باسيفيكا الميتة، الجزء الثامن عشر
إنهم "المعهد".
عرفت ذلك منذ اللحظة التي رأيتهم فيها.
ساعدتني "أوراكل"
في تتبعهم بالطبع، إلى جانب مهارة [الاستبصار الكسوري] التي كشفت هوياتهم. كنت أتوقع ظهور هؤلاء في مرحلة ما، منذ أن تحوّل جاسوسهم الصغير إلى أشلاء على الطريق السريع. ومع ذلك، وصلوا متأخرين كثيراً عما كنت آمل.
سبّب لي الأمر نوبة هلع حين ظننت أن الحكومة قد تبدأ باقتحام أبوابي في الأيام التي تلت مقتل جاسوس المعهد، لكنهم لم يصلوا إلى "بوينت هوب"
إلا في وقت سابق من الأسبوع الماضي. لقد تريّثوا. قيّموا الموقف. تعرّفوا على التهديد. استجوبوا الشهود.
وحين شمّوا رائحة وجود "الأخوية"
في البلدة، تعقّبوهم، راقبوا كل حركة لهم، وانتظروا اللحظة المثالية لإجراء الاتصال.
فعلوا ذلك مع البروفيسور "كينكيد"
في "سالم"
اليوم.
والآن ها هم هنا، يساعدون "الأخوية"
في دفن جثة، دون طرح أي أسئلة.
لم يكن "المعهد"
ولا "الأخوية"
يكنّان أي ودّ لـ "الأسطاروثيين"
-أو أي طوائف شيطانية أخرى، في هذا الصدد. عقود من الضغينة والمواجهات معهم صاغت هدنة غير معلنة بين الفصيلين حين يتعلّق الأمر بالتعامل مع الطوائف. رؤية فصيل حكومي غامض يلعب دوراً ودوداً مع صيادي وحوش مارقين أثلجت صدري بطريقة ملتوية.
نصحني "ديمون"
بتوخي الحذر، لكنني لم أفقد النوم بسبب بضعة رجال يرتدون بدلات ويستقلّون سيارات سيدان داكنة.
بدا لي غريباً أن يرسل "المعهد"
ثلاثة رجال فقط، لكنهم على الأرجح هنا للاستطلاع. إن أصبحوا مصدر إزعاج، سأتخلص منهم بالطريقة نفسها التي تعاملت بها مع كل عقبة أخرى في طريقي. عدا ذلك، لم يكن الفيدراليون أولويتي القصوى، بل بناء الزنزانة الثانية في نيويورك. لم يكن أي من الغواصين يعلم أن هذا هو هدفي.
ولا حتى "الأسطاروثيين".
ربما ظنوا أنني لا أستطيع بناء زنزانة ثانية.
مع موت "دياز"
و"باسكو"، حصلت على ثلاثة خلاصات لسيناريو الليلة، أنا قريب جداً من هدفي!
أحزنني أنني لن أتمكن من جمع خلاصة "هاريسون".
حسناً. بقي ست وثمانون خلاصة، فكّرت.
بينما كان "الأخوية"
والفيدراليون مشغولين بدفن الجثة، أعدت توجيه انتباهي إلى البلدة.
من ظل خط الأشجار، برزت ثلاثة أشكال متميزة تحت ضوء القمر، وثبّتوا أنظارهم على التوهج الذهبي الدافئ لفندق "هايسنت"
حيث يقيم طاقم "ديد باسيفيكا".
كانت ليلة هادئة. جميع النزلاء نائمون، ولم يكن يتجول سوى حفنة من الموظفين. بعد ساعتين، سيحدث تبديل نوبات، لكن المهرجين لا يحتاجون سوى لعشر دقائق بالكاد لإتمام ما أرسلتهم لأجله. سيختفون دون أن يلحظ أحد.
تقدّم أضخم المهرجين الثلاثة أولاً، وحش ضخم مفتول العضلات يُدعى "مودي".
بدا أشبه بمصارع وزن ثقيل منه بمؤدٍّ في سيرك. كان صدره العاري وكتفاه المفتولتان وعضلاه البارزتان مكشوفة لضوء القمر. لم يرتدِ فوق إطاره الضخم سوى سروال مريلة بألوان زاهية صارخة تتمدد لتكاد تتمزق فوق عضلاته الكثيفة. كان رأسه أصلع تماماً، والجلد الشاحب مطلي بمجموعة فوضوية من حيوانات السيرك. عبر الجزء السفلي من وجهه رُسم عبوس مبالغ فيه، مما أضفى على هيئته الوحشية مسحة من الخبث الكئيب.
ذكّرني بـ "بين"، أحد أشرار "باتمان".
كان يجرّ مطرقة كرنفال ضخمة إلى جانبه.
وإلى يساره وقف "كاسبر"، طويل ونحيل، يرتدي بدلة منقّطة بيضاء تعود لستينيات القرن الماضي، تعلوها ياقة ضخمة مهدبة بصلابة تعانق عنقه.
خصلة من شعر مستعار أحمر مجعد مصنوع من ألياف صناعية استقرت تحت قبعة ساحر متهدلة. لم تكن الهيئة لتكتمل دون أنف أحمر كروي كلاسيكي. رسمت النجوم إطاراً لعينيه، مبرزة وجهاً يرتدي ابتسامة هادئة بشكل مفاجئ. لم يحمل أي أسلحة مقارنة برفيقيه.
ويتمايل على الجانب الآخر من "مودي"
كان "جينجلز"، أصغر الثلاثة، بطول لا يتجاوز الأربعة أقدام.
مرتدياً زي المهرج التقليدي بنمط المعينات لعصر النهضة، كان سرواله الضيق وسترة المهرج يضجان بطاقة لا تهدأ. كان الجرسان النحاسيان الصغيران على قبعته المدببة يرنان بخفوت مع كل حركة عصبية يقوم بها. كان وجهه لوحة من البهجة الخالصة؛ ابتسامة قانية عريضة بشكل مستحيل تمتد من الأذن إلى الأذن، كاشفة عن أسنان لامعة متجمدة في مرح. استقر منجل حاد المظهر على حزامه، بمقبض مصنوع من عمود فقري بشري.
قال "كاسبر"
بنبرة مبحوحة مفرطة النشاط ومرحة ذكّرتني بـ "تيجر"
من "ويني الدبدوب": "أعتذر عن تأخرنا، يا سيّدي".
وأجل، حتى إنه أضاف الرذاذ. قد يبدو صوته أحمق، لكنك ستندهش من وقع صوته حين يواجه غواصاً، إذ يملؤه بتهديد مرح لدرجة أنني شعرت ببعض القشعريرة.
قهقه "جينجلز"
بينما اكتفى "مودي"
بالزفير خلفه.
كان هؤلاء المهرجون يُعتبرون كياناً واحداً، لكن النموذج كان يستخدم "كاسبر"
كمتحدث أكثر من الآخرين.
قلت: "أنتم في الموعد تماماً. ولست في عجلة من أمري. الفجر لا يزال بعيداً".
سأل "كاسبر": "أفترض أن "ديمون" قد نجح؟".
قلت: "أجل، لقد أرعبهم جيداً. لسوء الحظ، مات "هاريسون"".
انتفض المهرجون الثلاثة، مبتهجين بالفكرة.
"يا للهول. هل أطلقوا سيناريو آخر؟".
هززت رأسي وأخبرتهم بكل ما حدث. خفت حماسهم حين اكتشفوا أنني لم أجمع شيئاً من القتيل. سألوا إن كانوا قد أُرسلوا إلى هنا للقضاء على أحد أعضاء الطاقم أيضاً، لكنني أغلقت هذا الباب.
كان من المبكر جداً قتل أي شخص من "ديد باسيفيكا".
بينما كانت "الأخوية"
و"المعهد"
يدركان تماماً التهديد الذي أمثله، أردت لـ "ديد باسيفيكا"
أن يندمجوا في الغوص وأن يدعوهم يعثرون عليّ بأنفسهم. أرادوا التظاهر بأنهم صحفيون استقصائيون، لذا سألقي لهم ببعض فتات الحقيقة. حسناً، ليس الحقيقة الفعلية. بل الحقيقة التي صغتها. لا يزالون يظنون أن هذا الجانب الخارق الذي يسعون وراءه للبث المباشر مجرد حيلة دعائية، حيث بدأت أقلية صاخبة منهم بالفعل في توبيخهم لسخريتهم من الأشخاص الذين ماتوا هنا. لم تكن لدي أدنى فكرة عن الصياد الذي سيختارونه في النهاية، لكنني ونماذجي وضعنا خططاً طوارئ تحسباً لاختيار حتمي.
لا يزال أمامي بضعة أيام للتخطيط، لكن بما أن "ديلان"
و"ريتو"
يميلان إلى قصة الطائفة الشيطانية، بدا من المرجح أن ينجذبوا نحو "باب ديمون".
منحت "أوراكل"
نسبة ثمانية وأربعين بالمئة لفتح الباب، ومعدل نجاة ضئيلاً لا يتجاوز الثلاثة بالمئة.
كان "ديمون"
أحد أفضل نماذجي أداءً لسبب وجيه، وإذا انتهى المطاف بـ "ديد باسيفيكا"
في مساره، أشك في أن ينجو الكثيرون منهم من تلك الليلة.
سأل "كاسبر": "كم واحداً يجب أن نستهدف؟".
أجبت: "جميعهم. امنحوهم الحزمة المعتادة".
كانت الحزمة المعتادة، كما نسميها، هي ما نستخدمه لتتبيل الغواصين قبل الوليمة. تأتي مع كوابيس خفيفة إلى متوسطة، وأطياف عابرة أثناء استيقاظهم، وظواهر غريبة أخرى يلاحظها الغواصون لكنهم أحياناً يتجاهلونها في الأيام التي تسبق الغوص.
تضمنت أيضاً نذيراً، لكن طاقم "ديد باسيفيكا"
واجهوا هؤلاء الأفراد بالفعل بشكل طبيعي، مما أعفانا من مواجهة قسرية. المرحلة التالية ستكون الكوابيس، التي سيؤديها المهرجون الليلة. لقد صغتهم بدقة ليكونوا مثاليين في التسلل إلى الأحلام؛ لم يحتاجوا إلى توجيهي في التلاعب بأحلام الغواصين، إذ أثق تماماً في قدرتهم على تشكيل عالم الأحلام وفقاً لرغباتهم. وقف الصور الثلاثة جنباً إلى جنب عند حافة العشب، يحدقون في النوافذ المظلمة حيث كان الغواصون نائمين.
نبض تردد نفساني بينهم بينما كانت عقولهم المشتركة تمتد عبر المسافة. ودون اتخاذ خطوة واحدة أقرب إلى المبنى، بدأوا في نسج خيوطهم غير المرئية داخل العقول النائمة في الداخل.
المهرج
مقياس الرعب: 6/10
نوع المخلوق: مسخ
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
متشكل (هيئة المهرج) 2
يتمتع هذا النموذج بتحكم كامل في كتلته الجسدية، وقادر على محاكاة لحم وملابس وتكوين خلايا وصوت أي مخلوق رآه أو عرفه (حتى حجم كبير). تبقى إحصائيات النموذج ثابتة في أي هيئة يتخذها، وإن كان بوسعه اكتساب حجم وسرعة وحواس الهدف المنسوخ. لقد اخترت المهرج ليكون الهيئة القياسية. إذا أدرك المستكشف الهوية الحقيقية للنموذج، تنخفض درجة عزيمته بمقدار درجة واحدة. الهيئة الحقيقية: تنكشف الهيئة الحقيقية إذا انخفضت نقاط صحة النموذج عن 50%.
كما يمكنه التخلي عن تنكره طواعية. لقد اخترت العقرب المهرج (كبير). أي مستكشف يشهد انكشاف الهيئة الحقيقية للمخلوق للمرة الأولى تنخفض عزيمته بمقدار درجة واحدة. تأتي سمة المتشكل مصحوبة بسمة الكلام.
نسخ التجسد 1
يُعد النموذج مخلوقاً واحداً، لكن بوسعه خلق نسخ متعددة من ذاته. لا يُقضى عليه حقاً إلا بتدمير كل النسخ. إذا ماتت إحدى النسخ، تظل النسخ الأخرى على قيد الحياة دون تأثر. في المستوى الأول، يستطيع النموذج خلق نسختين مستقرتين، وما يصل إلى أربع نسخ لمدة عشر دقائق (فترة تهدئة ساعة واحدة). تظهر كل نسخة بسمة سائدة أو نزعة عاطفية مختلفة عن الكيان الأصلي. تتحدث النسخ وتتفاعل وتتخذ القرارات بشكل مستقل، بينما تتشارك وعياً ذهنياً بأفعال بعضها البعض.
بالاقتران مع سمة المتشكل، تستطيع كل نسخة اتخاذ هيئة مختلفة تماماً عن الأخرى في الوقت نفسه. يمكنها تقمص شخصية ثلاثة مستكشفين مختلفين أو اتخاذ أشكال ثلاثة نماذج مختلفة من الزنزانة دفعة واحدة.
سير الأحلام (الكابوس) 1
يستطيع النموذج تحويل عقول المستكشفين إلى سلاح ضدهم. يعمل كطفيلي ذهني أثناء الاستكشاف وحتى خلال فترات الراحة الطويلة. يمكن للنموذج غزو أحلامهم، والسيطرة على مشهد الحلم وطيّه داخل بُعد جيبي محلي يسيطر عليه بالكامل. تترجم الأضرار التي تلحق بالمستكشف داخل الكابوس إلى ضرر ذهني أو فساد أو إجهاد عند الاستيقاظ. إذا مات مستكشف في الكابوس، فإنه يموت في الواقع. مهارة خاصة - كابوس اليقظة: يمكن للنموذج استهداف مستكشف واحد وهو مستيقظ وضمن نطاق رؤيته.
يجبره على اختلال لحظي في إدراك المستكشف ذي العزيمة المتوسطة إلى المنخفضة، ساحباً عقله إلى كابوس مصغر لمدة عشر ثوانٍ، وهو ما يعادل دقيقة واحدة في عالم الأحلام. يصبح جسد المستكشف مذهولاً وعاجزاً خلال هذه الحالة.
جلب الخوف 1
تتغذى جميع النماذج على الخوف، لكن هذا النموذج يستخدمه وقوداً للتلاعب بقدراته الجسدية وزيادتها، ويستعيد 10% من صحته: كلما زاد الخوف، زادت المنافع. بهذه السمة، يستطيع النفاذ إلى عقول الآخرين واستخراج أعمق مخاوفهم، ومنحها شكلاً، وتشويه واقعهم، وتكثيف الشعور، واستخدامه ضدهم لإثارة الرعب الهستيري المحض. يكتسب النموذج نطاق خوف يبلغ مئة متر. أي مستكشف داخل هذا النطاق عرضة لهذا التأثير.
في المستوى الأول، لا يستطيع النموذج استهداف أكثر من مخلوقين في وقت واحد. اعتماداً على حدة الخوف، هناك فرصة بنسبة 5% أن يموت المستكشف من الصدمة.
استيقظ ديلان غريفين فجأة على صمت غرفة الفندق، وقلبه يقرع صدره.
بجانبه، في السرير الثاني، كان شخير "بيغ ماك"
العالي يمزق الظلام كأنه محرك سيارة متعطل، يعلو وينخفض. كان ديلان يكره شخير الآخرين، ولا يملك إلا أن يشعر بالضيق من تلك الأصوات الحلقية التي تشبه احتضار صاحبها.
لكن صوت "بيغ ماك"
بدا له مريحاً بشكل غريب، إذ ذكّره بأنه ليس وحيداً في هذه الغرفة المظلمة الغريبة. تقلب على جنبه وضيّق عينيه ناظراً إلى الشاشة الرقمية على الطاولة الجانبية. الثالثة وأربع عشرة دقيقة صباحاً. أطلق أنيناً خافتاً، ثم ارتمى على وسادته محدقاً في السقف. كان جلده لزجاً بشكل مريب، تغطيه طبقة من عرق بارد خلّفه حلم لا يكاد يتذكره. لا تزال رائحة الكحول تفوح منه، لكنه لحسن الحظ لم يشرب ما يكفي ليصاب بصداع شديد.
أجبر عينيه على الانغلاق، محاولاً الغرق مجدداً في نوم عميق، لكن عشر دقائق مؤلمة مضت دون جدوى، رغم كل محاولاته. لم يجد نفعاً في عدّ الخراف. نظر إلى الساعة مجدداً. الثالثة وخمس عشرة دقيقة صباحاً. استغرب الأمر. لا بد أن عشر دقائق قد مرت، أليس كذلك؟ لكن عقله المشوش أقنعه بأن الساعة ربما تعطلت. يائساً من النوم، ألقى ديلان ساقيه خارج السرير. قرر الذهاب إلى الحمام وهو مستيقظ، فقد بدأ مثانته تضغط عليه بعد ليلة من مشروبات التيكيلا والبيرة الباردة.
لامست قدماه العاريتان السجاد البارد، وتسلل إلى الحمام حريصاً ألا يوقظ "بيغ ماك".
مع أن الرجل معروف بنومه الثقيل، فلماذا يكلف نفسه العناء؟ لم يشعل الضوء الرئيسي، مكتفياً بوهج المصباح الخافت ليقضي حاجته ويرش الماء البارد على وجهه. نظر إلى انعكاس صورته فرأى بوادر بثرة تظهر على جبينه. اشمأز، ففتش في الدرج عن قلم إخفاء العيوب ودلكه على البثرة. سيعتني هذا بالأمر. عليه أن يضمن ظهوره بمظهر جيد أمام الكاميرات. جفف وجهه بمنشفة صغيرة، وبينما كان عائداً إلى الغرفة، لفت نظره شيء ما خلف النافذة.
قبل أن يتمكن من رد الفعل، وجد نفسه منجذباً نحو الستائر الثقيلة. أزاح الستارة بوصة واحدة ونظر إلى الخارج.
كان ملعب الغولف المشذب في فندق "هايسينث"
يمتد تحته، مغموراً بوهج أصفر من مصابيح بعيدة على الطريق.
وخلف المساحات الخضراء الممتدة، كانت غابة "ماكلارين"
تبتلع ضوء القمر في مظلتها الداكنة. لم يتحرك شيء هناك. ومع ذلك، سرى وخز في مؤخرة عنق ديلان، كأن أحداً يراقبه. تخيل عيوناً ذهبية تتوهج في الظلام وتحدق به.
تذكر فجأة كرتون "سنو وايت"
القديم. الغابة المسكونة.
"سنو وايت"
وهي تركض عمياء بين الأشجار بينما تخدش الأغصان العظمية ثوبها، ووجوه مشوهة تبدو وكأنها تسخر منها من لحاء الأشجار. حين كان طفلاً، ظن ديلان أن المشهد مرعب، ولطالما راودته كوابيس بعد مشاهدته. أقنع نفسه بأنه لا شيء. مجرد توتر. أو ربما بقايا الكحول في جسده. طرق. طرق. طرق. طرق. تجمد ديلان، وانزلقت الستارة من أصابعه. كان أحدهم يطرق الغرفة برفق.
التفت إلى "بيغ ماك"، لكن المصور لم يتحرك، كان فمه مفتوحاً قليلاً ويشخر دون مبالاة.
خطا ديلان خطوتين نحو الباب.
سأل بصوت خافت كي لا يوقظ "ماك": "من هناك؟"
صمت. انتظر ثانية، لكن لم يجبه أحد. نظر تحت فجوة الباب، أملاً في رؤية ظل، لكن أضواء الردهة كانت خافتة على ما يبدو، ولم يرَ شيئاً. عبس ديلان، واقترب حتى لمست قدماه العاريتان شريط البلاط البارد الوحيد قرب المدخل. طرق. طرق. كانت أبطأ، لكنها أكثر حزماً. كان هناك شخص ما خلف الباب حقاً.
"يا. من في الخارج؟"
"ديلان؟"
همس صوت ناعم ومكتوم من خلف الفتحة.
"أنا... دعني أدخل."
ميل ديلان نحو الباب: "هايدي؟ ماذا تفعلين؟ هل معك أحد؟"
توسلت قائلة: "افتح الباب فحسب، ديلان. أرجوك."
بدا صوتها لاهثاً وبعيداً بشكل غريب، كأنها لا تزال مخمورة.
لم يستطع تذكر ما إذا كانت "هايدي"
قد شربت الليلة الماضية.
وأضافت: "قبل أن يراني أحد."
رفع ديلان حاجبه.
كانت تعلم أن "بيغ ماك"
ينام في الغرفة نفسها، وإذا أرادت ممارسة الجنس، فهذا ليس المكان المناسب.
صحيح أن "بيغ ماك"
ينام بعمق، لكن في تلك اللحظة التي سمع فيها رغبتها في الدخول، راودته فكرة إدخالها سراً، وأن يداعبها بلسانه، ويضاجعها على سريره، آملاً أن يكون "بيغ ماك"
مخموراً لدرجة لا تلاحظ معها الضجيج.
كما أن "كول"
يقيم في الغرفة المجاورة مباشرة. مرت ثانية أخرى، وشعر ديلان بالإثارة لفكرة مضاجعتها بينما حبيبها في الغرفة المجاورة. لكنه تذكر الأيام التي تجاهلته فيها بعد أن قضيا ليلة معاً قبل شهر. ما قصة ذلك؟ كان رأس ديلان يدور، ولم يكن قادراً على التفكير بعمق.
"أنتِ تعلمين أن الوقت متأخر قليلاً..."
بالطبع كان الوقت متأخراً. لم يهتم بذلك؛ كان شيئاً يجب أن يقوله.
أراد فقط التأكيد على أن "هايدي"
تريد الشيء نفسه الذي يريده. بشدة. يا للهول، لقد اشتاق إليها.
قالت: "تشاجرت مع كول. افتح الباب قبل أن أغير رأيي."
مد ديلان يده ونظر عبر ثقب الباب.
كانت "هايدي"
تقف هناك، ترتدي سترة صوفية بيج واسعة؛ كان يدرك أنها لا ترتدي حمالة صدر، وشعرها مشعث قليلاً بالطريقة التي يحبها، ووجهها ملتفت قليلاً كأنها تتفقد الممر خلفها. كانت تضع ملمع شفاه. عرف أنها جهزت نفسها قبل مقابلته. لم يستطع منع نفسه من الابتسام حين رآها. فك ديلان قفل الباب بنقرة معدنية، وأدار المقبض، وسحب الباب للداخل.
"هايدي، إذا استيقظ ماك أو كول—"
كان الممر خالياً. توقف ديلان بغتة مندهشاً. كان الممر الطويل المفروش بالسجاد يمتد في كلا الاتجاهين تحت وهج أضواء الردهة الطنانة. كل الأبواب كانت مغلقة.
لا يمكن لـ "هايدي"
أن تكون قد قفزت للداخل لتختبئ. لم يسمع وقع أقدام في الممر، ولا صريراً للأرضية، ولا صوت جرس المصعد. هل كانت هذه مزحة؟
لكن "هايدي"
لا تمزح هكذا.
كانت من النوع الذي يصف هذا السلوك بالصبياني، وكثيراً ما كانت توبخ ديلان و"ريتو"
على مقالبهما في الفيديوهات الأخرى، بينما كان "أوين"
يهتم فقط بنسب المشاهدة.
نادى: "هايدي؟"
وهو يتلفت يميناً ويساراً في الممر الفارغ. لا شيء.
التفت إلى الباب الواقع إلى يمينه مباشرة، حيث الغرفة التي تشاركها "هايدي"
مع "كول".
تسلل ديلان ومد يده ليختبر المقبض برفق. كان مغلقاً بإحكام. لم يظهر حتى خيط من الضوء تحت الإطار. هل كانا نائمين طوال هذا الوقت؟ إذن، مع من كان يتحدث؟ هل مشى أثناء نومه خارج غرفته؟ تكوّنت عقدة في معدته. ثمة خطب ما. استدار ليعود إلى غرفته، ليتجمد في مكانه. كان بابه مغلقاً بالفعل
بعد ساعتين، أنهى المهرجون مهمتهم في زيارة الأحلام وترويع الطاقم بأكمله، وكان هاريسون الآن على عمق خمس أقدام تحت الأرض. كانت معجزة صغيرة أن تيم كروذرز لم يكلف نفسه عناء تركيب كاميرات أمنية حول العقار القديم، وهو تقصير استغلته الأخوية. قبل الانطلاق على الطريق، اضطر ليو وبول إلى حرق ملابسهما الملطخة بالدماء داخل برميل نفط، وتبديلها بملابس نظيفة أحضراها من حقائب الطوارئ في صندوق السيارة.
صيد الوحوش تجارة دموية، وفي ثمانية وتسعين بالمئة من الوقت، ينتهي بك الأمر غارقاً في أحشاء المخلوق الذي تطارده.
سأل البروفيسور كينكيد عبر الهاتف، رغم أن الوقت لم يتجاوز الخامسة صباحاً: "هل من أحد جائع للإفطار؟".
اضطربت معدة ليو لمجرد التفكير في الطعام بعد أن شاهد رجلاً يفقأ عينيه بيديه، لكنه أجاب بنعم جافة رغم أنفه. لحسن الحظ، كان بول خلف المقود. في مرآته الجانبية، اتخذت سيارة السيدان السوداء التابعة لعملاء المعهد تشكيلاً خلف سيارة كينكيد. من الواضح أن البروفيسور دعا أصحاب البذلات للمشاركة. لم يكن مفتوحاً في بوينت هوب في هذه الساعة الموحشة سوى مطعمين، وكان ليو بحاجة إلى أجوبة.
كان واثقاً من أن بول يشعر بالأمر نفسه. ثم تذكر داني، الذي بقي في المنزل. طمأنه كينكيد سريعاً عبر الخط بأنه طلب من كيسي الاعتناء به. كز ليو أسنانه، مدركاً أن كيسي ستجعله يدفع ثمناً باهظاً مقابل هذا المعروف. هو مدين لها بالكثير، وكيسي لا تحب مهام جليسة الأطفال. كان داني لا يزال نائماً، وهذا جيد. الصبي لا يستيقظ مبكراً أبداً. كان سينام حتى التاسعة صباحاً لو أتيحت له الفرصة، لذا أرسل رسالة إلى كيسي لتدعه ينام لأطول فترة ممكنة.
إيقاظه الآن لن يولد سوى سيل من الأسئلة التي لم يكن ليو مستعداً للإجابة عن أي منها، بدءاً من سبب تركه لداني وأمهما في المقام الأول. بعد عشر دقائق، توقفا في ساحة الحصى الخاصة بمطعم جوسيز. شعر ليو بعدم الارتياح لقرب المطعم من حدود غابة ماكلارين والدونجن نفسه، لكن لم يكن أمامهما خيارات كثيرة. كان جوسيز المطعم الوحيد الذي يقدم طعاماً بأسعار معقولة ويفتح في وقت مبكر، ويثق ليو في أن قائمة طعامه جيدة.
لم يتفاجأ ليو برؤية أكثر من عشرين شخصاً هناك، فالمكان جوهرة محلية. صحيح أن معظم الزبائن من سائقي الشاحنات أو المسافرين لمسافات طويلة الذين يتخذون من بوينت هوب محطة استراحة في طريقهم إلى بيند أو سالم أو يوجين أو بورتلاند وما بعدها، لكن المكان يتسع لمئة شخص. عندما وصل الطعام، تولى البروفيسور الحديث في الغالب. شرح ليو وبول كيف انتهى بهما المطاف بلقاء الفيدراليين، وكان يطرح أسئلة بين الحين والآخر لتوضيح تفاصيل تطرق إليها خلال لقائهما الأول.
كان البروفيسور قد توجه في الأصل إلى سالم لاستشارة جهة اتصال قديمة تحتفظ بملفات ليست في قاعة المدينة، ليتم اعتراضه من قبل عملاء المعهد. كانوا يلاحقون الأخوية منذ فترة طويلة، وهو أمر لم يرق لليو. لم يكن يوماً من محبي من يتجسسون عليه لفترات طويلة. عرفا بشأن جاسوس المعهد والمكالمة اليائسة التي أجراها قبل مقتله مباشرة. أكد ذلك رواية هاريسون بأن فصيلة من جنود أستاروث دخلت الغابة.
هبطت معدة ليو عندما سمع كيف مات الجاسوس، إذ صدمته شاحنة بالمصادفة، وهو ما اعتبره الطبيب الشرعي حادثاً. تشغل جثته حالياً المشرحة كشخص مجهول الهوية لعدم وجود إثباتات معه، وهي ذريعة استغلها عملاء المعهد بادعائهم أنهم عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي يحققون في الجثة الغامضة، زاعمين أنه كان عميلاً سرياً للمكتب أيضاً. تمنى ليو لو استطاع فعل ذلك، لكنه لا يستطيع البقاء مجهولاً وأكثر من نصف البلدة يعرف اسمه ويعرف وجهه.
أخذ ليو رشفة بطيئة أخرى من قهوته السوداء، يراقب الثلاثي من فوق حافة كوبه. كان زعيمهم يطلق على نفسه اسم العميل شيريدان. بدا في أواخر الأربعينيات، رجلاً وسيماً بأسلوب مذيعي منتصف القرن، بشعر قصير مهندم بعناية باللونين الأسود والأبيض مفروق من اليسار. كان وجهه حليقاً بفك حاد، باستثناء ندبة باهتة على شكل هلال تحت ذقنه مباشرة. ومثل البروفيسور كينكيد، كان ثرثاراً بلكنته الجنوبية ويبتسم بسهولة، لكن ليو لم يستطع يوماً الوثوق بالثرثارين.
مهما بالغوا في تملقك، فإنهم بارعون جداً في الكذب أيضاً. بجانبه كان العميل لارامي، رجل أسود يناهز الأربعينيات أيضاً. كان لارامي ضخماً، عريض الصدر، مفتول العضلات، ويملأ المساحة التي يجلس فيها في المقصورة. كانت لحيته مهذبة، ولاحظ ليو أنه يضع عطراً قوياً حتى بعد أن حفرا قبر هاريسون. كان يرتدي قميصاً جديداً ناصع البياض يضغط على كتفيه بعد حفر كل ذلك التراب في الغابة. لم يتحدث لارامي كثيراً؛
كان يكتفي بمراقبة الغرفة. ويراقب ليو في المقابل، وهو أمر رحب به ليو وانخرط في تحدي نظرات بينما كان البروفيسور وشيريدان يتحدثان. ثم كان هناك العميل جيليت. كان هو الغريب في المجموعة، بالكاد في أواخر العشرينيات وبنية نحيلة. طويل القامة، ضيق الكتفين، بشعر أسود قصير يتطاير في خصلات فوضوية. على عكس رفاقه، لم يهتم بارتداء بذلة أو ربطة عنق. كان يرتدي سترة صوفية واسعة فوق قميص عادي، ليبدو أقل كعميل فيدرالي وأكثر كطالب دراسات عليا منهك قضى الثماني والأربعين ساعة الماضية في المكتبة.
كان يقرع بأظافره على كوب الماء بإيقاع صامت، متوتراً من المشاركة في الحديث. درس ليو يدي الفتى الناعمتين ووضعيته المتوترة. ليس شرطياً. ليس فيدرالياً. ليس شخصاً سبق له أن سحب سلاحاً، ناهيك عن إطلاق النار على أحدهم. لماذا قد يحضر المعهد مبتدئاً إلى قضية خطيرة كهذه؟ إلا إذا كان المعهد، بالطبع، لا يملك أدنى فكرة عما يتورطون فيه، وهو ما أقلق ليو كثيراً. شيريدان. لارامي. جيليت.
عرف ليو أنها أسماء مدن وبلدات كبرى في وايومنغ. بمجرد أن ذكروا اسم مسؤولهم، الذي بدا كينكيد مألوفاً له، أصبح الأمر منطقياً بالنسبة له. وجد ليو الأمر غريباً جداً. استأذن شيريدان ليتحدث على انفراد مع فريقه خارج المطعم. بعد أن أحصى ليو أنهم غابوا لدقائق (لكنه رأى أن سيارتهم لا تزال متوقفة في الخارج)، التفت إلى كينكيد.
"إذن، ما هي الخطة هنا يا بروفيسور؟ هل نثق بهؤلاء الرجال؟".
قال كينكيد وهو يقضم قطعة من عجة البيض باللحم والطماطم: "سنرى".
سأل بول: "هل تعتقد أنهم مستعدون للعمل معنا؟ لاحظت أن شيريدان ولارامي يبدوان كأفراد في القوات المسلحة. الجيش ربما؟ قد يكون لارامي من مشاة البحرية".
رفع كينكيد حاجبه، لكنه أومأ أيضاً.
"بقدر ما يعتقد أقراني في المجلس أن على الأخوية العمل بمفردها، إلا أنني أرى فائدة في وجودهم معنا".
قال بول بثقة: "قد لا يكون الوقت قد فات بعد. أعتقد أن لدي حجة قوية لطلب المزيد من الدعم".
أخرج جهاز آيباد محملة عليه لقطات استجواب عائلة هاريسون. كما تضمنت لقطات كاميرا السيارة لليتي وهو يطارد سيارتهم. لكن ليو هز رأسه.
"ليس لدينا الكثير من الوقت لنضيعه. نعلم جميعاً أن البث المباشر بعد أيام قليلة. لا يمكن للأخوية التحرك بهذه السرعة. لا أعرف مدى موارد المعهد، لكنني أشك في قدرتهم على جلب المزيد من الرجال في أقل من يومين. نحن بحاجة إلى جنود".
قال بول: "إنهم الحكومة. قد يتمكنون من توفير ذلك لنا. هل تعتقد أنهم يستطيعون إيقاف البث المباشر بأنفسهم؟".
عبس كينكيد.
"الأمر ليس غير قانوني، ولديهم تصريح من مكتب المقاطعة للتصوير هناك، موقع من العمدة واريك نفسها. ثق بي. رأيت التصريح. ما لم تكن لديك العمدة على الاتصال السريع أو على معرفة شخصية بها، فقد تكون لدينا فرصة".
هز ليو رأسه. تنهد كينكيد.
"حسناً، السبيل الوحيد لإيقافه هو تخريب الموقع بطريقة ما، لكنني أخشى أنهم سيؤجلون البث فقط. هناك الكثير من المال المستثمر في إنتاج هذا العرض، لذا لن يكون الأمر سهلاً. ليس مضموناً أننا سنحصل على دعم".
اقترح بول: "ماذا لو أحرقنا الغابة؟".
رفع كينكيد حاجبه: "ونسبب حريقاً هائلاً قد يقتل أربعين ألف شخص، وربما أكثر من البلدات المحيطة؟ مستحيل".
قال ليو: "لا أفهم لماذا يماطلون في هذا الأمر. ألا يمكنهم رؤية ما يحدث هنا؟".
"أقراني ليسوا منفتحي العقل مثلي يا ليو. ما رأيته... لا أحد منهم يؤمن بأن تلك الأشياء موجودة. أُنشئت الأخوية لمحاربة مصاصي الدماء والشياطين، وبعض المستذئبين البريين بين الحين والآخر. نحن لا نملك الخبرة ولا البروتوكولات ولا الموارد لمحاربة ما لا يمكن إدراكه. إذا تسرعنا في هذا، سينتهي الأمر بموت الكثير من الناس. أشخاص لديهم عائلاتهم الخاصة، مثلك تماماً. عليهم مراعاة ذلك قبل إرسال المزيد من رجالنا إلينا".
كان محقاً بالطبع. ليو يعرف ذلك. الأخوية ليست مستعدة لمحاربة أي كائنات تتربص حول بحيرة نورث سيدار. لا يهم إذا كان معهم عشرة أو عشرين أو ثلاثين رجلاً؛ سيموت الكثير من الناس. بحق الجحيم، جاء هاريسون بفصيلة مدججة بالسلاح وانتهى بهم الأمر جميعاً موتى.
سأل ليو بهدوء: "لا يهم. ما هي الفرصة التي نملكها على أي حال؟".
قال كينكيد: "كل ما يمكننا فعله هو المراقبة وبذل قصارى جهدنا. ربما يمكننا مساعدة ديلان غريفين وبقية الطاقم إذا حدثت مشكلة".
قلب بول عينيه ورفع يديه: "هذا كل شيء؟ نجلس ولا نفعل شيئاً؟".
"ليس تماماً. علينا فقط أن نكون قريبين عندما تحدث تلك المشكلة. على أي حال، تلك الجرعات التي تناولتموها... هل لاحظتما أي شيء مختلف؟".
هز بول وليو رأسيهما. لم يخبرا عملاء المعهد أبداً عن الهبات، بل أخبرا البروفيسور فقط بينما كانا يحفران القبر.
قال كينكيد: "همم. سنراقب أي تغييرات، تحسباً. أنا فضولي جداً لمعرفة سبب رغبة الكيان في أن تتناولاها أنتما الاثنان".
قال بول: "لا شيء منها يبشر بالخير".
"ماذا حدث لزجاجة هاريسون؟".
قال ليو: "اختفت. حاولت البحث عنها دون أن يلاحظ المعهد، لكنني لم أجدها في أي مكان".
"خسارة. لو كان ما قاله ذلك الشيطان صحيحاً، لكانت مفيدة".
في النهاية، عاد عملاء المعهد إلى الداخل، رغم أن العميلين الأكبر سناً لم يبدوا مسرورين بما ناقشوه. كان ليو قد ألقى نظرة خاطفة بين الحين والآخر ورأى أنهما كانا يتحدثان عبر الهاتف، ربما إلى مسؤولهما.
قال العميل شيريدان: "أصبحت هذه القضية أكثر تعقيداً يا بروفيسور كينكيد. يود المسؤول وايومنغ تمديد الدعوة للأخوية للانضمام إلى قضيتنا كاستشاريين".
ابتسم كينكيد: "آه. دعوة، قال؟ كم هو رسمي جداً. لكن هذه قضيتنا في المقام الأول".
"هل هذا حقاً شيء تريد الجدال بشأنه يا كينكيد؟ نحن نرى ما يحدث هنا. هناك شيء ما يطبخ. الآن يمكننا إما أن نكون كالدجاج المقطوع الرأس ونجري في الحظيرة بحثاً عن البيضة الذهبية، أو... نعمل معاً ونجدها".
قال كينكيد: "استرخ يا عميل. لم أعنِ ذلك. كنت سأعرض على فريقكم الشيء نفسه. هل تحبون الأفلام يا رفاق؟".
لم يعرف شيريدان والعملاء الآخرون كيف يجيبون على ذلك. أشار كينكيد لبول بأن يعطيهم الآيباد.
"أقترح عليكم جميعاً وضع سماعاتكم ما لم ترغبوا في أن يسمع المطعم بأكمله هذا".
شاهد العميل شيريدان اللقطات أولاً. بعد فترة، سلمها إلى لارامي، الذي مررها بدوره إلى جيليت. حافظ الثلاثة على تعبيرات قاسية وصارمة، باستثناء جيليت، الذي شاهدها وفمه مفتوح.
بمجرد أن أعاد جيليت الآيباد، سخر شيريدان: "حسناً، تباً. لقد قفزنا للتو إلى بالوعة، أليس كذلك؟".
أجاب كينكيد: "إنها مهزلة، نعم".
"هل يمكننا الحصول على نسخة من ذلك؟ كما تعلم؟ لنرسلها لرجالنا؟".
"كعربون لحسن نيتنا، بالتأكيد. يمكنكم الحصول على نسخة يا عميل".
رمق بول كينكيد بنظرة ليرى إن كان جاداً، لكن كينكيد أومأ له بأن الأمر على ما يرام. بدا شيريدان مرتاحاً.
سأل ليو، مما فاجأ الآخرين: "ما الذي يمكنكم فعله؟".
حتى الآن، كان كينكيد يتولى معظم الحديث.
سأل شيريدان: "بخصوص ماذا؟".
"هل يمكنك طلب تعزيزات؟".
عبس شيريدان ونظر إلى رفاقه.
"يا بني، نحن التعزيزات".