المحيط الهادئ الميت الجزء السابع عشر
توالت الإشعارات في شريط تغذيتي، لكنني تجاهلت معظمها لصلتها بخمسين ألف نسمة يقطنون «بوينت هوب»
وما حولها، أولئك الذين لا يزال «النظام»
يعدّهم لحماً طرياً بانتظار الحصاد. كان النظام يلحّ كجروٍ متسوّل أن أسمح لهؤلاء البؤساء باقتحام زنزانتي، مغرقاً إياي بالاقتراحات والتنبيهات مع نهاية كل سيناريو. اكتفيت من الجواهر هذه الليلة، رغم أن شعوراً بالجوع ظل يتأجج في أعماقي ولن يزول. لكنني كنت أترقب إشعاراً بعينه من بين تلك الحزمة.
[ تهانينا! لقد اكتشفت «طقوس الإلقاء». حين يجمع «القلب» أتباعاً أقوياء تحت لواء «مجمع الملوك» ويخلق «مظهراً» مؤلّهاً لقلب الزنزانة، يمكن للقطيع أداء تعاويذ طقسية معقدة. لقد اكتشفت أنت وقطيعك تعويذة فريدة تُدعى «طقوس العذاب والتطهير». لا تُمنح هذه إلا ثلاث مرات في عمر العالم. نلت هذه الطقوس لأنك «قلب الموت»، والوحيد من نوعك في هذا العالم. يا لحظك السعيد. ]
قطّبت حاجبيّ أمام اسم الطقوس.
كان مباشراً أكثر من اللازم، لكن «النظام»
يميل أحياناً إلى المبالغة التهكمية، مستمتعاً بطبيعتي المظلمة الشريرة.
عادة ما يقابلني ببرود أو بردٍّ عدواني مبطن في إشعاراته (ربما لأن النظام يدير قلوباً أخرى تؤدي أفضل مني)، لكنه هذه الليلة بدا راضياً لأنني تعلمت أخيراً طقوس الإلقاء بعد عام من كوني «قلب الموت».
تخيلته يشعر بالارتياح لأنني استوعبت الأمر أخيراً، وربما ظن أنني أغبى من أن أدرك أبسط تفاصيل كوني قلب زنزانة.
«عذراً لأن الأمر استغرق وقتاً يا أبي»، فكرت بسخرية.
لكن لماذا أعتذر له؟ لم أكترث بفعل ذلك فحسب. ببساطة. على أي حال، نقرت على تعويذة الطقوس التي توهجت بلون أزرق خافت. انبثقت فقاعة جديدة تمنحني مزيداً من المعلومات. كنت قد استخدمت طقوساً بسيطة في الماضي، تستغرق ساعة على الأقل أو يوماً كاملاً، لكن بمكونات يسيرة. هذه الطقوس لا تتطلب سوى خمس دقائق، لكن تعقيدها يكمن في السيناريو ذاته. لا يمكن أداؤها إلا قبل بدء السيناريو، ويجب أن تُجرى على ثلاثة مقتحمين على الأقل من فرقة الاقتحام، كما يجب أن يموت ثلاثة منهم قبل انقضاء السيناريو.
نجحنا في حصد ثلاثة قتلى هذه الليلة. لا يهم إن ضمت الفرقة عشرين شخصاً، طالما أُجريت الطقوس على ثلاثة ومات ثلاثة بحلول النهاية، ستعمل التعويذة. صحيح أن أتباعي أدّوا مراسم غريبة بطلاء وجوه المقتحمين بطين رمادي وترديد ترانيم مخيفة، لكن طريقة أداء الطقوس لم تكن مهمة حقاً. يمكنهم النحيب أو الرقص أو التعذيب أو السباحة أو الغناء أو الوقوف بصمت حول دائرة؛ طالما وُجدت نية الطقوس، ستتفعّل.
وهذا دفعني للتفكير في اللوجستيات. عبر السيناريوهات الواحد والتسعين التي نفذتها، تراوح عدد فرق الاقتحام بين ثلاثة وخمسة أفراد. الفرق الصغيرة تعني عيوناً أقل تراقبني حين يبدأ القانون بالتحري حول زنزانتي. هذه الطقوس ستحفز نماذجي الأولية على العمل بجد أكبر لتقويض عزيمة المقتحمين. لا يسعني إلا تخيّل الأهوال التي سيطلقونها لتحقيق ذلك. بالنظر إلى المكافآت، كان إغراء أداء الطقوس في كل سيناريو كبيراً.
[ تم تنفيذ السيناريو 91 بطقوس «العذاب والتطهير» على المقتحمين! ]
[ المكافأة: 3,000 نقطة إيمان ]
[ المكافأة: 3,000 بلورة ]
[ المكافأة: 500 نقطة تبجيل ]
[ اكتملت المهمة الخفية: أداء طقوس معقدة. حصلت على خانة قدرة واحدة لاختيار قدرة جديدة لمظهر مجمع الملوك الخاص بك ]
[ لأدائك الناجح للطقوس المعقدة، بقيت في الرتبة «د» - قلب الموت غير المقيد ]
وها هو ذا مجدداً. ما زلت أجهل ماهية الرتب التي يوزعها النظام على قلوب الزنزانات، فبمجرد ظهور الإشعار، لا يمكنني استعادته للتفاعل معه. ولم أجده في ورقة شخصيتي أيضاً.
على مدار العام الماضي، ارتفعت من الرتبة «ج»
إلى «د».
سألت «إلفيس»
من قبل، لكنه لم يعطني إجابة مباشرة، بل تذرع بأنها إجراءات يقوم بها النظام لأغراض «التشخيص والتدقيق»
لضمان عمل كافة القلوب عبر الكون، وهو ما عرفت أنه هراء. لِمَ تصنيفها إذن؟
أصرّ أن هذا متبع منذ آلاف السنين منذ «أيام الازدهار القديمة»، لذا فهو لا يتذكر الغاية منها، ولا بقية زملائه من الإداريين.
اعتبرت ذلك هراءً، لكنني لم أكن أنوي إغضاب إداري. ما زلت أجهل مدى قوتهم. صحيح أنهم يمنحونني سمات ومكافآت بلمحة بصر، لكن أين يقع سقف تلاعبهم بالنظام؟
كنت ألحظ انزعاج «إلفيس»
حين يضطر لإخباري بالمزيد. أو الأسوأ، أنه يتلقى أوامر من رؤسائه لإبقائي في الظلام. لم يصارحني النظام يوماً بجدوى نظام الرتب، لكنه لم يؤثر على قدرتي كقلب زنزانة غير مقيد. ليس مما لاحظته على الأقل. ظلت الأمور كما هي. لكن مضت أشهر منذ آخر مرة سألت فيها...
ربما بعد الاقتحام القادم يمكنني طرح الموضوع مجدداً حين يزورني «إلفيس»
في زيارته الشهرية.
ربما يمكنني الاستفسار عن الأمر بخصوص «المؤتمر الكوني»
الذي توسل إليّ لأشارك فيه. أحتاج فقط لإيجاد الطريقة المثلى لتمرير السؤال وسط حديثنا. ثمة أمر واحد لاحظته: الإداريون يخشونني. هذا هو. اعترفت أخيراً. استغرق الأمر أشهراً من المراقبة الدقيقة، لكنني متأكد الآن.
لأكون أكثر دقة، هم يخشون «قلوب الموت».
لم يستطع «إلفيس»
وفرقته من الحراس إخفاء تلك المشاعر عني، مهما استخدموا من سحر للتمويه. قلوب الموت بارعة في اقتفاء أثر الخوف والألم والمعاناة.
عاجلاً أم آجلاً، ستدرك «رهبتي»
مشاعرهم الدفينة، وممتنٌ لأنني صقلت حاستي لمثل هذه الأمور حين كنت أشمّ رائحة المقتحمين المحتملين. ثم أدركت أن للإداريين والبشر قواسم مشتركة: إنهم لحم. النوع ذاته من اللحم الذي أقتات عليه.
نحّيت «إلفيس»
جانباً، وركزت على المكافآت التي نلتها من الطقوس. كنت محقاً في أن التعاون مع قطيعي سيجلب لي نقاط إيمان، وهذه النقاط ليست بالأمر الهين. أعني، ثلاثة آلاف نقطة؟ إنها أكبر حصيلة نلتها منذ تأسيس مجمع الملوك! كان أتباعي يحتاجون عادةً لأيام أو أسابيع من الصلاة (وبضع عمليات قتل طقسية شهرياً) للوصول إلى ألف نقطة، والتي يمكن تحويلها لجوهره واحدة. كسبت كل ذلك في ليلة واحدة وأكثر.
تساءلت عن الأنشطة الأخرى التي يمكن لقطيعي القيام بها لتوليد المزيد من النقاط. لكنني توقفت عن إنفاقها الآن. بمجرد وصولي إلى خمسة آلاف نقطة إيمان (وهو هدف ليس ببعيد)، سأتمكن من شراء مظهر آخر أو خانة قدرة سماوية. صحيح أن نقاط التبجيل أرخص بكثير ولا تتطلب سوى ألف (لدي ستمئة إجمالاً)، لكنني كنت أدخرها لإنشاء شخصية مظهر ثانية، شخصية يمكنني صياغتها وتشكيلها بذاتي بدلاً من الاعتماد على حشد من الأتباع.
بنقاط الإيمان، إضافة إلى مكافأة المهمة الخفية، يمكنني الحصول على قدرتي مظهر في غضون شهر! اخترت قدرة مجمع الملوك الثانية الخاصة بي.
التجسد المادي
عبر توجيه الإيمان الجماعي وتعبّد أتباعك، تستطيع إسقاط هيئتك الأثيرية داخل وعاء مادي «سماوي».
أنت الآن تمشي على الأرض تجسيداً مادياً لجانب المَلِك الذي تعبده رعيّتك. لقد اخترت الهالة النفسية لتكون انبثاقك. يتأثر كل فانٍ يقع وعاؤك في نطاق بصره بهذه الهالة. التأثيرات: الفانون الذين يحدقون في هيئتك المقلقة ويفشلون في اختبار قوة الإرادة، أو المغامرون ذوو العزيمة الضعيفة، يُصابون بجنون مؤقت أو تشنج لمدة 5 دقائق. بصفتك جانباً، تكتسب القوة البدنية والرشاقة والإرادة والصلابة التي يتمتع بها كائن سماوي.
لكنك لست منيعاً. إذا هُزم الجانب، تذوي الهيئة المادية وتتلاشى، وتعود أنت إلى جوهرك في منطقة الأمان المحددة لك. المغامرون الذين يشهدون هزيمة جانب ما تزداد عزيمتهم درجتين، وتنخفض نقاط الإيمان المتراكمة من أتباعك بنسبة 20%. المدة: 8 ساعات. فترة التهدئة: 24 ساعة (في حال الهزيمة).
أحياناً، حين أنظر من خلال عدسة مغامر، أشعر بالرعب لرؤية هذا النوع من القدرات المتاحة لجوهر الموت في السوق. تساءلت إن كانت الجواهر الأخرى تتلقى ما تلقيته. بعد التنقيب في النظام، أدركت أن هناك آلاف السمات والقدرات (وتوليفاتها) التي لا تزال موصدة دوني لأنني لم أستوفِ متطلباتها. ومع ذلك، كان كوني جوهر موت كافياً لفتح آلاف السمات الأخرى، وهو ما يكفي لأختار منه. حاولت البحث عن قاعدة تحكم مقدار القوة التي يراكمها الجوهر، لكن شيئاً من هذا لم يوجد لجواهر الموت.
ربما صُممنا لنكون هكذا؟ زعماء مرعبون يحطمون العوالم، بل حتى عبر نظام نجمي كامل. هل تتخيل؟ جوهر موت يغطي مجرة بأكملها؟ ارتجفت من الفكرة. فتحت [ التجسد المادي ] لأقرأ المزيد عن كيفية تفعيله. على عكس سماتي وتعاويذي التي يمكنني تنفيذها فوراً، تتطلب قدرات مجمع الملوك أتباعي. لحسن الحظ، يمكن تفعيل هذه القدرة تحديداً عبر طقس عادي أو يمكن للجوهر بدء التحول بنفسه، لكنه سيكلف ألف بلورة.
من الناحية الفنية، ستكون قدرة تغيير الهيئة هذه هي شكلي السادس. الأشكال الخمسة الأخرى التي حصلت عليها من سمة [ مغير الهيئة ] أبقيتها سراً عن أتباعي؛ لأنني لم أردهم أن يعرفوني بينما أتجول في المدينة للقيام بعمليات الاستطلاع، أو حين أحتاج إلى عطلاتي الصغيرة بعيداً عن عمل الزنزانة المعتاد. منحني هذا الشكل السادس عدة قدرات إضافية مفيدة جداً، إحداها يمكنني استغلالها عند التواصل مع طائفتي.
كانت الأم جيرترود تنصحني -أو، حسناً، سأقول تلاحقني- بشأن إبقاء الكنيسة منظمة وتحت سيطرتي. أملت أن يكون هذا هو الحل لسوء تفاهمنا. لاحظت أيضاً أمراً مثيراً للاهتمام: دفعني النظام لاستخدام قدرة الجانب هذه ضد المغامرين أيضاً. بالنظر إلى تأثيراتها القوية، سيكونون عاجزين أمامها، مما يعني أنني لن أستخدمها إلا في المرحلة الأخيرة من الغزو. فكرت بالفعل في طرق عديدة يمكنني بها افتعال موقف يتجلى فيه جانبي كحمام دم في الفصل الثالث.
بالتأكيد سيهتف الإداريون لذلك. لو أن بشر الأرض تعلموا فقط أن قتال الملوك (أو الجواهر) ليس فكرة سديدة -أوه، انتظر! انظر فقط إلى آلاف السنين من الفلكلور منذ بدأنا إشعال النار في الغابة. لطالما كان تحدي البشر للملوك حكاية قديمة قدم الزمن. نفضت الأفكار عن رأسي. لا يزال من الغريب رؤية نفسي كملِك حي بينما كنت أدرس التفاضل والتكامل وأستعد للجامعة قبل عام واحد. تنهدت، ثم أغلقت شاشة القائمة.
قلت للأم غيرترود: "شكرًا لك. نجح الأمر كما أخبرتِني".
انضممت إليها وإلى اللورد زال خارج الشرفة المطلة على حديقة القصر الفسيحة، الغارقة في ضوء القمر. نحن اللورد زال حنجرته غير الموجودة، فاحتكت عظامه كحجارة تتحطم.
قال وكأنني أهنته حين خصصت الشكر لغيرترود وحدها: "لقد أخبرتك بذلك أنا أيضًا يا سيّدي".
قلت: "ولك جزيل الشكر أيضًا يا زال".
ابتسمت غيرترود: "أظن أننا اقترحناه معًا. نحن الأذكى في هذه العائلة. الجميع يعرف ذلك".
على غير المتوقع، قبل زال غصن الزيتون. لم يبدو في مزاج للمشاجرة (كما يفعل دائمًا حين يملّ الليتش، وهو قزم محترف بحق).
قال زال: "آه، ما دام العالم يدور حول الشمس، فستبقى طبيعتنا الحقيقية على حالها. لكن هل من الحكمة حقًا منح الهبات للصيادين بدلًا من حفنة الأغبياء أولئك؟".
دنا الشيطان بولتون من الأم غيرترود وربت على ظهر الليتش، وقال: "أتخشى أن يهزموك أيها العجوز؟".
نفش اللورد زال صدره: "ها! بولتون! شممت رائحة دودة تتلوى في مكان ما. أما الخوف؟ أنا لا أخشى شيئًا أيها الشيطان".
أومض بولتون ابتسامة خبيثة: "لا أدري. تبدو خائفًا من فنائك لدرجة أنك صرت ليتش، أليس كذلك؟".
أخفت الأم غيرترود ابتسامتها بينما فغر زال فاه في وجه الشيطان.
قال زال: "يعيش الليتش أعمارًا مديدة بفضل ذكائنا الفائق وسعة معرفتنا! ألا بد أن تمزح بهذه الطريقة التي تجرحني يا شيطان؟ وتصيب قلبي مباشرة؟ أنا لا أهينك لكونك مجرد دخان جحيمي منتن يسرق الأجساد".
ضحك بولتون: "لكننا يا صديقي نستمتع بالقفز داخل أجسادهم الغضة. أظن أن طبعك هذا يلائم شيطانًا أكثر من... إيه... هذا الشيء. هل فكرت يومًا في تغيير عملك؟ الأمر ممتع هناك في الأسفل".
"طبيعتي الحالية تلائمني كقفاز ناعم، خلافًا للآخرين. الآن، سأعود إلى الداخل حيث الدوق هنري ونسله. إنه رجل نبيل ورفقته أفضل بكثير من قرقعة أحمق يعوي".
بينما انصرف اللورد زال غاضبًا ليلحق بالدوق هنري وويندي عند البار، قطبت الأم غيرترود حاجبيها في وجه بولتون.
"ألا بد أن تهينه كل يوم؟ أحيانًا أظن أنك تتمادى. أنت تعرف مدى كبرياء الليتش، وغضبهم الأسطوري قوة لا يُستهان بها".
"تقصدين سذاجتهم المتعالية رغم خلودهم".
قلت بنبرة أب خائب الأمل: "بولتون...".
قال بولتون: "ماذا؟ هذا ما يجعل مضايقتهم ممتعة يا سيّدي. الشياطين لا تكنّ ودًا خاصًا لليتش. إنهم يغشون الموت، ولا تصل أرواحهم الفاسدة أبدًا إلى الجحيم. نقيم احتفالًا في كل مرة يشق فيها ليتش طريقه إلى هناك. أتطلع لذلك دائمًا. علاوة على ذلك، إنهم يسرقون أرواح الآخرين من أجل تعاويذهم، ويحرموننا من آلاف الأرواح لتعذيبها!".
قلت: "أليس الجحيم مكتظًا هذه الأيام؟".
لوح بولتون بيده بلامبالاة: "لدينا ثماني طبقات أخرى للتعويض".
قلت: "لكن مع ذلك، أتفق نوعًا ما مع الأم غيرترود يا شيطان. أنت تبالغ في مضايقته".
قال بولتون: "إنه يعلم أنني أحبه ولا أضمر له سوءًا. أظن أحيانًا أنه يفضل هذا على كلمات التشجيع المعتادة. أرجح أن والديه كانا يضربانه ولم يغمرانه بالحب قط. أمر محزن حقًا. لقد أكلت نصف والديّ حين حاولا فعل ذلك معي. هل سيغضب زال حين أخبره أن والده الحقيقي في الطابق العلوي وليس في الأسفل؟ علمت أن والده بالادين مشع، وهؤلاء عادة ما يُسحبون للانضمام إلى المملين في الأعلى".
هزت الأم غيرترود رأسها: "لا أظن أنه يهتم حقًا يا عزيزي. لكن ربما لا تذكر والديه أمامه؟ أنت تعرف أنهما موضوع حساس".
تنهد بولتون: "لماذا يعاني الليتش دائمًا من عقد الأب والأم؟ الأمر سيان في كل العوالم".
سألت: "ظننت أن الشياطين لا آباء لهم؟".
لوح بولتون بيده مجددًا: "حتى الشياطين تبدأ كأطفال يزحفون خارج حفر الدم ككل البشر، وكان ذلك منذ زمن بعيد. لديّ الكثير من الآباء بالتبني الذين التهمتهم عبر الألفيات".
توقفت.
لم أعرف ما يعنيه بـ "حفر الدم"
وكنت أكثر حرجًا من أن أطلب توضيحًا. خرج فروستي من الغابة وشق طريقه نحونا عند الشرفة المفتوحة. كان المنقب الذي تقيأه وابتلعه مجددًا قد هُضم تمامًا في معدته ولم يعد يصرخ. زفر فروستي تحية حين رأى الشيطان بولتون والأم غيرترود.
قلت: "قمت بعمل رائع هناك يا فروستي".
زفر فروستي مجددًا، لكنه أطلق ضحكة مختنقة حادة كأنه ابتلع شيئًا علق في حنجرته، وكان يحاول إخراجه بالضحك.
ترجم لي بولتون: "إنه خائب الأمل لأن الأمر انتهى بسرعة يا سيّدي. نادرًا ما يُتاح له اللعب".
قلت: "آه. لا تقلق يا صديقي. سيأتيك المزيد منهم في المرة القادمة. وإذا لم تختر الجبل كعرين لك، فربما سيعثر عليك المزيد من المنقبين إن كنت أقرب إلى الكوخ".
أطلق فروستي تنهيدة مقرقرة وهز كتفيه. سار متباطئًا نحو بركة القصر ليغتسل في مائها البارد. خرج الدوق هنري راكضًا وصرخ في وجه فروستي لأنه يستحم في البركة مجددًا ولأنه أكل سمكه المستورد بينما كانت هناك بحيرة جيدة على بعد أميال. لكن رجل الثلج البغيض كان منزعجًا من غناء الحوريات، الذي وصفه بأنه مزعج لأذنيه حتى حين ظن الجميع أنه يبدو جميلًا وملائكيًا.
سألني بولتون بينما كنا نراقب نسل الدوق هنري وهم يحاولون يائسين إخراج فروستي من البركة: "هل فكرت في الهبات التي ستمنحها يا سيّدي؟".
قلت: "لدي بعض الأفكار. وأحتاج منك أن توصلها نيابة عني".
رفع بولتون حاجبيه: "تسليم مادي؟".
أومأت برأسي: "مثل كل اللحوم الجيدة، مذاقها أفضل حين تُنقع جيدًا. اصطحب المهرجين معك إلى المدينة أيضًا. عليهم البدء في تجهيز ديد باسيفيكا من أجل تنقيبهم".
حنى بولتون رأسه: "بكل سرور يا سيّدي".
بعد أن قلَّبتُ المكافآت بين يدي، لم يكن صعباً عليَّ تتبُّع أثر الأخويّة، فوجهتُ "ديمون"
في هيئته الدخانية إلى وجهته. انطلق كلاهما عبر الغابة في هَيجان، واقتحما البلدة في هبّة مفاجئة من رياح عاوية.
لو كان أيٌّ من سكان البلدة القريبين يتمتع بحسٍّ مرهف تجاه ما وراء الطبيعة في تلك الليلة، لأقسموا أنهم سمعوا صرخات خافتة لمعذَّبين تتبع مسار طيران "ديمون".
تناثرت بضع طواحين ومستودعات مهجورة حول "بوينت هوب"، وكان "ليو"
يعلم أنها قائمة منذ أكثر من عقدين، بينما كان مجلس البلدة يغرق في اجتماعاته التي لا تنتهي، ولم يصدر قط قراراً بهدمها.
كانت إحدى طواحين الخشب القديمة التي يملكها "تيم كروذرز"
تقف في الأطراف الجنوبية من "بوينت هوب"
منذ قرابة العشرين عاماً، لا تزال صامدة، ومكاناً مثالياً لاحتجاز جنود "أستاروث"
ريثما يصل الأستاذ الذي استدعوه لإبلاغه بالأخبار السيئة.
لم يكن "كروذرز"
ليمرَّ بالمكان دون سابق إنذار على أي حال.
كان "تيم كروذرز"
بمثابة "إيلون ماسك"
في "بوينت هوب"، أغنى رجل في البلدة وهو في الخامسة والأربعين من عمره، وكان للأثرياء ما يشغلهم عن تفقُّد أطلال قديمة مهترئة لا قيمة لها.
وفضلاً عن ذلك، كان "كروذرز"
مشغولاً بالتذلُّل لـ"ديد باسيفيكا"، غارقاً في الحفاظ على صورته كـ"فتى سيء"
أمام "معجبيه"، متظاهراً بأنه رجل أعمال عصري ومتحرر، بينما هو في الواقع مجرد ابن مدلل آخر ورث أموال أبيه الملطخة بالدماء، وينفقها كلها ليظل تحت الأضواء في أزمة منتصف عمر واضحة، مستعرضاً ثراءه عبر الإنترنت متبجحاً بقصة صعوده من القاع إلى القمة.
ولحسن حظنا، نجح "ليو"
في اختيار العقار المهجور الوحيد الذي لم يكن "كروذرز"
يستخدمه حالياً كمخزن لمخدرات العصابة.
ومن باب الاحتياط، تحققتُ من مكان "تيم كروذرز"
ورجاله المأجورين، فوجدتهم في قصره بالجانب الآخر من البلدة.
تمنيتُ لو أستطيع إخبار "ليو"
و"بول"
فوراً بأنه لن يزعجهما أحد لفترة طويلة، وأنه من الآمن إبقاء "هاريسون"
هنا.
تسلل "ديمون"
عبر شق في إحدى النوافذ المحطمة بالطابق الثالث حيث المكتب، وشق طريقه نزولاً إلى حيث يقبع الصيادون. في الوقت الراهن، لم يفعلوا شيئاً سوى المراقبة. كان الهواء داخل الطاحونة ثقيلاً بعبق الآلات الميتة منذ زمن طويل ورائحة الخشب المتعفن. اخترقت خيوط من ضوء القمر الشاحب السقف المضلع، وشقت طريقها عبر الظلمة لتضيء ملايين من ذرات الغبار الراقصة المعلقة في السكون. جلست عربات حديدية ضخمة وسيور ناقلة هيكلية في جمود، وقد ابتلعتها نصفياً سجادات من الطحالب الخضراء وكروم العليق الزاحفة التي شقت طريقها عبر الأرضيات الخرسانية المتصدعة.
كان "ليو"
و"بول"
و"هاريسون"
محاطين بتلك التروس العملاقة، التي كانت يوماً تلمع بالشحم الأسود، قبل أن تتأكسد وتتحول إلى قشور برتقالية هشة في أعماق جوف الطاحونة المظلم الفسيح. كانت ألواح الأرضية رقعة غادرة من عجينة مبللة وفجوات فاغرة تكشف عن الهيكل السفلي الغارق في الماء. تدلت خيوط العنكبوت الكثيفة فوق الزوايا وألواح التحكم المهجورة ذات الأقراص البلاستيكية التي اصفرت وتشققت، بينما ظلت رائحة نشارة الخشب عالقة بعناد تحت نتن العفن.
لقد استجوبوا "هاريسون"
لساعة كاملة بينما كان "ديمون"
يراقب في انتظار.
أخرج "بول"
كاميرا رقمية رخيصة من حقيبة قماشية في صندوق السيارة لتصوير الاستجواب، ثم وضعها على رف قريب، موجهاً عدستها نحو "هاريسون".
قيدوه على كرسي بلاستيكي أبيض ذي مساند للذراعين، وحرص "بول"
على عقد الحبل بعقدة محكمة لضمان بقائه.
ورغم إصرار "هاريسون"
على أنه لا يعرف أكثر مما يعرفه رؤساؤه، لم يستطع "ليو"
الجزم بصدقه.
علم "بول"
و"ليو"
أن مجموعة كبيرة من جنود "أستاروث"
غزت الغابة وتلقت هزيمة ساحقة تركت الجميع تقريباً موتى، ولم ينجُ سوى "هاريسون".
حسناً، باستثناء رئيسه الذي لا يزال عالقاً في كهف، مسجوناً من قِبَل الكيان الذي يطلق على نفسه اسم "جوهر الموت".
كان "ليو"
قد سمع "مارك"
-أعني أنا- يطلق على نفسه ذلك الاسم في تلك الليلة المشؤومة، لكنه كان "جوهر"
فقط.
ليس "جوهر الموت"
تحديداً، وهو ما لم يستطع "هاريسون"
تفسيره، ولا حتى شرح طبيعة هذا "الجوهر"
الحقيقية.
كان "المقعد"
يحب إبقاء أتباعه في الظلام، فالمعرفة امتياز.
كما عرفا أن المذبحة الشيطانية التي وقعت قبل عام كانت من تدبير أعضاء طائفة "أستاروث"
أنفسهم، بقيادة المدرب "هودج".
ظن "ليو"
أنهم مجرد طائفيين مجانين يعبدون الشيطان، لكنه لاحظ أن لدى "بول"
ثأراً شخصياً ضدهم.
بدا أن الأخوية تكرههم، ولو عرف "بول"
أن "الأستاروثيين"
هم من يقفون وراء كل هذا، لربما أرسلت الأخوية صيادين أكثر للنيل مني.
قال "بول"
بذهول: "هل أنت متأكد؟ تنانين؟"
أجهش "هاريسون"
بالبكاء والنشيج: "اسمع يا رجل. كم مرة عليَّ أن أخبرك؟! نعم! هناك تنين لعين. إنه ضخم! لقد دمر مروحيتين وأكل بشراً! وهناك أيضاً عناكب عملاقة ومستذئبون لعينون، ومصاصو دماء طائرون يقطعون الرؤوس!"
سأل "بول": "لو حدث تحطم مروحية، ألا تظن أن برج المراقبة كان سيعرف بالأمر الآن؟ أمور كهذه عادة ما تكون خبراً مدوياً."
"لا أعرف لماذا لم يأتِ أحد. لكن الجوهر يمتلك سحراً قوياً. لا بد أنه فعل شيئاً. جعل الناس ينسون. شعوذة. أشياء من هذا القبيل. هل رأيت ذلك المكان؟ لم يحذرونا حتى."
قطب "بول"
حاجبيه. لماذا يفعلون؟ أنت مجرد أداة للاستعمال، هكذا فكر. قرأتُ أفكاره، وتساءل في قرارة نفسه: وهل هذا ممكن أصلاً؟ يمكن لمصاصي الدماء مسح ذاكرة ضحاياهم إلى حدٍّ ما، لكن كيان قادر على تعديل ذكريات الملايين إلى ما لا نهاية؟ ارتجف الصياد بوضوح.
بالنظر إلى "ليو"، أدرك "بول"
أن صديقه يفكر في الأمر نفسه.
قال "بول"
بصوت لم يكن واثقاً تماماً: "يمكننا التعامل مع الأمر."
"تباً لكم. أنتم مجانين! تظنون أنكم تستطيعون مواجهته وجهاً لوجه؟"
هز "بول"
كتفيه: "لا يمكنك معرفة ما إذا كان ذلك ممكناً ما لم تجرب."
سخر "هاريسون": "أغبياء. سأموت، أليس كذلك؟"
قال "ليو": "لا لن تموت. سؤال أخير."
عوى "هاريسون": "لا، لا، لا، لا! انتهيت من الإجابة على أسئلتكم اللعينة يا رجل! نحتاج للرحيل الآن! ألا تفهمون؟ إن أردتم البقاء هنا، فليكن! فقط دعوني أذهب! لقد انتهيت من أمر 'أستاروث' أو تلك الطائفة اللعينة إن كانت هذه هي عواقب الأمور. بعد كل هذه السنين؟ تباً. لم أرَ شيئاً كهذا قط. الأمر سيء، يا رجل. سيء للغاية!"
قال "ليو": "حسناً، حسناً. اهدأ. أنت ترفع صوتك أكثر من اللازم، وأنا لم أحصل على قسط كافٍ من النوم. كلما كنتُ سعيداً، كان وضعك أفضل. أتفهم؟ هل أحتاج لتذكيرك بأنني لستُ من يجلس مقيداً على الكرسي؟ صدقني حين أقول إنني فعلتُ ما هو أسوأ برجال انتهى بهم المطاف في وضعك."
حدق فيه "هاريسون"
بغضب، لكنه أدرك أنه لا يكذب.
"حسناً. اسأل."
قال "ليو": "لا تنظر إليَّ هكذا. أحتاج فقط لمعرفة شيء واحد آخر. بسيط، أليس كذلك؟ هل لا يزال الكيان يطلق على نفسه اسم 'مارك'؟"
"الجوهر؟"
"نعم، الجوهر."
استغرق "هاريسون"
وقتاً قبل أن يجيب: "أعني... نعم. أظن أنه كان يناديه بذلك. رئيسي، السيد 'ميلفورد'، خاطب البلورة المتوهجة باسم 'مارك'، نعم. كنا في ساحة الخردة. حينها ظهر الجوهر."
سأل "ليو": "ساحة الخردة؟ هل لا تزال موجودة؟"
تذكر أن ساحة الخردة كانت المحطة الأخيرة في الطريق نحو "شجرة الجوهر"، الساحة التي لقي فيها المدرب "هودج"
حتفه.
ازداد تقطيب "بول": "نحن هنا منذ شهر، وكنا نبحث عن ذلك المكان. لم نرَ ساحة خردة في تلك الغابات، ولا حتى أثراً لها. هل أنت متأكد؟"
"أنا متأكد تماماً أنني لم أحلم بأصدقائي وهم يُذبحون في ذلك المكان يا رجل. أحد عملائه، شيطان على ما أظن، أخذنا إلى هناك مباشرة من الطريق. أظن تلك السيارات... أظنها تعود لأشخاص قتلهم. مكدسة كعلب الصفيح. الكثير من الناس."
سأل "ليو": "إن أريناك خريطة، هل يمكنك إخبارنا بمكانها؟"
هز "هاريسون"
رأسه: "لا. آسف."
"هل تتذكر أي شيء آخر؟"
"أخذونا إلى شجرة."
عند سماع ذلك، ارتجف "ليو"
بوضوح، وتأهب "بول".
قال "ليو": "جذع معقود، وفروع ملتوية كأصابع عظمية، أليس كذلك؟ لحاء متقرح كجثة متعفنة؟ وكانت تفرز صمغاً يشبه القطران من الخشب نفسه، كأنها تنزف. هل هذا صحيح؟"
شهق "هاريسون": "أنت... لقد رأيتها من قبل."
"منذ زمن طويل."
تملكه خوف جديد: "أنت منقب. لا ينبغي أن تكون هنا. سيلاحقك."
سأل "بول"
موجهاً السؤال مجدداً نحو الجوهر: "ماذا يعرف سيدك أيضاً؟"
"لا شيء أكثر مما أخبرتكم به بالفعل. لكنني أعلم أنه خائف منه. وإذا كان خائفاً، فهذا يعني أن 'الجامع' خائف منه أيضاً. أراهن بدولار لعين أن 'المقعد' بأكمله يرتعد خوفاً لعلمهم أننا فشلنا في استخلاصه. يا للهول، نحن هلكنا، أليس كذلك؟ لقد خلقنا وحشاً. إنها نهاية العالم، وكل هذا خطؤنا."
أجهش "هاريسون"
بالبكاء بصوت عالٍ.
لم يعجب "ليو"
ما سمعه؛
فالكيان لا يزال يتخذ اسم "مارك".
سأل "بول": "ذكرني أين 'ميلفورد' مجدداً؟"
قال "ليو": "لا يزال عالقاً في الجبل. إن وجدناه، فربما نستطيع معرفة المزيد عن هذا الشيء."
"كلا. الصعود إلى هناك خطر للغاية. أفضل البقاء في البلدة حيث الأمان."
وعندها، ضحك "هاريسون": "أمان؟ أوه. تظن أنك في أمان؟ أخبرني 'ميلفورد' أن الجوهر يوسع حدوده. لن أتفاجأ إن كان قد تجاوز حدود المقاطعة بالفعل، ربما إلى المدن."
سأل "ليو": "وكيف لا يزال كل الناس هنا على قيد الحياة؟"
"أنا... لا أعرف."
"أوه؟ لا تعرف؟"
"اسمع. أنا لا أعرف كل شيء يا رجل! أجبتُ عما كنت أعرفه وعما أخبرنا به 'ميلفورد'—"
صمت متذكراً أنه الوحيد المتبقي— "ما أخبرني به."
"يا ليو، أيمكنني التحدث إليك لحظة؟"
سحب بول ليو خلف غطاء ناقل الحركة، بعيداً عن مسمع هاريسون.
تمتم بول وهو يمسح عرقاً غطى جبينه: "انظر يا رجل، لقد جنّ تماماً. لن نأخذ منه شيئاً على الإطلاق".
سأل ليو: "ما الذي يفترض بنا فعله إذاً؟"
عقد بول ذراعيه وقال: "يمكنني الاتصال بالأخوية. إذا ظنوا أن الآستاروثيين متورطون، فقد يقنعهم ذلك أخيراً بالنهوض وتقديم الدعم الذي نتوسله. يكره العظماء هؤلاء الأوغاد، خاصة لأنهم يعبثون بحياة الناس، كالرعاية الصحية مثلاً".
"الرعاية الصحية؟"
"أجل. أحدهم مدير تنفيذي يملك نصف دزينة من شركات التأمين الصحي، ويضغط في الكونغرس ليربح من بؤس الناس. لديهم أيضاً رجل يملك عقداً بمليار دولار مع الجيش لبناء أسلحة دمار شامل تقصف الناس في الخارج".
"إذًا... هم ممولون جيداً. هذا منطقي. لو كان ما قاله هاريسون صحيحاً، فهم قادرون على تنظيم ميليشيا. يبدو أنهم يحاربون الكيان أيضاً".
هز بول رأسه وأطلق ضحكة ساخرة: "أعرف ما تفكر فيه. لا يمكن الوثوق بهم يا صديقي. إذا عملنا معهم وقتلنا الكيان، فمن المرجح أن يغدروا بنا لاحقاً. تتعامل الأخوية معهم منذ كنت طفلاً، بل ربما قبل ذلك. هؤلاء لا يقتلون الوحوش عرضاً، بل يحبون أسرها ودراستها حيثما يخبئونها. يظنون أن دم مصاصي الدماء مفتاح الخلود. لكن لو حقنت جسدك بالكثير من هذا القرف، فكأنما تحقن نفسك بسوائل التحنيط، ولن ينتهي بك الأمر إلا في كيس جثث. ومن ينظف الحطام عندما يفسدون في حديقة حيواناتهم تلك؟ الأخوية".
قال ليو بصوت خافت: "يا للهول. سيكون بقاؤه هنا حتى هجوم الكيان التالي أمراً مزعجاً. لو عرف الآستاروثيون بهروبه، فقد يريدونه لاستجوابه. ربما يمكننا التفاوض".
سخر بول وضحك: "ليسوا أناساً طيبين حتى حين يظنون أنهم يجعلون العالم مكاناً أفضل. هذا محض هراء لإبقاء البقية تحت السيطرة. الأرجح أنهم يفعلون ذلك من أجل جيوبهم. أفضّل أخذه إلى الغابة، ورميه على جانب الطريق، وترك تلك الوحوش تتكفل به".
قال ليو: "كف عن المزاح بهذا الشأن".
"آسف. كل ما أقوله هو أننا لا نستطيع مراقبته كالأطفال. إذا كنت تظن فعلاً أن الكيان—هذا اللب—سيقوم بخطوته التالية أثناء بث أولئك الأغبياء المباشر، فلا وقت لدينا لمراقبة..."
مال ليو برأسه فجأة: "انتظر. هل تسمع ذلك؟"
توقف بول وقطب حاجبيه: "أسمع ماذا؟"
"بالضبط. لا شيء".
كان أزيز المطحنة لا يزال مستمراً، لكن تمتمات هاريسون التي استمرت ساعة كاملة توقفت تماماً. كان الصمت ملموساً. لم ينتظر ليو بولاً. اندفعت وخزة باردة من الأدرينالين في عموده الفقري، دافعة قدميه للأمام قبل أن يستوعب عقله أسوأ السيناريوهات. دارا حول الغطاء الحديدي الضخم، فتجمد ليو في مكانه. كان هاريسون منهاراً على الكرسي، ذقنه يضغط بقوة على صدره، بلا حراك.
صاح بول: "تباً! هل مات؟"
"لا، لا يزال صدره يتحرك".
ابتلع ليو غصته: "ربما استنزفه البكاء أخيراً؟"
لكنه احتاج للتأكد. مد يده، وأمسك ذقن هاريسون ليرفع رأسه بينما ضغط بإصبعين على شريانه السباتي.
شعر بنبض خافت تحت أطراف أصابعه، فأطلق زفرة ارتياح: "يا للهول. لا يزال حياً".
انفتحت عينا هاريسون على اتساعهما. شهق ليو وتجمد. ولت عيناه البنيتان، وحل محلهما لون أصفر ذهبي حول بياض محتقن بالدم. لكن قبل أن يتراجع ليو، تمزق الكرسي البلاستيكي الذي قُيّد به هاريسون من الأرض، وانطلق عشرين قدماً نحو العوارض، فانقلب رأساً على عقب، وعلقه كخفاش عملاق. توقف بول في مكانه بينما تردد صدى قهقهة شيطانية في أرجاء المطحنة المهجورة. هاريسون—أو أياً كان ما يرتدي جلد هاريسون—ابتسم لهما.
تمدد فكه بشكل غير طبيعي، وعيناه تلمعان كجمرات جائعة في الظلام، مفترس ينظر للأسفل إلى فريستيه المذعورتين.
قال هاريسون، بصوت مشوه بطبقتين متداخلتين: "مرحباً ليو. طال غيابنا. لطالما كان لقاء الأصدقاء القدامى... والجدد، متعة".
همس بول وهو يسحب مسدسه من جرابه: "شيطان".
لوح هاريسون بإصبعه: "مهلاً، يا بطل. لا تفعل شيئاً ستندم عليه".
"جربني".
قال هاريسون بنبرة مغرية لاهثة: "أوه؟ هل... هذه... دعوة؟"
خطا ليو نحو مجال رؤية الكيان، ساحباً نظراته الصفراء بعيداً عن بول: "أتعرفني؟"
ضحك الجندي الممسوس بابتهاج: "أعرفك؟ ليو غرادي! بالطبع أعرفك! قضينا ليلة مميزة، أليس كذلك؟ لا تزال تبحث عن طرق لتحطيم حلينا الصغيرة، أرى ذلك. حقاً لا تتعلم أبداً، أليس كذلك؟ أخبرتك أن الأمر ليس بهذه البساطة. آه، البشر. متوقعون حدوثاً ومثيرون للشفقة. وعنيدون في سذاجتهم".
"أنت شيطان الجبل المقيم. سمعت القصص عنك. وقرأت بعض أعمالك في الصحيفة أيضاً. أو هكذا أظن".
قال الشيطان بدلال: "أتمنى أن تكون مديحاً متوهجاً. أعشق تقديم عرض جيد—كلما زاد الدم كان أفضل. أنا فنان! مجرد تخيل كيف ستصرخ تحت لوحتي يملأني ببهجة مطلقة".
تحرك بول خلف ليو، هامساً: "لماذا نتحدث إلى هذه القطعة من القذارة؟ يمكننا طرده منه الآن".
قال ليو وهو يخطو خطوة حذرة للأمام: "انتظر لحظة. إنها فرصتنا لمعرفة المزيد. أخبرني إذاً. لن تمانع في إخبارنا كيف ندمر اللب، أليس كذلك؟"
"أوه، لا. لا أمانع ذلك أبداً! أود حقاً إخبارك، خاصة لصديق عزيز. الخطوة الأولى: تحتاج إلى زوجين ضخمين من الشجاعة وعمود فقري. الخطوة الثانية: يجب أن تواجهنا جميعاً، بما في ذلك صديقك القديم آندي. والخطوة الثالثة: يجب أن تركع على أربع بينما يغرس الفأس في جمجمتك ونحن نشاهد رأسك الجميل يغني على رمح. أي صرخات جميلة ستغنيها لآندي حينها؟"
التوت عقدة ثقيلة من الذنب في أحشاء ليو عند ذكر اسم آندي، لكنه أجبر وجهه على البقاء جامداً: "آسف لخيبتك، لكنني أخطط للعيش لفترة أطول قليلاً".
تغنج هاريسون: "كما ستفعل يا ليو. كما ستفعل! أنت المفضل لدينا، وها أنت تجر لحماً جديداً إلى الطاولة لنولم عليه. يا لك من فتى مطيع. هز ذيلك قليلاً".
نظر شيطان هاريسون إلى بول، ولم يستطع ليو إخفاء موجة ذنب أخرى غسلت وجهه.
صاح بول: "مهلاً، يا صاحب القرون! اترك الرجل. أنت لا تلعب بنزاهة. اخرج من الفتى، أم تفضل أن أخرجك بالطريقة الصعبة؟ لن يكون الأمر لطيفاً، وصدقني، لدي خبرة طويلة".
قهقه هاريسون: "اقتلاع عينيك من محجريهما المتآكلين سيشعرك بالشيء نفسه. هل تفضل أن أفعل ذلك؟ هذا ليس طرد أرواح للمبتدئين. أنا الشيء الحقيقي يا فتى. بعيداً عن المزاح، أنا هنا للعمل، لا للمتعة، وهذا مأساوي حقاً، أعرف. لكن لدي مهمة لأنجزها".
ثم عبس بوضوح مبالغ فيه.
قال بول وهو يسحب زجاجة ماء مقدس من حزامه: "حسناً. لقد اكتفيت من هذا".
صرير! انزلق الكرسي البلاستيكي عشرة أقدام عبر عوارض السقف الخشبية في ومضة خاطفة، وتوقف مباشرة فوق بول. أطاح الانفجار المفاجئ بالحركة بول للخلف. ارتطم بالأرض بقوة على مؤخرته، وانزلقت القارورة من أصابعه وتدحرجت عبر الأرض. توقفت تماماً عند حذاء ليو.
"ألم تسمعني أيتها العاهرة الغبية؟! قلت إنني هنا للعمل، لا للمتعة. إن فعلت أي شيء غبي مرة أخرى، سأكسر عمودك الفقري، وأشل حركتك، وأقطع عضوك، وأحشر فمك به. أتفهم؟"
قال ليو وهو يركل قارورة الماء المقدس برفق جانباً، لتدحرج تحت رف بعيداً عن المتناول: "اهدأ الآن. اهدأ. ماذا تريد؟ أنت هنا للعمل، صحيح؟ إذاً، ماذا تريد منا؟"
بسرعة ظهور نوبة الغضب، ذاب وجه الشيطان عائداً إلى ابتسامة مبالغ فيها: "هكذا تطلب بأدب. تعلم من صديقك يا بول الصغير. كلاككما سيعشق ما سأقوله. لا تقلق. سأترك هذا الجسد العفن والمقزز بمجرد انتهائي، ويمكنكما استعادة جنديكما الشيطاني الثمين كلعبتكما. رغم أنه سيواجه وقتاً عصيباً في العودة للواقع. أحب أن أعتبر ذلك تذويقاً له من نفس الكأس. ففي النهاية، هو يعبد أميراً للجحيم".
قلت: "احذر يا شيطان. لسنا بحاجة لإثارة سيناريو آخر الليلة".
نظرت حول المطحنة، لكن الباب الأحمر لغرفة الاختيار لم يظهر أبداً. تنفست الصعداء.
سأل ليو مجدداً: "إذاً؟ ماذا تريد؟"
"انظر إلى هناك".
أشار برأسه نحو طاولة عمل. كانت هناك ثلاث زجاجات جرعات زجاجية في المركز تماماً، لم تكن موجودة قبل دقيقة. في الداخل، كانت مادة بنفسجية سميكة تدور في حركة أبدية، وتلقي بريقاً قزحياً دخانياً عبر الزجاج. نُقش حول عنق كل زجاجة اسم—واحد لكل ناجٍ من المنقبين الحاضرين.
تغنى شيطان هاريسون: "اشربوا يا صغاري الجميلين. اشربوا. ولا تتركوا قطرة".
قال بول: "سأمرر. ليس من عادتي قبول مشروبات من غرباء ممسوسين".
قال هاريسون: "ليس سماً يا قرد جاهل. سيدي يرسل هدية".
تصلب ليو.
برزت ذكرى حية للجوائز التي فاز بها قبل عام إلى مقدمة عقله: "مكافأة أخرى؟ لكننا..."
"بتدخلكم في تنقيب جنود الآستاروثيين، أشركتم أنفسكم في احتفالات الليلة. يا لحسن حظكم. لكن هذا يعني أنكم نجوتهم، وستكافأون. حسناً... نوعاً ما. اللعبة لم تنتهِ بعد. لم تبدأ حتى، وهذا ما تعرفونه بالفعل".
"موت باسيفيكا".
"أصبت".
سخر ليو: "هل ستقتلون كل هؤلاء الأطفال؟ لماذا؟"
"كل واحد من هؤلاء النرجسيين الباحثين عن الشهرة تجاوز الحادية والعشرين".
أصر بول: "لا يزالون أطفالاً! لماذا تستهدفهم؟"
قال شيطان هاريسون: "يأتون إلينا بمحض إرادتهم. أعطيهم أياماً ليتراجعوا، ومع ذلك يأتون".
سأل ليو: "لماذا تخبرنا بهذا؟"
"لأن سيدي لديه خطط لك ولأصدقائك. لذا اشرب يا عزيزي. حتى آخر قطرة. اشرب إن أردت العيش".
خطا ليو نحو طاولة العمل، محدقاً في الوحل الدوار: "ماذا تعني بذلك؟"
شرح شيطان هاريسون: "إنها هبات. ستعزز ما بداخلك بالفعل. ستجعلك أقوى، وأكثر حدة، وأصعب في القتل. ستعود إلى الجبل قريباً. أنصحك بشدة باغتنام كل ميزة تُعرض عليك. فقد تبقي قلبك ينبض بضع دقائق إضافية".
حدق ليو في الزجاجة التي تحمل اسمه. سرت قشعريرة جليدية في عموده الفقري. لم تكن الزجاجات موجودة قبل ثوانٍ. لقد تجسدت من العدم. كانت نفس قوة تغيير الواقع التي استدعت صناديق المكافآت تلك بعد أن هرب هو وتيسا من الكوخ. فكر ليو: إذا كان اللب يستطيع التلاعب بالواقع المادي عبر أميال بفكرة... فكيف بحق الجحيم يفترض بنا الوقوف ضده؟ لم يكن هناك دليل لهذا، وأدرك ليو أنه الشخص الذي يكتب الدليل للصيادين المستقبليين لاستخدامه في الوقت الفعلي.
وعادة ما ينتهي الأمر بأولئك الذين يكتبون هذه الكتيبات موتى، ويتعلم من يأتي بعدهم من أخطائهم. لكن اللب كان يلعب بنزاهة أيضاً. انجُ واحصل على مكافأة، وكان يؤمن أنني صادق في كلمتي ووعودي. عقد ليو صفقة معي وتُرك وحيداً لمدة عام. بالتأكيد، كان لديه كوابيس حية جداً، لكن فقط عندما بدأ يبحث عني. لم يزعج تيسا أيضاً، وكانت الفتاة تزدهر بعد كل الخسائر التي عانتها. فقط ليو لم يستطع تجاوز تلك الليلة، وندم على عدم تناول إحدى القرون فقط لينسى كل ما عرفه.
لكنه لم يرد التخلي عن هذه المعرفة أيضاً. فبعد كل ما تعلمه من الأخوية؟ الأشياء التي رآها كانت ستحطم أي رجل. رغم أن ليو لن يضع ثقته الكاملة بي، أنا الذي ربما قتلت مئات الأشخاص، وربما آلافاً أكثر إذا تُركت لأتوسع، وشخص كان يمكنه بسهولة قتلهم قبل ساعة. لكنه استطاع على الأقل تصديق كلمات الشيطان بأن هذا كان مخططاً له مسبقاً. رغم أنه لم يعجبه أن لدي خططاً أخرى له. أيّاً كانت تلك الخطة، فلا يمكن أن تكون جيدة، وإذا كان هذا المشروب سيساعده على النجاة منها، فعليه أن يخوض التجربة.
قبل أن يتمكن بول من منعه، شرب كل شيء بجرعة واحدة.
صاح بول: "هل أنت مجنون؟! لا نعرف ما في ذلك الشيء!"
أمسك ليو معدته وحاول ألا يتقيأ: "تباً. طعمه كعرق سوس فاسد جداً. أظن أنه أذاب ثقباً في معدتي".
صرخ بول في وجه الشيطان: "هل سممته؟!"
قال شيطان هاريسون: "أخبرتك. ليس سماً. اشرب".
التفت بول إلى ليو، الذي أومأ برأسه: "الكيان يريدنا أن نشرب هذا".
"ماذا لو كانت خدعة؟"
مسح ليو فمه بظهر يده، لاهثاً بينما بدأ دفء غريب وطنين ينتشر من أحشائه إلى أوعيته الدموية.
أعطى بول إيماءة حازمة: "اشربه يا بول. لا أظن أن أمامنا خياراً كبيراً".
[ ليو غرادي، بشري، تلقى هبة الدستور! ]
[ بول باريرا، بشري، تلقى هبة القوة! ]
قلت: "واو. انتهى ذلك. شكراً لك يا شيطان".
إن موجة الخوف المنبعثة منهم طوال هذا التفاعل ملأتني بوخز خفيف في جميع أنحاء جسدي بينما كانت الجوهر تسمنهم للجزار. انحنى الشيطان برأسه لي، وحمل هاريسون برفق عائداً إلى الأرض قبل أن ينسل من جلده. أكد بول أن الشيطان لم يعد بداخله. سمع هاريسون كل شيء بالطبع. كان راكباً مقيداً بينما كان الشيطان يرتدي جلده، مما وفر علينا الطريقة الملتوية لشرح كل شيء من جديد. ومع بقائه مقيداً، كان على ليو وبول إطعامه الجرعة.
رغم أن اللب لا يمكنه تفضيل أحد، كانت الهبات إحدى الأشياء التي يمكننا من خلالها تغيير مسار أداء المنقب في الزنزانة بنشاط. بما أن بشر الأرض ليس لديهم واجهة نظام مدمجة في بيولوجيتهم، كان عليّ أن أكون أنا من يختار الهبات—أو مستوياتهم—لهم. أعطيت ليو دفعة في صحته، ستزيد بنسبة عشرة بالمئة، لأنني احتجت أن يعيش طويلاً بما يكفي ليبقي تشارلي حياً، إذا أصر تشارلي على الانضمام للبث المباشر.
ابن عمي وقع بالفعل على التنازلات من الفريق القانوني لـ "موت باسيفيكا"
ليكون في العرض، وهو ما لم يخبر به والديه أو بقية العائلة. حاولت التدخل بإرسال بريد إلكتروني مجهول لوالديه، لكن بما أنه بالغ، لم يكن هناك حقاً ما يمكنهم فعله لإيقافه سوى التعبير عن خيبة أملهم. تسبب ذلك في الكثير من الدراما في عائلات كاسل. تشارلي ليس شخصاً محبوباً لدى عائلتي الآن. بول كان مقاتلاً، لذا كان من البديهي منحه دفعة في قوته. ناقشت تحسين قدراته في المدى البعيد، لكنه كان بارعاً بالفعل بالأسلحة تماماً مثل ليو.
أردت أن يكونوا متوازنين بمجرد بدء القتال. ففي النهاية، كانت نماذجي الأولية كائنات قوية جداً ضد بشر الأرض، وكانوا بحاجة إلى رجل مثل بول وليو لإيقافهم فقط لتوفير بضع ثوانٍ للهرب. للأسف، لم أستطع منح واحدة للبروفيسور كينكيد وكيسي، وآملت أن تكون مهاراتهم كافية لإبقائهم على قيد الحياة. فكرت: كل ثانية لها ثمن. عندما هز بول هاريسون ليعيد وعيه، أطلق عويلاً.
شيطان بولتون، الذي كان يراقب من شاشات أوراكل في أمان قصر "الملاذ الأخير"، عبس بعمق: "أوه. أوه، تباً".
سألت: "ماذا؟ ماذا يحدث؟"
تجمعت الأم جيرترود، واللورد زال، والدوق هنري ونسله، وجالوت حول الشاشة للمشاهدة. شعر أوراكل بالحشد يخنقه، فنقل البث إلى شاشة التلفاز الكبيرة في غرفة المعيشة. تحركت النماذج الأولية، متنافسة على أفضل المقاعد بينما كانوا يشاهدون ليو وبول يصارعان بيأس هاريسون الذي كان يتخبط ويفرط في التنفس على الشاشة.
سأل الدوق هنري، مذعوراً ومفتوناً في آن واحد: "ما الذي فعلته بحق الجحيم له؟"
قال شيطان بولتون بذنب: "أرى الآن ما فعلته. تلبسته لأنه كان يملك عزيمة منخفضة بالفعل. لم أدرك أنه سيحصل على أكثر من مجرد لمحة".
سأل اللورد زال: "أكثر من مجرد لمحة عن ماذا؟"
أجابت الأم جيرترود: "عن الجحيم يا عزيزي. كم طال بقاؤه هناك؟"
شهق شيطان بولتون: "أوف. أم، لفترة؟ ربما قمت بحساب خاطئ بسيط".
صرخت الغرفة بصوت واحد: "شيطان!"
باستثناء جالوت، الذي سار ببساطة نحو الشاشة وجلس متربعاً على السجادة، مفتوناً تماماً بالفوضى التي تتكشف. في المطحنة المهجورة، جمع هاريسون القوة الكافية لكسر مسند الذراع البلاستيكي للكرسي بينما حاول ليو وبول يائسين كبحه.
استمر هاريسون في الصراخ: "لن أرى! لن أرى! لن أرى!"
صاح بول: "ما الذي يهذي به بحق الجحيم؟!"
قال ليو: "لا أعرف يا رجل! أمسك ذراعيه!"
كان الوقت قد فات. ضرب هاريسون بجسده جانبياً، مطيحاً ببول عن توازنه. وبدفعة مرعبة من القوة، رفع مسند الذراع البلاستيكي المحطم، ذو الطرف المكسور المسنن والحاد كالإبرة، وغرس النصل مباشرة في محجر عينه اليسرى. تردد صدى طحن رطب في المطحنة، تلاه فوراً رذاذ أحمر. لم يصرخ هاريسون حتى من الألم؛ بل استمر في الهذيان عبر سيل الدم المتدفق من عينه وأنفه وفمه. وبينما تراجع ليو وبول في رعب عاجز، مزق هاريسون البلاستيك الملطخ بالدماء وغرسه مباشرة في عينه الأخرى.
انهار هاريسون للأمام، ميتاً. حل الصمت على غرفة معيشة القصر.
قال شيطان بولتون وهو ينكمش بينما كانت النماذج الأولية الأخرى تحدق فيه: "أعتذر يا سيدي. أنا... ظننت حقاً أنني أعطيته جرعة خفيفة من قواي... التلبسية. ليست كافية لسحبه بالكامل إلى—أتعرف ماذا؟ يجب أن أتوقف عن الكلام".
لاحظ الدوق هنري وهو يعدل معطفه: "حسناً. هذا منقب مخضرم أقل على اللوحة. هل حصدنا أي جوهر من القتيل يا سيدي؟"
هززت رأسي، مراقباً تجمع الدم حول أرجل الكرسي البلاستيكي المحطم: "لم يكن هناك سيناريو نشط. لم يخبرني حتى كم كان يجب أن نحصل".
تأمل اللورد زال: "همم. لحم مهدر".
قال شيطان بولتون: "أنا آسف حقاً يا سيدي. سأكون حذراً في المرة القادمة. أعدك! لم أكن أفكر".
قلت: "لا تهتم يا بولتون"، وكان ذلك صحيحاً.
لا أهتم كثيراً ما إذا كان هاريسون قد عاش أو مات. كان لدي ما يكفي من الأجساد لأتغذى عليها للوصول إلى هدفي في إنشاء الزنزانة الثانية في نيويورك.
"لقد أدى غرضه. لقد أزعج الأخوية. هذا هو الهدف من إحضارك إلى هناك. أحتاج لإبقائهم على أهبة الاستعداد. أترى؟"
سألت الأم جيرترود: "لا نزال نخطط لقتلهم، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي لكنني لم أقل شيئاً. فقط طالما كان تشارلي آمناً. بمجرد ضمان ذلك، سأتغذى على الأخوية، ووثقت بنماذجي الأولية لتقليص عزيمتهم بما يكفي للمواجهة النهائية. على شاشة التلفاز، أنين الباب الحديدي الثقيل للمطحنة وهو ينفتح. عبر البروفيسور كينكيد العتبة، وتوقف في مكانه في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الرعب الدامي في وسط الغرفة. وقف بول وليو متجمدين، غارقين في دماء طازجة، بينما كانت جثة هاريسون منهارة على الكرسي.
تلعثم بول: "هذا ليس ما يبدو عليه الأمر".
سأل كينكيد: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
استطاع ليو أن يقول: "شيطان".
صاح صوت جديد من خلف كينكيد: "هل قلت شيطاناً؟"
دخل ثلاثة رجال إلى المطحنة، جميعهم يرتدون ملابس عمل رسمية أنيقة. قيّم الرجلان الأولان المشهد بعبوس عميق كما لو أن منظر جثة لم يزعجهما على الإطلاق. تراجع الرجل الثالث—أصغر بكثير من الآخرين—وتعثر، واستدار، وخرج. بعد ثانية، تردد صدى صوت تقيؤ عنيف وجاف داخل المطحنة.
سأل رجل حليق الذقن في عمر كينكيد، يرتدي قميصاً أزرق فاتحاً وسروالاً رسمياً وحذاءً أسود أنيقاً: "تباً، يا لها من مهزلة. هل هذا هو الآستاروثي؟"
كان لديه مسدس في جراب على وركه، ولاحظ ليو شارة مكتب التحقيقات الفيدرالي مثبتة بجانبه مباشرة.
"في ماذا ورطتنا يا كينكيد؟"
هز كينكيد كتفيه: "أنتم من أصررتم على المجيء يا شيريدان. هل تريدون مساعدتنا في دفن جثة؟ سأخبركم بما نعرفه".
تنهد عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي—شيريدان—: "تباً، حسناً. أين المجرفة؟"