من يجد شيئا فهو له الجزء العاشر
ما إن تبعت الشيطانة إلى المقصورة، ووضعت جثتي داخل القبو، حتى ظهر إشعار جديد عند طرف مجال رؤيتي.
[تهانينا! لقد حصدت طوال حياتك ما مجموعه 16 جوهرا.]
[لقد اكتسبت فعلا خاصا: الاستشفاف.]
همم. ما معنى هذا؟ بدافع الفضول، فتحت الإشعار لأرى ماهيته، فاتسع حتى استقر في وسط مجال رؤيتي.
الاستشفاف
استشعر الأفكار السطحية لمستكشفي زنزانتك، التي ستتوهج بهالة بنفسجية. لا يمكنك استهداف أكثر من واحد في كل مرة، كما لا يمكنك قراءة أفكار وحوشك أو أفكار فاقدي الوعي. يمكنك الانتقال إلى أفكار فرد آخر حتى تنتهي التعويذة. (تستهلك قوتين) المدة: دقيقة واحدة.
"مثل قراءة الأفكار؟"
قلت بصوت عال. فنظرت إلي الشيطانة بفضول.
"آه، لا شيء. تابعي ما تفعلينه."
"حسنا. أوشكت على الانتهاء."
قالت الشيطانة ذلك وهي تضع جسدي في الغرفة الجديدة، التي لا تتجاوز مساحتها مساحة خزانة للمكانس، مسندا إلى الجدار الجنوبي ومخفيا وراء خزانة كتب. سيحتاج العثور عليه إلى مستكشف زنزانة شديد الملاحظة. وبالطبع، كانت خزانة الكتب مفخخة.
"هل كل هذه الأمور الشيطانية ضرورية حقا؟"
أشرت إلى الرموز التي رسمتها الشيطانة حول الغرفة، وأعدت تشكيل الطلاسم خلال طقسي، ثم وضعت جثتي في وسط الدائرة الجحيمية. اشتريت بضعا وعشرين شمعة لا تنصهر لإضاءة المكان. واشتريت أيضا تعويذة [لمسة الموت] كي تمنع جسدي من التعفن طوال الثلاثين يوما المقبلة. كنت أبدو كأنني خرجت من الجحيم، لكن الطقس كان في منتصف الخريف، والجو بارد. لذلك ظللت أبدو طازجا إلى حد ما. كنت أعرف أن شراء التعويذة تبذير للجواهر، لكنني لم أكن أحب رؤية جسدي يتعفن على ذلك النحو.
سموني عاطفيا، لكنني أردت الاحتفاظ بهيئتي القديمة كزينة طريفة، ومروعة.
"أحد الأمور التي تعلمتها من مراقبة البشر مئات السنين هو أنكم مفتونون بفكرة الجحيم، أكثر بكثير مما توحي به الرموز والنصوص الدينية التي تملؤون بها حياتكم. إنه خوف ترسخ في مجتمعكم طوال آلاف السنين. وسيستغل هذا الخوف الكامن استغلالا عظيما، ويضعف عزيمتهم."
"يبدو أنك فكرت في الأمر مليا."
"أنا شيطانة، يا سيد الزنزانة. لقد أمضينا حياتنا كلها في التفكير. فلا بد أن نكون دهاة كي ننجو من الشياطين العظمى الأخرى."
خرجت الشيطانة من الغرفة وأغلقت خزانة الكتب.
"انتهى كل شيء. ماذا عن مستكشف زنزانتنا الوحيد؟"
أغلقت عيوني الكثيرة في القبو، وانتقلت سريعا إلى عين مستقرة فوق شجرة طويلة. رأيت هيئة تركض من بعيد. كان الضباب قد زال، ولم يعد ليو يبدو تائها عن الطريق. لم يتوقف عن الركض طوال عشرين دقيقة منذ تبدد الضباب. يا له من نفس لدى ذلك الرجل. لم أستطع إلا أن أعجب به. عدت إلى القبو.
"لا يزال يركض. جولياث وأولد غروث ليسا بعيدين عنه. أتظنين أنك قادرة على اللحاق به؟"
ابتسمت الشيطانة ماكسين.
"أرجوك. لدي سمة اللامادية. أستطيع استشعار أقرب كائن حي، ولي طرقي الخاصة في اللحاق به."
"وحشان في مواجهة واحد يبدو مبالغة، ألا تظنين؟"
ولا سيما حين يكون الوحشان جولياث وأولد غروث.
"كلا، بالتأكيد لا. هذا أول مستكشف يصمد في زنزانتك قرابة ثلاث ساعات، ولم تهبط عزيمته مرة واحدة إلى القرمزي. وهذا أمر يستحق الاحتفال! جولياث وأولد غروث وأنا متفقون على أن هذا هو النوع من العمل الذي نتوق إليه."
مسحت الشيطانة شيئا تحت عينيها فجأة. لم أعرف إن كانت تتظاهر بأن عينيها اغرورقتا بالدموع أم أن الأمر حقيقي.
"لقد أدمع عيني."
"حقا؟"
أنزلت الشيطانة يدها، وابتسمت ابتسامة عريضة، ثم هزت كتفيها بلا مبالاة.
"لا أدري. لا أستطيع منع نفسي من التشجيع كي ينجو من هذه الليلة. لقد اقترب من إتمام ساعتين من المطاردة، وهو لا يتوقف. لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالفخر تجاه ما فعلناه به. لا بد أن الخوف قد أذهب عقله. آه! يا لها من ليلة مجيدة!"
قطبت حاجبي.
"حسنا، سأتفقد جولياث وأولد غروث. إنه يقترب من الحدود، وعندها لن أعود قادرا على التأثير فيه."
"إذن تظن أنه سينجو؟"
توقفت لحظة.
"إن نجا، فأخشى ما قد يفعله بعد ذلك. من المؤسف أنني لا أستطيع التنبؤ بالمستقبل."
"لا يزال بوسعك إرسال أولدي وجولياث خلفه."
ثم بدت الشيطانة مضطربة.
"ماذا؟ هل تعرفين شيئا أجهله؟"
"حسنا... إن مات جولياث وأولدي خارج حدودك... فهذه هي النهاية. سيموتان. ويختفيان. لا فترة انتظار. ولا يمكن إحياؤهما."
"لكن يمكنني إعادة بنائهما، أليس كذلك؟"
"بلى. لكن جولياث الذي سيعود لن يكون جولياث نفسه."
"تعنين... أن لكم أرواحا؟"
"لكل شخص روح يا سيدي. حتى الشياطين. وحتى المسوخ. أرواح فاسدة، نعم، لكنها أرواح مع ذلك. وأجل، إن متنا خارج حدود الزنزانة، نموت حقا."
"آه، تبدين هادئة جدا حيال ذلك."
"العالم الفاني ليس إلا واحدا من عوالم كثيرة، يا سيد الزنزانة. الموت ليس النهاية. بل يكون أحيانا بداية معظم الأشياء."
تسلقت الشيطانة ماكسين خارج القبو، ثم خرجت من الباب الأمامي.
"لن أبقيك منتظرا هنا يا سيدي. سأعيد مستكشف الزنزانة المزعج هذا إلى قبضتك. من يدري؟ ربما أستطيع تحويل عزيمته المزعجة إلى شيء أشهى... أراهن على خمسة جواهر. أو ربما ستة؟ أتريد المراهنة؟"
هززت رأسي.
"اذهبي أيتها الشيطانة. افعلي ما تشائين، لكنني لا أريد أن أعتاد المراهنة بحياة الناس."
إلا إذا كانوا يستحقونها.
"يكفيني سوءا أنني أعذبهم في الأساس."
"حسنا. أخبرني أولدي أن ليو سيسقط أربع جواهر، لكنني راهنت على عشر! راهن على الرقم الشاذ! لقد أثبت بالفعل أنه بارع في الحيلة. إن فزت، أحصل على وكر أولدي في الغابة أسبوعا كاملا!"
"حسنا، حظا سعيدا."
ارتجفت الشيطانة.
"تباه، لا أحتاج إلى الحظ. لدي مهارات."
غادرت المقصورة، وحلقت نحو الحدود الشمالية لزنزانتي.
ما إن لحقت بليو حتى حاولت تشتيته بتفعيل [أصوات غريبة]، لكن ذلك لم يفعل سوى أن دفعه إلى الإسراع. لاحظت أنه يأخذ دائما استراحات مدتها دقيقتان، فيختبئ خلف شجرة أو في خندق، محاولا التقاط أنفاسه قبل أن ينطلق راكضا من جديد. حتى إنني جربت [نشوة الاستدراج]، وربما أعدته إلى الاتجاه المؤدي إلى المقصورة، لكن عزيمة ليو كانت أعلى من أن أتغلب عليها، رغم أنني استوفيت متطلبات الرهبة.
كان في أرضه. لم أكن أعرف أي نوع من التدريب تلقاه ليو خلال خدمته في الجيش، لكن الصورة بدأت تتضح لي. لم يكن يهلع أو يتخبط محاولا الإفلات من غوليات. كان يتوقف كثيرا ليستمع إلى ما حوله ويراقبه لبضع ثوان، منحنيا خلف شجيرة أو مختبئا وراء شجرة، وحين يرصد شيئا لا يروقه، يغير اتجاهه. ظل غوليات يلاحقه عن كثب، منتظرا أن تهبط عزيمة ليو حتى يوجه إليه الضربة القاتلة. لكن تلك اللحظة لم تأت قط.
حاول غوليات قطع طريقه بأن قذف الفأس من فوق رأسه، لكن ليو انحنى بسرعة وركض في الاتجاه المعاكس. حتى إن غوليات اختبأ خلف شجرة، منتظرا مروره قبل أن ينقض عليه، لكن ليو سرعان ما خلص نفسه من قبضة غوليات وفر هاربا. لم يصرخ أو ينتحب ولو مرة واحدة. ضبط أنفاسه، وأجبر رئتيه على استنشاق مزيد من الهواء، وحافظ على وتيرة ثابتة. كانت تلك أول مرة أرى فيها غوليات يلهث وينظر إلى الأمر بحماس.
أدركت أنه يتطلع إلى حصد جوهر ليو. وبما أن هذا المستكشف صمد كل هذا الوقت، فلا بد أن جوهره ثمين. ظل غوليات يعبث بليو من أجلي، راغبا في إطعامي أفضل جوهر منذ تحولت إلى حجر. كان يقترب من الحدود أكثر فأكثر.
[الضباب المقلق جاهز للتفعيل الآن.]
ما إن ظهر الإشعار حتى فعلت التأثير البيئي على الفور. تسرب ضباب كثيف من الأرض، وامتد في أنحاء بحيرة سيدار الشمالية. لاحظه ليو فورا حين تشكل حول كاحليه، فأوقفه في مكانه. انقلبت الهالة المحيطة برأسه إلى الأرجواني. استحضرت [الاستجلاء] ودخلت رأس ليو.
[القوة: 6/10]
لا، ليس مجددا، فكر. ليس مجددا! أسرع في الركض، كأن حياته معلقة بذلك. قدرت أنه كان قد اقتنع بوجود شيء خارق للطبيعة حول البحيرة. أطلق النار على غوليات أكثر من اثنتي عشرة مرة، وشاهده ينزف حتى الموت، ومع ذلك نهض من جديد، وكأن الرصاص لم يفعل به شيئا، وتمكن في أثناء ذلك من قتل اثنين من أصدقائه. ثم أضاعه الضباب المربك في الغابة، في مكان يعرفه كراحة يده. لكن ما إن انقشع الضباب حتى وجد نفسه عائدا إلى الطريق، وتعرف إلى المعالم المختلفة، والأشجار الغريبة، والجدول، والدرب، وكلها كانت تشير به إلى محطة الحراس.
وكنت قد ألقيت في طريقه أصواتا غريبة، مضيفا إلى شكوكه. أما ما حسم الأمر فكان أن المقصورة، والطريق المؤدي إليها، لم يكونا موجودين في اليوم السابق قط. كان يعرف هذه المنطقة أكثر من أي شخص آخر. طارده الضباب، يزحف نحوه ويقترب أكثر فأكثر. ومع ذلك نجح ليو في التقدم عليه بخطوة، فلم يكن الضباب سوى يلامس عقبيه. تباد. لقد أوشك على بلوغ الحدود. فعلت [التحريك الذهني] ولوحت بها نحو كاحليه.
[القوة: 5/10]
أطلق ليو صرخة قصيرة وسقط على وجهه فوق التراب. كاد يرتطم رأسه بالصخرة، لكنه أدخل ذراعيه تحت جسده وتدحرج على ظهره. أخذ ليو ينظر حوله محاولا العثور على القوة التي قبضت عليه، لكن لم يكن هناك أحد. نهض متخبطا على قدميه، ثم تابع السير في الدرب. أمسكت بكاحله الأيمن وجررته أعمق في الغابة قبل أن يتمكن من النهوض. صرخ ليو بينما ابتلعه الضباب. وتمكن من الإمساك بجذر شجرة مكشوف تغطيه الطحالب، لكنه لم يجد موطئ قدم يثبت عليه، فانزلق.
لم أستطع جره إلا خمسة عشر قدما، ثم توقفت لحظة وأمسكت بكاحله من جديد وجررته خمسة عشر قدما أخرى، حتى انتهى المؤقت. زحف ليو مبتعدا عني، وقلبه يخبط أضلاعه. ما هذا بحق الجحيم؟ فكر. قفز أولد غروث من شجرة إلى أخرى، واستقر فوق غصن لا يبعد عن ليو سوى ثلاثين قدما. لا بد أنه سمع صرير الأغصان تحت ثقل الوحش، لأنه رفع رأسه بسرعة وضيق عينيه محاولا اختراق الظلام. كلا. لم يضيع ليو وقتا في اكتشاف ما كان ينتظره هناك، إذ اندفع عائدا من حيث أتى، مصمما على الخروج من المكان.
قفز أولد غروث من شجرة إلى أخرى، وكان كل صرير بمثابة صدمة توقظ حواس ليو. أسرع! أسرع! صاح ليو. إنه خلفك! هبط أولد غروث إلى الأرض وانطلق وراءه. كانت كل ضربة من أطرافه على التراب كأنها مطارق تهوي عليه، تقترب أكثر فأكثر، وأكثر... مد أولد غروث يده، ولم تفصله عن الإمساك بقميص ليو سوى بوصات. هيا! زأر ليو. اندفع ليو عبر الضباب، وانقطع اتصالي بعقله، فأرسلت الصدمة المروعة موجة كأن النمل يزحف حول دماغي، وينهش العظم والمادة.
بلغ ليو محطة مراقبة الحرائق، وهي برج يبلغ ارتفاعه سبعين قدما، قائما قرب أخدود عمقه عشرون قدما. ابتسم ليو حين لمح من أعلاه مصدرا خافتا للضوء، مصباح زيت، ثم أمسك بأولى درجات السلم وشرع في الصعود. لم أعد أستطيع أن أعرف إن كان عزم ليو لا يزال مرتفعا، أم أنه عاد إلى الأخضر الآن بعدما صار العون في متناول يده. للمرة الأولى، شعرت أنني فقدت السيطرة على الموقف. لو قطع ميلا آخر أو نحوه، لفقدت رؤيته تماما بعيني الكثيرة.
حلقت إلى القمة، فرأيت مراقب الحرائق قد اندس تحت كيس نومه فوق سرير نقال مهتز، ولم يكن يرتدي سوى قميص داخلي بلا أكمام وسروال قصير. كان زيه الأخضر بلون الغابة معلقا على الخزانة، وتتدلى من جيب صدره بطاقة اسم كُتب عليها: بريان. بدا بريان في أواخر الأربعينيات من عمره. وعلى الحائط لاحظت صورتين. في إحداهما كان راكعا فوق أيل، بينما يجثو إلى جواره رجل أكبر منه سنا بكثير، يشبه أباه.
وكان مكتوبا على ظهر الصورة: أبي وأنا. جبل رينييه، 2018. أما الصورة الأخرى، فكانت لبريان أصغر سنا بكثير، في أوائل الثلاثينيات، يلف ذراعيه حول امرأة جميلة في مثل سنه ذات شعر أحمر، وإلى جانبهما فتاتان أصغر سنا، حمراوا الشعر، تبدوان ابنتيه. وكان مكتوبا على ظهر الصورة: رحلة عائلية، 2009. تعرفت فورا إلى الخلفية. كانت جزءا من استوديوهات يونيفرسال في كاليفورنيا، من موقع التصوير الخارجي.
بدوا سعداء للغاية، لكنني لاحظت على الطاولة، إلى جوار جهاز لاسلكي ضخم، كتاب المساعدة الذاتية نفسه الذي رأيته من قبل عن المواعدة في الأربعينيات والخمسينيات. ولم أر في إصبعه حتى خاتم زواج. بلغ ليو أعلى السلم، إلى منصة تقع تحت سطح المراقبة. وسرعان ما صعد السلم الأقصر المؤدي إلى الفتحة المقفلة في الأعلى، ثم دفع بكل ثقله في قبضته وطرق الباب بعنف.
قال: "افتحوا! افتحوا!"
استيقظ بريان فزعا، وخرج متخبطا من كيس نومه، ثم التقط نظارته من المنضدة بجوار السرير، حائرا مما أحدث كل هذه الجلبة في ساعة متأخرة من الليل. نظر إلى الساعة. كانت الرابعة وثلاث عشرة دقيقة صباحا.
توسل ليو: "افتح الباب اللعين!"
تعلقت شجرة الغابة العتيقة بأعمدة البرج الداعمة، وأخذت تتسلقها ببطء. لم يلحظها ليو. ارتدى بريان سرواله، واتجه ببطء نحو الفتحة. تناول ترمس الماء المعدني الثقيل من فوق الطاولة، عازما على قذف المعتدي به إن كان الشخص الذي يهتف خلف الباب يشكل تهديدا.
صاح بريان من الداخل: "من أنت بحق الجحيم؟"
توقف ليو لحظة.
قال: "بريان؟ أهذا أنت؟"
توقف بريان أيضا، لكنه ظل ممسكا بالترمس فوق رأسه.
قال: "آه... ليو؟"
قال ليو: "نعم! أنا! افتح الباب!"
قال بريان: "أتعني ليو غرادي؟"
قال ليو: "أنا، أجل! افتح الباب اللعين الآن!"
قال بريان: "حسنا، حسنا!"
وضع بريان الزجاجة جانبا وأشعل الأنوار. ثم اتجه إلى الباب.
قال: "أنا قادم! أمهلني لحظة."
مع ذلك، واصل ليو ضرب الباب بقبضته، ولم يتوقف إلا حين سمع المزلاج ينفتح ورفع بريان الفتحة. اندس ليو إلى داخل المقصورة مسرعا.
قال: "أغلقها. أغلقها!"
قال بريان: "ماذا؟"
ثم أغلق الفتحة على عجل وأحكم قفلها.
"ما الخطب يا رجل؟ هل... هل هذا دم؟ هل أصابك مكروه؟"
حاول ليو التقاط أنفاسه. انحنى بريان ومد يده إلى كتفه، لكن ليو انتفض وابتعد زاحفا عن لمسته.
قال: "لـ... لا. ليس دمي."
تجمد بريان في مكانه.
قال: "إذن دم من؟ أهو دم داني؟ هل أصابه مكروه في الخارج؟"
قال ليو: "داني ليس معي."
ثم رفع عينيه إلى وجه بريان.
"الجهاز اللاسلكي. أما زال عندك؟"
قال بريان: "آه، نعم. بالطبع، لدي..."
قاطعه ليو: "اطلب النجدة. أحضر الشريف إلى هنا يا رجل. شرطة الولاية، والحرس الوطني اللعين. الجميع! هناك شيء في الغابة! لا أعرف ما يكونون، لكن أحدهم ليس بشريا يا رجل! ظل يطاردني طوال الليل!"
قال بريان: "حسنا، اهدأ يا ليو. كلامك غير مفهوم."
أمسك ليو بذراع بريان وجذبه إليه، حتى صار وجهه على بعد بضع بوصات من وجهه.
قال: "هناك شيء في الخارج يحاول قتلي، اللعنة! لقد قتل أصدقائي!"
قال بريان: "حسنا، حسنا. ابق هنا. سأتصل بالمقر. وهم يتصلون بالشرطة من هناك."
ثم اتجه بخطوات متهادية إلى الطاولة التي يستقر عليها جهاز اللاسلكي.
"أين قلت إن أصدقاءك كانوا؟"
قال ليو: "بحيرة سيدار. قرب المخيم الصيفي."
أومأ بريان وشغل الجهاز. فدب صوت التشويش في اللاسلكي.
قال ليو: "لكن ليس في المخيم. في مكان ما إلى شمال البحيرة. وجدنا هذه المقصورة..."
قال بريان: "مقصورة؟"
قال ليو: "نعم. أمر غريب جدا. لم أرها من قبل قط. هل رأيتها أنت؟"
قطب بريان حاجبيه.
قال: "لا توجد أي مقصورة هناك. على الأقل لا توجد واحدة سمعت عنها."
قال ليو: "كانت هناك، اللعنة، ودخلناها، ثم... ثم جاءوا."
خفت صوته، وأخذ يرتجف. ظل بريان يدرسه لحظة. لم يكن يعرف إن كان يصدق قصته، لكن قميصه كان مغطى بالدماء، ولم ير عليه أي إصابة خطيرة، فقرر أن يأخذ كلامه على محمل الجد. كان عليه أن يبلغ عن أي نشاط مريب في المنطقة، تماما كما تدرب على ذلك. راقبت من النافذة حين أمسكت شجرة الغابة العتيقة بأسفل درجة من درابزين السطح، وأطلت من تحته لترى بريان وقد استدار ليواجه جهاز اللاسلكي.
ملأ صوت امرأة مشوش السطح.
قالت: "أسمعك يا برج عشرة. ما الأمر يا غريلي؟ هل رصدت شيئا؟ انتهى."
دفع الصوت ليو إلى الوقوف.
قال: "أخبرها. أخبرها عن الشيء الموجود في الغابة!"
قال بريان: "ليو، أمهلني لحظة لأجيب، حسنا؟ لم لا تجلس على السرير، بينما أتحدث إلى سوزان؟"
تردد ليو، لكنه لم يجرؤ على التحرك. كانت شجرة الغابة العتيقة قد صعدت إلى السطح بالفعل حين لمحت سلك جهاز اللاسلكي يمر عبر ثقب صغير في الجدار، ويمتد إلى لوحة الكهرباء خارج مقصورة المراقبة. أمسك بريان بالميكروفون.
قال: "صباح الخير يا سوزان. أمم، لدي حالة طارئة بسيطة..."
ضربت شجرة الغابة العتيقة اللوحة. تطاير الشرر، وانطفأت جميع الأنوار داخل سطح المراقبة، بما في ذلك جهاز اللاسلكي. ارتد بريان إلى الخلف.
قال: "آه، سوزان؟ سوزان، هل تسمعينني؟ مرحبا؟"
نقر على الجهاز، لكنه لم يعد للعمل.
"تباه، لحظة واحدة. سأحول الجهاز إلى البطاريات الاحتياطية."
قال ذلك من فوق كتفه، محاولا طمأنة ليو.
قال ليو: "لا، لا. إنه هنا. إنه هنا."
استدار بريان بسرعة.
قال: "ما الموجود هنا..."
شهق بريان حين لمح شجرة الغابة العتيقة واقفة خارج النافذة، خلف ليو مباشرة، وأطرافها الأربعة على وشك اختراق الزجاج. اندفع بريان نحوه ودفعه بعيدا. فسقط ليو فوق السرير، بينما تحطمت النافذة خلفه.