نعمة الجحيم الجزء 1
من أعظم حسنات كون المرء جوهرة زنزانة أنه لا يحتاج إلى النوم. أو هكذا يبدو الأمر بمعناه التقليدي أو بما يفعله البشر عادة. كنت ما زلت بحاجة إلى الراحة، وهو أمر يختلف عن فقدان الوعي لساعات عديدة. بقيت مدركاً لما يحيط بي. استطعت استنشاق النسيم العليل المتسلل من الجبال إلى داخل الغابة. وسماع الحشرات وهي تزحف بين النباتات وشعور الحيوانات وهي تتجول ذهاباً وإياباً في نطاقي.
والطريف في أمر الحيوانات أنها لم تكن لتتفاعل قط مع وجودي بالكثير من الاهتمام. كنت أعلم أنها تدرك وجودي، وأنا أطفو هنا وهناك وأتفقد منطقتي، باستثناء الوقت الذي أكون فيه فيما أسميه وضع الجوع. كانت تميل إلى الابتعاد عني، سيما بعد ما حدث مع ليو والآخرين ليلة البداية. لقد عادت بأعداد أكبر بمجرد أن حل الصباح وانقشع الغبار. خلت أنها تشعر بحماية أكبر عندما تكون في حضوري.
لم أكن قادراً على استخلاص الجوهر منها (البشر وحدهم أو الكائنات الواعية)، لذا لم تكن تشعر بأي تهديد مني على الإطلاق. عندما أرتاح، يشبه الأمر الجلوس على الشاطئ تحت نسيم مريح والتطلع إلى الأفق وامتداد المحيط لأربع ساعات. ورغم أنني بدوت صخرة، إلا أنني لا أزال كائناً واعياً ذكياً، وكل مخلوق في الكون اكتسب طريقته الخاصة في الراحة، سواء كان ذلك للاسترخاء أو لأخذ استراحة ذهنية.
لقد كنت نشطاً لأكثر من أربع وعشرين ساعة متتالية، وهو ما أثقل كاهلي. وبعد شراء رسوم تنظيف لزنزانتي ومراقبة كل القطع المكسورة وهي تعيد تركيب نفسها بالسحر، تكفيني استراحة مدتها أربع ساعات لتجديد قواي والانتظار حتى تتبدد الآثار المبردة للزنزانة. كانت وحوشي تُعتبر تقنياً مخلوقات (تحتاج إلى الراحة)، وكان عليَّ إدارة وقت فراغها أيضاً. كان ذلك أسهل قولاً من فعله. مما تعلمته من النظام (الذي كان مفيداً وغامضاً في آن واحد): احتاجت الوحوش إلى ثلاثة أمور في زنزانتي لتشعر بالسعادة: ١.
المأوى. ٢. تلبية احتياجاتها الأساسية (أي الغذاء والماء والأمان). ٣. التحفيز الذهني. يشبه الأمر إدارة حديقة حيوان غريبة ومخيفة حقاً. كل معرض فيها أشد فتكاً من سابقه. والأكثر من ذلك، لم تكن كل الوحوش متشابهة. على سبيل المثال، لم يكن الشيطان بحاجة إلى طعام أو شراب أو نوم لكي ينجو. لكن الجسد الذي تقمصه كان بحاجة إلى تلك الأشياء، وهنا وجدت الشيطانة ماكسين تُقّلب الخزائن الفارغة ومخزن المؤن والثلاجة بحثاً عن طعام.
كان عليَّ استخدام بلوراتي لشراء أطعمة أرضية أساسية، والتي كلفني أمرها بضربة مدهشة عشر بلورات فقط.
[هل أنت متأكد من رغبتك في شراء طعام للزنزانة؟]
سألني النظام ذات مرة.
سألته بدوري: "لم لا؟"
لكن النظام لم يرد على سؤالي. ربما ظن أنني جننت لوضعي هذه العناصر المهدورة في زنزانتي. فأنا في النهاية جوهرة تتغذى على الجوهر لا على المواد العضوية. لقد اعتبر بالفعل كل الأثاث والجماليات الأخرى التي وضعتها في الكوخ استنزافاً لمواردي، متوقعاً مني شراء العديد من الآلات الفتاكة والوحوش والألغاز الصعبة الحل. لكنني اشتريت أريكة أخرى، وإطار سرير منحوت بشكل جميل بزخارف غابية، ومجموعة من البقالة.
أعدت الشيطانة ماكسين بعض المعكرونة بالجبن من علبة للإفطار وعادت إلى عرينها، غرفة الطقوس في القبو (حيث يستقر جسدي الميت حالياً). ربما وجدتالراحة في الإاطاحة بكل تلك القاذورات الشيطانية والرموز الجهنمية التي رسمتها سابقاً. يشعر المرء أنه في منزله، ربما؟ لم أكن أعلم ما إذا كان الشياطين أو أي من هذه الوحوش النموذجية يشعرون بالحنين إلى الوطن، لكنني كنت خائفاً جداً من السؤال.
بدا الأمر سؤالاً شخصياً للغاية. لقد قمت أيضاً بتجديد غرفة الطقوس بإضافة ممر ضيق بطول ثلاثين قدماً بينها وبين القبو، ويحتوي على منحدر يؤدي إلى داخل الغرفة. كما جعلت الغرفة أكثر بروزاً، مضيفاً ثلاثمائة قدم مربع أخرى إلى التصميم الأصلي. وضعت أيضاً منطقة غائرة في الغرفة المركزية حيث توجد دائرة الطقوس، مما يتطلب من أي منقب يصل إلى جسدي أن ينزل عبر هذه الدرج القوطي المرصوف بالحصى مع تماثيل غرغول على الدرابزين من الميزانين (حيث المدخل).
بالإضافة إلى ذلك، فإن مراقبة الأرض وهي تنشق وتتخذ شكلاً جديداً وتتغير بمجرد فكرة واحدة كان أمراً يستحق التأمل. كان بإمكاني إعادة ترتيب الأرض أساساً! إذا لم تعجبني غرفة ما، أستطيع جرفها وجعلها تبدو وكأنها لم تكن موجودة قط. لقد خفف ذلك من مخاوف من أن ينهار جزء من الغابة في المساحة التي تركتها. ما كان طريفاً هو أن حفر الأرض (عن طريق مد ممر) كان أكثر تكلفة بكثير من شراء الأثاث.
أما بالنسبة للمنتج النهائي، فقد بدت غرفة الطقوس وكأنها إحدى تلك التجمعات السرية الرخيصة في الأفلام. تلك التي تجدها تحت كاتيذرائية قديمة بأعمدة ريفية مهترئة، ولوحات مخيفة ملصقة على الجدران لأعضائها الأجداد، والكثير من الشموع حول لوح صخر تقدم عليه قرباناً لبيضاء (وفي هذه الحالة، كان جسدي مستلقياً عليه حالياً). كلما أتيت إلى هنا، كنت أتوقع ظهور شخصيات ترتدي أردية سوداء من الكوات، وهي تنشد بلغة قديمة لا أعرفها.
كانت هذه أول زنزانة حقيقية وأكثر تقليدية قمت بإنشائها على الإطلاق، إذ تم بناؤها بالكامل تحت الأرض. كما أنها خدمت كغرفة خداع. إذا صادف أن علم المنقبون أو المتعبدون أن جوهرة سحرية تغمر المنطقة بالسحر والوحوش المصممة على قتلهم حالياً، فقد يشتبهون في أنني أختبئ داخل غرفة الطقوس تلك. حسناً، الخدعة تنقلب عليهم. لقد حفرت أيضاً ثلاثة أنفاق متصلة بممر رئيسي كبير، والتي ستؤدي في النهاية مرة أخرى إلى القبو.
الممر الرئيسي الكبير، الذي أطلق عليه النظام اسم الوريد ألف، كان طريقاً مباشراً يربط القبو بباب خروج في أسفل الجرف بالقرب من الممر جيم، مموهاً ليبدو وكأنه جزء من واجهة الجرف. بأخذ ثلاثين خطوة أخرى إلى اليسار، ينتهي المطاف بالمنقب على شاطئ البحيرة بجوار بيت القوارب. النفق الأول المتفرع من الممر الرئيسي، فلنسمه الفرع ألف، كان طريقة أخرى للخروج من القبو. كان نفقاً بطول نصف ميل حيث كان على المنقب تسلق سلم خشبي والعثور على باب خفي، ليفتح ويخرج بالقرب من الممر باء.
...وأقرب إلى عرين النمو القديم. هل أنا قاسي جداً، إذ أسمح لمنقب برفع سقوف آماله في أنه نجا من مخالب الكوخ؟ ثم ينتهي به المطاف في بطن وحش حيث احتمالات النجاة ضئيلة؟ كنت أبنيها كمصيدة موت مضمونة لهودج وأتباعه. تحول مسكن النمو القديم إلى قسم موحل من الغابة (ومقاوم للحريق) لأن الشيطانة ماكسين ترجمت أن العجوز لديه تقارب قوي مع تلك البيئة الخاصة. لقد أعدت أيضاً بناء الأشجار هناك، مما جعلها مخيفة للغاية بفروعها المسننة والملتوية الملطخة بالسقّام، والخشب الميت، وعظام الحيوانات المزيفة العالقة في الوحل، ومسطح دائم من الضباب يظل عالقاً دائماً على ارتفاع بوصتين من الأرض.
للأسف، كان الضباب موجوداً للأسباب الجمالية فقط ولم يساعد في خفض عزيمة المنقب، لكنه ساعد في زيادة الرعب. كما قلت سابقاً، تطلب الوحوش رعاية، ولاحظت تحسناً هائلاً في معنويات وسلوك النمو القديم على مدار الساعات القليلة الماضية منذ أن قمت بتجديد عرينه ومنحه شيئاً للقيام به لقتل الوقت. وبما أن العجوز كان نموذجاً نباتياً، فإنه كان يستهلك العناصر الغذائية من خلال التواجد بالقرب من الماء، وسحب العناصر الغذائية من التربة، وكان يجثم على المظلة العلوية ليستحم تحت الشمس.
كثيراً ما كنت أجد المخلوق هناك لعدة ساعات، ويعود إلى الأرض بطاقة مئة رجل. كان الفرع باء مختلفاً لأنه صُمم ليكون مخفياً عن المنقبين. لقد بنيت كوخاً ثانياً منفصلاً على بعد ميل واحد في الغابة عن الكوخ الرئيسي، مخفياً بالأوراق الكثيفة والشجيرات بينما كان لا يزال أقرب إلى الممر ألف وشجرة جوهرة الزنزانة. لم يبدو جذاباً جمالياً مثل الكوخ الرئيسي، كأنه كوخ خشبي عادي في الغابة بناه صياد منذ زمن طويل.
كان يحتوي على غرفتين فقط: غرفة نوم صغيرة تكفي لدس سرير فردي ومنطقة معيشة وحمام ومطبخ. باب خفي من الأخير يؤدي إلى قبو آخر متصل بالفرع باء. هذا كان منزل جليات. كان الفرع باء يحتوي أيضاً على عشرة كوات ومنافذ خروج تؤدي فيها الساللم إلى السطح، مما يسمح لجليات بالانتقال الآني في أي مكان في نطاقي دون الركض عبر الغابة. هل عثرت على منقب يسرع على طول قسم من المنطقة؟ كل ما كان على جليات فعله هو دخول الفرع باء وصنع اختصار للمنقب.
لقد ساعد الأمر في أن قناع الثعلب الخاص به سمح له بتحديد موقع المنقب بسرعة. وبما أن جليات كان بشرياً، فقد احتاج إلى الطعام والماء والنوم كأي بشري طبيعي. بعد عمليات القتل (وبمجرد بناء كوخه)، ذهب جليات فوراً للنوم حتى الساعة الواحدة ظهراً عندما أخرج صنارات الصيد التي أهديته إياها (تعلمت الشيطانة ماكسين، التي عملت كمترجمتي المفضلة، أن جليات يحب الصيد). مشى نحو بيت القوارب وشرع في الصيد على الأرصفة لمدة ساعة.
لقد اصطاد بسرعة أربعة أسماك سلمون مرقط، والتي قام بتقطيعها وإزالة عظامها في أقل من خمس دقائق بدقة، وعاد إلى كوخه، وشرع في شوائها بالملح والليمون والفلفل الأسود. وقدمها بجانب فتح علبة ذرة وبطاطس مهروسة فورية من مخزن الكوخ الرئيسي. جلس على الطاولة وأكل وجبته بصمت، فخلع قناع الثعلب وتركه يستريح بجانب الطبق. طفوت أقرب، فضولاً مني لمعرفة كيف يبدو هذا البشري -الذي انتقل آنياً عندما استدعيتُه-.
وبدا...حقيقياً. وكأن لديه ماضياً. وكأن لديه مكاناً ليعود إليه. كان جليات رجلاً في أواخر العشرينيات، أو أوائل الثلاثينيات ربما، بوجنتين تحملان ندوباً، ولحية قصيرة مقصوصة بعناية، وشعر أسود قصير، وعينين خضراوين، وبشرة سمراء كأنه أمضى وقتاً تحت الشمس (صحراء ربما؟). خلع المعطف الواقي من المطر، وتركه معلقاً على الكرسي الذي جلس عليه، وشد ربطة العنق برفق حول رقبته. لاحظت الوشوم وهي تطل بنصف بوصة فقط فوق الياقة.
من أنت؟ بعد تناول غدائه المتأخر، ذهب جليات إلى الحمام ليغسل نفسه من الأوساخ والقذر طوال اليوم الماضي ويغسل دم أولئك الذين قتلهم. خلع ربطة العنق والبدلة وقميص اللباس، تاركاً إياها معلقة على الخطافات بجوار الخزنة. ويا للمفاجأة، بدا جليات ضخماً تماماً مع عدد من الوشوم (التي لم أمنحه إياها قط) ملصقة على جسده. وهناك كانت الندوب. ثقوب رصاص ملتئمة. طعنات سكين. آثار حروق. بدا جليات وكأنه مر بالجحيم.
تعرفت على وشم معين على كتفه الأيمن وكان عبارة عن ضفدع عظمي، والذي عادة ما يكرم جندياً ساقطاً -جندياً ساقطاً من قوات الصاعقة البحرية.
أفلتت مني: "هل خدمت في الجيش؟"
توقف جليات، وهو يغسل وجهه فوق الحوض، ونظر إليّ. أومأ برأسه برهة قبل أن يضع الصابون ويستمر في الغسيل.
"إذن...كانت لديك حياة قبل هذا؟ قبل أن أستدعيك؟"
أعطاني جليات إشارة الإبهام المليئة بالصابون. تجمدت.
"تباً! لم أخطفك، أليس كذلك؟ هل لديك عائلة تنتظرك هناك؟ لا بد أنهم قلقون عليك بجنون!"
لوح جليات بيده -لا.
"كيف لا يمكنك الكلام؟ أو ربما لم تكن تستطيع الكلام من قبل؟"
أمسك جليات بمنشفة من الخزنة وجفف وجهه بها. نظر إليَّ مرة أخرى وتنهد. أشار، كمن يكتب بقلم...أو يوقع شيئاً ما.
"عقد؟"
أومأ جليات برأسه.
"وقبلته."
أومأ جليات مرة أخرى.
"أه."
وهو يضيق شفتيه، كتب جليات شيئاً على مرآة الحمام المغطاة بالبخار. لا تقلق. لا توجد عائلة، هكذا كتب على السطح.
"لماذا قبلت استدعائي لك؟"
للمرة الأولى، رأيت جليات يبتسم. خرج من الحمام والتقط قلماً وورقة.
كتب: "قبل وقت طويل."
"قبلت العقد قبل وقت طويل؟"
أومأ برأسه.
"وكنت تنتظر منذ ذلك الحين."
أومأ مرة أخرى. بدأ يكتب.
"لم تمنحني أي زنزانة استدعاءً. لا زنارين على الأرض؟ ربما رحلوا جميعا."
"هل هذا ممكن؟ لا يمكن أن أكون الوحيد."
فكرت فوراً في تصنيفاتي. كان هناك الكثير من الأصفار لزنزانة واحدة ضئيلة وموجودة على هذا الكوكب، ناهيك عن وجودها في نطاق عشر سنوات ضوئية. ما مدى ضخامة الكون، حقاً؟
"أنت الأول الذي أقابله. قد يعلم الشيطان المزيد."
منحني جليات هزّة كتفين خفيفة وبريئة.
"لم تجب على سؤالي السابق."
ابتسم جليات مرة أخرى ولم يكتب سوى ثلاث كلمات: الغاية. القوة. الدم. تركت جليات للاستحمام بخصوصية وعدت إلى الكوخ الرئيسي، منتقلاً آنياً إلى القبو ومتابعاً على طول الوريد ألف، حيث انعطفت بحزم إلى اليسار في الفرع جيم. كانت الساعة تقترب من الثالثة عصراً، ولم أستطيع الانتظار حتى أبدأ خططي بالتحرك. على عكس البقية، كان الفرع جيم ممرًا مستمرًا يمتد لأسفل ويخرج إلى الكهوف الطبيعية التي وجدتها على عمق نصف ميل تحت نطاقي -نظام كهوف غير مستكشف.
تكون نظام الكهوف من حوالي اثنتين عشرة غرفة متصلة بممرات متكونة طبيعياً والتي كانت أحياناً ضيقة أو أوسع اعتماداً على القسم الذي أطفو فيه. بالإضافة إلى ذلك، كان كل ذلك ضمن منطقة نفوذي. ثلاث غرف فقط من هذه الغرف كانت كبيرة بما يكفي لتسع مساحة لا تقل عن ستة منازل. سبع من هذه الغرف كانت أقرب إلى قاع البحيرة، مما أدى إلى تسرب المياه وتقاطرها لتكوين نهر تحت الماء وغمر هذه الكهوف من أنابيب الحمم البركانية القديمة.
من بين السبع، كانت حوالي أربع مغمورة بالكامل تحت الماء. خرج الفرع جيم إلى الغرفة ألف، وهي واحدة من ثلاث مغارات كبيرة في النظام، مغمورة بالمياه جزئياً (الأخريان هما الغرفتان باء وجيم). لقد شكلت شاطئاً كبيراً تماماً حيث خرج النفق؛ والنصف الآخر من الكهف كان حفرة مظلمة من المياه المظلمة حيث ربطها ممر تحت الماء بالغرفة التالية. كان فانوس الشيطان المضاء مصدر الضوء الوحيد في الكهف، وترددت ضحكاتها في جميع أنحاء المكان.
وانضمت إليها ضحكة نسائية أخرى، تلتها طرطشة من الماء عندما اقتربت. لاحظت الشيطانة وجودي ورسمت ابتسامة عريضة.
"آه! يا مولاي! لقد جئت في الوقت المناسب تماماً! أخبرتني صفارات الإنذار بالكثير من الأفكار حول ما يجب فعله بهذه الكهوف. لقد اكتشفت أن هناك الكثير من الممرات المتصلة بالمزيد من المغارات وصولاً إلى الجبال!"
السيرين
مؤشر الرعب: 6 من 10
نوع المخلوق: جنّي
فترة التهدئة: أسبوع واحد
سمات خاصة
فسيولوجيا حورية البحر 1
تكيّف المخلوق للعيش في الماء، ولفترة محدودة على اليابسة. يمتلك المخلوق جسداً بشرياً (الاختيار: أنثى بشرية) وجسداً سفلياً سمكياً، مما يتيح له السباحة بسرعة أكبر والتنفس تحت الماء. يمتلك المخلوق سعة رئة معززة، ويستطيع تحمل ضغوط المياه الشديدة والحرارة العالية، ويمكنه إدراك حواسه بتفصيل أكبر أثناء وجوده في الماء، حتى في الظلام الدامس. حوريات البحر آكلات لحوم مقارنة بالمخلوق المائية الأخرى.
تستطيع حورية البحر التحول إلى هيئة بشرية من اختيار النواة (الاختيار: أنثى بشرية) والبقاء على اليابسة لمدة ساعة واحدة. بعد استخدام هذه القدرة، تعجز حورية البحر عن التحول إلى هيئة بشرية طوال الساعات الأربع والعشرين التالية. يمكن للمستويات الإضافية إضافة المزيد من قدرات حوريات البحر إلى المخلوق وزيادة مدة البقاء على اليابسة. (المتطلبات [تحقق]: يجب أن يكون القبو على بعد ميل واحد من مصدر مياه، بمتوسط عمق أدنى يبلغ خمسة وعشرين قفماً، وحجم مياه قدره خمسة أفلاف ألف فدان قدم)
صوت الاستدراج 1
يُصدر المخلوق أغنية ساحرة فاتنة بشكل مؤلم قادرة على استدراج مستكشف يختاره المخلوق ويسمعها من مسافة مائتين وخمسين قفماً من موقع المخلوق. المستكشف الذي يسمع الأغنية يقع تحت السحر، ويعجز عن سماع أي شيء آخر، أو الإفاقة من ذهوله ما لم يرتفع عزمه. يمكن للصوت التأثير على مستكشفين اثنين كحد أقصى في المرة الواحدة (متطلبات العزم: 2)
التحكم بالماء 1
باعتبارها مخلوقات جنّية، تستطيع تشكيل الماء وخلقه والتحكم بخصائصه وتغييرها من حالة صلبة إلى أخرى (أي شظايا الجليد، والبخار، وبخار الماء، وما إلى ذلك). يستطيع المخلوق خلق بنية هيدروكينية واحدة أو التأثير على ثلاثة وخمسين قدماً مكعباً من الماء بحجم أقصى قدره ألف وخمسمائة لتر. مدة البنية: ساعة واحدة. مدة التحكم بالمساحة: 6 ثوانٍ - ساعة واحدة. يمكن للمستويات الإضافية زيادة الحد الأقصى للمدة.
لم أتكلف التفاعل مع سيريْر إلا نادراً منذ أن خلقتها الليلة الماضية. بما أنها مخلوقة مائية بينما تقع جل هجمات المغامرين على اليابسة، فقد أُقصيت لتمكث في الماء مرقبة أي مغامر يحاول الفرار عبر البحيرة. كادت تظفر برأس إيدي الليلة الماضية لولا أن عزيمته امتنعت عن الهبوط إلى مستوى الخطر، مما أثار حنقها. لقد تقبلت إخفاقها بروح رياضية. ولعل هذا ما دفع الشيطانة ماكسين إلى ارتياد هذه الكهوف لتؤنس وحدتها.
فبحكم مخالطتها الدائمة للبشر وتقمصها لهم، تملك الشيطانة براعة فائقة في بناء روح الفريق، وكأنها تستشعر شعور سيريْر بالوحدة. ففي النهاية، شبكة الكهوف برمّتها هي عرين سيريْر. وربما يتغير هذا بمجرد أن أضيف المزيد من المخلوقات الأرضية أو المائية لتؤنسها. فلن تعاني الوحدة بعدها على الأرجح.
"لكنها لا تستطيع التوغل بعيداً، نظراً لأن حدودك لم تبلغ تلك النطاقات بعد. ومن يدري ما يكمن في طيات تلك الكهوف"، استطردت الشيطانة.
"أحقاً هذا ما يحدث؟"
أومأت سيريْر برأسها.
قالت بصوت جميل يكفي لتظنه صوت ملاك: "ممرات دقيقة لا تتسع إلا لطفل، يا سيد القبو".
وتلك هي ميزة سيريْر. لم أمنحها ميزة النطق العادي، بل منحتها صوتاً استدراجياً. كان لزاماً عليها أن تُغني بما تريد قوله. يروق لي تنوع النغمات التي تطلقها كلما خاطبتني. فتارة تكون أغنية شجية، وتارة موسيقى خفيفة مبهمة، وحين تغمرها السعادة، تنطلق بنغمات روك صاخبة أو ترانيم كنيسة. هذه المرة، جعلت حديثها يشبه عروض مسارح برودواي. اقتربت من حافة الشاطئ حيث كانت ماكسين واقفة.
مسحت النظام سريعاً، فاشتريت فطريات متوهغة بمائة جوهرة وثرثرتها حول الكهف الواسع، لتغمر المكان بضوء أخضر خافت. ثبتت الفطريات على الجدران بقبضة حديدية. هذه الفطريات لا تنبت هنا على الأرض، بل أتت من مكان أجهله تماماً. احتفظت ببعضها لأوزعه في الكهوف الأخرى، وربما في الممرات مستقبلاً. ومع انحسار الظلال، تسنى لي أخيرًّا أن أتأمل سيريْر بوضوح. رغم قدرتي على تبديل ملابس أي مخلوق (كحلة جوليا وبدطته وربطة عنقه)، لم أملك سلطة على مظهره الجسدي.
فقد تَرَكَ الأمر لنظام النواة ليفسر السمات الثلاث التي منحتها للمخلوقات ويحولها إلى كائنات مسخية... أو فاتنة في هذه الحالة. كانت بشرة سيريْر بيضاء ملساء ذات بريق شفاف دائم، وكأن لحمها يتلألأ تحت الضوء الخافت. وكان شعرها الأحمر الطويل مشتعلاً، وعيناها خضراوين، ولها ذيل كبير أزرق مائل للخضرة ينتهي بزعنفة على شكل حرف يو تتلألأ تحت أشعة الشمس. تبدو كأنها فتاة نموذجية في أوائل العشرينيات تصادفها على شواطئ جنوب كاليفورنيا وهي تسترخي قرب المياه.
لم تكن ترتدي علوياً (ولا حمالة صدر صدفية كما في أفلام الرسوم المتحركة)، ورغم أن لها ثديين، إلا أنهما بلا حلمتين ولا حتى سرة. وعلت جانبي جذعها الأعلى خياشيم طرية متقاطعة تتيح لها التنفس تحت الماء. وكأنموذج ل[الجنية]، امتلكت قدرة كامنة تمنحها جمالاً غريباً مقارنة بقدرة الشيطانة الكامنة المتمثلة في الخبث الجهنمي، مما ساعد في إرعاب المغامرين حتى العظم وتقويض عزيمتهم.
وبما أنني نواة قبو، فقد دأبت سيريْر على الظهور ويحيط برأسها وهج أرجواني باهت نتيجة السحر الوهمي الذي تبثه لإشاعة السكينة. كان إيدي أذكفى من أن تنطلي عليه خدعتها حين جربته، مما دفعه للسباحة بعيداً. ولعل استخدام سيريْر لذلك الأثر في غير موقعه مع إيدي وحده وسط بحيرة حالكة الظلمة لم يكن موفقاً. التقطت سيريْر بعض الفطريات السحرية المتوهجة المتدلية قرب الماء ووضعتها في كيس صغير.
قالت: "لعريني".
"يمكنني شراء المزيد من الفطريات المتوهجة إن كان الظلام يزعجك يا سيريْر"، قلت.
غنت سيريْر بسعادة: "أُثني على الراحة التي سيمنحني إياها سموك حين تتفضل بها".
"حسناً، يسعدني أن هذا رأيك. سأضع بعض التركيبات الضوئية في مخبئك يا سيريْر".
عقدت العزم في سريرتي على توزيع ما تبقى من الفطريات المتوهجة حول مخبئها، الواقع على بعد ثلاثة كهوف من الغرفة الرئيسية، والمغمور كلياً بالماء. ولكي يبلغ المغامر ذلك المكان، ينبغي أن يكون مزوداً بمعدات غوص (ورربما سنوات من الخبرة في غوص الكهوف المائية). لقد كان أشد بقاع القبو تحصيناً، باستثناء شجرة نواة القبو. وخبأت هناك بضع مفاجآت لأي مغامر قد يتعثر به صدفة.
سألت الشيطانة: "ما الذي أتى بك إلى هنا يا مولاي؟"
"كيف حال أسيرنا؟"
"ينام ليو نومة الأطفال. لقد غمرته ببعض الجوهر الشيطاني لأبقيه فاقداً للوعي لفترة. لا تقلق".
"هاه. ومن أين لك هذا؟"
"أنا شيطانة يا سيد القبو. ورغم أنني لست بقوتك، إلا أن بإمكاننا اكتساب السحر خارج نطاقك. وبما أن ليو فاقد للوعي بالفعل، فمن السهل جداً إلقاء تعويذة عليه لإبقائه غارقاً في سباته لفترة قصيرة. غير أن ذلك قد لا يدوم طويلاً. هنا في عالم الفناء، قدراتي الخفية أضعف. لقد أوثقته بالحبال احتياطياً".
"آه. ممتاز. حسنل، إنها تكاد تبدو الثالثة عصراً"، ذكرتها.
"هل الرسالة جاهزة؟"
"لقد صيغت بالكامل هنا".
أخرجت الشيطانة هاتف ماكسين من جيبها.
"لم يبقَ إلا القليل".
"ربما عليك صعود السطح لكي تُرسل".
ابتسمت الشيطانة واحتضنت سيريْر قائلة: "أيها البشر بإشاراتكم وتقنياتكم الملعونة. حسناً أيها السمكة. أراكم لاحقاً. أفي مثل هذا اليوم غداً؟ يمكنني إحضار كتاب مصور لقرارات الأرض، لنقرأه معاً".
ابتسمت سيريْر وغنت: "قلوب وعشق، عشق وقلوب".
كنت أظن أن سيريْر ليست من الأرض هي الأخرى، رغم أنها تبدو بشرية (من الأعلى وجهة نظرتها). فالعرض لم تكن قط وجهة مفضلة للمغامرين على أي حال، وأشك في أن أرواح المخلوقات تتوافد إلى هنا أفواجاً. كم روح نموذجية تحوم حول قبوِي حالياً؟ رافقت الشيطانة إلى القبو السفلي، مناقشين خططنا حين يصل عبدة الأوثان إلى الكوب. أردت تنبيههم في الثالثة عصراً لقربها من الغروب. أدركت خلال حادثة الليلة الماضية أن الظلام لعب دوراً كبيراً في تبديد عزيمة ليو وأصدقائه، فكلما كان المكان مرعباً، كان أفضل.
أردت محاكاة تلك البيئة. كانت المخلوقات تدرك مهامها مسبقاً، ومما ساعدني وجود شيطانة لتخطيط الأمر. فمكر الشيطانة وبراعتها في الرعب الشيطاني خزان لا ينضب من الأفكار. ففي النهاية، ربما تملك الشيطانة المتقمصة قروناً، بل آلاف السنين من المعرفة المستمدة من الجحيم لتنهل منها. لقد تغير القبو السفلي عما كان عليه الليلة الماضية أيضاً.
فبدل الغرفة المقفرة، اشتريت دعائم لأملأها بأثاث مهجور أو متعفن، وألواح خشبية، وأغراض عشوائية، وتماثيل غريبة خباها "مالك"
الكوب. وكان الغبار المتراكم عليها لمسة لطيفة عززت جماليات الغرفة. نأمل أن يؤجج ذلك شعور الرهبة ويثير استياء المغامر أو خوفه لدى ولوجه القبو السفلي. كما أعدت ضبط الفخاخ في أنحاء الكوب، حارصاً على جعل النوافذ صعبة الكسر. لقد تعلمت الدرس من حماقات ليو. صحيح أن تحطيم الزجاج يتطلب بضع ضربات، لكن ضربة واحدة ستكفي أي مخلوق. وسعت الكوب الرئيسي بثلاث غرف جديدة. أضفت طابقاً ثانياً أصبح عبارة عن علية، حيث تقع غرفة النوم الرئيسية الجديدة، ومعها حمامها الخاص وشرفة ضيقة مطلة على الجرف (والبحيرة من وراءه).
وفي الأسفل، أضفت الغرفة الثالثة -الأوسع بكثير- لتكون مكتبة صغيرة بين المطبخ ومنطقة المعيشة وغرفة المعطف. استند بيانو عمودي قديم من خشب الزان الأسود إلى الجدار البعيد، وتحف به ثلاث خزانات كتب من كل جانب تعج بكل الكلاسيكيات وغيرها من الكتب التي خطر ببالي. وواجهت أريكتا استرخاء إحداهما الأخرى وبينهما طاولة قهوة في المنتصف. حتى أنني أضفت لمسات شخصية مثل صور متفرقة في أرجاء المنزل لعائلة نموذجية مكونة من خمسة أفراد.
لقد ذكر ليو حقاً أن خلو الكوب من الصور أمر غريب. وبالطبع، عُدلت وجوههم يدوياً. كانت تصور عائلة مختلطة الأعراق مع ثلاثة أطفال تتراوح أعمارهم بين الرابعة عشرة والسابعة. كما أضفت لوحات فنية في الكوب كي لا تبدو صور العائلة خانقة للمكان أينما نظرت. صور جميلة كالأزهار والجبال وغيرها من السخافات الأساسية ليبدو المنزل، حسنل، جميلاً. وهناك أخرجت الشيطانة هاتفها واستلقت بكسل على أريكة الاسترخاء.
التقطت إحدى وسائد التبعثر ووضعتها على صدرها وهي ترمق الشاشة لدقائق معدودة، مراقبة عقارب الساعة وهي تدور حتى دقت الثالثة عصراً. ابتسمت الشيطانة وضغطت زر الإرسال.
قالت مطلقة قهقهة شيطانية: "انتهى. تم".
وأردفت: "والآن، ننتظر".
تفرست شاشة الهاتف قبيل أن تختفي. كانت رسالة بسيطة. صورة جسدي محاطاً بدائرة الطقوس يتبعها نص مقتضب: تعالوا ابحثوا عني، وأرفقت بها الموقع الجغرافي للكوب.
سألت: "كم تركتهم برأيك؟ لم تكن أشلي وآدم حاضرين أثناء قتلي، لكنهما كانا جزءاً من الطائفة".
"هناك... خمسة، ألست محقاً؟"
أومأت برأسني: "نعم. المدرب هودج. السيد غامبل. ونائب الشريف توريس. وأظن أن الآخر كان سمسار عقارات. جينا أو ما شابه. لقد رأيت وجهها على اللوحات الإعلانية. أما الأخير، فلا علم لي به، لكن اسمه ألفين. وهو الذي قادني إلى البلدة مع ديف".
"إن كان لهما شريك حياة، فلنفترض أنهما من أتباع الطائفة. من غيرهما متزوج؟"
"المدرب هودج. التقيت زوجته بضع مرات خلال فعاليات المدرسة. فقد رافقت الكثير من الرحلات الميدانية. السيد غامبل متزوج أيضاً، لكني لم التقِ زوجته قط. ولا علم لي بالبقيّة".
"همم. لنقل إنهم جزء من ذلك. أيعني هذا سبعة مغامرين الليلة؟"
ابتسمت قائلة: "تلك وليمة".
"قد يكون هناك غيرهم في البلدة ممن لم أسمع بهم. أعضاء تخلفوا عن الطقس".
هزت الشيطانة كتفيها: "ربما. قد يبعث نائب الشريف برجال شرطة. فماكسين فيرلي مطلوبة للعدالة في نهاية المطاف".
قلت: "لا أظن ذلك. إن بعثت بشرطي إلى هنا، فسيعثرون على جثتي. لقد ترك توريس والآخرون أدلة حمض نووي وفيرة حين قتلوني. أشك في أن لدى النائب نفوذاً يكفي في إدارة الشرطة لمحو الأدلة نظراً لما ستثيره من اهتمام السلطات والإعلام".
بيد أنها قد تغامر وتُرسل شرطياً على أي حال.
"إن حضر شرطي، فسنتخلص منه".
قالت الشيطانة ضاحكة: "أنت قاسي القلب. إنك تزداد تعطشاً للدماء يا سيد القبو".
لم أُجب بشيء. وكلما طال مكثي على هذه النواة، زاد سحر الانغماس في حمام دم مخلوقاتي. حاولت التشبث بمعتقداتي في حياتي السابقة القاضية بأنني ينبغي ألا أتلذذ بقتل البشر، وأن هذا كله خطب جلل، وأنه حريّ بي أن أموت جوعاً وأقضي نحبي، لكن الأمر يشبه حبلاً أتشبث به وقد طُلي تدريجياً بالزيت فأنا أنزلق رويداً رويداً. جل ما أمكنني التفكير فيه هو جمع أكبر قدر ممكن من الجوهر، وكم سأصمد وأنمو في القوة.
لم أعبأ بكيفية حصولي عليه طالما ذقت طعمه. لقد خفف انتقامي من عبدة الأوثان تركيزي على جوهرهم بدلاً من الآخرين. لكن بمجرد أن يختفوا عن المشهد... ترتجف فرائصي إن فكرت فيما سأفعله لاحقاً. لقد تغير الكثير في الساعات الست والثلاثين الماضية. فما عساها تفعله في الساعات الست والثلاثين القادمة؟ أمشهر؟ أمعام؟ أأظل أنا أنا، أم سأغدو قشرة خاوية لما كانت عليه نفسي؟ انبثقت رسالة نصية على هاتف ماكسين.
هودج: ما الذي فعلته بحق الجحيم أيتها العاهرة!!!!!!
ليتبدأ اللعبة إذن. تناول الشياطين الهاتف.
"أَنرسل ورقتنا الرابحة في هذه الرقصة يا سيدي؟"
"أرسله."
ابتسم الشيطان بخبث وأرسل مقطعاً مدته عشر ثوانٍ لهودج وهو يقف فوق فتاة في سنّ تقارب سني، يصرخ وتتوسل إليه ليتوقف قبل أن يغرز الخنجر في عينها. شارك الآخرون في القتل بعد ذلك قبل أن ينقطع الفيديو. كان هناك الكثير من مقاطع الفيديو المماثلة على هاتف ماكسين. مقطع مدته ثلاث ثوانٍ أحياناً. وأخرى تدوم ثلاثاً وعشرين ثانية. أدركت سبب تسجيلها لعمليات القتل. ورقة ضغط. إذا وقعت الطائفة في أي ورطة، فلديها ما تقدمه.
مخرج لتخفيف عقوبتها. تركز معظمها على هودج، لذا لا بد أنه الشخص الذي أادت أن يقع اللوم عليه أكثر من غيره. إذا ألقت السلطات القبض عليهم، فإن الأدلة ضد هودج كانت دامغة. أظهر تسعون بالمائة من مقاطع الفيديو أنه يقتل أشخاصاً متعددين، ولم يُظهر أي منها مشاركة ماكسين في أي منها أو استخدامها لسكين (وهو أمر متعمد). تعود تلك الأحكام بثلاثين عاماً سجناً بتهمة القتل العمد من الدرجة الأولى عن كل ضحية.
لن يتمكن هودج من رؤية العالم خارج الجدران لفترة طويلة جداً. يمكنني إرساله كمصدر مجهول إلى وسائل الإعلام، لكن السجن كان أرحم بكثير من أن يناله هودج وأمثاله. أردت موتهم. ربما تخلصوا من بقية الأشخاص الذين قتلوحم، لكن ضحيتي كانت هنا في الكوخ. لا تزال حمضاتهم النووية عليه طازجة لتستخرجها الشرطة وتبني قضية ضدهم. تعال وخذني يا هودج. أنا هنا تماماً. ملأت الشاشة رسائل متعددة من معظم أفراد مجموعة الدردشة، يتوسلون إلى ماكسين ليسألوها عن سبب فعلتها وما إذا كانت مسؤولة عن مجزرة غرين هيل.
كان معظمهم في حيرة مما يحدث، ولم يكتب سوى هودج بكل أحرف الكلمة الكبيرة.
هودج: سأقتلك اللعين!!
من الواضح أنني أثست غضبه. كان العضو الوحيد الصامت طوال الوقت هو ألفين. أمرت الشيطان بعدم الرد، وفي النهاية، توقفوا عن مراسلتنا بعد عشرين دقيقة. قدرت أنهم انتقلوا إلى مجموعة دردشة أخرى مع البقية، وربما التقوا لمناقشة كيفية التعامل مع تمرد ماكسين شخصياً. لسوء الحظ، لست مطلعاً على تلك المناقشة. خطرت ببالي فكرة.
"أو هل يمكنني ذلك؟"
"أيمكنك ماذا يا سيدي؟"
سأل الشيطان بفضول.
"أتساءل عما يفعلونه الآن."
"أتريد مني الذهاب إلى البلدة ونقل الأخبار؟"
"لا. لا يمكنك قيادة السيارة الحمراء على أي حال، فضلاً عن أنك مطلوب أمنياً."
"إذن ماذا؟"
أظهرت النظام مرة أخرى وتصفحت علامة تبويب [الوحوش]. دخلت نموذج [الآلية] واشتريته بجوهر. تجسد حاسوب في منتصف الغرفة.
"أتعرف شيئاً واحداً عن البشر يا شيطان؟ الشيء الذي تذمرت بشأنه؟"
توقف الشيطان لحظة.
"التكنولوجيا؟"
"أصبت."
أومأت برأسي.
"نحن مهووسون بألعابنا. لا نفارق هواتفنا لأكثر من ثانية، وهي دائماً ملتصقة بجيوبنا. ونترك أيضاً بصمة رقمية دائمة. فيسبوك. إنستغرام. يوتيوب. تيك توك. كل شيء على الإنترنت. بعضها مستتر أكثر من غيره، لكني متأكد تماماً من أنني أستطيع اختراق جدار حماية أي حاسوب والوصول إلى كاميراتهم. هل أنت مألوف بالعبارة: الإنترنت لا ينسى أبداً؟"
قهقه الشيطان.
"حسنًا، لنختبر ذلك يا سيدي."
التفت إلى الآلية أمامنا.
"ابحث لي عن بث مرئي لجاستن هودج."