باسيفيكا الميتة، الجزء العشرون
نقلت مارجي ييتس آنياً إلى قلعة مَلِك الموتى. فكّرتُ بدايةً في وضعها ببرج القصر، لكنّي استبعدتُ الفكرة؛ فلا حكمة في إلقاء امرأة عجوز وسط بيتٍ يعجّ بمصاصي دماء قد يمزّقونها إرباً في ثوانٍ. أثق بالدوق هنري ألا يفتك بها، أما أتباعه... فذلك أمرٌ آخر.
كان لدى اللورد زال أبراجٌ مهيبة تصلح لإيوائها، وكان يمزح كثيراً بأنه وهنري ينبغي أن يتبادلا المخابئ، فالقلعة تليق بمَلِك مصاصي دماء أكثر من كونها تليق بمَلِك موتى، لكن هنري كان يردّ عليه بتهذيب بأنه لا يكترث للمساكن "المتداعية".
حسناً، لم يقل هنري لزال صراحةً إن بيته يحتاج إلى ترميم، لكنه فضّل المرافق التي يوفّرها "الملاذ الأخير"
له ولأتباعه ولمرافقته. غير أني استشطت غضباً لتكرار الأمر. حدث هذا مجدداً، وفي أسوأ توقيت ممكن. منحتُ الطائفة مهمة بسيطة! ظننتها مباشرةً للغاية! لكنهم، لفرط اجتهادهم الأخرق، أفسدوا كل شيء وعقّدوا الموقف. تصوّرتُ أن يكتفي كزافييه بالذهاب إلى منزل كرين، ويراقب قليلاً، ثم يخطف أخته، لكنه كان يعلم أنها أذكى من ذلك. وبمساعدة الجماعة السحرية، أُخفي مكانها ومكان مارجي عن تعاويذ التتبع.
كانت تلك تعاويذ كشف قوية، حتى على البشر، لذا تطلّب الأمر طاقة معتبرة من كاسي لتحديد موقعهما. لسوء الحظ، ودون علم الجماعة، استخدمت إيلين تعويذة تقارب بدائية بمعايير البشر. طالما بقيت الساحرة ضمن مسافة محددة، يظل الهدف محصّناً من معظم سحر الكشف، بما فيه تعاويذ التتبع. كانت لدى كاسي فكرة عامة وغامضة عن مكان فيفيان، لكن الجدة مارجي كانت تقيم في دار رعاية بعيدة عن منزل إيلين كرين في ضواحي سياتل.
لم يكن بوسع نفوذ الأم العليا أن يمتد إلى هناك دون أن تنهك نفسها على مدار الساعة، وهي نقطة ضعف استغلّتها كاسي. وفي غضون ساعات من البحث، عثرت الساحرة على مارجي ييتس بسهولة. حسناً، يجب أن أكون منصفاً. لقد نفّذوا ما طلبتُه تقنياً؛ فقد نجحوا في إثارة ذعر الجماعة. لقد أدرتُ واحداً وتسعين سيناريو رائعاً، وتعلّمتُ خلالها أن المغامرين المذعورين يميلون لارتكاب أخطاء غبية فادحة تصبّ في مصلحتي، وغالباً ما تؤدي إلى مصرعهم.
اكتشفت فيفيان للتو اختفاء جدتها، وأرادت من الجماعة بأكملها الزحف جنوباً لاستعادتها من أخيها المعتوه، سواء وافقوا أم لا. صار الأمر معضلة؛ هل تتبعها الجماعة؟ كانوا لا يزالون يتجادلون حتى بعد أن حسمت فيفيان أمرها. لكنني لم أرد أن توحي لفيفيان بأن القصر هو المكان الوحيد الذي أحتجز فيه جدتها، كما فعل الدوق هنري مع ويندي. أردتُ بقاء الجماعة في القبو لفترة أطول كي أتمكن أخيراً من حصد جوهر ساحر مجدداً.
مرّ زمن طويل على ذلك، والجوهر الذي سيجلبونه -عدا عن كونه لذيذاً للغاية- سيسرّع رحلتي إلى نيويورك. لذا، بدت قلعة زال خياراً منطقياً. فهي تقع في عمق قبوِي، وعادة ما يقطع المغامرون مسافة طويلة للوصول إليها.
كان زال يشكو دائماً من ندرة اختيار المغامرين له عند "الانتقاء".
كانت بوابته تحمل لوحة جدارية لزومبي وهياكل عظمية تحمل سيوفاً وتلتهم مدينة من العصور الوسطى بتفاصيل مؤلمة -وهو أسلوبه المفضّل- ونادراً ما يختار المغامرون شيئاً بتلك القتامة. كان مخبأ زال يقع في عمق الوادي، على بعد ميل شمال غرب حديقة الملاهي المهجورة، وأقرب بكثير إلى الجبال. تحيط بالقلعة قرية صغيرة من العصور الوسطى تضم ستة وعشرين منزلاً، تعانق الجانب الجنوبي من الوادي لتبدو القلعة كأنها تلوح فوقها برهبة.
بدت المنطقة بأكملها كأنها انتُزعت من موقع تصوير فيلم باهظ الثمن وتُركت للتعفن عقداً من الزمن. قد يبدو المخبأ في البداية غريباً في قلب شمال غرب المحيط الهادئ، حيث يعود تاريخ أقدم مبنى قائم إلى أوائل القرن التاسع عشر.
وبفضل "الإشاعة"، كانت القرية والقلعة الضخمة توسعة مخططة لحديقة الملاهي، لكنها فشلت وهُجرت بعد إفلاس الشركة الوهمية التي أنشأتُها.
حتى إني أضفتُ ملاحظة بوجود مشاكل تعفّن، لكن ذلك لم يمنع المستكشفين من البحث عنها بتهوّر، ولم يمنعني من الاقتيات عليهم. حين أنشأتُ هذه القرية، فكّرتُ في إضافة نمط من القرويين الأشرار المعتوهين الذين يطاردون المغامرين ويخيفونهم في أرجاء القبو، كما في أفلام الرعب.
كانت فكرة رائجة لدرجة أن ألعاب "ريزيدنت إيفل"
استخدمتها مرتين. حتى أدركتُ أن الحفاظ على أكثر من عشرين قروياً -كي لا تبدو كمدينة أشباح- سيكلفني الكثير من البلورات والجوهر.
اقترح زال نقل طائفتي إلى هناك، لكن الأمر سيكلّفني مجدداً تحويلهم إلى أنماط بشرية وفقدان "البانثيون"
الخاص بي. إذا عاشوا في القرية، فسيكونون قريبين جداً مما يريحني؛ فما زلتُ مضطراً للحذر منهم لأنهم بشر، والبشر عقولهم متقلبة تتغير مع الريح والزمن.
قد يعبدونني اليوم، وفي الغد يهوون بمطرقة على "قلب الموت"
الخاص بي ليحطموه إرباً! على الأقل، الأنماط البشرية مخلصة حتى النخاع. عبر السحر الأسود، ملأ اللورد زال القرية ببشر مقبولين هم في الواقع أتباع زومبي. وكانت هناك فخاخ موت كثيرة أيضاً.
أطلقتُ على هذه القرية الواقعة بجانب النهر اسم "إينسموث"
-عدد السكان: ثمانون زومبي قاتل. ومؤقتاً، تعيش مارجي ييتس هنا الآن أيضاً.
قال زال بسعادة: "سأحرص على أن تكون آمنة هنا يا سيّدي".
ظننتُه صادقاً، ربما لأنه لا يضطر لمصاحبة الزومبي طوال الوقت. لكنني خيّبت أمله حين أخبرتُه بضرورة تخدير مارجي.
"علينا الحذر كي لا تطلق سيناريو وهي مستيقظة".
زفر زال: "فهمت يا سيّدي. لكنني أحزن لفوات فرصة إجراء محادثة طبيعية مع بشرية. لقد سئمتُ بطء عقول الآخرين".
ابتسمتُ: "احذر. لا تقل ذلك بصوت عالٍ، وإلا ستسمعك الأم جيرترود".
قال: "لا أفكر فيها مطلقاً".
رغم أنه التفت خلفه مرتين، للتأكد فقط.
سألتُه: "أنت واثق أن الزومبي لن... يلتهمونها أو شيئاً من هذا القبيل؟".
وضع زال يده العظمية على صدره: "لماذا تقول ذلك؟".
"إنهم زومبي يا زال. يلتهمون أي شيء تقريباً".
"حسناً، حسناً. على عكس الدوق هنري، أنا أتمتع بتحكّم مثالي في أتباعي يا سيّدي. أرى وأشعر من خلال أعينهم، وإذا لم يعجبني ما يفعلونه، آمرهم بالتوقف بنقرة من إصبعي. إذا كنت تتحدث إلى أحد الزومبي أو حراس الهياكل العظمية، فأنت في الحقيقة تتحدث إليّ! أليس هذا رائعاً؟ أنت وأنا متشابهان جداً، مع أعينك الكثيرة".
قطّبتُ حاجبيّ: "آه، نعم. يبدو أنني لن أفتقدك كثيراً".
"لا، لن تفعل يا سيّدي. سأمنعك من افتقادي لأنني سأكون دائماً هناك! هناك المئات مني منتشرون في أرجاء نطاقك! نادني، وسأكون رفيقك دائماً. لا تقلق. مَلِك القبو لن يكون وحيداً أبداً حين يحدق الخطر".
ازداد قطوب حاجبيّ. أحياناً، يمتلك اللورد زال ذكاءً اجتماعياً يشبه ذكاء الكسلان.
"جيد أن أعرف يا زال. جيد... أن أعرف".
"هل لي أن أسأل عما تنوي فعله بأتباعك؟".
"الطائفة؟ أرسلتهم إلى منازلهم للنوم. لم أرد أن يزيدوا الموقف سوءاً. كزافييه يريد تحويل جدته إلى شيء ما. لا أزال عاجزاً عن سماع أفكاره، لكنني أعلم أنه محبط".
"آه. ذلك الفتى قاتل موهوب لكنه غير متوقع".
"هل يستطيع رجال الزومبي مراقبتهم؟ كزافييه تحديداً؟ هناك حدّ لكاميرات الأوراكل النانوية".
"بكل سرور يا سيّدي. سأستدعي ألف زومبي لمراقبتهم".
"ربما ليس هذا العدد يا زال. اثنان أو ثلاثة يكفيان".
ابتكر اللورد زال مخدّراً أسميتُه "الجميلة النائمة"، سيجعل الجدة تغطّ في نوم بلا أحلام.
ولن يوقظها من سباتها العميق سوى مغامر قريب. قبلة على الخد أو صفعة على الوجه قد تفي بالغرض. من يعلم؟ ربما تنضم إلى فريق المغامرين بمجرد وصول حفيدتها إليها. حينها ستبدأ المتعة حقاً. آه. ذكّرني هذا بشيء. أتساءل عما تفعله فيفيان الآن.
لم تبلغ عيوني الكثيرة ذلك المدى في الشمال، فاعتمدت على كاميرات "أوراكل"
النانوية التي كانت تراقب مسكن "كرين"
منذ انتقلت "فيفيان"
و"لورين"
إليه للبدء في التدرب على الحرفة.
مرت ساعتان فقط منذ اتصلت الشرطة بـ"فيفيان"
لتخبرها باختفاء جدتها من دار الرعاية.
أظهرت لقطات المراقبة "مارجي"
وهي تخرج من الباب بمفردها، متفادية نصف دزينة من الممرضين ومساعديهم، متجهة نحو المخرج المجاور للمقصف. كان المكان يضج بالزوار والمرضى، لكن أحداً لم يلحظ خروجها، وكأنها كانت خفية. من هناك، سارت عبر موقف السيارات، ثم نزلت الرصيف الخالي، حتى توارت عن أنظار كاميرات الأمن.
استغرق الطاقم بأكمله ساعتين وثلاثاً وثلاثين دقيقة ليدركوا أن "مارجي ييتس"
قد اختفت، وعشرين دقيقة أخرى قبل أن يتصلوا بالشرطة أخيراً، حين تيقنوا من عدم وجودها في أي ركن من الدار.
بعد تمحيص لقطات المراقبة، لاحظ رجال الشرطة أن شابة دخلت الدار لزيارة "مارجي"
قبل اختفائها بخمس عشرة دقيقة.
عرفت "كاسي"
على الفور، تلك التي انتحلت شخصية "فيفيان"
بأمر من "زافييه".
حتى إنها وقعت باسم "فيفيان"
في مكتب الاستقبال.
قد يظن المرء أن الممرضات عند مكتب الاستقبال سيعرفن حفيدة "مارجي"
الحقيقية، لكن لحسن الحظ، كانت مساعدة التمريض هناك موظفة جديدة منذ شهر ولم تقابل "فيفيان"
إلا مرة أو مرتين.
لم تحتج "كاسي"
لاستخدام السحر قط لتتسلل إلى داخل الدار.
لسوء الحظ، لم تكن هناك كاميرات داخل الغرف الخاصة، لذا اضطررت للغوص في ذكريات "كاسي"
عما حدث.
بمجرد دخولها، ادعت "كاسي"
أنها صديقة "فيفيان"
المقربة في العمل، وتظاهرت بأنها جاءت لتسليم حقيبة ملابس جديدة طلبت "فيفيان"
إيصالها.
زعمت أن "فيفيان"
استُدعيت للعمل وطلبت منها القيام بهذا المعروف لقرب سكنها.
لكن "مارجي ييتس"
كانت أذكى من أن تنطلي عليها الحيلة.
كادت تضغط على زر استدعاء الممرضة، إلا أن "كاسي"
تصرفت بسرعة. سحبت السلك بعيداً عن متناولها، وأمسكت معصم العجوز، وأدخلتها في غيبوبة.
ثم، بفضل التلامس الجسدي مع هدفها، ألقت "كاسي"
تعويذة إيحاء بسيطة لكنها قوية. لم تمكث الساحرة في الغرفة أكثر من خمس دقائق قبل أن تنسل خارج الدار بعد أن تأكدت من سريان مفعول التعويذة.
قفزت بعدها إلى ذكريات "مارجي"، حيث دخلت ممرضة أخرى بعد رحيل "كاسي"، ولم تكن تعي شيئاً مما حدث.
حتى حين كانت "مارجي"
تتوق لطلب النجدة، لم تخرج الكلمات من شفتيها.
تناولت أدويتها في صمت، وانتظرت دقائق حتى غادرت الممرضة، ثم التقطت حقيبة التسوق القماشية التي أحضرتها "كاسي"
سابقاً وبدلت ملابسها. سارت بعدها خارج المبنى كما أظهرت كاميرات المراقبة، لكنني رأيت ما حدث بعد أن غابت عن نطاق رؤيتها.
خلف النقطة العمياء للكاميرات، كان "زافييه"
و"كاسي"
و"غوردون"
ينتظرون في شاحنة بيضاء.
دفعوا "مارجي"
إلى الداخل، وثبتوها بالحبال، وانطلقوا مسرعين نحو الجنوب باتجاه "أوريغون"، متفادين كاميرات المرور على الطريق السريع.
شعرت ببعض الرعب من بساطة عملية الاختطاف وفعاليتها، ولم تستخدم "كاسي"
حتى أي سحر على الموظفين ليتجاهلوا هروب "مارجي ييتس".
كان ذلك مجرد إهمال بشري وغفلة محضة من جانبهم. على أقل تقدير، تستحق تلك الدار تقييماً لاذعاً على الإنترنت.
لكن قبل أن يبتعدوا عن الدار، تركت "كاسي"
هدية لـ"فيفيان".
بطاقة بريدية تظهر جبل "سيلين"
الخلاب وقمة "الجحيم"
الشهيرة مغطاة بالثلوج، وتحيط بها غابة خضراء وارفة لم تمسها الحضارة.
وفي الزاوية اليمنى السفلية، كُتب: "تحيات من أوريغون. زوري غابة ماكلارين! ليتك كنتِ هنا!"
كانت "فيفيان"
تمسك بتلك البطاقة نفسها الآن.
كانت رسالة؛ أدركت ذلك تماماً. لم يحتج أخوها حتى إلى توقيع اسمه ليتضح الأمر: عودي إلى الديار. تجعّدت بعض الحواف بعد أن كادت تفتل البطاقة البريدية في قبضتها وتفكّر في تمزيقها نصفين، لكن فيفيان قررت إبقاءها سليمة. تذكرة بما فعله أخوها. لا يزال مذهلاً كيف عثر كزافييه عليهما. نقلت جدتها مرتين تحت أسماء مستعارة. حتى الأم العليا ألقت تعويذة حماية عليهما. تعويذة اعتقد الكثيرون في المجمع -حتى هي- أنها قوية للغاية.
استشعرنها في "الطرق"
وفي كيفية تسخير إيلين لها لتعزيز طقوسها. لكن لِمَ لم تنجح؟ اعترفت إيلين وجوانا، اللتان كانتا تتعلمان الحرفة منذ زمن طويل، بأنهما بدأتا لتوّهما استيعاب تعقيداتها.
لم يمر سوى عام منذ انفتحت "الطرق"
كالنهر الهائج، وتضاعفت القدرات السحرية للمجمعات في واشنطن- بل ربما في العالم أجمع- عشر مرات عما كانت عليه في شبابهن. أمور لم يكنّ قادرات على فعلها أصبحت ممكنة الآن. كانت فيفيان تتعلم كل هذه الأشياء إلى جانبهن أيضاً، لكن مهارتهن لا ينبغي أن تكون عذراً لعدم نجاح تعويذة الاستبصار التي وضعنها على مارجي. كانت عينا فيفيان محمرّتين من البكاء، وصوتها مبحوحاً من الصراخ بعد أن توسلت للأخريات أن ينضممن إليها في إنقاذ جدتها.
أرادت لوم إيلين لأنها لم تلقِ تعويذة أفضل، لكنها لم تستطع دفع نفسها لتصرخ في وجه المرأة التي- رغم صرامتها وشدتها، وأحياناً كونها عبئاً- قبلتها في منزلها دون سؤال. امرأة لم تتردد في تعليمها الحرفة حين طلبت ذلك. لا، لم يكن خطأها. لامت فيفيان نفسها، وهذا جعلها تبكي أكثر. لم تستطع حماية جدتها. لم تستطع إيقاف كزافييه حين سنحت لها الفرصة. تمنت لو أنها لم تُعد أخاها أبداً، وهذه الفكرة أغرقتها أكثر في الحزن، عاجزة عن منع مشاعرها من الانهمار عبر المخاط والنحيب والدموع.
طُرق الباب. كان مفتوحاً بالفعل، لذا لم تقم فيفيان لفتحه بل استدارت بعيداً عنه. بعد ثوانٍ، دخلت لورين حاملة صينية بها شطيرة لحم، وحساء خضروات، وكوب عصير برتقال. لكن فيفيان أرادت فقط أن تُترك وشأنها. لقد منعنها بالفعل من العودة إلى أوريغون لأن الأمر خطير، فما الذي يستدعي النقاش؟ يمكنهن الجدال طوال الليل دون أن يغير ذلك حقيقة أن فيفيان تريد القيادة إلى هناك لإنقاذها.
لم يكن لديها وقت للورين أو الأخريات اللواتي يعاملنها كأنها لا تزال مراهقة. إنها في الثامنة عشرة! قانونياً، هي بالغة. يمكنها اتخاذ القرارات بنفسها، لكنهن لا يكترثن لذلك! بدلاً من ذلك، هي حبيسة غرفتها والنوافذ مغلقة حتى لا تتسلل للخارج. السبيل الوحيد هو عبر بابها، فوق ألواح الأرضية الصارّة، نزولاً إلى الدرج حيث تظهر غرفة المعيشة والمطبخ بوضوح حيث الأخريات. لا مفر. كانت تلك المرة الثالثة التي تصعد فيها لورين إلى غرفة فيفيان لتفقدها، لكن الفتاة ظلت صامتة.
قالت لورين وهي تجلس على السرير: "الشرطة تتولى الأمر يا فيفيان. سيجدونها".
فقدت عدّ المرات التي قالت فيها ذلك.
"حتى إنهن أرسلن بلاغاً في بوينت هوب. بخصوص أخيك أيضاً".
لكن لورين لم تسمع سوى شهيق فيفيان.
"صنعت لك شطيرة لحم. نزعت القشور أيضاً، تماماً كما تحبينها. أعلم أن الوقت قارب منتصف الليل، لكنك لم تنزلي للعشاء، وعليك أن تأكلي. جوانا صنعت حساء الخضروات، وهو لذيذ جداً".
مع ذلك، لم تتفاعل فيفيان.
تنهدت لورين: "حسناً، إذا شعرت بالجوع، فالطعام هنا. يمكننا الاتصال بالشرطة صباح الغد لمعرفة المستجدات، حسناً؟".
لا إجابة. نهضت لورين واتجهت نحو الباب. سمعت السرير يصرّ فنظرت خلف كتفها لتجد فيفيان، بعينيها المحمرّتين، تنظر إليها.
"كلتانا تعلم أن الشرطة لا تستطيع فعل شيء. ليس مع هذا الأمر. هنّ حتى لا يعرفن ما الذي يواجهنه".
"ثقي بأنهن سيجدنها يا فيف. إنهن محترفات-"
"ومع ذلك لا نستطيع نحن فعل ذلك بأنفسنا. إنه يزداد قوة، أخي. بطريقة ما، لديه وصول لسحر حجب عنا رؤيتها وتتبعها. السبيل الوحيد هو الذهاب إلى هناك وإيقافه".
قالت لورين، وهي تعلم أن قول ذلك كان أحمق: "لا يمكننا فعل ذلك".
سألت فيفيان: "هل ترين شيئاً في المستقبل؟ هل حاولتِ؟".
"الأم إيلين منعتني-"
"قبل ذلك، هل رأيتِ شيئاً؟".
أومأت لورين فحسب. أخبرت إيلين وحدها بالأمر ومنعتها من استراق النظر إلى المزيد، خوفاً مما قد تجذبه، خاصة الكيان الذي يسكن الغابة قرب بوينت هوب. وبينما لم تسأل لورين، كان بوسعها استشعار أن الأم إيلين، وجوانا، بل حتى الأخريات، يخشين الكيان الذي واجهته فيفيان تلك الليلة.
سألت فيفيان: "ماذا رأيتِ؟ هل يمكنك إخباري بهذا القدر على الأقل؟ هل ستكون جدتي بخير؟".
لكن لورين لم تستطع الإجابة. ما رأته... لم ترد فعل ذلك مجدداً.
قالت فقط: "أنا آسفة جداً".
انفجرت فيفيان بالبكاء، مما أدهشها أنها لا تزال تملك طاقة للبكاء. غادرت لورين غرفتها. ربما كان من الأفضل انتظار ساعة أو ساعتين أخريين قبل تفقدها. كانت الأخريات لا يزلن منخرطات في نقاش محتدم بالأسفل، وكانت قلقة من الانضمام لجولة أخرى من الجدال بين إيلين وجوانا وأدريان. كان واضحاً أنه لا خيار أمامهن سوى خيارين: البقاء أو الذهاب قبل فوات الأوان. لم تستطع لورين تخيّل ما خطط له كزافييه أو ما يفعله بالفعل بجدة فيفيان.
بعد دقائق، قرقرت معدة فيفيان. كانت جائعة، لكن طبيعتها العنيدة رفضت الاعتراف بذلك. انتصر جسدها في النهاية، مذكراً إياها بصداع خفيف وشفتين متشققتين بأنها عطشى وتحتاج لملء بطنها قريباً. نهضت من السرير والتهمت الشطيرة والحساء، عازمة على عدم منح لورين متعة أن تكون على حق. شعرت بالذنب لأكل كل هذا الطعام، وهي تعلم أن جدتها لا تزال هناك. هل يطعمها كزافييه جيداً؟ استبعدت ذلك تماماً.
لم تكن تفهم تماماً كيف يمكن لأخيها اللطيف والمحب أن يتحول إلى هذا الحال. كيف يمكن أن يكون منكسراً إلى هذا الحد؟ لكن ذلك الكيان... تمنت استعادة أخيها، لكنه بدلاً من ذلك أخرج وحشاً.
همست لنفسها: "اغوصي في الأهوال، وستتحقق كل أمنياتك. هدية".
سخرت. لم تكن هدية على الإطلاق إذا كان أخوها القديم قد رحل. لكن فكرة أخرى خطرت لها. لو عادت وخاضت كل ذلك مجدداً، هل يمكنها تمني عودة أخيها الحقيقي؟ هل كان ذلك ممكناً؟ تذكرت كلمات مصاص الدماء حين زارها في المستشفى. أي شيء يمكنها تمنيه وأي شيء تشتهيه تحت سعة قوته. وتلك القوة بدت بلا حدود... وشريرة.
قلتُ لأوراكل: "افتحي النافذة".
أسراب صغيرة من النانو، لا تكاد تُرى بالعين المجردة، التهمت القفل. تأرجحت النافذة ببطء للخارج. دخل نسيم بارد، هبّ متجاوزاً ظهر فيفيان. ارتجفت واستدارت، متفاجئة بفتح النافذة. للحظة، ثبتت نظراتها عليها، مصدومة. تحركت ساقاها فجأة من تلقاء أنفسهما، وقبل أن تفكر في التوقف، كانت تنظر للخارج، هواء الليل البارد يلسع وجنتيها، باحثة عن أي شخص قد فعل هذا. لم تكن هناك سوى الظلمة تناديها.
ثم نظرت للأسفل ورأت سيارتها مركونة بعيداً في الممر. من بين كل الخيارات التي اتخذتها فيفيان منذ يوم مولدها، كان هذا، في ظني، الأهم. حتى حين ادعت أنه لا خيار لها، كان لديها خيار. اختارت الإمساك بحقيبة ظهر من الخزانة وحشر بضعة قمصان وسراويل وملابس داخلية فيها. اختارت الإمساك بسترة المطر، ومحفظتها، وهاتفها، ودفتر صغير كان كتاب تعاويذها. اختارت ارتداء حذاء المشي بدلاً من حذائها الرياضي المعتاد.
فكرت في كتابة رسالة طويلة للورين وإيلين والأخريات تتركها على المكتب ليجدنها، لكنها اختارت كتابة واحدة أبسط: "أنا آسفة. شكراً على كل شيء".
ثم اختارت إخراج ساقيها من حافة النافذة، وأصابع قدميها العارية تجد الألواح الخشبية الزلقة لسقف الشرفة السفلية، زحفت على أطرافها الأربعة عبر السقف، انزلقت لأسفل عبر أنابيب التصريف، ثم تسللت نحو المنزل. بالتحديق عبر نافذة غرفة الطعام، لمحت إيلين ولورين وأدريان وجوانا بجانب منضدة المطبخ، لا يزالون يجادلون حول طلب المساعدة من المجمعات الأخرى في سياتل.
جادلت جوانا: "إنها امرأة عجوز ومصابة! لا يمكننا تركها تموت فحسب!".
لم يخبرن مارجي ييتس بكل شيء. لم تكن حتى تدرك أن حفيدتها تمارس السحر.
ردت إيلين: "إذا اقتحمنا تلك الغابة، فسنقع مباشرة في قبضته".
طمأنتها أدريان: "يمكننا التعامل مع صبي واحد وأصدقائه المختلين. تعاملنا مع ما هو أسوأ".
قالت إيلين: "لم أكن أتحدث عنه يا أدريان. أتحدث عن ذلك الشيء. طوال سنواتي، لم أشعر قط بمثل هذه القوة الملتصقة بتلك الفتاة المسكينة. لو منحتنا العجوز نعمة رحمتها، لتخلصنا من هذا الارتباط لو استطعنا".
قالت لورين بنعومة: "لا يمكنني الاستمرار في إخبار الفتاة بأننا لن نفعل شيئاً".
"نحن لا نفعل شيئاً. نحن نتوخى الحذر. هذا فعل بحد ذاته".
قالت لورين: "أنا آسفة يا أمي إيلين، لكن كلتانا تعلم أن هذا هراء. نحن نترك امرأة تمر بما قد يكون أكثر التجارب صدمة في حياتها. لا أعتقد أن هذا وقت الحذر. يجب أن نتحرك قبل فوات الأوان! لا يمكننا أن نعيش خائفين من كل شيء دائماً".
في تلك اللحظة، أدركت لورين أنها قالت الشيء الخطأ، ووبختها إيلين على التفكير في مثل هذه الأفكار الحمقاء.
قالت إيلين: "مجرد أنك مستعدة للقفز في فك أسد لا يعني أننا جميعاً نريد القفز معك. سننتظر ونقيم ما وجدته الشرطة غداً. حينها، يمكننا التحرك. على الأقل نعلم جميعاً أين يخطط الصبي لأخذ جدته. سنستمد بعض الراحة من ذلك".
سأل أدريان: "وماذا عن المجمعات الأخرى؟".
قالت إيلين بحزم: "غداً".
هددت دموع ساخنة بالانهمار مجدداً، لكن فيفيان مسحتها. بالنظر لما أخبرتها به إيلين وجوانا من قبل، لم يكن لدى الساحرات تنظيم مركزي. ليست عائلة سعيدة كبيرة مع مجلس عظيم من السحرة يكتب قوانين لدعم كل عالم السحر، أو شيئاً كهذا. لم يكن هذا مثل هاري بوتر.
فكّري في المجمعات كجزر في محيط هائل، بقواعدها الخاصة ومدوناتها الأخلاقية وممارساتها المتخصصة في "الطرق".
ما لم تحبه الساحرات فوق أي شيء هو تطفل الغرباء على أعمالهن. كان طلب العمل الجماعي من عدة مجمعات أصعب من تعليم مبتدئة تعويذة نار بسيطة. لكن أدريان كان مصراً على جلب المجمعات الأخرى، آملاً أن يستمعوا إليه. ففي النهاية، كان قد صادق نصف المجمعات حول منطقة سياتل الكبرى، وعرفهم بأسمائهم وأسماء عائلاتهم، ودُعي للعديد من تجمعاتهم. كانت علاقاته مكسباً كبيراً لإيلين وللمجمع.
ظنت فيفيان ذلك أيضاً. لو كان هناك ساحر واحد يمكنه جمع الآخرين، فهو على الأرجح أدريان. لكنه كان رجلاً واحداً فقط، وكانت تخشى أن يكون الأوان قد فات بالفعل. شيء مروع قادم، ولم يكن لديهم وقت كافٍ لحشد المجمعات الأخرى، هذا إن استمعوا إليهم أصلاً. كان يجب أن يفعلوا هذا منذ أشهر، وأن يعملوا على بناء تلك العلاقات، وكرهت فيفيان نفسها لعدم إصرارها بما يكفي، ولعدم فعلها ما يكفي، ولانشغالها بدلاً من ذلك بتعلم أكبر قدر ممكن من السحر.
وبخت نفسها على قصر نظرها. ما نفع امتلاك السحر إن لم يكن لديك جيش يعرف كيف يستخدمه؟ بالنظر لما رأته، لم تكن ساحرة واحدة كافية لمحاربة ملك. لكن لم يكن أمام فيفيان خيار سوى أن تكون تلك الساحرة. لم يروها عبر النافذة. لم يكن لديها أدنى فكرة أين كارين وكلوي، لكن سيارتيهما كانتا لا تزالان في الممر. على الأرجح كانت الأخيرة في غرفتها. وقبل أن تتمكن من التفكير في كارين، لمحتها على الشرفة الخلفية، تدخن على الأرجوحة، وتحدق في الغابة، غير مدركة أن فيفيان تقف على بعد عشرين قدماً منها.
حرصت فيفيان على أن تكون حذرة للغاية وهي تتسلل نحو مقدمة المنزل. تنفست من أنفها لتبقى هادئة وهي تصل لمقبض الباب النحاسي. لراحتها، كان الباب غير مقفل. أدارت المقبض شبراً بشبر، سحبت الباب الخشبي الثقيل للداخل بمقدار بسيط جداً. ظهر جزء ضئيل من ردهة المدخل. كان بوسعها رؤية ظلال الأخريات في المطبخ، لكن على الأقل لم يكن لديهن زاوية رؤية جيدة على علاقة المفاتيح. لم يكن الدخول لأخذها فكرة جيدة.
رغم أنهن خلف الجدار، كان قوس المطبخ على بعد أقل من خمسة عشر قدماً؛ وفي اللحظة التي يعبر فيها ظلها الردهة، ومع احتواء المنزل على بعض أقدم ألواح الأرضية التي مشت عليها، ستكشفها إحداهن بالتأكيد. مدت فيفيان يدها اليمنى في الفجوة الضيقة.
دوت نبضاتها في أذنيها وهي تغمض عينيها، متخيلة علاقة المفاتيح ومفاتيح سيارتها مع "غاري الحلزون"
يتدلى منها. ثم تخيلت وجه جدتها الشاحب، والرعب الذي لا بد أنها تشعر به الآن، ووجّهت تلك الصورة الكريهة عبر ذراعها وخارج أطراف أصابعها.
صلّت: "هيا. أرجوكِ".
فتحت عينيها وركزت على مفاتيح السيارة. انطلق توتر ساكن عبر الفجوة. على الحائط، أصدرت مفاتيح سيارتها خشيخشة صغيرة، مما جعل قلبها يقفز لجزء من الثانية. صكت فيفيان أسنانها وهي تحرك أصابعها تماماً كما تدربت، ثم سحبت بعقلها. ببطء، انزلقت حلقة المفاتيح عن الخطاف الحديدي وارتفعت في الهواء. ابتسمت فيفيان من الأذن للأذن. فعلت هذه الأنواع من الرفع مرات عديدة، لكن الصعوبة الوحيدة التي واجهتها كانت رفع أي شيء أكبر من مربع صغير من رزمة قش.
كانت مفاتيح السيارة لا شيء. حامت في الردهة لثانية قبل أن تأمر الشيء بالتحرك نحوها وتخطفه من الهواء. مرتاحة لأن الأخريات لم يلاحظن بعد، سحبت الباب الأمامي مغلقة إياه بنقرة خافتة خلفها، هرعت لأسفل درجات الشرفة بهدوء قدر استطاعتها، ووصلت لسيارتها. فتحت الباب الخلفي ورمت حقيبتها للداخل، ثم اندفعت حول جانب السائق. خفق قلبها ضد قفصها الصدري وهي ترفع المفاتيح نحو الإشعال.
تجمدت. لو أدارت المفتاح الآن، فإن زئير المحرك المفاجئ سينبه الجميع داخل المنزل، وسيخرج بقية المجمع في ثوانٍ لإيقافها. لا، لا يمكنها السماح بحدوث ذلك. شاتمة تحت أنفاسها، سحبت فيفيان عصا ناقل الحركة إلى وضع القيادة وخرجت من السيارة نحو المصد الخلفي.
مدت كفيها نحو صندوق السيارة وتوغلت في "الطرق"
تماماً كما علمتها إيلين، شعرت بتورمها المتموج عبر عظامها، وحاربت للسيطرة على جزء من قوتها. أخبرتها الأم العليا ذات مرة أنها تستطيع تسخير قوة شخصين، أو ربما ثلاثة أشخاص لدفع الأشياء بعقلها إن استمرت في التدريب، وأحبت فيفيان أن تظن أنها حسنت من قدراتها النفسية. لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ تلك الفتاة الصغيرة الخائفة التي وصلت إلى عتبة باب إيلين كرين، تأمل أن ينقذ السحر أخاها من براثن ملك ملتوٍ وخبيث.
حان وقت إثبات قدرتها على فعل ذلك.
أمرت: "تحركي".
أصدرت السيارة أنيناً بينما دفعها القوة المتزايدة تدريجياً. طقطق الحصى بنعومة تحت الإطارات بينما بدأت السيارة في التدحرج للأمام، منزلقة بسلاسة أسفل منحدر الممر. سارت فيفيان خلفها، العرق يتصبب على جبينها وهي تجهد للحفاظ على الزخم ثابتاً دون فقدان السيطرة على المركبة. بمجرد أن عبرت السيارة خط الأشجار، الذي كان بعيداً عن أنظار معظم نوافذ منزل كرين، أطلقت السحر وتوقفت السيارة بهدوء.
صعدت فيفيان خلف المقود مجدداً. اجتاحتها موجة ذعر مفاجئة. هل فقدت عقلها تماماً؟ مواجهة كزافييه وأصدقائه المختلين بمفردها كانت عملياً مهمة انتحارية. لكنها تخيلت جدتها مقيدة ومرعوبة في الظلام، وتبدد الشك عن وجهها، وحلت محله موجة من العزم. أدخلت المفتاح في الإشعال، أدارته، ودبّت الحياة في المحرك. لكن قبل أن تتمكن من الضغط على دواسة الوقود، فُتح باب الراكب فجأة. شهقت فيفيان بينما انزلق شخص غامض إلى مقعد الراكب وأغلق الباب خلفه.
في الضوء الخافت للوحة القيادة، استدارت كارين ساندرسون لتواجهها بابتسامة ماكرة. فُتح الباب الخلفي أيضاً، وقفزت كلوي فوستر للداخل مع حقيبتها التي رمتها بجانب حقيبة فيفيان.
قالت كلوي: "لا أعتقد أنهن لاحظن".
استغرقت فيفيان ثانية لتدرك أن كلوي كانت تتحدث إلى كارين.
ضحكت كارين: "جيد، لأنني لا أريد حقاً أن يوبخني أحد من الأم إيلين على الإطلاق. لم أتناول ما يكفي من الزاناكس لذلك".
تمكنت فيفيان من قول: "يا رفاق، ماذا تفعلن؟".
قالت كلوي: "قادمات معكِ، طبعاً".
"لكن الأم إيلين-"
قاطعتها كلوي: "—في المنزل، لا تزال تجادل العمة جوانا. هاتان تتشاجران كالأخوات. سيستغرق الأمر منهما وقتاً".
"لكن..."
هست كارين بإلحاح: "حسناً، لا تجلسي هناك فحسب يا فتاة. قودي قبل أن تدرك الأخريات أننا رحلنا".
"إيه... ماذا؟".
تنهدت كارين: "هل تحتاجين مساعدة بخصوص جدتك أم لا؟".
"أم... أحتاجها، لكن...".
"إذن، قودي".
أرادت فيفيان أن تسألها لماذا يساعدنها وهن مستعدات لمخالفة أوامر إيلين. في الوقت القصير الذي عرفتهن فيه، نادراً ما خالفت المجمعات رغبات الأم العليا. لماذا جئن معها؟ تساءلت فيفيان. كانت كارين تتسامح مع وجودها، لكن كلوي نادراً ما تحدثت إليها منذ وصلت هي ولورين للمنزل. حتى إن فيفيان اعتقدت أن كلوي تكرهها، وهو أمر لا تزال تحاول معرفة سببه. لكنها أومأت للفاتين قبل أن تضغط على دواسة الوقود، وانطلقت بسرعة في الطريق المظلم، تاركة منزل كرين خلفها في الغبار.
طلبت المساعدة؛ ولن تشتكي الآن وقد حصلت عليها، حتى لو كن اثنتين فقط. سيستغرق الأمر من بقية المجمع نصف ساعة ليدركن أن الثلاثة قد رحلن.
سألني ألان سوير حين ضبطني أحدق في أضواء بوينت هوب عبر الأفق: "هل طلبتني يا سيّدي؟".
بدت البلدة من فوق الجبل هادئة تماماً، ولم يمسّها نفوذي البغيض.
قلت: "السحرة قادمون. تستعد ديد باسيفيكا للتصوير في وقت مبكر من الغد، لكن الصيادين يتهيأون لتعطيل الغزو. الجميع في مواقعهم. أريدك الآن أن ترسل رسالة إلى الطائفة، وأخبر كزافييه أن يقيم الطقس كما اتفقنا".
بالنظر إلى خطورة التواصل المباشر مع جماعتي، لم تكن هذه الطقوس من النوع الذي يبالغون فيه كما فعلوا مع مارجي، إذ إنها تتضمن تسخير قوى النظام. حسناً، كنت واثقاً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أنهم لن يسيئوا فهم الأوامر. لم يضطروا لاختطاف أعضاء من ديد باسيفيكا أو الغزاة المستقبليين للسيناريو الثاني والتسعين لإقامة الطقس. بينما كان كزافييه ومعاونوه يختطفون مارجي في سياتل، كان الآخرون مشغولين بجمع -أو بالأحرى سرقة- أغراض شخصية تعود للغزاة.
خاتم مفقود هنا. فرشاة أسنان مفقودة هناك. لم يكن لزاماً أن يجمعوها كلها، لكن بما أن طاقم ديد باسيفيكا يقيمون في الفندق، فقد سرقوا بعض مقتنياتهم التي باتت الآن معروضة على مذبح في الحظيرة. وجدتُ أيضاً أنه من المضحك أنهم لم يجرؤوا على السرقة من الصيادين. ربما لم يرغبوا في أن يُطلق عليهم الرصاص لاقتحامهم المكان.
أومأ ألان برأسه وقال: "طرأ تطور جديد بشأن عائلة غرادي. راقبنا ليو وهو يتجادل مع أخيه لساعات. كان أوراكل يتنصت على هواتفهم، لكن يبدو أن ليو أقنع داني، والأخير يغادر البلدة بالفعل بسيارته الآن. هل نعتترض طريقه؟".
فكرت في الأمر للحظة، لكن ليو كان ينبغي أن يتلقى الرسالة الآن. حصلت على ما أريد بوجود أخ ليو هنا. نعم، سيكون من الجيد امتلاك داني غرادي كرهينة، تحسباً لأي مشكلة يسببها ليو، لكنني أردته أن يركز على إنقاذ تشارلي كاسل وحمايته. لم أكن لأسمح بذلك إن اضطر للتفكير في أخيه أيضاً. أردت ليو أن يعرف أنني إن أردتُه أن يخرج عن الخط، فبإمكاني جلب أخيه إليّ بسهولة وتركه يخوض الألعاب المروعة نفسها.
ومهما حاول ليو إنكار ذلك أمام نفسه، فإن رؤية داني بهذه القرب من الزنزانة أرعبته حد الموت. وصلت الرسالة بوضوح.
قلت: "دعه يعود إلى بورتلاند. ادخرت عشرة آلاف بلورة لاستخدام قاعدة الانتقال الآني، تحسباً لاحتياجنا لداني هنا إن أصبح ليو مصدر إزعاج".
بدا ألان محبطاً، لكنه أومأ: "سأوصل الرسالة".
استدار على عقبيه وتحول في ثوانٍ إلى ذئب ضارٍ ضخم، تاركاً جلده خلفه وهو يثب باتجاه الغابة.
تحققت من أمر داني لأكون على يقين. رأيت سيارته تسير على الطريق السريع، ضمن قافلة من ثماني مركبات أخرى تتجه شمالاً نحو بورتلاند. كان المذياع يبث أغاني تيدي سويمز، لكن أفكار داني كانت في مكان آخر تماماً، يفكر في أخيه ويستغرب إصراره الشديد على مغادرته البلدة. خفض داني صوت المذياع وطلب رقم كاتي. رن الهاتف مرتين قبل أن ترد. دوى صوتها عبر المكبرات.
سألت كاتي: "حسناً، كان ذلك سريعاً. أعدت إلى بورتلاند بالفعل؟".
قال: "لا، ما زلت على الطريق".
"لا يفترض بك استخدام هاتفك وأنت تقود، أيها الأحمق".
ابتسم داني: "شكراً يا أمي. على أي حال، أتصل لأطلب منك خدمة".
ساد صمت.
"خدمة، هاه؟".
"خدمة بسيطة".
"تفضل. ما هي؟".
"هل يمكنك مراقبة أخي؟".
صمت آخر.
"لماذا؟ هل قال شيئاً؟".
"لا أعلم. لم أستطع تفسير الأمر. لقد نشأت مع ذلك الغبي، لذا أعرف متى يخطط لشيء أحمق. يريد مني المغادرة، بل توسل إليّ تقريباً، وهذا أشعرني بسوء".
"ما الذي تظنه؟".
"ليتني أعرف. لكن يمكنني إخبارك أنني لا أحب أصدقاءه الجدد. هل رأيتهم؟ أظن أن أحدهم يحمل سلاحاً".
"يا رجل، هذه بوينت هوب. الجميع يحمل سلاحاً هنا. يا للهول. هل جعلتك بورتلاند رقيقاً؟".
"أنا قلق عليه فقط يا كاتي. هذا كل ما في الأمر".
"حسناً، هل تظن أنه يعمل لصالح ميرسر مجدداً؟".
لم يرد داني التفكير في ذلك. لا، تمنى ألا يكون الأمر كذلك أبداً.
تنفس من أنفه وقال: "يا للهول، آمل ألا يكون كذلك. سأقتله إن فعل".
"في تلك الحالة، لا تنسَ دعوتي. حسناً يا داني. سأراقبه".
ضيّق داني عينيه: "هذه ليست قصة يا كاتي".
ضحكت كاتي: "لا أعلم يا رجل. عصابة سابقة مع مجموعة من الأشخاص المريبين تصل إلى البلدة؟ هل تخطط العصابة للعب دور في بوينت هوب؟ ما هي الخطط الشريرة التي سيبيتونها لبلدة بوينت هوب الهادئة والمسالمة والبريئة؟ يا للرعب! يا للمأساة! بجدية، ذلك الهراء سيشعل الأمور هنا. أتعرف كم من الأمهات الساكنات في الضواحي والآباء الذين يتخيلون أنفسهم رامبو يتوقون لسماع قصة كهذه؟ الخوف يبيع، أتعلم ذلك".
"ليست قصة يا كاتي. فقط راقبي أخي. هذا كل ما أطلبه".
تأوهت: "حسناً. سأدعوه لتناول القهوة، لكنني لن أدعو أصدقاءه غريبي الأطوار. انظر، يجب أن أذهب. لدي دجاج بالكاري لن يطبخ نفسه".
أغلقت الهاتف. أطلق داني زفرة ثقيلة. حتى بعد الاتصال بكاتي، ظل قلقاً جداً على أخيه. ومع ذلك، واصل القيادة شمالاً مبتعداً ببطء عن متناول يدي.
قلت بينما كانت أضواء سيارته تتلاشى بعيداً عن عيوني الكثيرة: "إلى أن نلتقي مجدداً يا داني".
من أجله، تمنيت ألا أضطر لاستخدام قواعد الانتقال الآني لجلبِه إلى هنا، لكن الكثير يمكن أن يحدث في ليلة غزو واحدة.