المحيط الهادئ الميت الجزء 19
نشر فريق ديد باسيفيكا ثلاثة مقاطع فيديو في أول يوم رسمي لهم في بونت هوب. كان الرفع الأول مقطعاً على طراز المدونات المرئية، قاده بشكل أساسي ريتو كيرنز وإيملي جوريك. تمحور حول رحلة السيارات من بورتلاند إلى بونت هوب في الليلة السابقة. وتضمن زيارتهم القصيرة إلى مزارع العنب الفاخرة وانتهى بلقطات سريعة لحفل العشاء في الفندق مع بقية طاقم العمل. حصد الفيديو طوفانًا من المشاهدات وولد حماسًا وإثارة أكبر بكثير للبث المباشر القادم.
قرأتُ أنا وأوراكل التعليقات بالطبع، وهو أمر ما كان لي أن أفعله على الأرجح بالنظر إلى ما تبين لاحقاً. لم يستطع الكثير من المشاهدين الكف عن الحديث عن اللقاء المخيف الذي خاضوه في محطة الوقود ببرايتون مع عامل المحطة، النذير، الذي حذرهم من دخول الغابة. ضحك طاقم العمل من الأمر وتجاهلوه، لكن الكثيرين في التعليقات مازحوهم واستفزوهم مطالبين إياهم بإلغاء العرض والمغادرة طالما أن الوقت لم يفُت بعد.
لكن في الواقع، فإن هوس المتابعين المرضي بالبث دفعهم لرؤية القصة برمتها حتى نهايتها؛ تلك الأصوات الصغيرة التي تهمس في مؤخرة عقولهم المتعفنة كانت تمني النفس بوقوع خطيئة ما. على الأرجح ليتفاخروا أمام أصدقائهم بامتلاكهم مقاعد في الصفوف الأمامية إن حدث أمر كهذا. شعرت بخيبة أمل لكون نسبة صغيرة من جمهورهم تمنت أن يعثر ديلان غريفين على جثة أخرى. رُفع الفيديو الثاني في وقت مبكر من صباح ذلك اليوم وكان أقصر بكثير من الفيديوهات الأخرى.
غطى جرائم القتل الشيطانية التي وقعت العام الماضي، متجاوزاً الجناة والضحايا الآخرين في الغالب، ليركز عوضاً عن ذلك عليّ أنا، الضحية الأولى. وهو الفيديو نفسه الذي شهد العرض الأول لقناة تشارلي كاستل. سُجلت المقابلة مسبقاً قبل نحو أسبوع، ولم يكن ديلان أو ريتو هما من أجرياها خلف الكاميرا، بل هايدي وأوين. نظراً لكونه الشخص الوحيد الظهور على الشاشة، فلم يكونا مهتمين بوجود نجوم البودكاست أمام تشارلي.
جلس أمام خلفية داكنة وفي غرفة خافتة الإضاءة؛ استخدمن طاقم الإنتاج إحدى قاعات الاجتماعات في الفندق. وبدل ذلك، تظاهروا بأن ديلان هو من يطرح الأسئلة عبر إضافة صوته رقمياً من خلف الكاميرا. في النصف الأول، تحدثوا عن طفولتي، وكيف كنت متفوقة في المدرسة، وأصدقائي العديدين، وأحلام مستقبلي، وسمعة عائلتي وعلاقتها ببونت هوب. صور الفيديو عائلة طبيعية وسعيدة ذات جذور عميقة متأصلة في هذه المدينة الصغيرة الهادئة.
كان لديهم أصدقاء. وكان لديهم دعم المجتمع بأسره. وكانوا محبوبين من قبل كل من قابلهم تقريبا. التجسيد الحقيقي للمقولة: الأمور السيئة تحدث للأشخاص الأطيب. لم أكن أرغب في رؤية ما فكر فيه والداي حيال هذا كله، لكنهما على الأرجح كانا يتجاهلانه. لم يكونا بارعين في التعامل مع التقنية أو منخرطين في وسائل التواصل الاجتماعي، على عكس بقية أفراد عائلتي. كانت خالاتي وأعمامي يحجبون عنهم هراء ديد باسيفيكا هذا منذ أن وطأت أقدامهم المدينة.
وكان تنفيذ الأمر في غاية السهولة نظراً لامتلاك والديّ حساباً على فيسبوك بالكاد يلمسانه، ناهيك عن أن العمل كان يبقيهما مشغولين. مع ذلك، عجز تشارلي عن منع بقية أفراد العائلة من مشاهدة هذا الفيديو. باستثناء والديّ وأبناء عمومتي، لم يكن أي من خالاتي وأعمامي يعلم بأن تشارلي سيقدم على هذه الخطوة، وأظن أن عدداً منهم شعر بالخيانة. وعلى الرغم من أن تشارلي سأل أمي وأبي عما إذا كانا يرغبان في إجراء مقابلة، إلا أن ذكرى ما حدث لي ظلت جرحاً طازجاً أكثر من أن يُفتح، لكنهما منحا مباركتهما لتشارلي كي يروي قصتي.
لأكون صادقة، لم أدر ما أتوقعه حقاً عند رفعهم للفيديو، لكني وجدته محترماً بشكل مدهش تجاه عائلتي وتجاهي. لقد باغتني هذا الأمر حقاً، سيما إن تذكرنا أننا نتحدث هنا عن ديلان غريفين وريتو كيرنز. انتابني شعور ضئيل بالذنب حيال ما كنت على وشك فعله بهم. لقد جهزوا الفيديو قبل سفرهم إلى بورتلاند، وعرضت عليّ أوراكل عرضه أمامي مسبقاً. لكني رفضت. كان الأمر غريباً للغاية أن أرى حياتي البشرية يناقشها غرباء تماماً.
ولكن هل كنا حقاً غرباء في هذه المرحلة، مع علمي أني توغلت في ذكرياتهم؟ وعرفت ما يعجبهم وما يكرهونه؟ وأسرارهم الأكثر ظلمة؟ ولحظاتهم المحرجة؟ على أي حال، قررت مشاهدته للمرة الأولى جنباً إلى جنب مع النماذج الأصلية الأخرى. لم أتوقع أن يشعروا بالحزن فور انتهائه. لقد فاجأني هذا أكثر من الفيديو نفسه، وانزعجت قليلاً لاكتشاف أنه تلقى مشاهدات أقل من الفيديوين الآخرين، وربما يرجع ذلك لكونه مجرد اجترار لما ناقشه البودكاست بالفعل حول حياتي.
فقد خصصوا بالفعل ثلاث حلقات من العرض لتسليط الضوء عليّ. تعمق النصف الثاني من الفيديو في عدة نظريات حول سبب استهداف الطائفة لي من أجل القرابين. الخصوصية الزائفة التي أضفتها باستخدام [الشائعات] لدعم مكتب التحقيقات الفيدرالي والشرطة المحلية خلصت إلى أن البقية كانوا أيضاً ضحايا مختطفين وأنني اختيرت لسوء الحظ لأكون الأولى. لم يوافق ريتو على ذلك. وبالنظر إلى مدى تعقيد موتي، ولنقل دمويته وعنايته الفائقة بالتفاصيل، كانت الطائفة تنوي حقاً أن أكون القربان الأكبر في تلك الليلة.
أما بقية الضحايا فقد اكتنفتهم هالة من الغموض وجاءت وفاتهم فوضوية نوعاً ما، وهو ما سارع ديلان لتفسيره بأن الضحايا المختطفين تمكنوا من الهرب وقاوموا (وهي نظرية معروفة تماماً ودعمتها الشرطة بقوة). ترك الثنائي الكثير من الأسئلة المفتوحة التي أملا الإجابة عنها أثناء البث المباشر، حاحثين المشاهدين على الانضمام إليهم للعثور على هذه الإجابات بعد يومين. أدركت أن الفيديو كان أيضاً إعلاناً فاضحاً للبث المباشر.
الفيديو الثالث، وهو الأطول، اضطروا لتقسيمه إلى جزئين. نظراً للعدد الهائل من الأشخاص الذين أجريت معهم مقابلات، قرر ديلان وأوين وريتو تقسيم اللقطات إلى قسمين. يُعرض الأول في المساء، بينما يُرفع الباقي صباح الغد. شاهدتهم وهم يركضون في أنحاء المدينة للتصوير، مجرين المقابلات مع شخص تلو الآخر، وكنت معجبة بصراحة لتمكنهم من تجهيز النصف الأول للرفع في اليوم ذاته. ضم فريق إنتاج أوين ثلاثة محررين يعملون بدوام كامل في لوس أنجلوس، لذا فإن أي شيء يصورونه هنا كان يرسل إليهم فوراً.
ليعمد المحررون إلى دمج كل شيء معاً في مقطع فيديو مدته سبع وعشرون دقيقة وجعله جاهزاً للرفع بحلول السادسة من مساء ذلك اليوم. لم أكن أعرف شيئاً يذكر عن تصوير ورفع مقاطع الفيديو على الإنترنت بشكل احترافي، لكنني لاحظت أن طاقم أوين في لوس أنجلوس بدا بائساً للغاية. وربما شعروا بالارتياح لأن أوين لم يكن هناك شخصياً ليحوم فوق رؤوسهم. كان أوين وهايدي قد سلما الطاقم بأكمله جدول أعمال اليومين التاليين، وصولاً إلى تحديد الساعة.
لا ينبغي تأخير أي شيء، وإلا فسيتسبب ذلك في إفساد كل شيء. سيتنقل ديلان وريتو وأوين وإيملي لإجراء مقابلات مع أشخاص دفعوا لهم مسبقاً ليكونوا أمام الكاميرات. أما بقية طاقم العمل الظاهر على الشاشة فقد مُنحوا اليوم بأنفسهم لتقديم محتوى يخص بونت هوب، واستكشاف بعض الأماكن السياحية، ونشرها على الإنترنت. كان ذلك أحد طلبات العمدة واريك ليتم منحهم تصريحاً للتصوير في أرجاء بونت هوب وفي غابات ماكلارين.
كان عدد من كبار السن مستاءين بالفعل من وجودهم هنا. أما البقية، فعودة هايدي وبيغ ماك وبقية طاقم الإنتاج إلى الكوخ لإنهاء الديكور. لقد تأخروا كثيراً عن الجدول الزمني المقرر. لم تكن الكوابيس تساعد وضعهم؛ فقد استنزفت طاقتهم عندما نهضوا هذا الصباح. ضغطت هايدي على نفسها، وحاولت تجاهل الأمر، وأيقظت الجميع قبل السابعة ليتمكنوا من إنهاء كل ما في جدول الأعمال. والمثير للدهشة أن معظمهم لم يذكر الكوابيس لبعضهم البعض قط، باستثناء إيملي وريتو.
لم يحظوا بالوقت الكافي لمناقشة الأمر قبل أن تُخرجهم “الشرطية هايدي”، كما أطلق عليها الزوجان مزاحاً من خلف ظهرها، من الفندق لبدء تصوير المقابلات.
توجهوا إلى قاعة المدينة فور الانتهاء من الإفطار والتقوا العمدة تيري واريك، وزوجها دوغلاس، وطفليهما المراهقين كاسيان ونيریدا. كانت تيري امرأة قصيرة ذات شعر أشقر جميل بقصة بوب أنيقة، وتضع نظارات تؤطر وجهها على شكل قلب تماماً. كنت أعلم علم اليقين أن تيري واريك لا تحتاج إلى نظارات، لكنها جعلتها تبدو ذكية ومهنية. جعلتها تبدو كامرأة على وشك توبيخك لسرقتها كتاباً من المكتبة، أو كأنها على وشك إلقاء خطبة رئيسية في مؤتمر جامعي.
كان عليها خوض مثل هذه الألعاب السخيفة لتُؤخذ على محمل الجد في مجال عملها. فهي بعد كل شيء، المرأة الثانية التي تتولى منصب عمدة بونت هوب. وقد تولت سابقتها المنصب في أوائل الثمانينيات -بفارق أربعين عاماً. كان الكثير من أهل المدينة يكرهونها أصلاً بعد أربع سنوات من توليها الإدارة، مع ترشح رجل طفولي مثقل بالأطماع مثل تيم كروسيرز لمحاولة انتزاع المنصب منها في الانتخابات القادمة.
لمدة ساعة، قاد دوغلاس واريك، وهو مؤرخ محلي وأستاذ في روثويل، جولة داخل قاعة المدينة. وعلى عكس زوجته، لم يكن دوغلاس يهتم كثيراً بالمظاهر، وبدا دائماً وكأنه معلم إنجليزي في مدرسة ثانوية أكثر من كونها أستاذاً جامعياً. وفي الوقت ذاته، انشرفت العمدة واريك بواجباتها الأخرى قبل مقابلتها المقرر إجراؤها بعد الجولة. صور ديد باسيفيكا دوغلاس وهو يسرد التاريخ المحلي، واللوحات المختلفة، والقطع الأثرية المحلية وصولاً إلى عام 1857 عندما تأسست المدينة.
كانت كل هذه المعروضات معروضة في المتحف الملحق بالمبنى الرئيسي لقاعة المدينة. لقد كان محتوى حشوياً جيداً للفيديو الذي خطط أوين مسبقاً لتقطيعه وتعديله في مقطع مدته ست دقائق، إلى أن عثروا بالصدفة على صحيفة محفوظة جيداً تعود لعام 1879 معروضة في الزاوية الخلفية. شنق ساحرة مشتبه بها. هكذا جاء في العنوان:
بورتلاند أوريغونيان 19 تشرين الأول 1879 حالة هيستيريا جماعية امرأة محلية تُشنق على يد حشد غاضب بتهمة الشعوذة، والسلطات لا تعثر على أي مشتبه بهم.
⟦1pkl⟧ "أه؟ ماذا حدث هنا؟"
سأل ريتو وهو يرى ذلك بدوره خلف واجهة زجاجية تعرض لوحة لمستوطني البلدة وهم يكتشفون الوادي الذي سيصبح فيما بعد موطناً لبينت هوب. قطب دوغلاس جبينه بعمق، ولاحظت أن الكاميرا التقطت ذلك أيضاً. أراد الرجل أن يروي للطاقم النسخة الورديّة لتاريخ البلدة، بأمر من زوجته ومجلس المدينة على الأرجح. تماماً مثل الكثير من قصص البلدات الأخرى، كانت لدينا أسرارنا المظلمة أيضاً. والآن، قصة الصحافة الصفراء هذه عن الشعوذة؟
لم أختلقها. لقد حدثت بالفعل. كانت أسطورة شهيرة نوعاً ما في فترة صباي عن ساحرة قتلت الأطفال وأكلتهم لأنها كانت تغار منهم، وسمّت الرجال إذا رفضوا تقرّبها منهم. لكن في الواقع، ربما كانت مجرد معالجة محلية تساعد النساء الأخريات على إجهاض أجّنتهن، أو تمنح البلدة خلطات متنوعة لأمراضهن. لم يكن أحد يعرف اسمها حتى، إذ كانت واحدة من بين العديد من رواد الحدود الذين سافروا على طول درب أوريغون واستقروا في القرى العديدة التي ظهرت على طول الطريق.
في ذلك الوقت بالكاد كان يعيش ثلاثمّائة شخص في بينت هوب، وكانت الخرافات منتشرة على نطاق واسع. قال البعض إن روحها ما زالت تطارد غابة ماكلارين حتى يومنا هذا... وللأسف، كنت أعيش في غابة ماكلارين، ولا، لم تعش شبح ساحرة هنا. لكنت التقيت بها بحلول هذا الوقت لو كان الأمر كذلك. لكان من الجيد تجنيد وحش مستقر بالفعل هنا على الأرض من أجل زنزانتي، لكنني لم أكن محظوظاً إلى هذا الحد.
ولهذا السبب كانت هذه الفولكلور الطريقة المثالية لدمج أسطورة الأم غيرترود مع [شائعات]. لقد أخذت عدة حريات مع الأسطورة، بدءاً من إعطاء الساحرة المشتبه بها اسماً: غيرترود برايار. المعروفة أكثر باسم الأم غيرترود.
"تلك هي العجوز الشمطاء،"
أجابت نيريدا واريك. أعطى دوغلاس ابنته نظرة سريعة لتتراجع، لكنها وبقي لها ظلا في مكانهما. كان طفلاه يتبعان الطاقم منذ أن كان كاسيان معجباً كبيراً بالبودكاست.
"عجوز شمطاء؟"
سألت إيلي.
"هل أقامت البلدة محاكمة ساحرات؟ ظننت أن قضية إبسويتش كانت الأخيرة الرسمية."
رفع دوغلاس حاجبيه عند ذلك، وابتسمت إيلي باسترخاء.
"آسفة. مررت بمرحلة في المدرسة الثانوية. قمت بتقرير عن محاكمات الساحرات لحصتي في التاريخ الأمريكي."
"هل ما زال الناس يؤمنون بالساحرات في هذه الأيام؟"
سأل ديلان باستعلاء.
"ستتفاجأ،"
قال دوغلاس.
"ليست محاكمة رسمية، لا. رُفضت القضية من قبل القاضي، لكن المرأة المسكينة تعرضت للإعدام شنقاً على يد غوغاء غاضبين في الليلة التالية. إنها قصة محزنة للغاية. على أي حال، ما رأيك أن أُخبرك بالمزيد عن زيارة إلفيس بريسلي لبينت هوب لأسبوع كامل؟ لقد تسبب ذلك في ضجة كبيرة! ما زال هناك بعض الناس الأحياء عندما حلّ بالبلدة."
لكن ديلان وريتو انجذبا نحو عرض محاكمة الساحرات. كانا يصوران كل شبر من الصحيفة ليتمكن المشاهدون من الإيقاف المؤقت والقراءة على طول.
"هل يمكنك إخبارنا بالمزيد عن هذه القضية؟"
سأل ديلان، لكنه لمس تردد دوغلاس فأضاف: "المشاهدون لدينا يعشقون كل هذه الأمور الغامضة."
"كلما كانت مرعبة كان ذلك أفضل،"
تدخل ريتو. رمق ديلان بنظرة حادة لكيلا يجعل الأمور أسوأ.
"أعدك يا سيدي. يمكننا حذف أي شيء لا ترغب في وضعه بالفيديو. كما أننا لا نريد أن نفقد مصدر دخلنا. إنها المرة الأولى التي نسمع فيها عن هذا فقط."
"أه، لسنا نملك وقتاً كافياً للأسف حتى مقابلة زوجتي."
"سنكون سريعين. امنحنا النقاط الرئيسية فحسب،"
قال ديلان. حتى إنه أضاف ابتسامة في النهاية.
"أخبرهم يا أبي،"
قال كاسيان بحماسة. تنهد دوغلاس باستسلام وأخبرهم بها. كان معظمها نسختي الخاصة من الأسطورة، والتي سعدت جداً لاستخدامه إياها. كانت غيرترود برايار في الخمسين من عمرها عندما استقرت هي وزوجها في بينت هوب بعد عشر سنوات من تأسيسها، وأصبحت معالجة طوال فترة وجودها هناك. نُسي الاسم الحقيقي لزوجها في التاريخ، والذي توفي بعد عامين من الانتقال إلى البلدة لسبب مجهول. أحب السكان المحليون اختلاق كيف ولماذا توفي (ربما شيئاً عادياً جداً في الواقع)، لكنك تعرف كيف يكون الناس.
أحبوا أن يكونوا دراميين للغاية. كانت القصة الأكثر شيوعاً هي أن اسم زوجها كان فيليب؛ وكان مسيئاً جسدياً ومدسناً للكحول وخائناً متسلسلاً، لذا قتلتْه وقتلت عشيقها، فشلتهما أولاً قبل حشوهما في الفرن وحرقهما أحياء. ثم نثَرت رمادهما في الغابة وتظاهرت بأن زوجها هرب مع عشيقته وتركها. ومن هناك، أصبحت الأم غيرترود، امرأة بينت هوب الحكيمة. على مدار العقد، انتشرت موجة من وفيات الرضع والمرض غير المفهوم عبر القرية.
اتهم قاضٍ محلي محبوب الأم غيرترود بأنها ساحرة عندما تعرضت عدة فتيات لا يهنّ سوى الثالثة عشرة لإجهاض تحت رعايتها، وعندما توفي الكاضي نفسه بسبب مرض مفاجئ، انتشرت الشائعات بأن الأم غيرترود هي الفاعلة. وفجأة، استطاع البلد بأسره تذكر السحر الذي استخدمته لشفائهم من الجروح أو الأمراض التي كانت ستقتلهم بشكل طبيعي. والغريب أن السكان المحليين بدا وأنهم نسوا أن الكاهن كان مستعداً للنقل إلى بلدة أخرى بعد تقارير عن علاقات غير لائق مع الإناث من أعضاء رعيته.
لكن أُلقي القبض على غيرترود، ثم أُفرج عنها لعدم كفاية الأدلة، وأشار القاضي إلى أن الشعوذة لم تكن جريمة ولا غير قانونية وفقاً للتعديل الأول. في الليلة التالية، أخذ حشد غاضب غيرترود من منزلها على أطراف البلدة، وسحلوها إلى الغابة، وشنقوها تحت شجرة بلوط. لم يُكتشف جثمانها إلا بعد ثانية أيام. ارتجفت عند التفكير في مدى قوة النظام في إعادة كتابة الواقع، مما ذكرني بمدى خيبة أملي في أنني لم أستطع مجرد محو طائفة عشتار من الوجود.
الأمر ليس بهذه السهولة، فكرت. للأسف، [شائعات] عملت فقط على نفسي وعلى نماذجي الأصلية.
"لكن يا أبي، ليس هذا كل شيء مع ذلك،"
قال كاسيان. كان دوغلاس منزعجاً بشكل واضح وقادهما إلى الأقسام الأخرى للمتحف. أشار ريتو لإيلي بالبقاء خلفاً لكي تتمكن من التحدث إلى الأطفال، وبمجرد أن أصبح دوغلاس خارج الحقل البصري، أشرت إيلي لنيريدا وكاسيان بالاقتراب.
"لدي بعض الأسئلة المتابعة حول هذا الموضوع. إنها قصة رائعة حقاً."
أشارت إيلي إلى قصاصات الصحف. حرصت على أن تكون داخل الإطار بينما يقف كاسيان ونيريدا إلى الجانب قليلاً. كانت تثق في فريق التحرير لطمس وجهيهما لاحقاً، حيث لم تكن متأكدة مما إذا كانا قد وقعا أيضاً للظهور على الكاميرا مثل والديهما.
"ذكرتم أنه قد يكون هناك المزيد لما قاله والدك؟"
ترددت نيريدا في الإجابة، لكن إيلي استطاعت أن ترى أن كاسيان كان يفيض طاقة ليخبرها بالمزيد.
"لقد ألقت لعنة،"
قال بينما قلبت نيريدا عينيها.
"قبل موتها مباشرة، غنّت أغنية لاستدعاء شيطان ولعنت الأشخاص الذين شنقوها وكل نسلهم. في غضون شهر، تم تدمير هؤلاء الأشخاص الذين تعقبوا تعسفاً، يا رجل. عذراً. عذراً على ذلك."
نظر إلى الكاميرا.
"لا تقلق. يمكننا التخلص من الصوت. كيف ماتوا؟"
"هيا يا كاس. لا يريد أبي منا التحدث عن هذه الأمور،"
قالت نيريدا. لكن كاسيان تجاهل شقيقته.
"أه، إنها بشعة للغاية. مات عدد منهم في مثل هذه الحوادث الشاذة، على غرار الوجهة النهائية، أو تم ذبحهم بواسطة حيوان بري في الغابة تماماً مثل ما حدث لذلك الحارس الغابي العام الماضي. براين غريلي؟ أعتقد أن هذا اسمه. على أي حال، قال الناجون إنهم رأوا الشيطان يأتي لقتلهم."
"نجا الناس من هذه الهجمات؟"
"حسناً، نعم. القليل فقط، على ما أعتقد؟ وإلا فلماذا نحن هنا. الأم والأب فخوران جداً بأننا من نسل المستوطنين الأوائل هنا. تحب أمي التفكير في أن هذا ما جعلها تعاد انتخابها."
قرصت نيريدا مرفق كاسيان، رامقة إياه بنظرة حادة ليبتعد عن اللغم الأرضي الذي مشى عليه للتو. جحظت عينا كاسيان.
"ليس الأمر وكأن عائلتي تورطت في الإعدام خارج القانون، مع ذلك. لا أعتقد أن لنا أي دور في ذلك،"
أضاف كاسيان بعصبية.
"على أي حال، بعد سنوات عديدة، مات الكثير من الناس في ظروف مريبة حول تلك الغابات. ليس فقط أشياء الغوغاء. هل تعلم أننا نحصل على الكثير من الجثث التي تُلقى هناك بسبب العصابات ورجال العصابات؟ إنه أمر مرعب حقاً عندما تفكر في الأمر. ولهذا السبب نطلق على المكان قمة الجحيم لسبب ما. يتجول الموتى هناك لأن جبل سيلين مكان ملعون، ويقول البعض إنها ما زالت تعيش هناك حتى يومنا هذا، وبدأ كل ذلك لأننا شنقنا ساحرة."
"أنت لا تُطاق."
تنهدت نيريدا وابتعدت بانزعاج. قطب كاسيان جبينه.
"عذراً على ذلك. أختي لا تؤمن بهذا النوع من الاشياء، وخاصة عن الأم غيرترود. إنها مجرد قصة شبح رائعة حقاً عندما نكون أطفالاً مثل ماري الدموية أو مغيري الجلد، كما تعلم؟ لكن ستتفاجأ أن الناس ما زالوا يؤمنون بهذه الأنواع من الأشياء هنا."
"هاه. أذلك صحيح؟"
"يب. اسأل أي شخص في البلدة. سيخبرونك ربما بأكثر مما أعرف، ومن المرجح أن تكون لديهم بعض القصص المجنونة عن لقاءاتهم مع الساحرة. ربما ليس كلهم، لكننا سحبنا الكثير من الجثث من تلك الغابات بسبب الحوادث أو الأشخاص الذين ضلوا طريقهم وماتوا مثل هذه الأنواع من العوامل الجوية والحيوانات البرية أو ما شابه ذلك. هذه الأنواع نادراً ما تصل إلى الأخبار. يجعلك تتساءل، مع ذلك. يجعلك تتساءل عما إذا كان كل هذا حقيقياً."
مضت المقابلة مع رئيسة البلدية سريعة. استغرقت أقل من نصف ساعة بقليل نظرا لتقديم أسئلتهما مسبقا، لذا حضرت المبرمة واريك بعض أجوبتها. كانت أسئلة آمنة جدا، توجيهية في الغالب للقصة التي أرادها ديلان وريتو من البث الحي (عن نفسي، والطائفة، والمجزرة).
اكتفت تيري بقول: "أوه، كم هذا محزن للغاية. لقد كان يوما مظلما".
أو كانت تعلق مرارا: "أنا صديقة مقربة جدا لعائلة كاسل. حتى الآن ما زلت أذكرهم في أفكاري، وأدعو لهم كثيرا".
لكن كلما سألها ديلان أو ريتو عن القضايا الأخرى غير المكتشفة المحيطة بغابة ماكلارين، كانت تيري تبتسم ببريق وتتظاهر بأن معدلات الجريمة في بوينت هوب، وحتى في بقية المقاطعة، كانت أقل بكثير من المتوسط الوطني. وتجاهلت الأسئلة الموجهة حول علاقتها الوثيقة بأعضاء طائفة المدرب هودج الآخرين (مع وجود أدلة على فيسبوك والإنترنت تؤكد كثرة خروجها معهم)، وحول نسبة الأشخاص الذين اختفوا خلال العام الماضي وحده.
لم يضف ديلان وريتو أسئلة متابعة ولم يضغطا عليها حقا بشأن الأسئلة التي صنعاها. لقد فهمت السبب. لم يرغبا في تخويفها نظرا لوجود عرض حي لتصويره بعد يومين، وكان البقاء في جانبها الحسن مفيدا للإنتاج. ففي النهاية، كانت هذه المقابلة مجاملة للمبرمة واريك، وهي التي سهلت توفير حماية أمنية إضافية لهما بوجود رجال شرطة حقيقيين حول موقع التصوير لمنع بعض معجبيهم الجريئين من التعدي على الملكية.
لقد وصتهم أخبار عن محاولة بعض المعجبين لذلك، فعززوا الأمن الشخصي الذي استأجره أوين. بعد الاجتماع مع رئيسة البلدية، قطعا المدينة عرضا إلى موقف سيارات والمارت، حيث كان تشارلي كاسل وصديقته إيريكا في انتظارهما بالفعل بالقرب من الطرف البعيد للموقف. لم تكن هناك مقدمات تذكر. لقد قضى تشارلي وقتا كافيا بالفعل على الهاتف مع ديلان وريتو طوال الأسبوع الماضي لدرجة جعلت المقدمات الرسمية تبدو غير لزومة.
تصافحا، وشكروه على الحضور، وقدموا صديقته، ثم بدأ تشارلي يصطحبهم في جولة حول المدينة. صور أوين وإميلي كل شيء. قدم ابن عمي طاقم العمل لعدة أشخاص دفعوا لهم المال لإجراء مقابلات معهم، وسرعان ما تحول الأمر إلى موكب من الوجوه. صُممت هذه على شكل مقابلات قصيرة على طريقة الشارع، وتحدثوا إلى خمسين شخصا على الأقل في يوم واحد. لمعرفتهم بوجود تشارلي، كانوا أكثر استرخاء وارتياحا في الإجابة عن أسئلة ديلان وريتو حول المجزرة، وحول بحيرة نورث سيدار، وحول ضحايا المدرب هودج.
حتى إن بعضهم نطق بكلمات مختارة جعلت ديلان يبدو قلقا حقا من تسببها في إلغاء تفعيل ربح قناتهم عند الحديث عن الطائفة. وصف رجل عجوز هودج بأنه ابن كلب كان يجب إغراقه في البحيرة عندما كان طفلا. ووصفت امرأة في ثلاثينيات من عمرها الطائفة بأسرها بمجموعة من المجانين اللعينين، وبوجوب سجن عائلاتهم لتواطئهم. كانت مواد قاسية بعض الشيء. لكنه كان تلفزيونا جيدا، وفي النهاية، كان هذا كل ما يهم.
بتشجيع من إميلي، دفع ريتو المحادثة نحو الساحرة المحلية سيئة السيت أيضا. ضحك كثيرون مستخفين. تعامل الجمهور الأصغر سنا مع الأمر كدعابة. تجاوبوا مع ديلان وريتو، وتصنعوا الحركات أمام الكاميرا وبالغوا في ردود أفعالهم، وبدوا مسرورين باحتمال الظهور في مقطع فيديو قد يحصد في النهاية آلاف، وربما ملايين، المشاهدات. قدم الكبار أجوبة شبه جادة. قال البعض إنها امرأة شابّة وجميلة نبذها عشيقها الجديد؛
وقال آخرون، عجوز في ثلاثمائة من عمرها حسدت النساء القادرات على الإنجاب. أقسم نفر قليل أنهم رأوها أثناء التزهو عبر الجبال أو سمعوا أغنتها في الغابات أثناء التخييم. لامت كثرة الساحرة ضمنا على كل الأشياء الرهيبة التي حدثت في العام الماضي — لعنة الساحرة. مجمل القول، حازوا على عدة مقاطع مصورة جيدة كان أوين سعيدا جدا — يكاد يطير فرحا — بإرسالها إلى فريق التحرير. بل إنهم تقدموا بساعات قليلة عن الجدول الزمني!
طبعا، كانت هناك بضع إلغاءات هنا وهناك، لكنهم حصلوا على محتوى كاف لإرضاء الجمهور. لقد سر كثيرا لأن ريتو أضاف كل تلك الاشياء الساحرية، حتى عندما أراد ديلان أن يركز على الطائفة. سيأكل الجمهور هذا تماما!
قال تشارلي لريتو بينما كانا ينتهيان من المقابلة الأخيرة: "شاهدت الفيديو هذا الصباح، بالمناسبة. لقد قميتم بعمل لطيف حقا".
مد يده، فصافحه ريتو.
"شكرا لك".
أطلق ريتو ابتسامة صادقة.
وقال بفخر: "أتمنى أن يكرم ذكرى ابن عمك. لقد كانت لي يد في معظم التحرير. بغض النظر عما سمعته عني وعن ديلان، لسنا نذلين طوال الوقت".
"أه؟ أكنت أنت من أضاف صوت ديلان؟"
رفع تشارلي حاجبا ناقدا.
"آخر ما أذكره، كانت فتاة شقراء هي من أجرت معي المقابلة. وأيضا ذلك الرجل هناك".
وأشار إلى أوين. ضحك ريتو بخفة.
"نجل، كانت فكرة ديلان في الغالب. حسنا... أشبه بالإجبار. أراد أن يُدرج بطريقة ما. لا تأخذ الأمر بشكل شخصي للغاية. إنه مجرد أمر استمراري مع القناة. إنه عرض ديلان بعد كل شيء".
وأردف تشارلي: "وأنت. إنه باسيفيكا الميتة مع ديلان غريفين وريتو كيرنز، أليست كذلك؟ أليس هذا ما يقال في بداية كل حلقة؟"
وقف ريتو باستقامة أكبر وتهلل وجهه.
"أوه، أجل. أنت محق تماما في ذلك. إنه عرضي أيضا. يمكن لديلان أن يذهب إلى الجحيم".
ضحكا، ولاحظ ديلان ذكر اسمه.
"هل نادیتمانی؟"
هز ريتو وتشارلي رأسيهما ولوحا له بالانصراف. عاد ليتحدث إلى إميلي أوين عما إذا كان عليهما محاولة إجراء مقابلة مع شخص آخر، يفضل أن يكون مقيما من غين هيل، أملا في ظفر بأحد جيران تيسا بيرتون. كان أوين قد جادل مسبقا بأنه لم يظفر بشيء بعد الطرق على أبوابهم. كان معظم المقيمين في الحي أغنياء بما يكفي لإغلاق الباب في وجهه. إنه لأمر سيء أن عائلات أفراد الطائفة قد غادرت المدينة بالفعل، أو طردت، وهو ما اعتقد ديلان أنه السيناريو الأرجح.
سأل ريتو، لكنه كان يعرف الإجابة مسبقا: "هل هناك أي احتمال في أن يرغب والدا مارك في التحدث إلينا؟"
هز تشارلي رأسه.
"تعلمون جيدا أنني حاولت. أخشى أن خالي وخالتي ليسا مستعدين لذلك".
"حسنا، لا بأس. لا ضير من السؤال مرة أخرى".
هز ريتو كتفيه.
"حسنا، علينا أن نأخذ قسطنا من النوم الجمالي. يوم كبير غدا، كما تعلمون. استعد لتغير حياتك، يا صديقي. تأكد من وجودك في فندق هياسينث في تمام الساعة التاسعة صباحا مع الفائزين الآخرين. يكره أوين أن يتأخر الناس. أنت تعرف التفاصيل مسبقا من البريد الإلكتروني الذي أرسلته لك هايدي".
"امم، أي فائزين آخرين؟"
"أوه، أجل، نظم ديلان مسابقة يانصيب هذه لأعضائنا شديدي الإعجاب على باتريون. سينضم إلينا فائزان محظوظان في البث المباشر ليلة غد. لكن لا تقلق بشأنهم، فأنت لست جزءا من تلك المجموعة. كلا، مجموعتك مميزة. فقط لا تتأخر".
أومأ تشارلي.
"لا تقلق. سأكون هناك".
"من الأفضل لك ذلك! فأنت ضيفنا المميز، بعد كل شيء. كثير من المعجبين متحمسون للغاية لوجود أحد أفراد عائلة كاسل على متن الطائرة".
"حقاع؟"
"نجل، يا رجل! بصراحة، لود ديلان لو كانت تيسا بيرتون موجودة أيضا في العرض، لكنها ظلت تتجاهل منتجينا. داني بيرد قاصر، لذا لا يمكننا سؤاله. لا نريد صدمة طفل، أتعلم؟ هل لديك أي فكرة عن مدى شعبية أسماء الأشخاص الذين قتلهم المدرب هودج؟ نحن لسنا البودكاست الوحيد الذي غطى المجزرة، كما تعلم".
قطب تشارلي جبينه.
"لا أجعل من البحث عن ذلك عبر الإنترنت عادة لي عادة".
"آه، اللعنة. آسف، يا رجل. لم أكن أعني ذلك بالطبع. أنا فقط أقول إنك لست وحدك. ما حدث لابن عمك محبط للغاية، ونحن ومعجبونا نتعاطف معك. كما تعلم، كثير من الناس يتطلعون لرؤيتك أمام الكاميرا. أتقرأت التعليقات التي يتركونها وراءهم على أحدث فيديو لنا؟ يبدو المثليون والفتيات كمن يعانون من العطش من أجلك، يا رجل. متأكد من أن إنستغرام الخاص بك يشتعل الآن".
كان ريتو يحاول الابتهاج، وكان يقصد الخير، لكن تشارلي لم يستطع إبعاد صورة المدرب هودج والكوخ عن عقله. لقد جعل حساباته خاصة بالفعل قبل عام عندما عثر على ابن عمه مقتولا. كان عدة أشخاص متوحشين تماما وأوغادا ولا يحترمنون بصراحة خصوصية أحباء الضحايا ومساحتهم الشخصية. افترقا قريبا بينما كانت الشمس تغرب. تجاهل تشارلي معظم رسائل والدته طوال اليوم. لم يكن هناك شك في أنها شاهدت الفيديو، وربما كل فرد في العائلة أيضا.
لكنه لم يعد قاصرا. لم يكن بإمكانهم معاقبته حتى لو أرادوا ذلك، وأراد تكريم ابن عمه بالطريقة التي يراها مناسبة. منحته باسيفيكا الميتة تلك الفرصة. بعد كل شيء، كان الفيديو تحية جميلة جدا.
قفزتُ عائدًا إلى بحيرة نورث سيدار عندما لاحظت عيناي الكثيرة شاحنة تقترب من قصر الملاذ الأخير. مررتُ منخفضًا فوق خط الأشجار وهبطتُ قرب ممر سيارات القصر. كان الدوق هنري يقف هناك بالفعل بقامته المهيبة وإلى جانبه السيد دون، خادمه ومألوفه. واقفتان على الحصى أمامهما شاحنة بيضاء تدور محركاتها، وتنفث عوادمها خيوطًا خافتة من الدخان في هواء الليل البارد. ترجل زافيير ييتس من مقعد السائق، وتلاه كاسي وغوردون رايتشل وجوشوا.
قال الدوق هنري بصوته الجهوري الذي هز المكان: "ما معنى هذه الزيارة غير المرجوة، ييتس؟ ماذا تفعل هنا؟"
عاكسه زافيير: "ماذا؟ كنا إخوة ذات يوم. ألا يمكننا المرور لإلقاء التحية؟ وتناول شراب تيكي؟"
قال الدوق هنري: "أنت وأنا لسنا سواسية. دعني أذكرك أن هذا هو عريني، أيها الفاني. ويسعني فعل ما أشاء هنا."
قال زافيير: "أبدِ أنيابك، أيها الدوق. جئناك بههدية."
حمتُ بصمت فوق الحصى على بعد خطوات قليلة خلف الدوق، تاركًا حضوري يندمج في ظلمة المكان. كنتُ غير مرئي تمامًا لأعين الطائفة الفانية. لكن الدوق هنري شعر بحضوري المفاجئ. تصلب، وأدار رأسه نحوي، ثم خفضه فورًا في انحناءة عميقة ومبجلة. اتسعت عينا زافيير، وبدون تفكير ثانٍ، ألقى هو وكاسي ورايتشل وجوشوا وغوردون أنفسهم على الأرض بجنون، وانححنوا نحو الفراغ الذي كان الدوق هنري يواجهه.
رفع زافيير رأسه بالقدر الكافي ليرى لأعلى، بينما شقّت ابتسامة عريضة وجهه.
هتف زافيير: "يا سيدي! لقد فعلناها! لقد أنجزتُ المهمة التي طلبتها مني؟"
هاه؟ لم تكن لدي أي فكرة عما يتحدث عنه.
قرأ الدوق هنري ملامحي وسأل: "أم، أي مهمة؟"
ارتبك زافيير لثانية، كجرو ضال.
"أمم، إحضار أختي إلى هنا؟ الغارة غدًا، أليس كذلك؟"
أه. تلك المهمة، تنفستُ الصعداء. حدثت أشياء كثيرة خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية منذ أن أرسلتهم لجذب التجمع السحري إلى الزنزانة.
سأل الدوق هنري بفضول: "ماذا فعلت؟"
حتى مألوفه مال نحو الشاحنة. نهض زافيير عن الحصى، لاهثًا بيأس متلهف لإرضائي، واندفع نحو مؤخرة الشاحنة البيضاء. نهض أتباعه أيضًا، مبتسمين وراضين عن أنفسهم. أمسك المزلاج وفتح البابين المزدوجين الثقيلين على مصراعيهما.
"يا سيدي! والدوق هنري. أم... أر، أنت."
هز كتفيه ناظرًا إلى السيد دون إذ لم يستطع تذكر اسمه.
"أقدم لك التجمع السحري!"
تجمد الدم في عروقي فورا. كانت تتمدد على أرضية صندوق الشاحنة المتسخة، موثقة بإحكام بحبل نايلون ثقيل وتحدق بفراغ في لا شيء، امرأة عجوز فاقدة للوعي، لا تزال ترتدي سوار المشفى الذي اختطفها منه من أي دار رعاية كانت فيها. كانت مارجي ييتس، جدة زافيير وفيفيان.