باسيفيك الميت — الجزء السادس عشر
بمجرد أن رأيته، غمرني الفضول، فانغمست فوراً في ذكرياته عبر [الإدراك الكسوري] لأعرف ما الذي يفعله بحق الجحيم في وقت متأخر كهذا، وبدا أن ليو غرادي يعاني مجدداً من تلك الكوابيس. حسناً، كان الأمر خطئي. لقد كنت نشطاً للغاية في الشهر الماضي استعداداً لأكبر عملية توغل في العام، وبدأ ذلك يترك آثاراً جانبية على محيطي وعلى القاطنين فيه، لا سيما المخضرمين من المتوغلين. ازدادت كوابيسهم حدة مع اقتراب ليلة التوغل الكبرى، وبدأت أمور غريبة تحدث حولهم، أشياء حاولوا تجاهلها في البداية لكنهم عجزوا عن ذلك في النهاية.
كان الأمر يتصاعد ويتراكم حتى بدأ يؤثر سلباً على حياتهم. ومع سيناريو الليلة، كانت الحدة تفوق المعتاد. كانوا يرون انعكاساتهم في المرآة لا تطابقهم تماماً، أو ربما يحدق بهم شخص مختلف تماماً. كان الأصدقاء والأقارب الموتى يقفون عند أطراف رؤيتهم، وأحياناً يسمعونهم ينادون أسماءهم من بعيد. بدأت منتديات النقاش حول هؤلاء الأشباح وتلك الترهات (التي كانت في سبعين بالمئة من الحالات مجرد زيف) تنشر تجاربهم خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك، حتى أن البعض وصل بهم الأمر إلى سياتل، يحلمون بكوخ في الغابة.
كوخي أنا. أحياناً، كان هؤلاء يفقدون الإحساس بالوقت. يستيقظون لتناول الإفطار ليكتشفوا أنهم وقفوا أمام منضدة المطبخ لساعات، وأن الوقت قد تجاوز الظهيرة، وأن طعامهم قد برد. وإذا امتلكوا حيوانات أليفة، كانت تتجنب أسيادها في بعض الأيام، مستشعرة حضوراً خبيثاً لا تدرك كنهه بالكامل. ومع أن فيفيان وتيسا كانتا تشعران به من بعيد، كان ليو غرادي يختبره بكل قوته. حسناً، أجل، كانت هذه خطئي والمسؤولية تقع على عاتقي بالكامل.
ورغم أنني قد أفعّل مهارة تعدد الأعين، لم أكن قادراً دوماً على التركيز على المتوغلين المخضرمين والمحتملين لتخفيف وطأة تأثير زنزانتي عليهم. كان يتطلب الأمر طاقة هائلة لمنعهم من فقدان صوابهم. ظننت أن النظام يدرك مدى ضخامة توغل عطلة نهاية الأسبوع هذه، فكان يشد هذه الخيوط حول العالم، مضاعفاً فرص الرعب التي يمكنه إطلاقها ومحولاً إياها إلى عاصفة مثالية. كان النظام -والإداريون وجمهورهم- متعطشاً تماماً مثلي، وكانوا يريدون حصيلة كبيرة من الجثث.
بينما كان ليو يقود السيارة، استطعت استخلاص ذكرياته في الساعة الماضية في أقل من عشر ثوانٍ. توقفت عند اللحظة التي استيقظ فيها قبل ثلاث ساعات، وهي تقريباً نفس اللحظة التي أخذت فيها العناكب جنود أستاروث من زنازينهم ونسجت خيوطها حولهم وجرتهم إلى مجمع كزافييه في الغابة. نظر ليو إلى الساعة بجانب سريره ولم يعجبه ما رأى. كان الظلام قد خيم في الخارج، وكان قد نام لأحد عشر ساعة على الأقل.
اشتبه في أن السيناريوهات تحدث غالباً في الليل، لذا جعل من مهمته دورية حراسة حول بحيرة نورث سيدار ومراقبة طاقم ديد باسيفيكا، تحسباً لمواجهة ما يسميه "ألعاب الموت".
كان ذلك يتركه منهكاً بحلول الصباح، وإلى جانب كوابيسه المتزايدة، لم يكن ذلك المسكين ينام جيداً. استمر الأمر منذ وصوله.
ولحسن حظه -أو سوء حظه- كانت هناك "لعبة"
الليلة. نزل الدرج ليجد بول وكاسي يشاهدان كرة القدم على التلفاز. كانت مباراة دالاس كاوبويز ونيويورك جاينتس في منتصف الربع الرابع. نجح براندون أوبري في ركلة ميدانية، مانحاً الكاوبويز تقدماً بخمس نقاط على الجاينتس، وانطلقت موجة من الهتافات والشتائم من الأريكة تزامناً مع ما يخرج من الشاشة.
قال كاسي: "مساء الخير يا نائم. هل نمت جيداً؟"
أجاب: "لا".
قال كاسي: "آسف. ظننت أن تركك وحيداً لقرابة اثنتي عشرة ساعة سيفيدك. عادت الكوابيس، أليس كذلك؟"
أومأ ليو برأسه: "حتى لو نمت كل هذا الوقت، لا أشعر بذلك. ثمة خطب ما بي".
قال: "ربما تحتاج لزيارة طبيب نوم أو شيء من هذا القبيل. ربما يستطيعون إصلاح الأمر".
اعترف ليو: "لا أملك تأميناً صحياً لذلك"، رغم وجود ملايين الدولارات في حسابه البنكي (لقد منح مليوني دولار لعائلته ثم رحل دون كلمة).
كان يستخدم المال للاحتفال حول العالم قبل أن يجده بول ويجره إلى الأخوية. تباً لبول لفعله ذلك، بالمناسبة. ظننت أنه سيكون قد أنفقها كلها بحلول الآن.
قال بول: "كنت تتمتم في نومك يا صديقي. وتشخر بصوت عالٍ جداً. أستطيع سماعك من غرفتي".
سأل ليو: "آسف. هل أكلتم بالفعل؟"
أشار كاسي إلى صندوق البيتزا الفارغ على الطاولة: "دومينوز. آسف، لم نترك لك شيئاً".
"لا بأس. هل تمانع أن أستعير سيارتك يا كاسي؟ سأخرج لأحضر عشائي".
"لا أمانع. أتريدنا أن نرافقك؟"
"لا، لا داعي. لن أتأخر".
التقط ليو المفاتيح من وعاء بجانب الطاولة عند الباب الأمامي ونظر خارج النافذة، ملاحظاً اختفاء سيارة البروفيسور من الممر.
"مهلاً، إلى أين ذهب البروفيسور؟"
قال كاسي: "سالم. لديه صديق يعمل في محكمة الولاية. قال إنه سيحصل على تلك السجلات الجنائية التي لا نستطيع الحصول عليها من قاعة المدينة ومجموعة أخرى من الأشياء. صديقه رد عليه أخيراً قبل الغداء. حتى أنني رأيته يبتسم من الأذن إلى الأذن".
سخر بول: "يعتقد كاسي أن البروفيسور يقابل حبيبة سابقة".
"النساء يمتلكن حدساً جيداً يا رجل. أعرف تلك النظرة التي تعلو وجهه حين يستمع للبريد الصوتي".
سأل ليو: "متى سيعود؟"
أجاب بول: "أرسل رسالة قبل نصف ساعة بأنه على الطريق السريع وفي طريقه إلى هنا".
عبس كاسي بخيبة أمل: "بصراحة، كان يجب أن يبقى هناك طوال الليل. نعلم جميعاً أنه يحتاج إلى ممارسة الجنس".
ضحك بول: "ماذا؟ أتريدينه أن يكسر وركه؟"
"هو ليس عجوزاً جداً. أعتقد أنه في الخمسين".
قال ليو: "حسناً، أخبراني عندما يعود".
قال بول: "مهلاً، انتظر. لا تذهب إلى هناك، حسناً؟ ليس وحدك على الأقل. كينكايد لا يريد أياً منا أن يكون في تلك الغابات بينما هو خارج البلدة. وإذا كنت ترغب حقاً في الذهاب إلى هناك، حسناً، لا تذهب وحدك، مفهوم؟"
قال ليو: "سمعتك بوضوح. لن أذهب إلى الغابة وحدي. مفهوم".
عاد بول وكاسي لمشاهدة بقية المباراة بينما خرج ليو. حرص على أخذ سترة أثناء خروجه. كان الطقس قد بدأ يبرد قبل أسبوعين. بالقرب من الكاسكيدز، كانت التوقعات تشير إلى انخفاض الحرارة إلى أربعين درجة فهرنهايت الليلة. لكنه لم يشعر بذلك. كان الأمر لا يزال يبدو كالصيف بالنسبة له، وتساءل لماذا أحضر السترة من الأساس. دخل سيارة كاسي واضطر لتعديل المقعد لأنها كانت امرأة صغيرة، وشعر وكأن المقعد يضغط على ظهره باتجاه عجلة القيادة.
عدّل المرايا الجانبية ومرآة الرؤية الخلفية أيضاً، ولكن بمجرد أن عبث بالأخيرة، أعمته ومضة ساطعة من سيارة سوبارو مارة، ولمح جثة سكوتي مقطوعة الرأس في الانعكاس، جالسة في المقعد الخلفي. تسللت ومضة ذاكرة سريعة إلى عقله، له وهو يقف على الشرفة الأمامية للكوخ، يراقب القاتل وهو يقطع عنق سكوتي بينما كان يتوسل من أجل حياته.
فحي ليو من بين أسنانه: "يا للهول!"
وأغمض عينيه.
فكر كتعويذة: "كل هذا في رأسك. كل هذا في رأسك".
كلما طالت مدة بقائه قرب الغابة، قفزت إليه المزيد من تلك الذكريات من العدم. عندما مرت ثوانٍ عدة، نظر إلى مرآة الرؤية الخلفية، لكن طيف سكوتي كان قد اختفى. أطلق ليو تنهيدة عميقة وصفع وجهه. بقوة.
قال بينما احمر خده: "تماسك يا رجل".
لم يكن جائعاً فحسب، بل اشتاق لمشروب قوي. رن هاتفه، فنظر إلى الشاشة. حدد ذلك قائمة الأماكن التي يجب أن يتوجه إليها لتناول الطعام الليلة.
"يا ليو، ثمة طرائق أفضل لتطلب مني العشاء."
قالت كيتي ريفز وهي تجلس قبالته. كانت لا تزال ترتدي ملابس العمل الرسمية، فقد غادرت المكتب قبل خمس عشرة دقيقة.
"كان بإمكاننا اللقاء في الحديقة أو في مطعم بلوم. مشروباته رخيصة، لكن طلاب روثويل وصلوا للتو، والمكان يغصّ بالحفلات الصاخبة. هذا ليس جوّي المفضل."
سأل ليو: "كم قضيتِ من الوقت في المكتب؟"
"وقت طويل جداً. بصراحة، ينبغي لي أن أحضر سريراً صغيراً لأضعه تحت مكتبي. فأنا أعيش هناك فعلياً. ربما أطلب من عمي الموافقة على ذلك. سيوافق على الأرجح."
"حسناً، يسعدني رؤيتك يا كيتي. أين صديقك؟"
"تأخر قليلاً. لا تقلق. أرسل لي رسالة، وهو في الطريق."
في بوينت هوب فندقان رئيسيان قرب وسط المدينة: فندق ألكسندرا، وهو الأقدم إذ تأسس في العقد الثاني من القرن العشرين، وفندق ذا هياسينث الذي بُني قبل ثلاثين عاماً، ويضم ملعب جولف خاصاً ومنتجعات صحية ومسابح وثلاث قاعات احتفالات عند أطراف المدينة، حيث تلامس غابات ماكلارين حدودها. يفتخر الأخير بمطعم وبار شهير يدعى غاردينيا، ظهر على شبكة الغذاء عدة مرات، ولا يزال طاهيه يطارد بجنون تلك النجمة المراوغة من ميشلان.
يقيم معظم السياح في ذا هياسينث عند زيارة بوينت هوب. اختار ليو المكان جزئياً لأنه اشتهى شرائح اللحم المطهوة لديهم وخبز الثوم بالأرضي شوكي، وشعر برغبة في الإنفاق بسخاء اليوم. لكنه اختاره من أجل كيتي في المقام الأول. شعر بالذنب لاستغلالها في الحصول على الملفات التي طلبها، ولم يكن الأمر سهلاً على الأرجح. على مدى الشهر الماضي، كان ليو وفريقه يعملون على جمع شبكة معلومات عني وعن زنزانتي، آملين أن يضخوا المزيد من الموارد لإيقافي.
حتى الآن، رفض قادة الأخوية طلب البروفيسور ثلاث مرات. كان خطؤهم جزئياً؛ فقد ألمحوا إلى أنها حالة تلبس، وأن أربعة من أعضاء الأخوية يمكنهم التعامل مع طرد الأرواح. ومع ذلك، كانت المعلومات الوحيدة التي جمعوها هي الفتات الزائف الذي صنعته عبر أوراكل، باستخدام [إشاعات] النماذج الأولية، وكانت الأخوية تشتريها وكأنها حقائق. كانوا يضعون نظريات حول لعنة شريرة تلبست الجبل في هيئة مارك كاسل بسبب طقوس شيطانية (وهي المرة الأولى التي تواجه فيها الأخوية كياناً يتلبس منطقة واسعة)، لذا كانوا يجمعون المعلومات لتقديمها لبقية المنظمة.
لسوء حظهم، لم يرصدوا أياً من الوحوش التي ادعى ليو وجودها، مما أثار إحباطه الشديد.
"إنها حقيقية، تباً! لقد حاولوا قتلي، وأدموني، وقتلوا أصدقائي. إنها حقيقية!"
صرخ ليو في وجه البروفيسور عندما ظن أنه بدأ يفقد ثقة فريقه في هذه المهمة. كان ينبغي لتلك الطفرة القصيرة في وقت سابق من الشهر أن تقنعهم بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكنهم كانوا بحاجة إلى أدلة ملموسة. أدلة ملموسة قد توفرها ديد باسيفيكا. كان هناك سبب تكتيكي لاختيار المكان أيضاً. ديلان غريفين وطاقمه يقيمون في ذا هياسينث، وكان ليو يحب مراقبتهم. كان من المقرر وصول نجوم اليوتيوب اليوم بناءً على الهاتف الذي استنسخه (بمساعدة كيسي) من أحد المنتجين.
كل الكوابيس والأحداث الغريبة التي كانت تحدث حوله كانت تتراكم لتفضي إلى شيء ما. لم يكن غبياً. كان يرى علامات تحرك الكيان. إذا كان حدسه صحيحاً، فديد باسيفيكا هي الهدف التالي لنوبة التغذية القادمة.
سألت كيتي: "مهلاً يا ليو، هل تسمعني؟"
"هاه. ماذا؟"
قالت كيتي: "قلت إن آخر مرة كنت فيها هنا كانت مع العمدة. لم يعجبها كثيراً ما قلته. يا رجل، أنت مشتت جداً الليلة."
"آه، آسف. أنا جائع، وأحب هذا المكان أيضاً. لدي ذكريات جميلة مع عائلتي هنا."
ابتسم ليو ودفع قائمة الطعام نحوها.
"لقد طلبت طعامي بالفعل، لكنني تركت القائمة هنا لأجلك."
"أوه، أنت تعرفني. يسهل إرضائي عندما يتعلق الأمر بالطعام. لقد زرت هذا المكان مرات عديدة حتى أنهم يعرفون من أنا."
وصل النادل إلى الطاولة بعد دقيقة وتعرف على كيتي. تبادلا أطراف الحديث قليلاً قبل أن تطلب كيتي طلبها المعتاد، وهو معكرونة النقانق الحارة والبروكلي بصلصة البيستو، وطبق سلطة جانبي، وكأس من نبيذ الروزيه. كانت كيتي مراسلة استقصائية لصحيفة بوينت هوب غازيت، لكنها لم تكن مجرد هاوية من بلدة صغيرة.
قبل عام، كانت تعمل لصالح كي جي دبليو إيه في بورتلاند، حيث أصبحت أول صحفية تبث أخبار سلسلة جرائم القتل الغريبة، والوفيات العرضية، و"الغرائب"
التي كانت تتسرب من زنزانتي. انتقلت عائدة إلى مسقط رأسها في وقت سابق من هذا العام، مدفوعة بارتفاع حالات المفقودين وتلك المجزرة الشيطانية سيئة السمعة التي تورط فيها المدرب هودج وأصبحت حديث البلاد. فجأة، أصبحت بلدتها الهادئة تثير ضجيجاً وطنياً، وكانت مقالاتها تُقتبس باستمرار من قبل طاقم ديد باسيفيكا في برنامجهم. كان انتقالاً سهلاً. فعمها يملك الصحيفة والمجتمع يثق بها بالفعل.
وكان عليّ أن أعطي الحق لأصحابه: كانت مراسلة بارعة بحق. حتى أنها بدأت العمل على كتاب حول المجزرة قبل شهرين، وكانت هوليوود تحوم بالفعل للحصول على حقوق تحويله إلى فيلم. وهو السبب الذي جعل ليو غرادي يبحث عنها. لم يخبرها بالطبع عن الطبيعة الحقيقية لزنزانتي. بدلاً من ذلك، نسج كذبة حول رغبته في استعادة معسكر الصيف القديم تكريماً لذكرى والده الراحل. ادعى أنه يفتح صفحة جديدة في حياته بالعودة إلى بوينت هوب، وأنه يريد معرفة ما حدث في تلك الغابة قبل أن يستثمر ثروته لشراء الأرض من ورثة دنكان.
قاده ذلك إلى متاهة أصبحت فيها كيتي دون علمها مصدراً جيداً للمعلومات لأخوية هيلوينغ، مما منحهم الوصول إلى سجلات البلدة وملفات القضايا التي لا تزال مفتوحة لدى شرطة بوينت هوب. كان البروفيسور سعيداً جداً باستغلال التاريخ الذي شاركه ليو معها. لقد كانا صديقين مقربين منذ المدرسة الابتدائية، ونشآ في الحي نفسه. افترضت في البداية أنهما عاشا ماضياً عاطفياً، لكن كيتي كانت تنظر إلى ليو بصرامة كأخ أكبر يحميها.
لقد واعدت داني، الأخ الأصغر لليو، في سنتها الدراسية قبل الأخيرة، لكن الانفصال كان ودياً. ظلت على تواصل مع عائلة غرادي بعد وفاة كبير العائلة وانتقالهم إلى بورتلاند. مالت كيتي إلى الأمام، وسحبت ملف قضية سميكاً وبالياً من حقيبتها ودفعت به عبر الطاولة. كان هناك ختم أحمر صارخ في الزاوية السفلية: معهد بوينت هوب للأحداث الجانحين.
قالت: "تطلب الأمر الكثير من المحسوبيات، لكنني تمكنت أخيراً من العثور على هذا الملف الخاص بـ كزافييه ييتس."
أمسك ليو بالملف، وشدّ أصابعه على الورق المقوى. كان يعتقد أن كزافييه ناجٍ مثله تماماً، وأن الأهوال التي تحملها حطمت عقل الفتى المسكين. أي شخص عادي كان سينهار. الجحيم، لقد حطمت تيسا والطفل. كلما قرأ عنه، ازداد يقيناً بأن كزافييه وعدة أشخاص، ربما حتى أخته، دخلوا الغابة وواجهوني وواجهوا وحوشي. كان ليو قد تعقب وقابل بالفعل عدداً من الممرضات اللواتي اعتنوا بالصبي في المعهد.
حكين كيف كان كزافييه يتمتم بلا انقطاع عن الجبل وعن "الغوص"، وعن حاجته لإثبات أنه جدير، وعن الانزلاق داخل جلد ذئب.
اضطروا لتخديره مرات عديدة لأن الأمر كان ينتهي عادةً بكونه عنيفاً. كان قريباً من مريضين آخرين داخل المنشأة هربا معه. مسح الملفات بصره ورأى أسماءهما وسجلاتهما موجودة أيضاً.
"زنزانة،"
فكر ليو. ألم يكن هذا ما قاله مارك كاسل؟ كان ذلك القلب المتوهج لا يزال محفوراً في ذاكرته، ولن ينسى أبداً القوة المسكرة التي تنبعث منه. من بين كل الكتب في مكتبة هيلوينغ، لم يذكر أي منها كياناً كهذا. لسوء الحظ، لم يُرَ كزافييه مرة أخرى منذ هروبه من المنشأة العقلية، ولم يتمكن ليو أبداً من الحصول على عنوان فيفيان ييتس. كان لديه قائمة طويلة من الأسئلة لها أيضاً، إن كانت لا تزال على قيد الحياة.
"هل حصلت على مكافأة مثلي؟"
تساءل ليو.
"ما الذي تمنته؟"
سأل ليو: "هل يذكر الملف العنوان الحالي لـ فيفيان ييتس؟"
هزت كيتي رأسها.
"عنوان قديم. عنوان الجدة. لكنهم لم يعيشوا هناك منذ وقت طويل. سمعت جارهما يذكر أنهما انتقلا إلى سياتل؟ هذا كل ما عرفته. على حد علمي، زاروا كزافييه في المنشأة قبل أسبوع من هروبه."
أخرجت كيتي شيئاً آخر من حقيبتها. وحدة تخزين يو إس بي.
"هذه نسخة من تسجيل تلك الزيارة. إنها مزعجة للغاية. بعد المحادثة، فقأ كزافييه عين أحد الممرضين وحاول مهاجمة أخته. شاهدتها بالفعل. المسكين فقد عقله."
"هل قلتِ سياتل؟"
سلمته كيتي وحدة التخزين.
"نعم. لدي أصدقاء هناك. هل تريد مني التواصل معهم؟"
عبس ليو. كانت سياتل مدينة كبيرة، ولم يكن يتطلع إلى البحث عن إبرة في كومة قش. سجل ملاحظة ذهنية للتواصل مع بول أو البروفيسور لمعرفة ما إذا كان لدى أخوية هيلوينغ فرع محلي هناك يمكنه القيام بالعمل الميداني.
قال: "شكراً يا كيتي. أدين لكِ بواحدة،"
ووضع وحدة التخزين في جيب سترته الأمامي.
"أنت تدين لي بعدة واحدة،"
ضحكت. لكن كان هناك شيء ما خلف عينيها، أسئلة متعددة تتصاعد إلى السطح. التقط ليو النظرة.
"هيا. أخرجي ما عندك."
تنهدت كيتي ومالت إلى الخلف.
"آسفة، عليّ فقط أن أسأل وأنهي هذا الأمر. لقد كان يزعجني حقاً منذ أن ألقيت هذا على عاتقي. هذا لا يبدو كتحقيق خلفية عادي عن الدوق أو عن معسكر الصيف. أنا أفعل هذا من أجلك كصديقة لأن هذه معلومات سهلة يمكنني الحصول عليها، وبصراحة، لا أزال أدين لك بنصف الأشياء التي أنقذتني منها في المدرسة الثانوية. لكن لماذا تبحث في أمر كزافييه ييتس؟"
"سمعت أنه أصيب بالجنون وطعن جدته وحاول قتل أخته في منزله. هل هذا صحيح؟"
أومأت كيتي.
"ثم هرب مع مجموعة من المرضى."
"الذين عُثر عليهم موتى في الغابة؟ والأهم من ذلك، في معسكر الصيف؟"
"لم يجدوا جثته أبداً. أوه، واثنان آخران. من المحتمل أنهما ماتا. ربما قتلا الآخرين أيضاً. هل هذا ما يدور حوله الأمر؟ أنت قلق من أن بعض المجانين يعيشون بالقرب من معسكر الصيف؟"
"هل تعتقدين أنهم قد يظلون هناك؟"
مسح ليو الصفحات الأولى بصره. كان الصبي يتناول الكثير من الأدوية التي تطلبت نصف صفحة لسردها، مع آثارها الجانبية المحتملة.
"لن أتفاجأ. ومع ذلك، إنها غابة ماكلارين. إنها واحدة من أكبر الأراضي غير المروضة في شمال غرب المحيط الهادئ. هل تعرف كم مرة ينتهي الأمر بسائح أو بجرذ مدن مغرور بنفسه لدرجة أنه يضيع في تلك الغابات؟ ثلث ميزانية طوارئ المقاطعة كان لتمويل إنقاذ هؤلاء الحمقى الذين لا يحترمون الطبيعة ولا يخشونها."
ثم ضحكت كيتي. نظر ليو من الصفحة.
"ماذا؟"
هزت رأسها، وهي تتبع حافة كأس نبيذها.
"لا شيء، حقاً. أنت فقط... تذكرني بـ روكو."
"من بحق الجحيم هو روكو؟"
"إنه الصديق الذي كنت أخبرك عنه. يعرف عن هذه الأشياء أكثر مما أعرف."
"أوه؟ من هو؟"
ضحكت كيتي.
"لا! هو ليس ذلك النوع من الأصدقاء. إنه محقق خاص من سالم كان يشمشم في أرجاء البلدة خلال الأشهر القليلة الماضية، ويطرح نفس أسئلتك. أسئلة حول غابة ماكلارين وكل الأشخاص الذين ذهبوا إلى هناك ولم يعودوا أبداً. وظفته السيدة ريدينغ للتحقيق في اختفاء زوجها، وقد تواصل معي. زوج مولي وأصدقاؤه اختفوا العام الماضي. نفس قصة المتنزهين المفقودين الآخرين منذ المجزرة. نعمل معاً لحل هذه السلاسل من الجرائم منذ أشهر الآن. أريدك أن تقابله. هو أيضاً يعتقد أن هناك قصة كبيرة هنا."
"هل وجد أي شيء حتى الآن؟"
"حسناً، ساعد في العثور على حقيبة ظهر ذلك المتنزه المفقود في أبريل الماضي؟ اعتقدت الشرطة أنه قد يكون قاتلاً متسلسلاً، لكنهم لم يتمكنوا من إثبات خلاف ذلك. لكن هذا لم يمنع البلدة من نشر الإشاعات."
"إشاعات أنتِ أكثر من سعيدة بنشرها؟"
هزت كيتي كتفيها.
"لا أستطيع المساعدة إذا كان الناس يطالبون بكل ذلك الهراء المريض. الأمر كله من أجل النقرات والإعلانات الآن. بالإضافة إلى ذلك، هؤلاء الأطفال من ديد باسيفيكا هنا في البلدة يصنعون سيركاً من كل شيء. العمدة واريك تحب كل هذا الاهتمام. هل تعلم أنها سمحت لهم بمقابلتها؟ أعتقد أن مدير وسائل التواصل الاجتماعي الخاص بها يعتقد أن ذلك سيعزز نقاطها حتى تتمكن من الحصول على فترة ثانية."
ارتعشت كيتي بشكل ملحوظ والتفتت.
"بالحديث عن الشيطان..."
وصلت مجموعة كبيرة فجأة إلى المطعم وسرعان ما قادتهم المضيفة إلى غرفة طعام خاصة. تعرف ليو فوراً على ديلان غريفين وريتو كيرنز وحاشيتهما الكبيرة. عبر غرفة الطعام، توقفت المحادثات في منتصف الجملة بينما التفت الزبائن للتحديق. في مقصورة قريبة، كانت فتاتان مراهقتان تضحكان بهستيريا، وترفعان هواتفهما لالتقاط صور متتالية بينما كان هؤلاء المشاهير يستعرضون أمامهم. ليس من الشائع أن تجد مشاهير في بوينت هوب، من بين كل الأماكن.
لن يتفاجأ ليو إذا خيّمت هاتان المراهقتان هناك فقط لإلقاء نظرة على معبودتهما. صدى موسيقى الجاز الناعمة فقط هو ما كان يتردد من مكبرات الصوت. بمجرد أن أصبحوا خارج الأنظار، استأنف الجميع محادثاتهم.
قالت كيتي: "أنا أيضاً سأخضع للمقابلة من قبلهم. بما أنني المراسلة التي كانت، حسناً، تغطي كل تلك الجرائم التي عرضوها في البرنامج، فسيكونون معي في حلقة قادمة قبل بثهم المباشر. سأحصل على ألفي دولار مقابل هذا العناء. إنه مال سهل. عرضوا عليّ أن أكون ضيفة خلال البث، لكنني رفضت. بقدر ما أحب الكتابة عن الغابات، لن أُضبط ميتاً فيها. ديلان معروف بمقالبه، ولدي شعور بأنهم يحاولون القيام بحيلة لتنتشر فيروسياً. مجرد حدس، ولم يخذلني قط."
"عن ماذا ستتحدثين؟"
"من الواضح أنها عن المجزرة، وربما الأشياء الغريبة التي تحدث في تلك الغابات. اعتدت على التنزه هناك كثيراً، لكن مرت أشهر منذ ذهابي. ربما لن أذهب أبداً."
في تلك اللحظة وصل طعامهم، وأكلا بهدوء لدقائق قليلة.
سألت كيتي: "هل تريد رقم روكو؟"
قال ليو: "بالمناسبة، أنا لست محققاً خاصاً،"
مسجلاً ملاحظة ذهنية أخرى للتحدث مع هذه السيدة ريدينغ. ربما تعرف شيئاً. أيضاً، لن يضر سماع ما يقوله روكو.
"لكن بالتأكيد. أرسلي رقمه لي."
زمّت كيتي شفتيها.
"انظر، لقد كنت في مجالي لما يقرب من ست سنوات الآن، وأصبحت بارعة حقاً في اكتشاف متى يكذب الناس عليّ. في البداية استبعدت ما قلته حول أنك تشتري معسكر الصيف، لكن دعنا لا نخدع أنفسنا يا ليو، كلانا يعلم أن ذلك كان هراءً. ليس هذا سبب وجودك هنا. لماذا عدت إلى البلدة؟ هل هذا أمر يخص العصابات؟ هل يعلم ميرسر أنك هنا؟"
بدا ليو متفاجئاً، لكن كيتي أسكتت الأمر بسرعة.
"أوه، أعلم أنك تعمل لصالح ميرسر، أو على الأقل، كنت تفعل. لقد وقع في ورطة بعد اختفاء ابن عمه. بعد اختفائك أنت. تبين أن إيدي مخبر، وإدارة مكافحة المخدرات في كل مكان في أعماله، وآخر ما سمعته هو أنهم يمسكون ميرسر من رقبته، لكنهم لا يستطيعون رميه في السجن دون أدلة ملموسة. قالوا إن إيدي كان شاهداً رئيسياً."
حاول ليو إخفاء العبوس الذي بدأ يتشكل على وجهه.
"لم أعد أعمل لصالحه."
"لا أحد يترك ميرسر دون أن يفقد إصبعاً أو اثنين. هل أنت هارب منه؟ من إدارة مكافحة المخدرات؟"
"كلا. أشك حتى في أنهم على علم بوجودي."
كانت تلك كذبة، وعبست كيتي.
"آخر مرة تحدثت فيها مع السيدة غرادي كان عشاءً لطيفاً على الواجهة البحرية قبل الصيف. إنها بخير بالمناسبة، ليس أنك سألت. لكن داني كان يسأل عما إذا كنت قد سمعت أي شيء منك. ولدهشتي، ها أنت هنا، من العدم، تطرق باب مكتبي. ماذا يفترض بي أن أفكر؟ لا أعرف ما إذا كانت أمك تعرف ما تفعله لميرسر، لكن داني يعرف. سعى رجال ميرسر خلفه، لكن لدي بعض الأصدقاء في القوة لمراقبته. منذ أن تولت إدارة مكافحة المخدرات القضية، لم يضايقوا أخاك منذ ذلك الحين. هل تحدثت مع داني مؤخراً؟ إنه قلق عليك. في مرحلة ما ظننا أنك ميت."
"وجدت بعض الشركاء التجاريين الذين يمكنهم مساعدتي في استعادة المعسكر."
"شركاء تجاريون، هاه؟"
لم تفقد كيتي ابتسامتها أبداً.
"أخبرني داني قصة مثيرة للاهتمام بأنك أعطيتهم مليون دولار في حساب مصرفي خارجي. هل هذا صحيح؟"
"ما كان يجب عليه إخبارك بذلك أبداً. هل أخبر أحداً آخر؟"
"إذن هو صحيح."
تلاشى تعبير كيتي.
"أنا فقط. أوه، لا تتصرف وكأنك متفاجئ. إنه حبيبي السابق، لكننا لا نزال صديقين مقربين. وبالمناسبة، الحصول على هذا النوع من المال دون تفسير هو أمر غريب جداً يا ليو. لقد أخافه. أخافني أنا أيضاً. ظننا أنك تورطت في نوع من المشاكل مع ميرسر، ربما سرقت ملايين الدولارات من الكارتل، وأنهم قادمون خلفك. لكنك استمريت في إرسال بطاقات بريدية له، وهو ما لا يجعلنا نشعر بتحسن بالمناسبة. مكالمة هاتفية كانت ستكون لطيفة. ألم تكن في تايلاند؟ لماذا عدت يا ليو؟"
"كما قلت، أنا هنا لشراء المعسكر."
"الدوق يملك نصف الجبل. هذا الوغد غني بما يكفي لعدم الاهتمام."
"كنت أنوي سؤالك عن ذلك. كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً؟ ألا تنتمي غابة ماكلارين إلى الدولة؟"
"كانت هناك ضجة حول ذلك قبل بضع سنوات. كتبت بعض المقالات، لكن عندما تكون جيوب عائلته أعمق من جراند كانيون—مال يمكنه شراء ديون الولاية بأكملها كمصروف جيب—حسناً، نعم، يمكنه امتلاك أي شيء، بما في ذلك جبل. الأشخاص الأربعة الذين يترشحون لانتخابات العمدة يتذللون عند قدميه فقط للحصول على تأييده، وأحدهم هو عنزة حرفياً. بصراحة، ربما تكون العنزة هي الخيار الأفضل من الثلاثة الآخرين. أتمنى أن يختارها. سيكون ذلك مضحكاً، وأيضاً لأنني أريد أن أرى وجه العمدة واريك وهي تخسر أمام عنزة كشمير ملعونة."
غيّر ليو الموضوع بسرعة بعيداً عن الزنزانة. كان يعلم أنه كلما تحدثت كيتي عن الموضوع، زادت الثقوب التي تحفرها فيه حتى تتمكن في النهاية من رؤية القصة الحقيقية. لم يكن يريدها أن تشم رائحة وجود الزنزانة، وكان يكره بالفعل حقيقة أنها انتقلت عائدة إلى بوينت هوب لتقترب منها. كان يميل إلى مطالبتها بالرحيل، لكن ذلك سيكون أمراً غريباً ليقوله دون تفسير، ولن يؤدي إلا إلى دفع كيتي أكثر نحو الزنزانة.
كان يخشى أن تنالها وحوشي إذا اقتربت جداً من الحقيقة. طمأن نفسه بأن كيتي ذكية بما يكفي لذلك، لكنها كانت عنيدة بنفس القدر. كانت متحمسة بالفعل لمعرفة المزيد عن الجبل، وبدأ يندم على جرها إلى حربه ضدي. لم أكن لأسمي الأمر حرباً حتى، لكن ليو كان يعتقد بصدق أنه يحررني من كيان شرير للغاية تلبس روحي نوعاً ما. بقدر ما كان يشكل تهديداً، كان من اللطيف جداً منه أن يظن أنه ينقذني.
ارتجفت متخيلاً إياه يقاتل النظام. لن ينتهي ذلك بشكل جيد. في بعض الأحيان، رأى ليو باب غرفة الطعام الخاصة يفتح ويخرج واحد أو اثنان من طاقم ديد باسيفيكا للذهاب إلى الحمام. كانت محادثاتهم الصاخبة تنجرف عبر القاعة. طلبت هاتان الفتاتان المراهقتان القريبتان من نادلهما ما إذا كان بإمكانهما الدخول إلى هناك لالتقاط صورة سريعة مع ديلان وريتو، لكن تم رفض طلبهما. لم يمنعهما ذلك من محاولة التسلل واضطر الأمن إلى إخراجهما.
ولم يلتقِ ليو بعد بالصديق الذي كانت كيتي تتحدث عنه سابقاً، وكان قد أوشكا على الانتهاء من طعامهما. وكأن الأمر متفق عليه، رن هاتف كيتي، وقلبته لتنظر إلى الرسالة على الشاشة. عبست ونظرت إلى ليو.
"لذا، أمم، لا تكرهني، لكنني لا أريدك أن تفقد أعصابك."
تجمّد ليو.
أي شخص يقول لا تفقد أعصابك لن يمنعهم حقاً من "فقدان أعصابهم".
لن يجعلهم إلا أكثر قلقاً بينما يطلقون العنان لخيالهم. وكانت تتحدث إلى كيتي. أياً كان ما فعلته، فمن المحتم أن يفقد أعصابه.
"ما الذي فعلته؟"
"أمم، ربما اتصلت به. و... هو، حسناً، هو هنا! لا تغضب!"
"من الذي هنا؟"
شعر ليو بوجود خلفه.
قال صوت رجل: "حسناً، انظر إلى ما جلبه القط اللعين."
التفت ليو بينما تلاشى كل اللون من وجهه.
قال داني غرادي: "مرحباً يا ليو. أهلاً بعودتك."
لم يرغب ليو في إثارة جلبة، لكنه لم يستطع تمالك نفسه. وكذلك داني. كان الغضب وخيبة الأمل اللذان تراكما طوال العام قد طفحا، وبدأ الاثنان يتجادلان. كانا هادئين في البداية، إذ تحليا بلياقة التفكير في رواد المطعم الآخرين بينما حاولت كايتي تهدئتهما، لكن داني انصرف في نهاية المطاف غاضباً، وتبعه ليو. احتدم صياحهما حين
وهكذا عدتُ إلى الحاضر. خرجتُ من ذكريات ليو وأصغرتُ نافذة [ المعرفة الشاملة الكسورية ] على شاشتي. كان ليو يقود السيارة بسرعة ستين ميلاً في الساعة باتجاه الكوخ، وبول يجلس في مقعد الراكب. لم يكلّفا نفسيهما حتى عناء الاستماع إلى المذياع. قدّم ليو لأخيه عذراً واهياً بأنه ذاهب إلى المتجر لجلب بعض الأغراض كالمزيد من الجعة والوجبات الخفيفة، وهو ما وجده داني غريباً، لا سيما وأنهما قدما للتو من المطعم.
عرض داني مرافقتهما، لكن بول وليو رفضا. أدرك داني أنه يكذب، لكنه كان منهكاً أكثر من أن يجادل.
سأل داني: "حسناً، هل يمكننا التحدث حين تعودان؟"
تردّد ليو للحظة قبل أن يجيب: "أجل، بالطبع".
لم يصدق داني نفسه أنه سيحصل يوماً على تفسير كامل لسبب رحيل ليو. لكنه تمسّك بالأمل كالأحمق، مهما كان ضئيلاً. تشبث بذلك الأمل كأنه طوق نجاة. تركا كيسي في المنزل لمراقبة أخ ليو. ومنذ ذلك الحين، قادا السيارة في صمت؛ وتصاعد التوتر في الأجواء كلما اقتربا من الكوخ. كان بول يشعر بالقلق، لكنه حاول إخفاءه عن صديقه، رغم أنني لمستُ أيضاً حماسه لقتل شيء ما غير الملل الذي لازمه طوال الشهر الماضي.
كان يتوق لقتل بعض الأشباح أو الوحوش المجنونة في هذه المهمة، والآن وقد أوشك ذلك على الحدوث، شعر برعشة ترحيبية في أحشائه. وصلا إلى التقاطع التالي، وانعطف ليو بالسيارة نحو الطريق الحصوي المؤدي إلى الكوخ. شعر الرجلان بتغير في الهواء حين ابتلعتهما الغابة.
كسر بول الصمت قائلاً: "إذاً... ما هي الخطة؟"
"سأتحدث إليه".
فوجئ بول بذلك: "تتحدث... إليه؟"
"أجل. هذا ما سأفعله".
واكتفى ليو بذلك. لم يعتقد بول أن هذا هو أذكى تصرف، خاصة وأن هذا الكيان قتل العشرات، بل ربما المئات من الناس حتى الآن دون أن يعلم أحد. قرأ المقالات الإخبارية وتقارير الشرطة التي جمعوها، وتلك لم تكن سوى ما عرفوه فقط. لا يزال هناك مفقودون قد يكونون متورطين مع الكيان الذي يحاربونه أو لا. كان ممتناً لأن كيسي احتفظت بحقيبة ظهر إضافية للأسلحة في الصندوق للطوارئ—وهذه كانت حالة طوارئ.
نسي إحضار حقيبته في عجلة الخروج، لكنه تذكر بوضوح أن كيسي وضعت بندقية في مؤخرة السيارة. لم يكن يتطلع إلى توبيخ البروفيسور كينكيد. سيغضب بشدة حين يكتشف ذهابهما إلى الكوخ دون إخباره، لكن طلب الغفران لاحقاً أسهل من طلب الإذن. لم يبدُ أن ليو يرغب في انتظار أوامر البروفيسور، وكلا الرجلين كانا يعرفان أن الإجابة ستكون لا مدوية.
سأل بول: "ماذا لو بدأت إحدى تلك الألعاب ونحن في الغابة؟"
لقد نسي ألعاب الموت التي يحب هذا الكيان ممارستها. لم يكن يعلم كيف ستكون، لكنه استشف من روايات ليو أنها كانت مؤلمة للغاية؛ ومصدراً لكوابيسه التي لا تحصى. لم يجبه ليو. تجاهلا لافتات التحذير.
لقد غطى طاقم "ديد باسيفيكا"
جانب الطريق بلافتات "ملكية خاصة"
و"التصوير جارٍ"، مهددين المتسللين صراحةً بالملاحقة القانونية.
حتى إنهم اصطفوا بأربعة أقماع مرورية برتقالية زاهية عبر الطريق الحصوي كحاجز مؤقت. كان بول سعيداً لأن أصحاب العقار لم يركبوا بوابة أمنية حقيقية، وهو خطأ سيندمون عليه بلا شك بالنظر إلى مدى شعبية العرض عبر الإنترنت. ثم تساءل بول عن نوع المرضى النفسيين الذين يبحثون بنشاط عن موقع مذبحة سيئة السمعة، لكنه تذكر أولئك المؤثرين الأغبياء ومعجبيهم المتعصبين بالملايين، فندم على طرح السؤال.
بحق الجحيم، كان هو وليو أغبياء بما يكفي ليكونوا هنا أيضاً.
قال بول مشيراً إلى جانب الطريق: "يجب أن نركن هنا. تحسباً لوجود كاميرات مراقبة وضعها الطاقم. ربما لا يزالون في الجوار. من يدري؟ قد يكونون وظفوا حراساً".
لم ينظر إليه ليو حتى. ضغط بقدمه بقوة أكبر على دواسة الوقود، وطحن الحصى بعنف تحت الإطارات.
"ليو، يا رجل. هل تسمعني حتى؟ ماذا لو رآنا أحد؟"
قال ليو، وقد ابيضّت مفاصل أصابعه على المقود: "ليراونا. ربما سأخبرهم بالرحيل إلى الجحيم".
"حسناً يا صديقي، أنت تخيفني. عليك أن تهدأ".
كان هذا أسوأ ما يمكن أن يقوله بول في تلك اللحظة، لأن ليو كان يشتعل غضباً ورعباً على أخيه. كانت هذه زيارتهما الثالثة للكوخ، وتعرف بول فوراً على المعالم التي تبرز من الظلام. عبرا الجسر الخشبي القديم الذي يقرقع فوق جدول ضحل، مما يعني أنهما على بعد دقيقة واحدة من الساحة. أغلق بول فمه وترك ليو لأفكاره. لا فائدة من استفزاز الرجل أكثر. حالما يهدأ صديقه (أو إذا عادا إلى المنزل)، خطط لأخذه جانباً ومواجهته بالواقع.
ربما يوبخه على تهوره. وعد نفسه بأنه سيقلد نبرة كينكيد المدوية ليحفر الفكرة في رأس ليو. كلما اقتربا من الكوخ، زاد خفقان قلبه، وتمنى ألا يفعل ليو شيئاً أحمق. العاطفيون يتسببون في مقتل الآخرين. ركن ليو السيارة أمام الكوخ مباشرة وفتح بابه. مشى ليو نحو الشرفة الأمامية، وتوقف على بعد عشر أقدام فقط من الدرجة السفلية.
قال ليو: "كفى. إن كنت تسمعني، كفى. اترك أخي بعيداً عن هذا. أعتقد أنني فهمت الآن—أحلامي. تعلم أنني هنا. ترسل لي رسالة، وأنا أخبرك، لقد فهمت. تريدني هنا؟ حسناً، ها أنا ذا. عدت. إذاً، دعنا نتحدث في هذا الأمر. أعلم أنك تستطيع الكلام، أيها اللعين. لذا شغّل ذلك المذياع اللعين وأخبرني بما تريده".
عمّ الصمت من حولهم. أربك الصمت بول—بكل المعايير، يجب أن يكون صياد متمرس مثله معتاداً عليه. الأشباح والشياطين تعشق صمت القبور. تعشق ذلك اللعين. إنه يسمح لهذه الكيانات غير المادية بأن تُسمع، بأن تمارس ترويعها للأحياء، وأحياناً، إذا كانت قوية بما يكفي، يمكنها فرض تأثيرها الخبيث على العالم المادي. لكن ذلك كان يعني عادةً أن بول يستطيع تدميرها أيضاً. لكن الآن وقد أصبح هنا، تحت غطاء السماء المظلمة الخالية من النجوم، اختلف الأمر قليلاً.
القواعد التي علّمته إياها الأخوية ألقيت من النافذة في مواجهة كيان لا يمكنهم فهمه. بالتأكيد، كان واثقاً في الطريق لمواجهة هذا الكيان الذي طارد ليو منذ أن التقى به في تايلاند، لكن جزءاً صغيراً جداً منه أراد بشدة القفز خلف المقود والرحيل إلى الجحيم. كانت هذه إحدى المرات النادرة التي يشعر فيها بذلك، لم يحدث منذ أن واجه عشاً لخمسة مصاصي دماء قرب تورونتو بمفرده.
حينها، كان لا يزال غراً كأقصى ما يكون عليه صياد من "هلوينج".
تعلم عبر السنين أن يثق بحدسه، وكان حدسه يصرخ بأن هناك خطباً هنا. لم يستطع رؤيته، لكنه كان موجوداً. خطب—كبير—جداً. ترجل بول من السيارة ومشى إلى الخلف، وفتح قفل الصندوق. فتح سحّاب حقيبة قماشية زرقاء داكنة ثقيلة وأخرج بندقية تكتيكية. كانت محشوة بالفعل. ليس بالملح. لقد قرروا مسبقاً أنهم لا يعملون وفق قواعد التعامل مع الأرواح العادية، لذا كان على بول الاعتماد على أفضل شيء تالٍ قد ينجح: طلقة بندقية في الوجه.
يئس ليو من التحدث إلى الكيان مباشرة وغير تكتيكاته: "مارك، هل تسمعني؟"
توسل ليو. ظن أنه إذا كان التحدث إليّ قد نجح من قبل، فسيأمل أن ينجح مجدداً.
"إذا كنت لا تزال هناك، أرجوك، اترك أخي وشأنه. فقط أخبرني بشيء، وسأساعدك. سأساعدك. أياً كان هذا الشيء الذي يسيطر عليك، يمكننا الآن المساعدة. يمكن للأخوية المساعدة في تحريرك".
أراد ليو معرفة ما أريده، وكان يائساً للحصول على إجابة. لكنه كان يطلب شيئاً آخر أيضاً. أرجوك اجعلها تتوقف، قال في عقله. أرجوك اجعل الأحلام تتوقف. أرجوك، أرجوك، أرجوك، أرجوك، أرجوك...
تمتم بول وهو يرفع بندقية ثانية من الحقيبة ويغلق الصندوق بقوة: "احذر".
صعد إلى حافة الشرفة، كتفاً بكتف مع ليو.
"لا تستدرج الشيء. لن يقدّر محاولتك الوصول إلى مارك. الكيانات تكره هراء طرد الأرواح. خذ هذه".
دفع السلاح الإضافي إلى قبضة ليو.
"تحسباً لأي طارئ".
"شكراً. لقد تحدث إليّ من قبل حين كنت هنا. أعلم أن مارك يستطيع الكلام. يمكنه فعلها مجدداً. قلتَ إن ليست كل الأشباح سيئة، أليس كذلك؟"
"حسناً... لكن ماذا لو كان ضعيفاً جداً؟ لقد مر عام. الكثير يمكن أن يحدث في عام".
"آمل ألا يحدث. لقد ساعدني بضع مرات في قتال الطائفة".
"ما الذي يجعلك تظن أنه يريد المساعدة؟"
قطب ليو حاجبيه: "أعرفه منذ أن كان طفلاً. كان طفلاً طيباً يا بول. يجب أن أؤمن أن هناك جزءاً منه لا يزال هناك في مكان ما".
"لكن... ماذا لو ظهر وحش؟"
فكر ليو في الأمر للحظة، ثم هز كتفيه. أشار إلى كاميرا لوحة القيادة في سيارة كيسي.
"حينها سنحصل على دليلنا للأخوية. بطريقة أو بأخرى، سننهي هذا".
أومأ بول، لكنه لم يكن واثقاً من أن شبحاً ودوداً سيكون عوناً كبيراً.
قهقه الشيطان بولتون، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة قاسية: "آه، هذا لطيف تقريباً، ألا تظن ذلك؟ يا سيدي، ليو يعتقد حقاً أنه ينقذك. ظننت بصدق أنه يثرثر بلا طائل".
قلتُ: "لقد كان أحد أفضل مرشدي المخيم المفضلين لدي. علمني بضع أشياء عن كيفية النجاة إذا ضللت الطريق في الغابة".
ساورني وخز عابر من الذنب لجرّ أخيه الأصغر إلى هذه المطحنة، لكن كان لا بد من ذلك.
ظننت أيضاً أنه من اللطيف أنهم ينقذونني من هذا "الكيان الشرير"
الذي اقتنعوا بأنه يمتلك الجبل. لم تكن لديهم أدنى فكرة أن الأمر برمته كان أنا طوال الوقت. أنا! أو بدقة أكبر، نسختي النهمة التي تلتهم الأرواح، والمقيدة للأبد بجوهرة متوهجة. الآن وقد أصبح هنا وبدأ السيناريو بكامل قوته، قفز جوعي بشكل حاد كما لم أشعر به منذ أسابيع. ليس منذ أن كنت قلباً يافعاً. كان إغراء خطفه واستهلاك صياد مخضرم في تلك اللحظة بالذات مسكراً. كنت أكاد أتذوق الجوهر الخام الذي يشع من لحمه.
كُل. تغذَّ. تغذَّ. تغذَّ عليه! هدأتُ من روعي. أجبرتُ تلك الغرائز البدائية على التراجع. أخذتُ نفساً عميقاً وبطيئاً. شهيق. زفير. كان عليّ التمسك بخطتي. بوجود داني في المدينة، يجب أن يقودنا هذا إلى المرحلة التالية للأخوية. التفتُّ إلى الأم جيرترود، واللورد زال، والأوراكل.
قلتُ: "حان الوقت".
كنت أخطط لفعل هذا قبل يوم من التوغل الرئيسي، لكن بما أن بول وليو كانا هنا بالفعل، لم أستطع تفويت هذه الفرصة. بصفتي قلباً للزنزانة، كان محظوراً عليّ التدخل المباشر في السيناريو، لكن ذلك لن يمنع نماذجي الأولية من تنفيذ الخطط التي وضعناها قبل التوغل. كانت واحدة من الثغرات القليلة التي يسمح النظام للقلوب بامتلاكها. لقد غُرست فيّ القواعد الأربع غير القابلة للكسر للورد الزنزانة: ١.
لا تؤذِ صياداً ينتصر في الزنزانة. كافئه. ٢. كل صياد متساوٍ في الزنزانة. لكل منهم فرصة للوصول حتى الفجر. ٣. لا ترفع السلاح ضد الشيوخ. النظام هو الأسمى وفوق الوجود. ٤. غَذِّ القلب وحقق رغبته. إن رفضته، فستتبع ذلك عواقب وخيمة. نعم، كل صياد متساوٍ في الزنزانة، لكن النظام لم يسهب قط في شرح ما يحدث خارجها، وهو ما كنت سعيداً باستغلاله. لنكن واقعيين: كما قال اقتباس قديم من كتاب عن حيوانات المزرعة في سنتي الجامعية الثانية، الجميع متساوون، لكن البعض أكثر مساواة من الآخرين.
كان هناك شخص واحد تحديداً يحتاج إلى النجاة، يحتاج إلى بلوغ الفجر ليواجهني. وكنت أتطلع لذلك منذ وقت طويل. أرجوك، فكرتُ. أرجوك أن تنجح. ألقت الأم جيرترود خطاً تخاطرياً مع فروستي، الذي كان يطارد هاريسون المذعور عبر الغابة.
همست في وعيه: "لدينا ضيوف غير متوقعين قرب الكوخ يا فروستي. ليو جرادي. أنت تعرف ما عليك فعله يا بني".
أقر فروستي بالرسالة بزمجرة عالية. لم يستطع الكلام، لكنه استطاع الرد على تعويذة جيرترود دون استخدام كلمات. وبما أنهم كانوا في الطريق على أي حال، فقد ساق هاريسون نحو الكوخ. خارج الشرفة، التقط ليو وبول فوراً ضجيج اقتراب هاريسون. مدفوعاً بذهول أعمى، لم يحاول حتى أن يكون هادئاً. انفجر خارجاً من أوراق الشجر الكثيفة وسقط بقوة على الحصى الحاد، ممزقاً خده ومحطماً شفته. استلقى هناك ينتحب ويصرخ، ولم ينقطع صوته إلا حين التقت عيناه بفوهات بنادق ليو وبول المرفوعة.
صرخ هاريسون وهو يتراجع بجنون على يديه وركبتيه: "المساعدة! يا للهول، ساعدوني! إنه خلفي مباشرة!"
في التوقيت المناسب، قصف النظام رؤيتي بسيل من الإخطارات.
[ واجه الصياد جوليوس هاريسون صيادين غير مسجلين: ليو جرادي وبول باريرا ]
[ تم الكشف. صيادان محتملان يحملان أسلحة ومصنفان كمقاتلين نشطين ]
[ تحذير. هناك احتمال بنسبة ٩٩٪ أن التدخل في السيناريو مرجح. التصعيد الإضافي سيسجل الصيادين قسراً في السيناريو النشط. هل تتابع؟ ]
[ تحذير حرج. تم الكشف عن خرق محتمل للسيناريو. استجب خلال ٣٠ ثانية، وإلا سيتم إضافة ليو جرادي وبول باريرا تلقائياً إلى مجموعة التوغل النشطة. إذا أضيفا، ستتغير معاييرهما: يجب أن ينجوا حتى الفجر أو حتى ينتهي السيناريو ]
[ هل تقبل ليو جرادي وبول باريرا كصيادين؟ إذا رُفضا، يجب عليهما إخلاء الزنزانة فوراً. أي تدخل إضافي سيطلق تجنيداً تلقائياً ]
[ تنبيه. ليو جرادي يكسب ضربة أولى. ضربة تدخل ثانية—وأخيرة—ستربطه تلقائياً بالسيناريو ٩١ ]
[ تنبيه. بول باريرا يكسب ضربة أولى. ضربة تدخل ثانية—وأخيرة—ستربطه تلقائياً بالسيناريو ٩١ ]
لوّحتُ بمعظم الإخطارات بعيداً باستثناء واحد.
[ هل تقبل ليو جرادي وبول باريرا كصيادين؟ ]
"أنا أقبل".
كان العزم المنبعث من ليو كالإعصار، وفوجئت بمدى قوته وإثارته. كان هناك، وكان بإمكاني شرب جوهره بفرقعة من إصبعي، وسأستمتع به كله. لكنني كبحت نفسي بعد لحظة. كان لدى بول عزم متوهج أيضاً. أمر معتاد للصيادين. لقد واجه هؤلاء البشر عالم الحضارة المظلم، وقد أخذ ذلك ضريبة لذيذة من جوهرهم، وبناه وحوّره إلى طعام شهي. لقد تغذيت على قلة في الماضي، وكانوا دائماً متعة مثل الآيس كريم في يوم صيفي حار.
يفقد الصيادون ثلاثة أو أربعة جواهر على الأقل حين يموتون. كانوا دائماً موضع ترحيب في زنزانتي، وتمنيت لو كان هناك المزيد منهم. تمسك بالخطة، ذكرتُ نفسي. تماسك. رفع بول هاريسون إلى قدميه بينما وجّه ليو بندقيته نحو خط الأشجار. لكن في اللحظة التي تجسدت فيها صورة فروستي الضخمة عبر أوراق الشجر، مخلوق لم يره من قبل—مخلوق كبير كاد يطاول الطابق الأول من الكوخ نفسه—حسناً، تجمد ليو.
لم تكن هناك طريقة لتسقط بندقية ذلك الوحش قبل أن يتمكن من انتزاع رأسه. كنت أسمع أفكاره تصرخ فيه لكونه أحمق بما يكفي للركض إلى الكوخ، يائساً لمساعدتي في تجنيب أخيه. في أعماقه، كان يعلم أن المجيء إلى هنا سيجبره في النهاية على التوغل. في أعماقه، هذا ما كانت تخبره به أحلامه وكوابيسه، لكنه قاوم الحقيقة. لكن كان هناك حد لما يمكنك تجاهله من مشكلة، ولم يكن ذلك للأبد. حسناً، كنت أحاول إنقاذ شخص ما أيضاً، لذا تفهمت يأسه.
قلتُ: "لا تقلق يا ليو. لم يحن وقتك بعد".
توقفتُ مبتسماً.
"لكنني أريد أيضاً إخافتك قليلاً".
قال ليو، وقد تمكن أخيراً من تحريك قدميه: "اهرب!"
دفع بول هاريسون إلى المقعد الخلفي وتدافع إلى مقعد الراكب بينما رمى ليو نفسه خلف المقود. لحسن الحظ، تركا المحرك يعمل. لكن قبل أن يتمكن ليو من وضع ناقل الحركة على الرجوع للخلف، تمايل فروستي ببطء إلى داخل وهج المصابيح الأمامية.
شهق بول: "ما هذا الضجيج اللعين؟ هل هذا..."
وأدرك الأمر. أدرك ليو ذلك أيضاً، لكن هاريسون كان يعرف بالفعل ما هو الصوت. كان شخصاً. تحديداً، باسكو. كان المسكين يُذاب حياً داخل معدة فروستي الواسعة، يصرخ بينما كانت العصارات تأكل لحمه. كانت صرخاته مكتومة بفضل عدة أرطال من العضلات والدهون والفراء التي يمتلكها فروستي، لكن في هواء الليل، ومع تضخيم سمات رجل الثلج، كانت صرخاته لا تزال تبدو وكأنها خلف جدار رقيق. وكان التأثير قوياً.
قفز عزم هاريسون إلى الأصفر الزاهي حين أنقذه ليو وبول، لكنه انخفض إلى البرتقالي العميق. انخفض بول وليو إلى الأصفر المخضر. سيستغرق الأمر وقتاً لتقليص عزمهم، لكن لم تكن تلك خطة الليلة. لم يستطع ليو التحرك بسبب تأثير الرعب. سيجمده هو والآخرين لست ثوانٍ على الأقل، كافية ليقوم فروستي بما كنت أحب تسميته بعرض أزياء منصته. طاف حول السيارة، متأكداً من أن الصيادين سمعوا باسكو يصرخ داخل معدته كما لو كان يستعرض.
بمجرد عودته أمام السيارة، حدق بهم، وكسر ذلك التعويذة.
سألتُ الأوراكل: "هل أمسك به؟"
أعطتني الأوراكل إبهاماً للأعلى وأرتني البث المباشر لكاميرا لوحة القيادة في سيارة كيسي.
"واضح كالشمس. سيكون فروستي سعيداً جداً لأنه بدا وسيماً جداً على الكاميرا. آمل ألا يعاني من رهبة المسرح".
ثم تقيأ فروستي. قذف بعنف ببقايا باسكو مباشرة على غطاء السيارة. اصطدم الجسد نصف السائل بالزجاج الأمامي بصوت رطب ومقزز، زارعاً وجهاً مذاباً جزئياً مباشرة على الزجاج. كانت أنسجة الوجه وعضلات المحجر قد أكلت بالفعل بفعل حمض المعدة؛ تدلت عين باسكو اليمنى مثل الجيلاتين الدافئ، بينما ظلت اليسرى سليمة بشكل مروع، تحدق ببلادة عبر لوحة القيادة. أطلق سعالاً أخيراً مؤلماً. ليس من فمه، بل عبر الفجوة المذابة والمدخنة في عظمة صدره المكشوفة، نافثاً خليطاً من المرارة والدم.
ثم، مغطاة بطبقة سميكة من اللعاب والمخاط، انزلقت بقايا باسكو عن الغطاء وانهارت على الحصى. ميتاً.
[ لقد كسبت جوهرين: كالفن باسكو ]
[ لقد كسبت ٣٠٠ بلورة ]
صرخ هاريسون: "ماذا تنتظر؟ قُد السيارة اللعينة!"
وضع ليو ناقل الحركة على الرجوع للخلف وداس على دواسة الوقود. مزقت الإطارات الحصى، مرسلة السيارة تندفع للخلف. طارد فروستي السيارة، وخطواته تهز الأرض، لكنه تخلى عن المطاردة بعد حوالي مئة قدم بينما ابتعدت السيارة عن متناوله المباشر. مبدلاً التروس، لف ليو المقود، وأدار السيارة في منعطف حاد، وضغط على المحرك، مسرعاً بعيداً في الظلام. فتحتُ قائمة النظام ونقرت على واجهة السيناريو، محوماً بوجودي في الزاوية اليمنى السفلية من الشاشة.
[ هل ترغب في إنهاء السيناريو؟ تحذير. إنهاء السيناريو سيصنف جميع الصيادين المتبقين كناجين من السيناريو. هل تتابع؟ ]
سأل الدوق هنري: "هل أنت متأكد يا سيدي؟ الجندي لا يزال معهم".
هززت كتفي: "لدي خطة من أجله. على عكس ميلفورد، هو لا يعرف الكثير. وجوده سيشغل أخوية هلوينج حين يكتشفون من هو اللعين. سيقضي البروفيسور وقتاً ممتعاً. أريد من هاريسون أن يخبرهم بطبيعة الزنزانة".
"ترغب في أن يعرفوا مكان قلبك؟"
"أريده أن يعرف المكان ليتمكن من مواجهتي".
اقترح الدوق هنري: "يمكن لآل سوير تتبعهم من مسافة بعيدة. فقط للتأكد من أن هاريسون لا يحاول الاتصال بطائفة أستاروث أو الجامع. أشك في أن لديه الحكمة أو الفرصة، لكننا قُصفنا بما يكفي من المفاجآت في الأيام القليلة الماضية".
"أخبرهم. تأكد من بقائهم على مسافة. لا أريد أن تشم الأخوية رائحة أنهم مستذئبون. بول لديه أنف قوي بشكل استثنائي لاستشعار الليكان".
قال الدوق هنري: "مفهوم. سأراسل آلان".
عدتُ إلى الشاشة مجدداً.
[ هل ترغب في إنهاء السيناريو؟ ]
قلتُ: "نعم".
[ انتهى السيناريو ٩١. النظام مسرور. تهانينا للصيادين الناجين! ]
[ المكافأة: ١٠٠٠ بلورة لإكمال سيناريو! ]
[ مستوى التهديد – إقليمي: سكان الجوار ضمن دائرة ٦٠ ميلاً من زنزانتك يدركون وجودك، بوعي أو بغير وعي، بسبب خياراتك وأحداث السيناريوهات السابقة. تزداد قوة تأثيرات الرعب الخاصة بك ]
[ إجمالي الجواهر المجمعة: ٣ ]
[ تهانينا، مارك كاسل! نطاقك يتوسع. استمر في التغذية والنمو، وكن أفضل قلب موت ستكونه على الإطلاق! ]
[ إذا كنت ترغب في البقاء مجهولاً، يرجى تجنب لفت الانتباه لنفسك بالقضاء على جميع الصيادين! أو كن طموحاً وسيطر على عالمك! ]
[ ليو جرادي، وبول باريرا، وجوليوس هاريسون سيُكافأون لنجاتهم من الزنزانة. هل تتابع إلى علامة تبويب المكافآت؟ ]
"لا".
[ يجب مكافأة جميع الصيادين الناجين. ]
وهو ما قادني إلى المرحلة التالية من خطتي.
قلت بصوت عالٍ: "نظام، أعد تصنيف هذه المعايير. هذا تحت توغل متعدد الأيام. سأكافئهم بهبة بدلاً من ذلك".
توقف النظام لعدة ثوانٍ بينما كان يحسب ما قلته للتو. لم أكن غريباً على آليات التوغل متعدد الأيام. تيسّا بيرتون فعلتها. حتى ليو جرادي فعلها. حين لا يكافأ الصياد من قبل قلب الموت، يُمنحون بدلاً من ذلك هبة ويجبرون على التوغل مجدداً حتى ينجوا من السيناريو التالي (أو يموتوا محاولين). شرحت لي الأم جيرترود واللورد زال الأمر أكثر. مثل ألعاب الفيديو، كانت الهبات للمغامرين لرفع مستواهم داخل الزنزانة.
تزيد الهبات إما من قوتهم، أو خفة حركتهم، أو دستورهم، أو حكمتهم، أو ذكائهم، أو كاريزمتهم، وفقاً لاختيار لورد الزنزانة. أحياناً، تكون لمهارة معينة، لكن الصيادين عادة ما يختارون ذلك، لا القلب. لقد منحت مثل هذه الهبات لتيسّا وليو لمساعدتي في قتال المدرب هودج وطائفته، والتي استخدموها للهروب وشق طريقهم للخارج. ومع ذلك، كانت معظم سيناريوهاتي أحداثاً لليلة واحدة فقط. لم أستخدمها مجدداً منذ المذبحة قبل عام.
لم تكن هناك حاجة لأن أكون قاسياً جداً مع بشر كنت أحصدهم بالفعل للطعام. حتى الليلة. قلت لنفسي إن هذا مختلف. ليو—ومع كرهي للاعتراف بذلك، لكن إخوته في هلوينج أيضاً—كانوا بحاجة للحصول على هذه الهبات. كنت آمل منح كيسي وكينكيد هذا أيضاً، لكن للأسف، لم يكونا هنا. رنت الشاشة.
[ تم القبول. ستُمنح الهبات للصيادين الناجين. يمكنك اختيار هباتهم خلال الأربع وعشرين ساعة القادمة، أو قبل بدء السيناريو التالي. ]
[ يجب أن يتوغلوا مجدداً خلال الأيام الثلاثة القادمة. الفشل في دخول الزنزانة خلال الوقت المخصص سيؤدي إلى عقوبة على عزم الصياد. ]
[ يرجى جدولة السيناريو التالي على واجهة علامة تبويب الزنزانة ]
فتحت التقويم واخترت بعد يومين من الآن، حين سيقوم طاقم "ديد باسيفيكا"
بعرضهم المباشر.
قلت: "حسناً، لقد طلبتما ذلك. ها هي مساعدتي يا ليو. من أجل أخيك. لكنني أحتاج أيضاً أن تستخدمها لحماية تشارلي أيضاً".
جهزت كوابيسه على الشاشة، معداً الرسالة لغرسها عميقاً في عقله الباطن. آمل ألا يكون قد فات الأوان ليفهمها.
لقد فات الأوان بالفعل لإقناعه بعدم الانضمام إلى "ديد باسيفيكا".
حاولت، لكن ابن عمي كان رجلاً عنيداً. لذا، يجب أن ينجو تشارلي كاسل حتى نهاية التوغل بمساعدة ليو والأخوية. إذا رفض ليو، كان داني هناك ليبقيه على المسار الصحيح. كان عليّ أيضاً منعهم من قتلي بينما أحصل على حديث صريح مع ابن عمي. وإذا نجا، ألن يكون رائعاً لو تمكن من مقابلتي؟ ألن يكون ذلك لطيفاً جداً؟ كنت أحلم يومياً بالليلة التي سيقف فيها أمامي. لأرى نفسي الحقيقية. لم أعتقد أنه سيكون سيئاً جداً بالنسبة له أن يفهم ما حدث لي.
كنت بحاجة لعائلتي أن تفهم. ربما حينها... ربما حينها يمكنني ملء شيء في الفراغ المستقر في الأعماق. الأمر متروك لابن عمي الآن وعزمه، والحلفاء الذين جمعتهم لإبقائه آمناً. لكنني خشيت ألا يكون ذلك كافياً. الكثير من الأشياء يمكن أن تسوء داخل الزنزانة. الكثير من الناس، بعض حلفائه، سيموتون. كانت هناك عوامل كثيرة كان عليّ أخذها في الاعتبار. اعتذرت لي نماذجي الأولية مسبقاً إذا قتلوه إذا انخفض عزمه إلى اللون الأحمر.
إذا حدث ما لا يمكن تصوره، أعلم أنني يجب أن أقبل مصيره. إذا انخفض عزمه إلى الأحمر، لا أستطيع منع نماذجي من قتله. هذه هي قواعد الزنزانة، وسأتغذى على جوهره. ومع ذلك، تساءلت إن كنت أستطيع حتى فعل ذلك. تباً، آمل ألا أعرف ذلك أبداً.
أعدتُ بصري إلى الطريق الرئيسي حيث تجاوز ليو ورفاقه محطة الوقود لتوّهم، في طريقهم إلى بوينت هوب. كان هاريسون داخل الكوخ كتلةً من الانهيار الهستيري، يصرخ بجنون مستغيثاً بالشرطة. لو لم أنهِ السيناريو في تلك اللحظة، لتدنّى مستوى عزيمته إلى الحضيض. أما الآن وقد زال الخطر المباشر، فقد راهنتُ على أن مؤشرها بدأ في الصعود.
صاح هاريسون: "عليّ الخروج من هنا! عليّ الابتعاد قدر الإمكان!"
صرخ بول فيه ليهدأ، لكنه هو الآخر كان مرعوباً. لم يرَ من قبل شيئاً كهذا المخلوق الثلجي البغيض، وبدا لي جلياً أن الأمر هزّ كيانه. كان يتوقع رؤية المخلوقات المخيفة التي زعم ليو وجودها، لكنه لم يتوقع هذا تحديداً، ولم يتوقع البتة أن تكون ردة فعله هكذا، كجبان. لم يرق له هذا الشعور، وأجّج غضبه. وهنا ارتكب هاريسون خطأه.
تجاوز ليو لافتة "مرحباً بكم في بوينت هوب"، وما إن رآها هاريسون حتى فقد صوابه.
أراد من ليو أن يقود شرقاً.
لم يكن يشغل بملك سوى التوجه شرقاً والوصول إلى إحدى طوائف أستاروث، ويفضل أن يمر بمطار ليتمكن من العودة جواً إلى نيويورك وتقديم تقريره إلى "الجامع".
تسلل هاريسون خلف ليو وهزّ كتفه، محاولاً إقناعه بإنعطاف السيارة والتوجه نحو الطريق السريع بدلاً من ذلك. أي مكان سوى بوينت هوب. بوينت هوب أبداً. كان هاريسون مستعداً لانتزاع المقود منه إن لزم الأمر. تسببت حركته المفاجئة والمضطربة في انزلاق كمه عن ساعده الأيسر. لمح بول رمز طائفة أستاروث الموشوم هناك. دون أن ينبس ببنت شفة، التفت بول في مقعده، وقلب سلاحه، وهوى بعقب البندقية التكتيكية الثقيل مباشرة على وجه هاريسون.
سقط مغشياً عليه في التو.
صاح ليو وهو يضرب المقود بيديه بينما انحرفت السيارة قليلاً نحو حافة الطريق: "أي جحيم هذا الذي فعلته؟"
تمتم بول وهو يتنفس بصعوبة ويراقب الجندي الفاقد للوعي يميل على المقعد: "طائفة شيطانية. إنه واحد منهم".
"واحد من مَن؟"
"انظر إلى ذراعه. إنه ينتمي للطائفة التي حاربتها قبل عام".
ألقى ليو نظرة إلى الخلف، رأى الرمز، ثم ثبت بصره على الطريق أمامه. أطلق زفيراً عميقاً ينمّ عن خيبة أمل. ضحكتُ في سري. حتى مع التصعيد المفاجئ في الأحداث بوصول ليو وبول، كان كل شيء يسير على ما يرام من أجل الحدث الرئيسي.