المكتشف مالك — الجزء الثامن
اضطربت يد ليو، وفي لمح البصر أخرج المسدس المثبت إلى حزامه وأطلق النار. دوّت الطلقات في الضباب. قفز إيدي خلف إطار الباب وغطى أذنيه. كان جون مذهولاً لدرجة أعجزته عن الحراك بينما دفعه آرت خلف الباب. استقرت معظم الطلقات في الجسد الضخم مباشرة، ودفعت كل رصاصة العملاق خطوة إلى الوراء حتى حطم نوافذ الشاحنة، وترنح العملاق ساقطاً على الأرض، وبدَا ميتاً. ملأ الصمت الفراغ. طفوت نحوَ العملاق.
سألت بقلق: "أيها السيد، هل أنت بخير؟"
أهلك الدلّاون مسخي؟
كانت تلك رصاصات كثيرة، وشككت في أن ميزته الخاصة ستنقذه — [تم تفعيل مهارة "لست ميتاً تماماً 1". العملاق مذهول لدقيقة كاملة.]
تنهدت بارتياح.
قلت: "آسف بشأن المسلّحين. أيمكنك التعامل مع هؤلاء الرجال؟ أيمكنني استدعاء الشجر العتيق للمساعدة؟"
رمقني العملاق بنظرة جانبية وأغمض عينيه، متظاهراً بالموت. أظن أن الإجابة هي لا. لم يكن قادراً على الحراك بعد.
[تحذير: يتبقى لك استخدام واحد لمهارة "لست ميتاً تماماً 1". نفاد الاستخدامات سيقضي على المسخ مؤقتاً ويُفعل فترة تبريد، ولن تتمكن من استدعاء المسخ خلال المدة المحددة.]
آه. حسن أن أعرف ذلك. دفع جون آرت عنه وركض حيث كان سكوتي ملقى على وجهه في التراب. قلبَه؛ فوجهت الأعين الفارغة أنظارها إلى السماء.
أطلق جون شهقة مكتومة: "سكوتي... يا للهول—"
سار الآخرون بحذر نحو جون، الذي احتضن سكوتي في حجره. كان دم أخيه قد بلل قميصه ويديه بالفعل. حاول إبعاد شعر سكوتي الملطخ بالدم عن عيناه.
أشار إيدي باتجاه العملاق: "أهو ميت؟"
"أطلقْتُ عليه اثنتي عشرة رصاصة. ما رأيك أنت؟"
سأل آرت: "هل أطلقت النار على رأسه، على الأقل؟ لا أحد يعود بعد ذلك."
توقف ليو برهة.
"لم أعل فعل ذلك."
قال آرت: "من الأفضل أن تطلق النار على رأسه إذن. تعلمت ذلك في فيلم مرعب ذات مرة."
"هذه ليست فيلماً مرعباً، يا آرت."
تهكم آرت: "حقاً، أنت محق. لدينا مهووس يحمل فأساً. ومختل مقنع. كوخ في الغابة. غابة مخيفة. ليست فيلماً مرعباً على الإطلاق، يا ليو."
أطلق ليو صريراً وأومأ لجونسون: بحق الجحيم— "مات سكوت للتو، يا رجل."
قال آرت: "تباً. آسف. لم أكن أعني شيئاً بذلك"، لكن جون لم يرد.
ابتعد آرت مرتبكاً وساعد إيدي في الخروج من الباب.
هتف إيدي، متكئاً على درابزين الشرفة: "أيمكننا الخروج من هذا اللعين من هنا؟ أحتاج إلى رعاية طبية!"
هتف آرت منزعجاً: "أيمكنك التوقف عن التذمر؟"
"مهلاً، هذا كله خطبك لأنك جعلتنا نُحتجز هنا!"
هدد آرت: "يا للهول، إن لم تخرس، فسأنتزع ساقك الأخرى. لا يزال مرسر يريد موتك."
عبس إيدي لكنه لم ينطق بكلمة. انحنى ليو بجانب جون وهز ذراعه.
"جون. هيا، يا رجل. يجب أن نصعد إلى الشاحنة. سنساعدك في حمل سكوتي إلى الداخل."
همس جون كأنه غير مصدق لما يقوله: "أخي ميت."
أبقن ليو شفتيه.
"أعلم. أععلم. لكن يجب أن نخرج من هنا. أحتاج إلى—"
أشار إلى جيوب سكوتي، "—البحث عن مفاتيح الشاحنة."
أغمض جون عينيه، وبعد هنيهة، أومأ برأسه. عبث ليو بجيوب سكوتي لكنه لم يجد المفاتيح في أي مكان.
"تباً. ليست هنا—"
لمح العملاق. كان بارزاً من حزامه بريق مفاتيح الشاحنة الذي لا يُخطئ تحت وميض مصباحه، وهي تتدلى كالجزر. وقف ليو وفحص مخزن المسدس. تبقيَت رصاصة واحدة فقط.
قال جون بصوت منخفض: "أعطني المسدس، يا ليو. دعني أفعلها."
"هاه؟"
"دعني أطلق النار على رأس هذا اللعين."
"جون—"
"أنا جلبت سكوتي إلى هنا، يا ليو. هذا كله خطئي."
رفع جون يده ونهض.
"لا، ليس هذا خطأك—"
"بلى هو كذلك. كان من المفترض أن ننتقل إلى شيكاغو، كما تعلم. لنترك كل هذا خلفنا. لنجد عملاً شريفاً."
نظر إلى جثة سكوتي وكبح شهقة أخرى.
"أعطني المسدس."
تردد ليو لحظة قبل أن يناوله إياه.
"شكراً."
تنحنح جون واقترب من العملاق مترنحاً. كانت يده ترتجف قليلاً من الأدرينالين.
تمتمت بقلق: "هيا، هيا."
لم يتبق للعملاق سوى ثوانٍ معدودة قبل أن يستطيع الحراك مجدداً. سياخذون الشاحنة ويهربون من زنزانتي إذا قضوا على العملاق. ما زلت غير مرتاح لوجود أشخاص رأوا الكوخ والعملاق. من يدري ما سيصنعون؟ بما أن لديهم سجلاً جنائياً على الأرجح، فقد شككت في أنهم سيذهبون إلى السلطات للإبلاغ عن مقتل سكوتي لأن إيدي سيتهمهم بالخطف والاعتداء فحسب. ومن ناحية أخرى، قد يقتلونه لتجنب غضب مرسر.
كان ليو واعياً جداً بأن الكوخ ما كان ينبغي أن يوجد في المقام الأول. قد يبدأ في طرح أسئلة حول مالكه ويكتشف عدم وجود سجلات عقارية أو أثر ورقي في قاعة المدينة. تقنياً، كان هذا لا يزال ملكاً للحكومة الفيدرالية. لا يزال هناك بصيص أمل في أن يتصلوا بالسلطات على أي حال. يرتكب الناس أشياء غبية أثناء حزنهم، وقد يفعل جون ذلك تماماً. لقد شعر بالفعل بالمسؤولية عن موت سكوتي. قد تراودهم الفكرة الساطعة بتسليم أنفسهم للسلطات للتعويض عن ذلك، مما يقودهم إلي.
تباً. لن أترك شيئاً للصدفة. لم يمضِ على وجودي كقلب زنزانة سوى يوم واحد وأنا أعرّض جلدي للخطر بالفعل أمام العالم الخارجي. كان عليّ قطع هذا الشر من جذوره. لم يكن الشيطان في المنطقة بعد لإيقافهم، ولم يكن يعلم بوجود زوار في الزنزانة. لم أستطيع الاعتماد على الحورية، كان من المفترض أن تمنع أي شخص من الهرب عبر البحيرة، ولم أعتقد أن هؤلاء الرجال سيكونون قرب الماء لفترة من الوقت.
سيكون الشجر العتيق الخيار الأفضل التالي، لكن مهمته الأساسية كانت منع أي شخص من المغادرة عبر الطريق. طرت بسرعة إلى حيث كان الشجر العتيق وأدركت أنه لم يكن سوى خطوات قليلة خلف خط الأشجار، جاثماً على جذع الشجرة المعقد وأغصانها الملتوية. لم يختلف عن الغابة المحيطة في الضباب المظلم، متنكراً داخل الظلال. كانت أطرافه طويلة وعضلية، تشبه الكروم الملتوية. وكان له أربعة أذرع، ينتهي أول ذراعين منها بزوائد حادة تشبه الرماح، بينما صُنع الذراعان الأخيران للإمساك.
لم يكن للمخلوق فم، بل زوج من العيون المتوهجة بلون زمردي خبيث، تفقد ممر السيارات أدناه بفتنة فضولية. بسط الشجر العتيق أطرافه بصوت ثقيل مقزز، ممدداً إياها إلى الخارج كأنه مستعد للانقضاض، ووقف بطول يقارب ستة أقدام. ارتجفت الشجرة عندما تحرك وزنه الضخم. بانسيابية بطيئتة ومنهجية، انزلق شكله المشوه أسفل الجذع كأفعى تتربص، متفحصاً بنظراته المسافة بين العملاق وجون المتقدم.
الأشجار المعمرة
درجة الرعب: 6/10
نوع المخلوق: نبات
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
أطراف متعددة (4) - المستوى 1
يمتلك المخلوق أربعة أطراف تمنحه الثبات والتوازن والحركة الفعالة. يتيح ذلك للمخلوق اجتياز التضاريس المتنوعة من جدران وأشجار وغيرها، وتحسين تكتيكات الصيد لديه. يستطيع كل طرف الإمساك بالفرائس والانقضاض عليها والتعامل مع الأشياء، فضلاً عن زيادة السرعة أثناء المطاردة.
زوائد رمحية - المستوى 1
يحمل المخلوق زائدتين تشبهان الرمح، وتُستخدمان لإصابة المغير وتمزيقه وطعنه. إذا قُطعت الزائدة الرمحية أو دُمِّرت، فسيتطلب الأمر ثلاثين يوماً لكي ينمو للمخلوق بديلٌ لها.
كروم متحركة (أشواك) - المستوى 1
يستطيع المخلوق السيطرة على نطاق يحيط به بقطر ثلاثين قدماً، مما يتسبب في خروج كروم لتلتف حول مغير واحد وتوقع به. باختيار الكروم الشوكية، تطلق هذه المحاليق سُمًّا بمجرد دخولها في أي جرح مفتوح، مما يستنزف عزيمة المغير ويعجّل بشلّ حركة.
استدار نحوي ليتأكد.
قال: "قد يكون العملاق في ورطة. إن أُخمد، فعليك التخلص منهم واحداً تلو الآخر".
أشار المخلوق نحو العملاق.
قال: "أوه. إن عاد إلى قفامه، فمهمتك هي نزع عزيمتهم".
أومأ العجوز النامي برأسه، وزحف مقترباً من الشجيرات ليختفي بينها، متكوراً ومستعداً للوثب. سدد جون مسدسه نحو رأس العملاق لكنه توقف.
سأل ليو: "ما الأمر؟"
قال جون وهو يخفض السلاح: "أريد أن أعرف من يكون. أريد أن أنظر في عيني هذا اللقيط بينما أُطلق رطلاً من الرصاص في وجهه".
قال آرت: "تباً! أطلق النار عليه وحسب ودعنا نغادر من هنا".
عرج نحو فأسي الطرف الملقى على الأرض وانحنى ليلتقطه. انحنى جون على ركبة واحدة وانتزع المفاتيح من حزام العملاق. جز على أسنانه ومد يده نحو القناع. فتحت عينا العملاق على مصراعيهما فجأة وتشنجت يده متقوسة. بدا أن حظي لم ينفد بعد. التقط جون أنفاسه مفزوعاً من أن العملاق ما زال على قيود الحياة. مستحضراً [التحريك الذهني]، لَففتُ الطاقة بإحكام حول حنق جون قاطعاً أنفاسه لوهلة.
تخبطت يداه غريزياً بحثاً عن هذا الحضور، لكن لم يكن هناك شيء ليقبض عليه.
[القوة: 10/8]
نهض العملاق ببطء كأن طلقات الرصاص السابقة لم تكن شيئاً، بدت ثقوب الرصاص الملطخة بالدماء وكأنها تنغلق من تلقاء نفسها. تشتت عزيمة الباقين إلى برتقالي داكن.
صاح آرت: "أي تبة هذه!"
صرخ إيدي وهو يعرج نحو الكجينة: "اركضوا! اركضوا!"
رفعتُ جون عن الأرض وكانت ساقاه تتخبطان في الهواء. التقط أنفاسه باحثاً عن الهواء ووجهه محمر والأوردة بارزة في جبهته. صوَّب السلاح نحو رأس العملاق.
"لا مجال لذلك".
قذفته عبر الممر فاصطدم بدرج الشرفة الأمامية. التوت ذراعه (التي كان لا يزال يمسك السلاح بها) بشكل غريب إلى جانب واحد وانطمرت تحت جذعه، وأدى الارتجاع المفاجئ للألم إلى انقباض إصبعه بلا وعي حول الزناد لينطلق الرصاص بصوت مدو. تخبط ليو بعيداً عن العملاق وركض نحو جون الممدد على بطنه. قلبه فرشت الدم على وجهه، واصطدم السلاح بالجانب وسقط تحت الدرج. تحول قميص جون إلى اللون الأحمر سريعاً.
حاول جون الكلام ويده تقبض على بطنه بينما كان الدم يتسابق خروجاً من فمه: "لقد… أطلقت… النار… على نفسي—!"
صارع ليأخذ نفساً.
"لا تتكلم! لا تتكلم!"
أمسكه ليو من تلابيب قميصه وجره إلى الداخل.
"للداخل! للداخل! حالاً!"
تخلى آرت عن التقاط الفأس حين أدرك أن العملاق يتحرك نحوه. الهرب بلا ثقيل يثقل كاهله أفضل، خصوصاً حين كان كاحله لا يزال يؤلمه. ركض نحو الشرفة وأمسك بذراع جون اليسرى، وجراه معاً إلى داخل الكوخ. التقط العملاق فأسه بينما أغلق ليو الباب بالمزلاج.
صرخ آرت: "كيف ما زال حياً؟! لقد حشرنا الرصاص فيه عشرات المرات!"
صاح ليو وهو يخلع سترته ويضغط بها على بطن جون: "لا يهم! يا آرت، ابحث لي عن حقيبة الإسعافات اللعينة".
"لا أعرف أين هي!"
"تفقد المطبخ. ابحث في الخزائن".
نظر إيدي من النافذة البارزة وتمتم بوهن: "إنه واقف هناك فحسب. ماذا يفعل؟"
"يا إيدي، ساعد آرت في البحث عن حقيبة الإسعافات حالاً!"
ألقى إيدي نظرة خاطفة نحوه.
"لن يفيده ذلك كثيراً يا ليو".
"أخرس! يمكننا إنقاذه".
جز إيدي على أسنان واجتهش بالبكاء.
"يا للتبة. سنموت جميعاً هنا، أليس كذلك؟"
"قلت أخرس!"
فتخ آرت كل خزانة في المطبخ ناثراً خارجاً أي شيء لا يبدو كحقيبة إسعافات.
"ليست هنا!"
قال ليو: "ابحث في الحمام"، فجر آرت قدميه نحو الحمام الوحيد.
أمسك جون بمعصمه.
"تماسك فحسب يا جوني. كل شيء سيكون على ما يرام، أتعلم؟ ستكون بخير".
أجبر جون قبضة ليو على الانفتاح وحشر مفاتيح الفان فيها.
وصارع ليجلس مقاوماً الألم: "اخرج… أنت. اغادر… ما دامت… لديك… فرصة".
"سيدخل… قريباً. سأكبح… جماحه—"
"استلقِ فحسب يا جوني".
وضع المفاتيح على الأرض وتابع الضغط على جرح جون.
"سيجدها آرت. يا آرت! ما الذي أبطأك كل هذا الوقت؟!"
"أعطني دقيقة تبة! لقد وصلت للتو!"
بحث آرت تحت المغسلة ووجد حقيبة الإسعافات التي دستُها في أبعد نقطة. ابتسم عريضاً.
"أخيراً. وجدتها!"
في غرفة المعيشة الخلفية، انفجرت جذوع الحطب في الموقد لتشتعل بلهيب يلقي توهجاً برتقالياً ساطعاً على وجهي إيدي وليو. سرت شحنة كهربائية غير مببررة عبر الكوخ لتجعل كل مصباح يضيء ويفجئ المكان فجأة، غامرة المساحة بأسرها بوهج مقبض. وكأنما مسه جني، انتفض الراديو فجأة بصوت خخششة اخترق الفوضى.
تصاعدت أغنية "وحدي تماماً"
من السماعات بينما دبت الحركة في الكوخ. تجمد الجميع في أماكنهم واستمرت عزيمتهم في التناقص. أجل. لقد أرعبهم ذلك. تهشمت النافذة البارزة فجأة. طار الجسم عبر الغرفة متدحرجاً على الأرض حتى استقر على بعد بوصات قليلة من قدمي جون. كان رأس سكوتي المقطوع، وقد استقرت نظراته الميتة على جون وليو. أطلق جون صرخة مختنقة. تطلع العملاق من خلال النافذة المكسورة وحطم المزيد من الزجاج المتناثر عن الإطار.
أرجح ساقيه العضلتين ودخل إلى الكوخ، بينما كان الفأس يتلألأ تحت ضوء الموقد. التقط إيدي منقاش النار وهجم على العملاق، لكنه وقع في فخ قبل أن يتمكن من تأرجح الضربة. انفجر المصباح فوقه والتفت خط رفيع من الأسلاك حول عنقه ليرفعه قدمين فوق الأرض. أسقط إيدي السلاح وتخبط محاولاً الإمساك بالأسلاك. تشقق السقف تحت وطأة وزنه وانهار جزء صغير على رأسه. سقط على الأرض بينما كانت الأسلاك متدلية برخاوة حول عنقه مسقطة الهواء من رئتيه.
أرجح العملاق ساقه وركل رأس إيدي بقوة مسقاطاً المزيد من أسنانه ومفقداً إياه وعيه. ظلت عزيمته عند برتقالي داكن. عابس الوجه، تخطى العملاق جسده متجهاً نحو ليو وجون عوضاً عن ذلك.
صرخ جون: "اذهبوا!"
ودفع ليو بعيداً عنه. أمسك آرت بكتفيه وجره عنوة إلى الممر.
صاح ليو: "لا يمكننا تركه!"
لكن آرت دفع جسده بينه وبين باب غرفة النوم الرئيسية.
"علينا ذلك! يجب أن نركض!"
تقدم العملاق بخطوات ثقيلة نحو الممر، لكن جون أمسك بكاحليه سريعاً. كان تشبثه أضعف من أن يلتف بجسده بالقدر الكافي ليحصل على قوة رفع مع بقاء الرصاصة مستقرة في بطنه. أطلق زئيراً متحدياً، لكن العملاق اكتفى بنفض قبضته عن كاحله، داس على مرفقه، وبتر ساعد جون السفلي. أدى الألم الشديد بهبوط عزيمة جون إلى أحمر داكن. لقد عرف أن الأمر قد انتهى. لقد أصيب ولم يكن بالكاد قادراً على الحركة.
وكل ما يستطيع فعله هو التطلع إلى اللقيط الواقف فوقه.
"يا ليو، يا آرت! اركضوا—!"
أرجح العملاق فأسه ضارباً كتف جون بصوت أصم مثير للغثيان، وسحبه قبل أن يوجه ضربة أخرى لا تقم لشرذمة وزناً. اخترقت صرخات جون الهواء مع كل ضربة وحشية.
[لقد كسبت جوهر 1: جون كيتسون]
[لقد كسبت 150 بلورة]
وقف ليو مسماراً وهو يتطلع عبر شق ضيق في الباب. في حالة ذعر، أغلق آرت الباب بقوة وأحكم قفله.
توسل آرت وهو يدفع طاولة الزينة الثقيلة: "ساعدني!"
أفاق ليو من ذهوله واندفع للمساعدة، جامعين قواهما لتدعيم الباب. تحطيم! انفجرت شظايا الخشب في الغرفة مخترقة إحداهن وجنة آرت. استقر الفأس في الباب لبرهة قبل أن يتم انتزاعه بالقوة، وظهر قناع الثعلب الأبيض للعملاق من خلال الفجوة الضيقة.