة كابلات اتصلت به، شرايين وأوردة المسخ الذي صنعته.
العرافة
مؤشر الرهبة: 3/10
نوع المخلوق: صُنْع
فترة التهدئة: أسبوع واحد
سمات خاصة
جماد 1
يستطيع المسخ البقاء بلا حراك بحيث يتعذر تمييزه عن أي غرض يختاره قلب الدهليز: حاسوب. مع حد أقصى مدمج لدرجة التخفي من المستوى الخامس فلن يلاحظ المغيرون المسخ ما لم يتمتعوا بدرجة إدراك عالية. وعند الحركة لا يستطيع الصنع سوى قطع عشرين قدماً كل خمس ثوانٍ.
تشويش الاتصالات 1
يستطيع المسخ تعطيل أجهزة الاتصال (موجات الراديو والأقمار الصناعية والطيف الكهرومغناطيسي) لمدة 8 ساعات. ويمكنه أيضاً إضافة التشويش أثناء المكالمات الصوتية أو طمس أي التقاط فوتوغرافي.
التلاعب التقني 1
يستطيع المسخ إدراك الواجهات المعقدة مع الأجهزة والآلات التقنية وتلقّيها وبثّها والتلاعب بشبكات البيانات. بوسعه التحكم في تدفق العديد من الآلات المعقدة عبر تجميع برمجياتها وبنيتها التحتية أو فكها حسب الرغبة. كما يمكنه تشغيل معظم التقنيات من مسافة 100 ميل.
"أوراكل؟ يا له من أمر رائع"، قال الشيطـان.
"سيرى كل شيء في نهاية المطاف"، قلت.
"يبدو ذلك ملائماً".
"يعجبني هذا".
لاحظتُ أن أوراكل يملك أدنى نقاط رعب بين جميع وحوشي (بينما يملك الشيطـان أعلاها عند ثماني نقاط). يعود ذلك لسماته التي كانت سلبية في الغالب. لم أمنحه أي قدرة هجومية لأن عمله المحدد بوصفه جهاز تحكم حاسوبي كان يقتضي البقاء دون أن يلحظه أحد بينما تعم الفوضى أرجاء الكهف. كانت السمات الخاصة التي بحثت عنها ضئيلة مقارنة بالكيانات الأخرى التي يمكنني خلقها، لكنها كانت ملائمة أكثر للعوالم الأخرى.
أردت شيئاً يتماشى أكثر مع القدرات التكنولوجية للأرض، وعندما حفزت النظام، قام بتصفية القائمة وتقليصها بسرعة. على الأقل كانت لدي فكرة عن مكان تواجد الكهوف الأخرى. تخيلت أنها تقع في عوالم تشبه تقنية عصر النهضة أو ربما أقدم من ذلك بكثير. كل تلك السيوف، والشعوذة، والكثير من السحر الذي يعيث فساداً ويتحكم في فيزياء عالمهم أو كونهم. لحسن الحظ، لم أجد نفسي عالقاً هناك. كانت الأرض وحشاً من نوع آخر وتتطلب مقياساً مختلفاً.
بالتأكيد، أدى إيقاف تشغيل شبكة الواي فاي إلى حجب الوصول إلى العالم الخارجي (فقد نجح ذلك مع ليو وجمعيته)، لكنني عالق في نطاقي، عاجزاً عن تجاوز الحدود لأرى ما يكمن في الخارج. سيسمح لي أوراكل برؤية كل شيء... ضمن نطاق محدود.
"مائة ميل أمر جيد بما فيه الكفاية. سيغطي ذلك بوينت هوب بأكملها ودزينة من البلدات. يمكننا الوصول إلى بورتلاند وسالم أيضاً"، قلت للشيطـان.
"ويمكننا الوصول إلى جميع كاميرات المرور وميزات الأمان الأخرى أيضاً".
أذهلني كيف غيرت التكنولوجيا مسار البشرية منذ أكثر من عشرين عاما؛ وهو تغيير جذري، على الرغم من أنني لم أكن مولوداً في ذلك الحين، إلا أنني استطعت استشعار آثاره. أنا نتاج له. حصل جيلي على هواتفهم الأولى وهم في سن الخامسة. أطلقوا عليها تكنولوجيا جليسة الأطفال. على الرغم من أن التكنولوجيا جعلت حياتنا أسهل، إلا أنها كانت سلاحاً ذا حدين سمعت عنه قصصاً لا تحصى عبر الإنترنت.
المطاردة، والتجسس، والاحتيال، والتشهير، والتنمر، التصيد الاحتيالي، والعمليات الاحتيالية، والكثير من الإعلانات المحملة بالبرمجيات الخبيثة. لقد كان جحيماً جديداً، وأفقاً جديداً كنت أخطط لاستغلاله. سيكون أوراكل جليسة أطفال الكهف والمنطقة. سيعرف كل ما يدور على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. بعد ثلاث دقائق، اكتسب أوراكل إمكانية الوصول إلى جميع كاميرات المرور في أنحاء بوينت هوب، والتي تقلصت إلى اثني عشر صندوقاً ملوناً على الشاشة في صفوف من ثلاثة.
اختار أربعة شاشات ووسع نطاقها، وكلها تقع في الشارع الرئيسي. تعرفت على سيارة رينج روفر البيضاء الخاصة بالمدرب عند تقاطع خلف سيارة تويوتا، بانتظار تحول إشارة المرور إلى اللون الأخضر. جلس شخصان في المقدمة.
"أوراكل، هل يمكنك التغلغل داخل تلك الرينج روفر؟"
> نعم. جاري الاتصال... كان أول ما ظهر هو صوت هودج المنبعث من السماعات، أجش ومنخفضاً. بدا غاضباً. لم أسمع صوتی منذ فترة طويلة جداً، وقد بعث القشعريرة في جسدي غير المادي. أردت الإمساك بحنجرته وانتزاع حياته.
"الأمر ليس بهذه البساطة!"
هتف هودج قبل أن يحصل أوراكل على إمكانية الوصول إلى كاميرا لوحة القيادة الداخلية التي ثبتها هودج. جلست بجانبه السيدة هودج، متدلية الكتفين وتنظر من النافذة وكأنها لا تريد شيئاً مما كان هودج يتذمر بشأنه. أدركت أنه كان يتحدث إلى شخص آخر على الهاتف.
"أريد منكم جميعاً ألا تفعلوا اللعنة"، غلى هودج غيظاً.
"ولا حتى شيئاً اللعنة حتى أقول ذلك. لا أحد يذهب إلى الكوخ!"
"جستن، هذا خرج عن نطاق السيطرة"، تحدث صوت امرأة، على الأرجح النائبة توريس، من الطرف الآخر.
"نحن نمر بفزع شديد. ما الذي يحدث لماكسين؟"
"سأتعامل مع الأمر، بيكا. ثم سأعاود الاتصال بك، حسناً؟ اللعنة. أنا متعب. ساتصل بك بمجرد أن أعرف المزيد".
"لكن هودج-"
أنهى المدرب هودج المكالمة بينما تحولت إشارة المرور إلى اللون الأخضر. ضغط على دواسة الوقود. بعد توقف لبرهة، التفتت إليه السيدة هودج.
"لماذا لا يمكنني البقاء، جستن؟"
"أنت تعلمين السبب. الأمر خطير للغاية، ميل".
"حسناً، لن أتركك هنا".
"ستكونين في منزل شقيقتك. كثيراً ما ألاحظ تذمرك من عدم رؤيتها منذ فترة. بالإضافة إلى ذلك، أنت تحبين بورتلاند. يمكنك الذهاب للتسوق. اشترِ حقيبة".
"لا أعبأ بلعنة حقيبة الآن، جستن. ما الذي سار بشكل خاطئ في المراسم؟ لقد كنت أسأل، وأنت تستمر في المراوغة في الإجابة".
إنها تعلم، فكرت. إنها متواطئة في الأمر أيضاً. جز هودج على أسنانه.
"لم يحدث شيء".
"إنه ليس لا شيء قطعاً. لقد قُتل جيراننا. قُتل ثمانية أشخاص في غرين هيل حول منزل ييتس، حيث سلمت ديف الجوهرة. أين الجوهرة اللعينة الآن، جستن؟"
"لا تستطيع بيكا العثور عليها في مسرح الجريمة، لكنها تعتقد أن ماكسين قد تكون بحوزتها. لقد نبشت جثة الفتى بعد كل شيء-"
"لا أريد سماع ذلك"، رفعت السيدة هودج — ميل — يدها لإيقافه.
"لقد كانت مراسم عادية. كنت تريد قيادة إحداها، لذا منحتك إياها، وأنت—"
"مهلا! لا تجعلي الأمر كله متعلقاً بي يا عزيزتي. لم تكوني هناك أيضاً".
"لقد أخبرتك. كان بإمكاننا الانتظار لشهر آخر حتى أعود، لكنك بربري نفد صبره".
"وكأنك ستفعلينها بشكل مختلف! إنه الانقلاب الصيفي. كان سيتعين علينا الانتظار حتى الشتاء من أجل مسار طاقة قوي كهذا!"
"لو كنت هناك، لما خربت الأمر، ولكانت الجوهرة بحوزتنا حتى الآن"، غضبت ميل.
"نحن الآن في مرحلة احتواء الأضرار. شيء ما عبث بالطقوس، وربما اخترق الجوهرة، ولن تتخلص مني جانباً لمجرد أن الأمر أصبح مخيفاً بالنسبة لك—"
"أردت سلامتك!"
"—والخروج من الطريق؟ لست خائفة بسهولة يا جستن. أنت تعلم ذلك. ولكي تعتقد أن تلك الطقوس كانت فاشلة؟ لقد أجريت طقوس استحضار. هل تدري كم يمكن أن تكون متقلبة وقوية؟ ما كان يجب عليك أبداً التخلي عن تلك الصخرة اللعين! حتى أونصة واحدة من طاقة العالم الآخر المحبوسة داخل هذا الشيء الصغير يمكنها إشغال الجميع لأشهر!"
"حسناً، يا حبيبتي، لقد كان من أجل مستقبلنا. لقد أخبرني الرجل—"
"ها! نعم. أحمق مهووس من الإنترنت!"
"—أخبرني أنه آمن! عملي!"
"أنا أحبك، وكلنا في هذا معاً. إذن، سننهيه معاً".
"قد يكون الأمر من الأسفل".
توقفت ميل ومطت رأسها موافقة.
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
"ماذا يمكن أن يكون؟ قالت بيكا إنها شممت رائحة الكبريت في كل مكان. أنا متأكد تماماً من أننا نتعامل مع شيطـان".
"كان ينبغي على ماكسين أن تكون قادرة على طرده إذن. إنها عضوة قديمة. لقد علمتها كيفية أداء التعويذة اللازمة لإخضاعه".
"لو فعلت ذلك بالشكل الصحيح، لما كنا في هذه الورطة"، تذمر هودج.
"فقط هي لم تفعل. ما يسيطر عليها الآن هو كيان قوي، وهي تريد منا الذهاب إلى بعض الكوخ في الغابات".
"موقع معزول".
"نعم. هذه هي أفكاري بالضبط. سيقوم بالقضاء علينا واحداً تلو الآخر. ديف مات. أشلي. آدم".
عبست ميل.
"لكن لماذا نبش جثة الفتى؟ هل يسخر منا؟"
"إنه شيطـان يا ميلاني. إنهم لا يملكون أية توقعات. من يدري ما يريده بجثة مارك".
لكن ميل هزت رأسها.
"لا أعلم. هناك شيء ما يبدو غير مألوف. هذا ليس مثل الشياطين الأخرى التي واجهناها. إنه يبدو... مختلفاً".
...حسناً، لقد انطلق الشيطـان في حملة قتل، إذن... نعم. على أي حال، نحن نقلابله.
نأمل أن تكون لديه إجابات". "من الأفضل أن يفعل.
وإلا فسأقتله". قاد المدرب هودج شمالاً، وأخذ المنحدر خارج البلدة، ودخل الطريق السريع رقم 26. أظهر لي أوراكل من خلال الوصول إلى نظام تحديد المواقع العالمي الخاص بهم أن وجهتهم كانت في المدينة القديمة قرب بيرنسايد: مكتبة باول. إنهم متوجهون إلى المدينة. تساءلت عمن كانا يقابلانه. "تتبع أثرهما يا أوراكل.
أريد أن أعرف من هو الرجل الذي يتحدث عنه". "هذا خطير للغاية"، قال الشيطـان بقلق. "لم أواجه قط بشرياً يعرف تعقيدات إنشاء قلب كهف، يا سيد.
هذه المعرفة ستصيب أي بشري حي بالجنون!
أياً كان داعمهم، فأنت أضعف من أن تتعامل معه". "أنت تقول إنه قد يكون كائناً قديماً متخفياً في هيئة بشرية؟"
"كلي القدرة. كلي المعرفة. كلي الرؤية".
> كلي القدرة. كلي المعرفة. كلي الرؤية. ترنم كل من أوراكل والشيطـان معاً. تراجعت بخفة.
"حسناً، أياً كان هذا الرجل، فمن الأرجح أنه من الجيد معرفة ما هو قادر على فعله أيضاً. إن لم يكن كائناً قديماً، فربما يكون شخصاً يجب أن نحذر منه في المستقبل. وأنا متسائل لماذا اختار هودج وطائفته لخلقي في المقام الأول".
ولماذا اختار الأرض من بين كل الأماكن؟ كانت هناك عوالم أفضل ملائمة للكهوف أكثر من الأرض الطيبة المملة الخالية من السحر.
"كن حذراً يا سيد الكهف. العبث بالشؤون الشخصية لصانعك لعبة خطيرة. الكائنات القديمة تحب ألعابها تماماً مثل الشياطين والأبالسة؛ إلا أن ألعابهم تمتد لآلاف السنين. يمكنك أن تكون ترساً صغيراً في عجلة معقدة لا تعرفها".
"شكراً لك على قلقك ايها الشيطـان، لكني سأكون بخير".
لم يبد الشيطـان مقتنعاً.
"حسناً. سيستغرق الأمر من هودج وزوجته ما يقرب من ساعتين للوصول إلى بورتلاند—"
"وهما يقتربان بشكل خطير من نطاق أوراكل..."
"نعم. لكننا نعرف وجهتهم على الأقل. تذكرني عندما يصلان"، أمرت أوراكل.
"حسناً، لا يزال الوقت مبكراً. قد نتمكن من استدراج أعضاء الطائفة إلى الكوخ. يمكننا التركيز على الأسماك الصغيرة بينما هودج وزوجته خارج الصورة. أحضر لي رؤية بصرية للآخرين. لنبحث عن النائبة ربيكا توريس بعد ذلك".
> جاري البحث عن بيانات النائبة ريبيكا توريس. > جاري البحث...
رمشت الشاشة بضع مرات قبل أن تتغير لقطات الكاميرات الاثنتي عشرة إلى ست خلايا فقط، وكلها داخل مطعم هارييت في وسط بونت هوب. إنه مطعم محبوب بين السكان المحليين. في الواقع، لقد أكلتُ هناك عشرات المرات مع عائلتي. فبعد كل شيء، لديهم أفضل بطاطس مقلية على الإطلاق لأنهم يغمسونها في الثوم والفلفل وزيت الكمأة. عدل أوراكل كاميرات المراقبة الداخلية لتشير إلى مكان معين في صالة الطعام—المقصورة الأخيرة على اليسار.
كانت منعزلة وبعيدة عن زحمة العشاء المبكر المعتادة. أضاف أوراكل بسرعة بضعة نقاط مراقبة بصرية وصوتية أخرى من الأجهزة الأخرى في الغرفة، بما في ذلك الهواتف المحمولة، وسماعات بلوتوث، وأجهزة أيباد التي يحملها الناللون، وغيرها الكثير، حتى شعرْتُ وكأنني في الغرفة معهم. لم تكن ربيكا توريس وحدها في المقصورة. وكان يرافقها الوجوه المألوفة لأولئك الذين كانوا في الغرفة ليلة مقتلي.
جلست جينا باتين بجانبها، وكانت تبدو أكثر توتراً واضطراباً من أي شخص آخر. لابد أن صورة جثتي تهديد الشيطانة ماكسين قد أطاشا صوابها. فبعد كل شيء، إذا انكشف كل شيء، فكان لديها ولدى الجميع ما خسارته. وبالنسبة لها، كانت تلك سمعتها كوكيلة عقارات ناجحة حيث كان معظم عملائها يحققون دخلاً من ستة أو حتى سبعة أرقام في جميع أنحاء المقاطعة. كان يجلس على الطاولة المقابلة معلم اللغوية الإنجليزية الخاص بي، كيرك غامبل.
ومثل جينا، كان هو الآخر متوتراً. لقد نسي تمشيط شعره وبدا وكأنّه خرج للتو من السرير. وبجانبه، جلس ألوين مستنداً بكسل على كرسيه، يراقب الناس وهم يمشون على الرصيف في الخارج. وأي خشخشة لأداة مطبخ سقطت أو ضحكة مفاجئة من المقصورات المجاورة كانت تجعل كيرك ينتفض.
قال مطمئناً إياه: "اهدأ يا كيرك. سيكون كل شيء على ما يرام".
وهو يعبث بنظارته: "لا أظن أنكِ تصدقين ذلك حتى يا بيكا".
"لقد حاولت الاتصال بماكسين، لكنها لا ترد".
"حسناً، لا تقفعل ذلك مرة أخرى. إنها حالياً مشتبه بها في جريمة قتل، وكلما قل ارتباطنا بهم، كان ذلك أفضل".
قالت جينا بصوت خافت: "جاء أحد المحققين إلى منزلي هذا الصباح يطرح كل أنواع الأسئلة. لقد أخبرتهم فقط أنني لم أَرها منذ أسبوع".
أومأت ربيكا برأسها.
"فقط... من أجل مصلحة الجميع... لا داعي لذعر أي شخص. لن يفيدكم ذلك في شيء. إذا كنتم هادئين ومتعاونين، فلن يزعجكم فريق التحقيق، أليس كذلك؟ كل شخص مهم في هذه البلدة صديق لماكسين. وعلينا أن نحافظ على مظهر أن سيّدة المنزل فقدت صوابها وارتكب جريمة قتل. هذه هي القصة التي يجب أن نتمسك بها، تماماً كما قال هودج".
سأل كيرك: "أين هو على أي حال؟".
"إنه... مسافر خارج المدينة".
تجمد كيرك وجينا.
سألت جينا بتوتر: "هل... هل يجب أن نفعل ذلك نحن أيضاً؟".
"لا، لا. يجب ألا نغادر دفعة واحدة. سيثير ذلك شكوك المحققين، وهم حفنة فضولية للغاية. قال هودج إنه سيعود خلال ساعات قليلة—"
قاطعها كيرك بتشكك: "—وأنتِ تصدقينه؟ على حد علمنا، قد يكون في طريقه إلى المكسيك بالفعل!".
أضمرت ربيكا بصوت فحيح: "اخفض صوتك أيها اللعين. إنه وميل يقابلان الشخص الذي علمنا الطقوس".
سألت جينا: "تلك التي لم تنجح؟".
خمن كيرك: "أو ربما نجحت، ولكن لشيء لا علاقة له إطلاقاً بما كنا نعتقده. أعتقد أننا أدينا الطقوس الخاطئة".
قالت ربيكا: "لن نعرف شيئاً حتى يحصل هودج على بعض الإجابات، أليس كذلك؟ كل ما يمكننا فعله هو الانتظار. وماذا عنك يا ألوين؟ ما رأيك؟".
هز ألوين كتفيه، لكنه توقف بعد ذلك، وتكوّنت فكرة في رأسه.
"يمكننا التحقق من المقصورة".
قال نائب الشرطة: "أمرنا هودج بالانتظار".
"أعلم. لكنك قلت إنه لن يعود لفترة. يمكننا استطلاع المكان في هذه الأثناء".
سألت جينا: "هل هذا... آمن؟ لا أظن أن هذه فكرة جيدة. لقد قتلت ماكسين ثمانية أشخاص—"
أشار كيرك: "نحن لا نعلم ذلك بعد. كل ما نراه هو مغادرتها للحي على كاميرات المراقبة. لم نرها تحديداً تقتل أولئك الناس. قد يكون لها شريك".
قالت جينا: "لكنها هددت بفضحنا! أعتقد أن هذا يجعلها مذنب".
قالت ربيكا وهي تخفض رأسها: "لم تروا الجثث. لم تروا كل هذا الدماء...".
سأل كيرك: "هل الاست الفتاة بعد؟".
"لا. ما زالت في غيبوبة".
فكرت: لابد أنهما يتحدثان عن الناجية الوحيدة. تيسا أو شيئاً من هذا القبيل؟
"تبا. كان بإمكاننا أن نسألها عما إذا كانت ماكسين هي من هاجمتها".
سألت جينا: "هل يمكن أن تكون هناك مجموعات أخرى؟".
قطبت ربيكا حاجبيها.
"ماذا تقصدين؟".
"تعلمون... أشخاص آخرون مثلنا؟".
"على حد علمي، نحن الوحيدون في هذه المنطقة".
تدخل كيرك: "أعتقد فكرة ألوين جيدة. وكلما عرفنا أكثر عن المكان، كلما كنا أكثر استعداداً حتى نواجه ماكسين ومن كان يعمل معها. ربما وجدت شيئاً في الجوهرة أرادته لنفسها؟ ربما يمكننا ثنيها عن ذلك بالكلام".
قالت جينا: "لقد قتلت زوجها. أشك في أن هناك مجالاً للكلام".
صحح لها كيرك: "يزعمون ذلك. مرة أخرى، ليس لدينا أي فكرة عما يدور هنا حتى الآن".
وصلت ثلاث شاحنات إخبارية واصطفت في موقف السيارات خارج المطعم. غرق الأربعة جميعهم في مقاعدهم وكأن الاقتراب من بطاقة صحفية من شأنه أن يكشف فجأة عن كل أسرارهم على العلن.
قالت ربيكا: "اهدأوا. دعونا لا نتحدث عن هذا في العلن بينما كل وسيلة إعلامية في البلاد تطارد هذه البلدة اللعينة".
قال ألوين: "يمكنني الاتصال ببعض الرجال. لا يجب أن نكون نحن بأنفسهم. يمكنهم مراقبة المكان بينما ننتظر نحن".
عضت ربيكا على شفتها السفلى وضيقت نظراتها.
"وهل تثق بهم؟".
"عملت معهم في بضع مهام. في ساليم بشكل أساسي. واثنتان في يوجين".
سأل كيرك: "أي نوع من المهام؟".
حدق فيه ألوين بغضب.
"النوع الذي لا يخصك".
أخرج هاتفه.
"يمكنهم التواجد هنا خلال ساعة. سيتعين علينا دفع أجر لهم، بالطبع. أعتقد أنه يمكنكم جميعا المساهمة بسهولة".
نظر ربيكا وجينا وكيرك إلى بعضهم البعض بتردد حتى أومأت جينا برأسها.
"هل يمكنهم القبض على ماكسين أيضاً؟ ربما يمكننا الإمساك بها".
للمرة الأولى، ابتسم ألوين.
"تبا أيتها الفتاة. أنتِ قاسية القلب. إذا كان الأجر جيداً، فقد يفعلون ذلك أيضاً".
قال كيرك: "ربما يمكننا وأد هذه الفكرة في مهدها بينما نحن بصدد ذلك: لا حاجة لإرسال رجال الشرطة أو أي شيء آخر. سيتعين علينا إجبارها على التزام الصمت في أقرب وقت ممكن. أنا معكم".
"لكن هودج قال—"
"هودج ليس هنا يا ربيكا. لقد غادر المدينة، والآن، نحن بمفردنا. لا يهمني إن قال إنه سيعود. ربما كان يكذب. السلامة خير من الندم. لنقبض على تلك العاهرة".
دخل نصف دزينة من طاقم الأخبار إلى المطعم وتوجهوا نحو المنضدة. رفعت نائبة الشرطة توريس إصبعاً، مشيرة لأحد النادل بتسليم الفاتورة.
"أنا معكم، لكنني سأرسل رسالة نصية إلى ميل وأطلعهما على الأمر. هذا أقل ما يمكننا فعله".
أدار كيرك عينيه.
"آه. سيقولان لا بالطبع".
لكن ربيكا أخرجت هاتفها بالفعل وأرسلت رسالة نصية إلى هودج بما ينوون فعله. أمر مثير للاهتمام. ابتسمت.
"يا أوراكل، اعترض تلك الرسالة. لا تدع هودج وزوجته يريانها".
> مفهوم. > ما هو استفسارك التالي؟
"أرسل رسالة نصية إلى نائبة الشرطة. اجعلها تبدو وكأنها جاءت من ميل. أيمكنك فعل ذلك؟"
> لحظة واحدة. يجري الإرسال... بعد لحظات قليلة، رنّ هاتف نائبة الشرطة.
ميل: هل أنت متأكدة؟ ريبيكا: يرى البقية أنه يمكننا استطلاع المنطقة على الأقل. احتیاطاً لا أكثر. بماذا أشار هودج؟ ميل: لم أُخبره. أنت تعرفين طبعه. افعلي ما ترينه مناسباً.
كان هذا الإذن وحده ما تحتاجه ريبيكا قبل أن تلتفت إلى البقية وتومئ برأسها.
قالت: "يقول ميل إنه يجب أن نفعلها".
قال أرفين وهو يكتب رسالتين إلى رقمين: "أتواصل معهم بالفعل".
سألت ريبيكا: "هل يمكنك... الانضمام إليهم؟ لا أثق في أنهم سيؤدون المهمة، لكني أثق بك".
"أتريدين مني أن أرعى رجالي كالأطفال؟"
"ليس هذا ما أعنيه".
اتسعت ابتسامة أرفين.
"حسناً. يمكنني مرافقَتهم. وتبّاً. انتبهوا. أعتقد وعلينا المغادرة".
وأشار إلى طاقم الصحافة المتجمع الذي كان يطلب وجبات غداء متأخرة عند المنضدة. كان أحدُهم، وهو رجل في نهاية العقد الرابع يبدو مصوّراً، يرمقهم بنظرات غريبة.
تدخلت جينا: "أجل. أعتقد أنها فكرة سيدة".
قالت ريبيكا: "أعلمونا بما سيجدونه، حسناً؟"
"سأفعل".
أسرعوا في مغادرة المقصورة وافتترقوا، متوجهين إلى مركباتهم الخاصة ومغادرين المطعم. بقيت فترة أطول على هاتف أرفين، أقرأ الرسائل النصية التي أرسلها. وبتعهد بـعشرة آلاف لكل منهم، وافق الأشخاص على الطرف الآخر على استطلاع البحيرة. مع أن أرفين تعمد إغفال أي ذكر لخطف ماكسين. طفوتُ خارجاً من المكتبة وإلى منطقة الجلوس.
"حسناً، يبدو أنهم سيأخذون جانب الحذر، أيها الشيطان".
قالت مستمتعة: "كما هو متوقع. سيأتي مغامِران محتملان جددان مع أرفين جونز. أليس هذا مكسباً؟"
أومأت برأسي.
"وسنستخدم أرفين لاستدراجهم جميعاً. وبعدها، سنقضي عليهم".