المكتشف مالك — الجزء التاسع
اخترق العملاق الباب وهشمه ليوسع الفجوة ببضع بوصات. صار بإمكان ذراعه بأكملها أن تمر من هناك، وما هي إلا لحظات حتى يتمكن من اقتحام الغرفة. تساءلت عما إذا كان أعضاء الطائفة سيتصرفون بالطريقة نفسها لو طاردهم سفاح مقنع في أرجاء الكوخ. كان ليو ورفاقه بمثابة تجربة أولية ممتازة لما أخبئه لهم. اعتبرت هذا بروفة عامة. الأفضل رصد أي أخطاء ومعالجة تفاصيل عذابهم المرتقب قبل أن يستغل أولئك القوم المكان غداً ويجعلوا الكوخ مميتاً قدر الإمكان بالنسبة إليهم.
أردت للمدرب هودج وأمثاله أن يذوقوا العذاب بالطريقة التي أذاقوني إياها. لسوء الحظ، كان ليو وأصدقاؤه فئران تجارب عن طريق الصدفة. لكن ماذا لو تمكن أحد ما من النجاة؟ كان الليل في أوله، ولا تزال فرص الهرب وفيرة. قلبت الفكرة في رأسي وركزت على العملاق. تعثر آرت متراجعاً نحو باب الخزانة.
صرخ: "ليو! إنه يقتحم المكان! ماذا نفعل؟"
لحسن حظ آرت وليو، كانت خزانة التزيين محشورة إلى جانب طاولة السرير. حتى لو تمكن العملاق من فتح الباب، فلن يستطيع الدخول مشياً، بل سيضطر إما إلى شق طريقه إلى داخل الغرفة بالقوة البحتة أو الزحف عبر الفجوة التي حطمها. كلا الخيارين لن يؤدي إلا إلى إبطائه. تراجع العملاق عائداً إلى الممر.
أشار ليو: "الباب، يا آرت! الحمام!"
انطلق آرت مسرعاً باتجاه باب الحمام المشترك بين غرفتي النوم. تقدم العملاق بخطى واسعة نحو غرفة النوم الثانية، لكن آرت نجح في قفل باب الحمام من الداخل قبل أن يتمكن القفاز من الوصول إليه. اندفع عائداً إلى غرفة النوم الرئيسية وأغلق الباب الثاني.
قال آرت: "هذا سيوقفه. ماذا الآن؟"
"امم، دعني أفكّر."
راح ليو يخطو بخطوات متوترة ويفتش في جيوبه.
"تباً! لقد نسيت المفاتيح في غرفة المعيشة!"
"أتظن أن بإمكاننا إحضارها؟"
"مع ذلك الوغد اللعين في الخارج؟ كلا. لا توجد فرصة."
"إن لم نحضر المفاتيح، إلى أين يمكننا الذهاب؟ لا يمكننا الركض في الغابة وسط الظلام!"
"محطة الحراس."
"محطة الحراس؟"
"هناك برج مراقبة حرائق قريب. ما زلنا في أواخر موسم الحرائق، لذا لا بد أن يكون مراقب الحرائق هناك. لا توجد إشارة هاتف، لكن لديهم جهاز لاسلكي. يمكننا طلب المساعدة!"
قطب جبيني. لم يكن برج مراقبة الحرائق مدرجاً في قائمة المواقع داخل سردابي، لذا لا بد أنه يقع خارج الحدود. طرت خارج الكوخ، ومسحت المنطقة بعيوني الكثيرة، وسرعان ما رصدت البرج على بعد ميلين إلى الشمال خارج الحدود. من الداخل، تمكنت من رؤية مراقب الحرائق المناوب، وهو يستمع إلى راديو موسيقى الريف بينما يغلي الماء الساخن على موقد غاز ليملا به قدحه الفارغ من الشاي. استقر كتاب لتطوير الذات حول المواعدة في سن الأربعين بنسخة نصف مفتوحة على المكتب.
حتى لو سلك ليو وآرت هذا الطريق، كان عليهما قطع خمسة أميال على الأقل بأقصر طريق للوصول إليه. تلك مسيرة تستغرق ساعتين. كحد أدنى. اندفع ليو نحو النافذة ذات المصراعين، والتي تفتح برفع الجزء السفلي منها. لسوء الحظ، لم تكن هناك مزلاج، ونظراً لأنني جعلتها متعمدة الصعوبة أثناء مطاردة كهذه، كان على ليو فتحها عبر سحب قدر كبير من الوزن فيها. تردد صدى ضربة قوية من الحمام عندما حطم العملاق الباب الأول وبدأ يهشّم الباب التالي.
تطلع العملاق عبر الفجوة مرة أخرى وهو يتنفس بثقل.
هتف آرت: "هيا يا ليو! إنه يكاد ينتهي!"
قال ليو من فوق كتفه: "أعطني ثانية! الشيء اللعين عالق بجنون!"
راح آرت يلتفت حوله بجنون بحثاً عن أي شيء قد يساعده في إيقاف العملاق. كانت خزانة التزيين المحشورة ضد الباب مليئة بصناديق مجوهرات فارغة وبضع تحف صغيرة — لا شيء مفيد. أما طاولة السرير بجانبها فلم تحتوِ سوى على منبه. كان هناك مصباحان مفصولان عن الكهرباء على جانبي السرير؛ ولم يكونا ليملكا القوة الكافية لإحداث أي ضرر على أي حال. مد العملاق يده داخل الفجوة وحاول إدارة المقبض من الجانب الآخر، لكن آرت أخذ أحد المصباحين من على طاولة السرير وقذفه عليه.
ارتد المصباح بلا طائل عن الباب، لكن العملاق سحب ذراعه للوراء وبدأ في التقطيع مجدداً؛ كانت الفجوة أضيق من أن تستوعب هيكله. صرّ ليو على أسنانها، وتوترة عضلاته ضد المقاومة، وبارزت العروق من عنقه بينما رفع النافذة بصرير مرضٍ.
صرخ: "أسرع! لقد فتحتها!"
التقط آرت مصباحاً آخر من على الطاولة وقذفه على العملاق. هذه المرة، تحطمت زجاجة المصباح على حافة الفجوة، وتناثرت شظايا الزجاج عبر الفتحة لتصيب العملاق مباشرة في وجهه. تراجع العملاق مترنحاً، وهو يزيل الشظايا عن قناعه على بعد بوصات من تحت عينه اليسرى. رفع ليو النافذة، لكنها لم تفتح سوى في منتصفها. حاول دفعها لتفتح أكثر، لكنها لم تتزحزح.
"تباً لهذا."
التقط ليو الكرسي من المكان الذي كانت فيه خزانة التزيين سابقاً وقذف به عبر نافذة الجانب الأيسر. تحطم الزجاج في كل مكان. بعد تنظيف إطار النافذة من أي زجاج حاد، قفز ليو وتسلّق خارج غرفة النوم. كاد يخطئ خطوته ويمسك بإطار النافذة، لكن قطعة زجاج مسننة لا تزال مغروسة في الهيكل شقت كفه.
"تباً!"
تراجع ليو مترنحاً وضم يده إلى صدره. بدأت تنزف.
"هل أنت بخير؟"
"نجل. احذر من الزجاج يا آرت. أسرع."
أمسك ليو بذراع آرت ووجهه للخروج عبر النافذة. عبست.
"كان يجب أن أضع خطة بديلة هناك."
دونت ملاحظة أخرى لتعزيز النافذة بشراء حاجز سحري لإبقائها مغلقة. شعرت بحركة قادمة من غرفة المعيشة، وهرعت إلى هناك لأرى ما يجري. كان إيدي قد استيقظ أخيراً، يزحف على الأرض باتجاه جثة جون الممزقة. خطف مفاتيح العربة بسرعة ومسك بمسند الأريكة ليرفع نفسه واقفاً مرة أخرى. بينما كان العملاق لا يزال مشغولاَ بليوأ وارت، عرج إيدي باتجاه باب المقدمة وفتح المزلاج، ليتعثر خارجاً نحو الشرفة الأمامية.
توجه نحو العربة.
قلت للعملاق: "انتبه. إيدي يحمل المفاتيح."
سحب العملاق يده من مقبض الباب وغادر الحمام. لا بد أن ليو وآرت كانا يتساءلان عن سبب توقف العملاق المفاجئ عن مطاردتهما، لكنهما رحبا بهذا الاستراحة القصيرة. تمكن آرت أخيرًا من التسلق خارج النافذة، لكن كاحله المصاب جعل من الصعب رفع ساقه فوقها. حَزَّت حافة حادة أخرى أسفل ساقه فقطعته ليطلق آرت صرخة حادة. أمسك ليو بكاحله وجذبه بعيدًا عن الزجاج.
سأل ليو: "هل تستطيع المشي؟"
"أ-أظن ذلك."
وضع آرت بعض الثقل على ساقه، لكن ركبته التوت للأمام.
"كلا! هذا مستحيل."
ضيق ليو شفتيه.
"هيا. اعطني ذراعك."
أمسك ليو بذراع آرت ووضعها حول كتفيه. وضع ذراعه الحرة حول خصر آرت ورفعه لدعم وزنه. عرج اثنوهما نحو موقف السيارات.
أشار آرت: "يا ليو، أحدهم يركب العربة!"
وانبعث زئير المحرك المكتوم للحياة، واخترقت أضواء الفرامل الحمراء الضباب بينما كانت العربة تتراجع للخلف.
"إنه إيدي! معه المفاتيح!"
ابتسم ليو عريضاً.
"يا هذا! يا إيدي! انتظر!"
توقف العربة بصرير حاد. ابتسم ليو وسحب آرت باتجاه العربة. في الداخل، نظر إيدي إلى مرآة الرؤية الجانبية ورأى طيف ليو وآرت في الضباب وهما يقتربان شيئاً فشيئاً... وكذلك الكتلة الضخمة الواقفة بجانب الشرفة الأمامية للكوخ، والفأس جاهزة بالفعل في يدها. صرّ إيدي على أسنانه ودفع عصا الغيار إلى وضع القيادة. وضع ثقله على دواسة الوقود، فانطلقت العربة خارجة من الممر مسرعة. سقط وجه ليو بخيبة أمل.
"يا إيدي! لا!"
صرخ آرت: "ما اللعنة!"
إن إدراك أن مفردهم المضمون للنجاة يبتعد عن متناولهم بعيداً دفع بمؤشر العزم لدى آرت إلى اللون الأحمر ولدى ليو إلى برتقالي داكن. حاول ليو رفع آرت إلى قدميه مرة أخرى، لكن الأخير انهار بيأس.
"هيا يا آرت! يمكننا الوصول إلى محطة الحراس."
كذبة بالطبع. حتى أنا لم أصدق كلام ليو، نظراً لإصابة آرت.
"أ-لا أستطيع! ساقي."
"يمكننا تدبر الأمر!"
"لا أعرف إن كان بإمكاني، لي—!"
ضربة محكمة! انغرز نصل الفأس بعمق في لوح كتف آرت الأيمن، قاطعاً عظمة ترقوته ونزولاً عبر قفصه الصدري. تراجع ليو مترنحاً وسقط على مؤخرته، يحاول الهرب بستماتة من العملاق الذي يلوح فوق آرت. راح آرت يلاطف النصل برفق بمفاصل أصابعه كأنه لا يصدق أنه مستقر داخل جسده. رفع نظره إلى السفاح المقنع خلفه، بينما ترتجف شفتاه، لكنه لم يظهر أي خوف — بل نظرة فارغة خاوية. هبط العملاق بقدمه على ظهره وجذب الفأس من كتفه.
تخبط آرت إلى الأمام وارتطم بوجهه في التراب مباشرة. أطلق سعالاً حاداً، وتدفق الدم بغزارة من فمه المفتوح.
[لقد كسبت جوهرة واحدة: أرتورو "آرت" غوميز]
[لقد كسبت 150 بلورة]
جلس ليو متجفداً وهو يراقب العلاق يهوي بالفأس مرتين على عمود فقري لآرت. ومع ذلك ظل عزيمته بلون برتقالي داكن، لا يكفي لجمع الجوهرة التي أحتاجها للنمو. ولم يتحول عزيمته إلى اللون الأحمر ولا مرة طوال الليل، وظننت أنه يشبه إينيس بلوندين. ماذا قال المملوك يا ترى؟ انضج اللحم، هكذا؟ أدركت أنه لن يتحرك، فقد جمده الأدرينالين والخوف في مكانه. أحضرت [ضوضاء غريبة] وهمست في أذنه: اهرب.
نفض ليو أذنه اليمنى وصرخ. استدار على قفاه، وأنهض نفسه بصعوبة ليعود واقفاً، ثم انطلق راكضاً نحو الغابات. لم أُصادف قط رجلاً يجري بهذه السرعة، لكني حسبت أن تدريبه العسكري قد بدأ يؤتي ثماره. انطلق في الممر بي، الذي يؤدي شمالاً إلى غابة ماكلارين، متجهاً نحو الجبال. باتجاه محطة الحراس. التفتُّ إلى العلاق أراقب ليو وهو يختفي في الضباب. أكانت تلك ابتسامة على وجهه؟ ما زلت عاجزاً عن الرؤية خلف القناع، لكن بدا وكأن مجريات الأمور قد أعجبته.
حنى رأسه قليلاً باتجاهي كأنه يشكرني على منحه مشهد مطاردة. سار العلاق مقتحماً الغابات وانطلق جادّاً في عدو كامل.
"هاه. إذن، بإمكانك الرعاية بعد كل شيء".
والآن دور إيدي. حولْت انتباهي نحو الطريق المؤدي للمنزل. استشعرْت النمو القديم يتربص في الغابات، يثب من شجرة إلى أخرى وهو يتابع الشان في طريق التراب المتعرج. طرت إلى مقصورة الشان لأجده يتخبط محاولاً السيطرة عليه وسط الضباب الكثيف الذي أربكه. ما زال أمامي خمس وعشرون دقيقة من هالة البيئة المحيطة — وقت وفير ليرتكب الغاصب أخطاءه. لنرَ إن كان هذا الضباب والطريق قد أُديا بالصورة التي صُمِّما لأجلها.
"هيا! هيا!"
هتف إيدي وهو يمسح قطرات العرق المتجمعة فوق حاجبيه. لا بد أن الأدرينالين كان يسري في عروقه. رأيت النمو القديم يثب بين الأشجار منتظراً أمري. لقد اقترب أكثر من الجسر. من مرآة الرؤية الجانبية اندفع النمو القديم عبر الطريق على بُعد بوصات من ملامسة المصد الخلفي للشاحنة. لا بد أن إيدي قد رأى ظله في مرآة الرؤية الجانبية. ألقى نظرة سريعة على مرآة الرؤية الخلفية وتفقد كلتا مرآتي الرؤية الجانبية.
ودون أن يترك مجالاً للمخاطرة، ضغط بقوة أكبر على دواسة الوقود. هيأت نفسي لفخ العروس الوهمي. حين استدار عند المنعطف وقف إطار أنثوي نحيل وداكن في وسط الطريق يجر خلفه شيئاً ما. أضاءت المصابيح الأمامية لفترة قصيرة تعابير مكسين المتفاجئة. نظر إيدي خلفه إلى الطريق في الوقت المناسب ليلوي العجلات بقوة نحو اليمين. حاول استعادة السيطرة على المركبة الدوارة عندما اصطدم الغطاء الأمامي بشيء وسط الأحراج، فاستدار مرة أخرى وفتح بابي الشاحنة المزدوجين من الخلف على مصراعيهما.
عندها رأى إيدي الشجرة أمامه، وكل ما استطاع فعله هو تغطية رأسه بذراعيه بينما انفجرت الوسائد الهوائية في وجهه. ولم يكن إيدي يرتدي حزام الأمان للأسف. طير إيدي خارج الزجاج الأمامي وتدحرج في خندق بينما انكمش غطاء الشاحنة حول الجذع. اتسعت الجرح في ساقه المصابة أكثر، فانكسرت شظية ساقها وبرزت من خلال اللحم. مالت ذراعه اليسرى والتوت بشكل غريب، وأخرج الصدمة الهواء من رئتيه.
رقد إيدي على التراب بلا حركة. تخبطت المملوكة مكسين مهملة نحو حافة الخندق وقطبت حاجبيها.
"لقد غادرت لدقيقة واحدة، ولدينا غاصبون في المقصورة؟"
أطلقت ضحكة شريرة.
"ولم أُدعَ إلى الحفل! كم هذا ممتع!"
"استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً"، قلت: "ما زال لدينا واحد في الغابات. العلاق يلاحقه".
"كم هذا ممتع بالنسبة له. ماذا عن هذا؟"
"القصة ذاتها. حاول الهرب. النمو القديم..."
ثب النمو القديم عن الشجرة وهبط بجوار مكسين. لم ترمش للمملوكة جفن حتى.
"أهلاً بك يا قديم. كيف حالك؟"
سألت المملكة: "هل تستمتع بوقتك؟"
اكتفى النمو القديم بهز كتفيه.
"آه".
أومأت المملكة مكسين برأسها.
"إنها تلك الليلة إذن، أرى ذلك".
سعل إيدي والتقط أنفاسه بصعوبة.
"تباً مقدساً. ذلك الحوت ما زال حياً"، قالت المملكة.
"ساعدوني..."
صرخ إيدي بصوت ضعيف. تحولت عزيمته إلى لون برتقالي داكن، لكنه كان يتلاشى ببطء.
"ساعدوني!"
أجبر رأسه على الالتفاف جانبياً ورفع نظره نحو الخندق — حيث كانت مكسين تنظر إليه بالمقابل.
"أرجوك... ساعدني..."
قطبت مكسين حاجبيها.
"إنه يموت"، همست بصوت خافت.
"أيها الاحمق المسكين".
عقد إيدي حاجبيه.
"لماذا... أنت واقفة... هكذا فقط؟ ساعديني. أرجو..."
توقف. وبينما اعتادت رؤيتاه على الظلام، لاحظ كتلة العروق المفتولة الواقفة بجوار المرأة.
"ماذا... ماذا..."
أمال النمو القديم رأسه بفضول وزحف داخل الخندق.
"ما هذا... ما هذا..."
ابتسمت المملكة بمكر.
"آه. خوف حلو ولذيذ من المجهول"، تأملت.
"نسيت أنكم أيها البشر تفزعون قليلاً من المخلوقات السحرية. آهه. أنا أحب الأرض. شديدة السذاجة والبراءة".
اقترب النمو القديم بضع بوصات من وجه إيدي كأنه يشم هالاته.
"أرجوك... لا... تؤذني..."
اخترقت الزائدة التي تشبه الرمح ظهر إيدي وخرجت من صدره، فرفعه النمو القديم عن الأرض. وهو يتدلى بنصف ساق مكسورة، قبض إيدي على الطرف المدبب للرمح محاولاً انتزاع جسده عنه. لم يكن هناك جدوى. قرب النمو القديم وجه إيدي من وجهه كأنه يستمتع بقتيلته الأولى. تحول عزيمة إيدي إلى اللون الأحمر.
"انتهت اللعبة"، قالت المملكة.
بأطرافه الأخرى، قبض النمو القديم على رأس إيدي. وأمسك الاثنان الآخران بساقه المصابة وذراعه المكسورة. وفي جذبة سريعة واحدة، عرفت الآن كيف يبدو شكل رجل ينشطر إلى نصفين. وهذا ما حدث لإيدي. خلعت الذراع أولاً، ثم الساق. كان إيدي ما زال يصرخ عندما هز النمو القديم الرمح الذي ما زال مغروساً في لحمه قبل أن يقتلع رأسه من كتفيه. ثم ألقى بجسد إيدي الممزق (والأطراف المفككة) مرة أخرى على الطريق.
[لقد كسبت 3 جواهر: إدوارد "إيدي" ماندز]
[لقد كسبت 450 بلورة]
التقطت الشيطانة ماكسين الرأس وحرّكت فم إدي شبه المفتوح وقالت: "تهانينا، أيها العجوز! أنا قتيلك الأول! هاك".
ألقت الشيطانة برأس إدي نحو النبتة، لكن أولد غروث لم يلتقطه؛ بل تدحرج عائداً إلى الخندق. مسح أولد غروث الدماء عن الرمح وأدخله مجدداً في ذراعه. وانحنى لماكسين انحناءة مهذبة.
قلت: "اللعنة. لقد كاد ينجو".
قالت ماكسين: "لن يصمد طويلاً في الدهليز. ليس مع ساق مكسورة على الأقل. في دهاليز أخرى، يعد ذلك حكماً بالموت".
سألت: "هل أنتم بهذه القسوة مع المغيرين؟ حتى في عوالم أخرى؟ مما رأيته خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية...".
تبادلت ماكسين وأولد غروث نظرة غريبة.
وقالتتا: "بالطبع، أيها السيّد الدهليز! إنه نظامك الخاص. ولهذا نتوافد عليك".
ضيقت عينيّ.
"ماذا تقصدين بذلك؟"
لم تدع ماكسين ابتسامتها تختفي وأشارت إلى الغابات المظلمة.
سألت مغيرة الموضوع: "قلت إن واحداً فقط قد بقي، أليس كذلك؟".
"أم... نجل. ليو غرادي. أنا أعرفه".
"أمقرب لك؟"
"لقد كان مرشدي في المخيم لسنوات. عندما كان مخيم الصيف مفتوحاً بعد".
"أهو يركض؟"
"نعم".
"حسن المطاردة تفقد العزيمة. لن يطول الأمر الآن".
لم أُبِف بشيء. عبست الشيطانة.
"سننهي الأمر سريعاً متى ما احمرّت عزيمته، أيها السيّد الدهليز. على الأقل لن نضطر لتعديبه؛ بل... ندعه ينفد وقوده".
"أسيجد ذلك نفعاً؟"
"القدرة على التحمل هي المفتاح الذي يفتقده كثير من البشر. أنا أعلم أموراً".
عادت ماكسين أدراجها على الطريق والتقطت كيس جثث أسود.
وقالت وهي توضع الكيس أمامي: "لقد فرضت، وعليّ التلبية. جسدك القديم، أيها السيّد الدهليز. من الصعب جداً استخراجه، علماً بذلك".
"لقد أعطيتك مجرفة".
"لا. كان هناك شخص ما".
"شخص ما؟ أتتعرفين عليهما؟"
"لقد استخلصت ذكريات ماكسين. يُدعيان كيرك وألفين".
"أستاذ الإنجليزية خاصتي. لا أعلم شيئاً عن الشخص الثاني".
"حسناً، إنهما يبحثان عن جسدك أيضاً. لحسن الحظ، كنت قد أخرجته من هناك حفراً عندما وصلا. لا بد أنك أثرت رعبهم بسبب المجزرة المتمحورة حول منزل ياتس".
"ألم يتبعاك؟"
"حرصت على ألا يفعلا. وحتى لو فعلا، سنقتلهما".
صحيح.
"افحه".
رفعت الشيطانة حاجبيه لكنها لم تقل شيئاً. انحنت وفتحت سحاب الكيس. ما استقبلني أولاً كان محجرين مجوفين. وتدلى فمي مفتوحاً بلا لسان. واجتاحت أنفي رائحة كريهة ونفاذة. حتى إن الشيطانة تراجعت خطوة وحركت أنفها. تنهدت. تدفقت أحداث الليلة الماضية في ذاكرتي، وخاصة وجه المدرب هودج.
أمرت: "يجب عليكما مساعدة غوليات في أمر ليو".
وخز أولد غروث ماكسين في كتفها. مالت ماكسين بينما كان وحش النبتة يومئ بشيء بأطرافه.
ترجمت ماكسين: "آه. يسأل أولد غروث عما يحدث إن لم تحمر عزيمته؟ إن لم تنخفض عزيمته في وقت متأخر هكذا من الليل، فقد يكون جديراً. إن مات، فسيخلف خلاصات عديدة".
"ليس مضموناً أن تحمرّ، أليس كذلك؟"
"لا".
توقفت برهة.
"حسناً. إن ظلت عزيمته مرتفعة، أغميا عليه. سنجمع الخلاصة لاحقاً. أما الآن، أيتها الشيطانة، فجُري جسدي إلى الكُتّة. وأولد غروث، اطارد ليو. أنت أسرع منه. وأنت أيتها الشيطانة، بعد أن تلقي بجسدي في الكُتّة، اسلكي الممر بي".
أومأ أولد غروث برأسه وانطلق جاداً في الغابات بينما جمعت الشيطانة ما تبقى من جسد إدي وحشرته داخل الشاحنة. وسجلت في ذهني ملاحظة بضرورة تنظيف المكان وإخفاء الشاحنة في مكان لا يعثر عليه عبدة الأوثان.