المكتمودرَى - الجزء السادس
اختفى مرأى الجماعة عن سكوتي وسط الضباب. انقبض وجهه فجأة. استدار بسرعة كأنه يشعر بحضور خلفه. كان العملاق قد تحرك إلى الجانب بالفعل واتجه نحو الخلف. بحث سكوتي ثواني معدودة قبل أن تقع عيناه على مرآة الرؤية الجانبية للسائق. التقطت شكلًا مظلمًا يختفي في الضباب وتتبعه خطوات ثقيلة مكتومة. استعنت بمهارة التحريك الذهني فجربت سحب جهاز لاسلكي وضعه سكوتي على مقعد الراكب حين تشتت انتباهه.
دفعته تدريجيًّا إلى الأسفل. قطب سكوتي جبينه مفكرًا فيما ينبغي فعله. اتجهت يده إلى مشبك حزامه فلم يجد الجهاز. التفت إلى مقعد الراكب متذكرًا آخر مكان وضعه فيه. لم يكن هناك أيضًا.
تمتم بصوت عال: "ما هذا بحق الجحيم؟"
بحث في الجانبين وأدخل ذراعه أسفل المقعد. كادت أطراف أصابعه تلامس الجهاز. لكن الشخص الذي كان خارج العربة كان يبتعد بالفعل متوجهًا نحو أحد الممرات المؤدية إلى البحيرة.
تأفف سكوتي: "تبًّا".
ربما يكون إيدي. لعله يتساءل. ألقى نظرة على الكوخ حيث كان الرجال الآخرون يبحثون عنه ثم التفت إلى الممر المقفر. كان إيدي رجلًا ضخمًا -رغم أن العملاق يكاد يطمسه حجمًا- وحدث نفسه بأنه لابد يتخفى حول الكوخ هارباً من جون والآخرين. حسنًا. سيقبض عليه هو بدلًا منهم. ابتلع سكوتي الطعم. زحف إلى مؤخرة العربة وفتح حقيبة القماش الخشن. أمدَّ سكينه في حزامه والتقط مفتاح ربط أكبر. ربما يستطيع طرح إيدي أرضًا به.
اطمأن لما فعل فخرج من الخلف إلى ليلة البرد.
همس سكوتي مناديًا: "يا شباب؟"
لمر يرد تنبيه إيدي إلى أنه كشف أمره لكنه خمن على الأرجح أن وجود مدد سيزيد فرصه في الإمساك به. لم يرد أحد. إنهم بعيدون للغاية. تحرك سكوتي بقلق.
قال: "يمكنني فعل هذا. يمكنني فعل هذا".
عرفت تلك النظرة التي يرتديها. نظرة شخص يريد إثبات شيء ما. أراد أن يثبت لجون أنه لم يعد طفلًا. وأنه يستطيع تصحيح خطأه بنفسه. ففي نهاية المطاف كان خطؤه جزئيًّا حين أفلت إيدي من البداية. لو كان في الغرفة حين أُغمي على آرت لانهال عليه ضربًا ولما غضب جون. شعر بثقل مفتاح الربط فخطا باحثًا نحو الممر المتعرج. تحول عزمه إلى لون برتقالي ناصع وبدأ يغمق ببطء كلما ابتعد عن العربة.
تقدّم آرت وليو نحو الكوخ أولاً، وأخذا يختلسان النظر بحذر من النوافذ الزجاجية. كان الداخل مظلماً للغاية، وليست هناك أي أنوار مضاءة. ألقى ليو نظرة مترددة نحو كوخ التخزين الواقع على بعد أربعين قدماً أسفل المنحدر، وتحده شجرتان عاليتان تتركان مساحة كافية أمامه لجذع شجرة ضخم، استقرت على سطحه الخشن فأس حديدية سوداء ذات مقبض أصفر داكن. وإلى جواره كومة من حطب الاشتعال المضغوط.
تسمّر في مكانه، مفكراً إن كان عليه الذهاب إلى هناك. تنفس الصعداء، وتسلل نحو الكوخ ليجد بابه مفتوحاً. كان الكوخ واسعاً بما يكفي لإدخال شاحنة صغيرة بداخله. لاحظ أكوام الأدوات، وطاولة عمل على الجانب المقابل، ومنشاراً كهربائياً يعلو خزانة أدوات. بحث ليو في الكوخ لبضع ثوانٍ، مرتدّاً بنظراته نحو المنشار، ومرر أصابعه على نصل القطع المعدني غير المستخدم لأسنان القاطع. بدا وكأنه جديد تماماً، وكأن شخصاً للتو اشتراه من المتجر.
لم يبدو أن أحداً هنا، فأغلق الباب واتجه نحو مؤخرة الكوخ. كان آرت، في هذه الأثناء، ما زال يعرج بسبب سقوطه (شبه الكامل) عند المرساة. لم يبدو الأمر سيئاً هكذا حين تركتهما، لكنه ما زال يشعر بالانزعاج حين يضع ثقله على كاحله. تلصّص على نافذة حمام الكوخ الصغيرة والمائلة، والتي كانت أعلى قليلاً من بقية نوافذ الكوخ. اضطر للوقوف على أطراف أصابعه (بقسوة على قدم واحدة) ليحصل على نظرة واضحة للداخل.
لم يجد أحداً. مر بجوار كوخ المولد دون أن يكلف نفسه عناء النظر إلى الداخل، مقدراً على الأرجح أنه أصغر من أن يهم، وتابع سيره نحو الشرفة الخلفية. كان ليو منحنياً بالفعل، ويكاد خده يلامس الأرض، مفحصاً ما تحت الشرفة تحسّباً لاختباء إدي هناك.
همس آرت: "أوجدت شيئاً؟"
هز ليو رأسه.
"لا شيء."
"أنتوجه للداخل؟"
أومأ ليو. عند الشرفة الأمامية، مد جون يده نحو أرجوحة الشرفة ليوقفها عن التأرجح والأنين. ثم اقترب بحذر من نوافذ غرفة المعيشة الكبيرة وألقى نظرة في الداخل. استطاع بالكاد تمييز الخطوط العريضة للمدفأة، والطرف النصفّي للأريكة، والقليل من رأس أيل ذي قرون حادة ومعقدة معروض على الجدار، لا أكثر. تحرك نحو الباب وأمسك بالمقبض. لم يكن موقداً. رأيت كم سعد بذلك. على الأرجح لم يتعين عليه فتح قفل أو ما شابه.
لقد تركته متعمداً هكذا على أي حال. دسّ جون رأسه للداخل وأمعن النظر. وحين ظن أن الساحل خالٍ، تجاوز إطار الباب مع الريح الباردة وأغلق الباب خلفه ببطء. لمريد إثارة رعب أي شخص في الداخل بتيار هواء بارد مفاجئ يتسلل إلى الكوخ. تفقد جون المطبخ وغرفة المعيشة بمصباحه اليدوي. كان تصميم الكوخ مفتوحاً، لذا لم تكن هناك زوايا كثيرة للاختفاء خلفها. علاوة على ذلك، إنه مبنى صغير. بدا له الأمر غريباً لعدم سماع أي شخير إن كان هناك من ينام هنا.
كان الصمت قاتلاً. كاد يسمع صوت بلعه للعريق. حرص على ألا يتعثر بسجادة الأرضية في طريقه وأمعن الانتباه لخطواته. الكوخات التي تشبه هذه لابد أن تحتوي على ألواح خشبية صريرية. خطا نحو جزيرة المطبخ تحسّباً لاختباء إدي خلفها لكنه لم يجد أحداً. تفقد جون الباب الأول عن يمنته لقربه ووجده مفتوحاً. حبس أنفاسه متوقعاً أن يصر الباب بقوة تكفي لفضح أمره، لكنه انفتح بسلاسة دون عائق.
وُجد سرير بحجم ملكي وطاولتا سرير متطابقتان تحفان به. منضدة تجميل بجوار خزانة ملابس مفتوحة، وباب آخر يقود إلى الحمام. علقت لوحة فنية جدارية لجبل سيلين شتاء فوق السرير. لم يكن هناك أي أثر لإدي. كانت غرفة النوم المجاورة خالية أيضاً، بتصميم مشابه للأولى. بل وحتى الحمام الذي يضم حوض استحمام بخرطوم دُش، ومرحاضاً مفرداً، ومساحة تخزين صغيرة للإمدادات. بحلول ذلك الوقت، كان آرت وليو يحركان مقبض الباب الخلفي.
تسلل جون عبر الممر القصير نحو غرفة الخدمات وأدخل الرجلين.
قال جون بقلق: "لا أحد بالمنزل. لا أرى حتى أي ممتلكات شخصية. لا حقائب. لا شيء."
بدر عن آرت قوله: "هذا غريب."
قال ليو: "يمكننا إلقاء نظرة ثانية. ربما أغفلت شيئاً. حتى لو لم يكن أحد هنا، فقد يكون إدي مختبئاً."
تولى آرت وجون غرفتي النوم، مفحصين كل زاوية وركن في المكان. لكن ليو توجه نحو غرفة المعيشة، مسترشداً بضوء هاتفه، وحرص على ألا يصدر خطوات صاخبة بينما التقط الهاتف المجاور للأريكة ووضعه على أذنه. لم تكن هناك نشارة اتصال. رأيت ليو يرتجف بوضوح، وقشعريرة تسري في مؤخرة عنقه. تفقد غرفة المعيشة وسار نحو المطبخ، لامساً الموقد ببراح كفه، عاقداً حاجبیه، ثم ممعناً النظر في كل خزانة — لا آثار لطعام.
حتى الثلاجة كانت فارغة. ظلت المدفأة باردة، أو أنها لم تُستعمل قط. أثار ذلك قلقه أكثر. استطعْتُ تمييز ذلك. إنها ليلة باردة الليلة، وليست هناك مدفأة جدارية أو أفران لتدفئة المبنى.
تمتمت: "كان يجدر بي وضع طعام هناك؛ خطئي."
ودونت ملاحظة ذهنية لشراء طعام بالبلورات واستحضاره في الكوخ بالسحر. لن يكلف ذلك كثيراً. كنت أشك في أن قلوب الأبراج عبر الكون ستكلف نفسها عناء إطعام محاربيها وجعل الزنزانة كمنزل مريح حين يُفترض بها إرعابهم (أو قتلهم). مع ذلك، تحول عزم ليو من لون أخضر فاتح إلى برتقالي باهت. هه. ربما لم يكن ذلك سيئاً بعد كل شيء. من الواضح أنني أرعبت عنصر مشاة البحرية. كان الأمر بشكل غريب إحدى أكثر لحظات افتخاري حين نجحت في إرعاب ليو —اللعين— جرادي.
حين كنت طفلاً، ظننت أنه لا شيء يرعب هذا الرجل. دخل ليو غرفة النوم الرئيسية، حيث كان جون يفتش خزانة الملابس الواسعة الخالية. لم يعد يكلف نفسه عناء التخفي حتى.
ناداه: "جون. علينا الخروج من هنا."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لا أعلم، يا رجل. ثمة خطب ما. لا خط أرضي. لا طعام. لا حقائب. لا ملابس. لا أحذية قرب الباب. الموقد ليس دافئاً حتى. المدفأة لم تُستعمل منذ متى. وافهم هذا: لم أر أي صور عائلية، هل رأيت أنت؟"
تصلب جون.
"لم ألاحظ ذلك."
"غريب، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصد؟ كأن الأمر مُدبّر؟"
"نعم. ربما."
ابتلع ليو ريقه.
"لا أعلم."
"قلت إن هذا الكوخ لم يوجد من قبل، أصحّ؟"
أومأ ليو.
"إذن ما شأن الضوء الذي رأيناه؟"
"لا أبالي بعد الآن، جوني. فلنخرج من هنا فحسب. قد يكون إدي ما زال في البحيرة. سننزل إلى هناك ونجذبه للخارج إن اضطررنا..."
تردد صدى ارتطام مكتوم من الأسفل. توقف جون.
"أسمعت ذلك؟"
أومأ ليو وطلب منه الصمت.
همس: "اتبعني."
ارتطام آخر، أعلى صوتاً هذه المرة. خرجا ليو وجون إلى الممر حيث كان آرت ينتظر بالفعل، منصتاً. رمقهما بنظرة حيرة كتفية. أشار لهما ليو بالمتابعة، وعادوا إلى غرفة المعيشة. كان الضوضاء أعلى قليلاً هنا، قادمة من السجاد تحت طاولة القهوة.
طلب ليو من آرت: "تعال ساعدني في هذه"، مشيراً إلى طاولة القهوة.
رفعاها بينما سحب جون السجاد، كاشفاً عن باب قبو.
سأل جون ليو: "إذن... ما رأيك بما هو موجود هناك؟"
هز ليو كتفيه.
"أقسم أنني لا أعلم."
"قد يكون إدي."
قال آرت: "قد يكون شيئاً آخر أيضاً."
"مثل ماذا يا آرت؟"
"حيوان؟"
طرق ليو بمقدمة حذائه على مزلاج القفل الذي يغلق الباب بإحكام.
"أتظن أن حيواناً زحف إلى الأسفل وأغلق الباب على نفسه؟"
تحرك آرت بعدم ارتياح من مكانه.
"أنت تملك السلاح. اذهب أولاً."
تبادل ليو وجون نظرة قلقة؛ تردد الأول لبرهة قبل أن ينحني، ويفك المزلاج ببطء ويرفع باب القبو. فوراً، اقتحمت روائح عفنة منخريهما كخشب ترابي ممزوج بجوارب رطبة تركت طويلاً. استطاعا سماع الضوضاء بوضوح أكبر الآن. كشط. كأن شخصاً يركل الخشب.
قال جون: "كن حذراً."
قال ليو: "لقد تعرضت لإطلاق نار في الصحراء. هذا لا شيء"، لكنه قالها لنفسه أكثر مما لغيره.
أخذ ليو نفساً عميقاً وخطا بحذر خطوة للأسفل، وللأسفل، وللأسفل، وللأسفل... وتوقف. كانت العتمة هنا خانقة تقريباً. ألقى نظرة خلف كتفيه نحو الآخرين، اللذين ظلا ثابتين عند المدخل. انحنى ليو للأمام ووجه هاتفه نحو الظلام. كان قبواً واسعاً، لكن بخلاف الأقبية العادية، افتقر هذا للخرداوات — بلا مجموعة أثاث قديمة، ولا خزانات، ولا أدوات، وما شابه. تفقد الزاوية الجنوبية — حيث إدي مقيد بكرسي مقلوب، وفمه ملصق بشريط لاصق.
انتفخت إحدى عينيه من الكدمات التي أوقعها به ليو، لكن لم يكن هناك خطأ في الخوف البادي في نظرته. كان يستغيث طلباً للمساعدة، متوسلاً، بل وشارخاً بالصراخ رغم أن فمه ملصق.
هتف ليو بصوت عالٍ: "يا لللعنة!"
ووثب نازلاً الدرج. تبعه جون وآرت، مع توقف الأخير في مكانه.
سأل آرت: "من الجحيم الذي قيده؟"
كان ليو فوق إدي بالفعل ونزع الشريط اللاصق. كان الأمر أصعب للقيام به، وربما اقتلع بعضاً من شعيرات شارب إدي الكثيفة معه. أطلق إدي صرخة ألم من التمزق وانكمش متراجعا عن لمسة ليو. لقد مضى أقل من ساعة فقط حين كان ليو والآخرون مشغولين بانتزاع أظافره ولف سجادة مبللة فوق رأسه بينما كانوا يضحكون.
صرخ إدي: "أخرجوني من هنا!"
"إدي، إدي، إدي. اهدأ. من فعل بك هذا؟"
حاول ليو فك الحبال.
"لا لعنة أعلم! بعض القرويين!"
قال جون: "ليوه، انتظر"، مشيراً له بالتوقف عن فك الحبال.
"يا جون، أحدهم قيده، وليس نحن!"
مع ذلك، تراجع إدي مذعوراً من النصل حين انحنى ليو مرة أخرى وشرع بقطع العقد.
أزّ إدي بمجرد تحرره ومحاولته النهوض: "لا تلمسني."
اتسعت عيناها آرت وأشار نحو ساق إدي المصابة: "تباً!"
قال إدي: "شيء ما عضني في البحيرة."
سأل جون بتشكك: "شيء عضك؟"
"حيوان ما! تبا، لا يمكنني الجزم. كان الظلام دامساً. انتظر، كيف خرجتم إلى هنا بهذه السرعة؟ أصلحتم الشاحنة؟"
قال آرت: "ليس بفضلٍ منك."
"إذن فلنقُ الشاحنة ونخرج من هنا!"
حاول إدي الركض نحو الدرج، لكنه أطلق صرخة ألم متصاعد من الجداء، فقفز على ساقه السليمة عوضاً عن ذلك. دفعه جون بعيداً عن الدرج.
"انتظر، انتظر. لم ننته منك بعد."
"ألم تكن تصغي لما أقوله؟ أحدهم هاجمني، وليس أنتم! قد يعود، ولست منتظراً لأرى ما سيحدث بعد ذلك!"
قال ليو: "مع حق فيما يقوله يا جون. سنتعامل معه بمجرد خروجنا من الغابة."
تنفس جون من أنفه ونظر إلى آرت، الذي وافق ليو الرأي.
"حسناً، حسناً."
التفت إلى إدي.
"لكن حريّ بك ألا تفعل شيئاً غبياً."
"أأبدو وكأنني أستطيع؟"
أشار بيده إلى ساقه المصابة.
أمر جون مخرجاً جهاز لاسلكي من حزامه: "حسناً. يا ليو، ساعده على النهوض. يا سكوتي، شغّل الشاحنة. نحن خارجون من هنا."
انتظر جون بضع ثوانٍ للحصول على رد. لم يجب سكوتي. في الشاحنة، تردد صوت جون في أرجاء الكوخ الفارغ، آمراً سكوتي بأن يجيبه.