جلس البارون ويليام أوف غادوبرا، مدير المنطقة الشمالية لموارد شركة "أكمي"
الإلكترونية، وحامي سيدجويك، وبطل الشعب، في غرفة صغيرة بمبنى الشركة كانت تُستخدم لخزن أدوات التنظيف وزجاجة ويسكي مسروقة من مقتنياته الخاصة، وهو أمر لم يمانعه بيلي، فقد وفر عليه عناء البحث عن مشروب حين يرغب فيه. ولأن زوجته البارونة تتحسس من التنظيف والأعمال اليدوية، كان واثقاً من قدرته على متابعة عمله دون إزعاج أو انكشاف. سألته مراراً عن كنزه الثمين، فحرص على ألا تراه مجدداً.
استقر الكنز أمامه على طاولة خشبية مهتزة، كرة سوداء حالكة تتوهج بأضواء غامضة في أعماقها الملتفة. طوع إرادته للسيطرة عليها مراراً دون جدوى. كان يشعر بشيء يناديه، لكن الشيء اللعين يكتفي بتدوير أضوائه في أنماط متغيرة حتى أصابه صداع شديد. كان إمساكها أمراً شاقاً للغاية. وجب عليه رفع الكرة في الهواء بذراع ممدودة تحتها مباشرة، مع تثبيتها على الطاولة بثلاثة أصابع وإبهام للحفاظ على توازنها.
كان وضعاً مزعجاً بحق، ولولا تدريباته اليومية بالسيف على دمية التدريب، لما امتلك العضلات اللازمة لحملها طويلاً. ورغم ألم رأسه وذراعه، استمر بعناد، خاصة بعدما رأى رؤى داخل الكرة. أحداث خاطفة تتكشف أمامه. لا جدوى منها دون سياق: خباز يضع أرغفة في الفرن بينما يطعنه لص في ظهره، أو غول يوجه مجموعة من العفاريت حول الطريقة المثلى لشواء قزم على نار مفتوحة. دائماً شيء غريب.
أرقّه السهر لبدوره المبكر، وهو أمر آخر تتحسس منه زوجته، حتى تغير شيء ما في إحدى الصباحات، واكتسب مهارة جديدة مذهلة.
قادك جشعك وعنادك إلى اكتشاف مهارة "التحكم الغامض".
بهذه المهارة، القائمة على إحصائية الكاريزما لديك، يمكنك ربط الأدوات المسحورة الضعيفة بك، والمساومة مع الأقوى منها. قد تتطلب الأخيرة بعض الإقناع قبل أن تتعاون معك. كن حذراً؛ فكما جربت سابقاً، يمكن للبنى السحرية القوية أن تقيدك وتسيطر عليك في المقابل.
لقد أنشأت رابطاً مع الأداة المسحورة الأسطورية: "حجر الرائي في غادوبرا".
قديماً، حين كانت "عجلة الثمانية"
تحكم العالم، كان ذوو النفوذ ينحون خلافاتهم التافهة جانباً، ليجتمعوا ويخططوا لكيفية العمل معاً من أجل أهدافهم. (وأيضاً لتبادل التهديدات الصغيرة، والملاحظات اللاذعة، وإلقاء النكات السخيفة).
صُنعت هذه الأحجار من ثماني عيون متحجرة لـ"الوحش الأسود في كايربانوغ"، وهي تمنح النبيل قوي الإرادة القدرة على التحدث مع مالكي كرات مماثلة.
ومع تحطم "عجلة الثمانية"، وضياع المدن في طيات الزمن، أو تدميرها، أو سجنها على يد "الدرويد"، فإن أعظم استخدام لهذه الكرة هو مراقبة الأراضي التي تحكمها.
لقد اكتسبت تعويذة "رفع الكرة".
لقد اكتسبت تعويذة: "الرؤية البعيدة".
"الآن نتحدث! لنُجرّب هذه اللعبة."
كان تعويذة "كرة التحليق"
صعبة المراس. تستنزف القليل من مانا المستخدم كل دقيقة، وتتطلب تركيزاً مستمراً وإلا هوت الكرة الثقيلة على الطاولة. تعلّم بالطريقة الصعبة ألا يضع يديه تحت ذلك الموضع.
حالما أتقن حيلة الحفاظ على ثبات الكرة الطافية، أطلق تعويذة "الرؤية البعيدة".
تراقص بصره بين الأماكن بعشوائية، لم يستقر في موضع... حتى توقف، ولم يكد يرى سوى عيون ومجسّات. عيون تحدق فيه.
"مرحباً أيها المسافر التائه! لقد سعيتَ خلف مِلفين من نِفارغفيل، وها قد وجدته. بصفتي الحكيمَ العليمَ صاحبَ العيون الكثيرة، أقدم لك هدية مجانية من الأفكار الجديدة احتفاءً بصداقتنا!"
ألغى بيلي التعويذتين وقطع الاتصال متذمراً.
"تباً لك! الهدايا المجانية باهظة الثمن دائماً. تعلّمتُ ذلك بالطريقة الصعبة."
حاول مجدداً، لكنه ركّز هذه المرة على البحث عن شيء بعينه.
"أرني سيدجويك."
كان الأمر أيسر بكثير. صار يرى القرية من الأعلى، والناس يتحركون تحته كالنمل. ببعض الجهد، تمكّن من خفض زاوية رؤيته أكثر فأكثر، كمن يقرّب صورة قمر صناعي. كان التغلغل داخل المباني شاقاً. استطاع اختراق السقف والدخول، لكن المرور عبر باب مفتوح كان أسهل. كلما زاد الجهد، استنزف المانا أسرع. كانت بعض المباني عصية على الرؤية. توهّجت ورشة الحدادة بمانا تُستخدم في سحر آلات الحرب وطرق المعادن، مما جعل الصورة مشوّشة.
حاول دخول الحانة، فلم يرَ سوى صورة غراب ميت. نعب في وجهه ساخراً.
انتقل إلى متجر الجزارة وراقب "رانت"، مساعد أوزي الصغير، وهو يقطّع الأرانب.
على غير المتوقع، رفع التابع السابق رأسه وحدق فيه.
"عظيم، أحمق ما وجد كرة بلورية. عليّ الآن تدبير تعويذة حماية للمكان."
عاد لتقطيع اللحم متجاهلاً المراقب الخفي. تساءل بيلي إن كان كشف التجسس قدرةً يتمتع بها الجزار، فذهب يبحث عن أوزي. لم يجده، لكن حين اقترب من مدخنة التدخين، دوّى زئير في أذنيه، وامتدت نحوه سلاسل شبحية. ألغى البارون التعويذات مجدداً، فارتطمت الكرة بالطاولة الخشبية تاركةً أثراً آخر.
"حسناً، فهمت. التجسس على البعض أمر مخادع وخطير، والتجسس على حفر الجحيم الملعونة غير مستحسن. ربما حين أتحسّن في هذا. محاولة أخيرة، ثم سأبحث عن شيء لهذا الصداع."
هذه المرة، ركّز على غادوبرا، وكان الأمر أسهل طالما أبقى زاوية الرؤية مرتفعة. حين انخفض، تملّكه شعور بالغثيان. كثيرون في مدينته لا يرغبون في أن يتجسس عليهم أحد.
لم يجرؤ على الاقتراب من "المدينة الجائعة".
فجأة، أحس بوجود كيان بجانبه.
انطلق صوت: "غادوبرا؟ يا للهول، لقد عُدت! هذا مثير حقاً؛ لم أظن يوماً أنك ستتحرر من لعنة السجن تلك. أنا فالغوريوس. أتذكرني؟ كان بيننا نوع من اتفاقية الحماية المتبادلة؟ حاولتُ، همم، المساعدة مرتين وتحريرك... لكنك تعلم كم أنت بعيد، وتابعيّ أغبياء جداً على تلك المسافة. أنا سعيد لرؤيتك نجحت بنفسك."
ظهرت في الكرة صورة رجل هرم يرتدي قلنسوة مخملية سوداء. لاحظ بيلي أن المخمل تآكل بفعل العث، ويحتاج إلى تنظيف. ذكّره الصوت بكل مدير متوسط طموح يفتقر إلى الشجاعة ليطمح إلى القمة. مرّ عليه العشرات ممن حاولوا التشبث به على مر السنين.
"سعدت بلقائك يا فالغوريوس، لكن غادوبرا تحت إدارة جديدة. المدينة لي الآن. كسرتُ اللعنة واستوليتُ عليها."
"أوه! هذا رائع! الدماء الجديدة تتقبل التوافق دائماً. لطالما آمنت بقدرتنا على بناء روابط قوية وزيادة قوتنا بالعمل معاً وتقديم العون المتبادل. أنا أحكم النيكروبوليس منذ ثلاثة عشر قرناً، لذا لا تتردد في طرح أي أسئلة. أجرؤ على القول إنني مخضرم في هذا. يسعدني تقديم المشورة ومساعدة الجيل القادم. بصراحة، من الجيد وجود شخص ذكي للحديث معه. أرسلتُ تحية طيبة إلى سيّد بلوث في العقد الماضي فقط. أتذكر بلوث؟ إنها مدينة عميقة، ومصممة ببراعة."
ملأت صورة أبراج شاهقة من البازلت مجال رؤية بيلي، سلاسل عملاقة تعلّق المدينة فوق حفرة من الحمم الفقاعية، وجسور حجرية تقوس فوق الفجوة نحو بوابات المدينة.
"وما الرد الذي تلقيته؟ 'ابتعد عن أرضي. لا نريد أحداً'. هل يمكنك تصوّر ذلك؟ وقاحة!"
"أجل، بعض الناس هكذا. لا فائدة تُرجى منهم."
"أليس كذلك؟ هناك طرق عديدة يمكننا العمل بها معاً."
ساد صمت قصير.
"بالحديث عن ذلك... هل لا تزال تملك مخزوناً من غيلان الدم الرائعة في مدينتك؟ يجب أن أعترف أن تربيتي الخاصة لم تنتج لي شيئاً بهذه الكفاءة في تمزيق الجنود المزعجين إرباً. أوه، هم يطيعون الأوامر لكنهم يفتقرون إلى تلك الضراوة في المعركة التي تتغلب على الفرسان والأبطال المشاكسين. الكثير من التسلل والتعثر، والقليل من العنف المتعطش للدماء."
ضحك بيلي.
"أوه أجل، لدي غيلان هنا. يبدو أنك تريد مقايضة."
بدا فالغوريوس مخذولاً قليلاً.
"مقايضة؟ كنت آمل في هدية صغيرة؟ ربما قرض؟ فقط لمساعدتي في التعامل مع هذا الغزو الأخير للأبطال والوقوف على قدميّ مجدداً. لا فكرة لدي من أين يأتون جميعاً، يطالبون بالكنوز ويقتلون مواطنيّ."
أشعل بيلي سيجاراً واتكأ إلى الوراء قبل أن يجيب.
"الأوقات صعبة على الجميع، وأنا متأكد أنك تتفهم ذلك. وغادوبرا ليس في عادته منح الأشياء مجاناً. أنا رجل أعمال وأحتاج إلى تحقيق ربح. غيلاني الفارهة قد تكون متاحة للبيع أو المقايضة. في الواقع، كنت أفكر في تحميل بضع عربات من شواهد القبور وطرحها في السوق المفتوحة. أظن أن بإمكاني تقديم معروف لمعارف البارون القديم الذي حاول تقريباً احترام اتفاقية المساعدة المتبادلة. يمكنني منحك الأولوية. ما الذي يمكنك تقديمه؟"
".... أوه.... حسناً. لا أظن أنك ترغب في مجموعة جميلة من جماجم الأبطال؟ بعضها يعود لقرون."
"لا. لا سوق لها، وأنا أحب جمع الذهب والجواهر."
"أوه، لديك كنز بالفعل؟ لا بد أن حالك جيد. لدي الشيء المناسب! أفضل آلات أوتوماتيكية صُنعت على الإطلاق. أخذها سلفي في مقايضة مقابل غرفة كنوزه وبواباته الأمامية، لكنني نادراً ما أستخدمها. لدي الكثير من التابعين المعتوهين لدرجة أن ثمانية إضافيين لا يهمون. لكنها رائعة في الحراسة."
تحركت زاوية الرؤية حتى صار بيلي ينظر إلى غرفة تخزين بها جنود حجريون بطول ثمانية أقدام يقفون في وضع الاستعداد.
"مضمونون للتعامل مع أبطال المستوى الخامس، ويمكن إصلاحهم من قبل أي حداد سحري ماهر أو تقني تكنوسحر."
"لا يبدون مفعمين بالحياة. الكثير من خيوط العنكبوت والغبار."
"نعم، حسناً، إنهم يستهلكون الكثير من المانا يومياً. أفتقر إلى المتدربين حالياً. كان موسماً بطيئاً لتوظيف مستحضر أرواح شاب وموهوب، وتكاليف المانا للحفاظ على حشد من الموتى الأحياء متحرّكاً باهظة. لكنك تملك كل تلك المانا المجانية الجميلة التي تفور من سراديبك! اسمع، سأتحمل تكاليف التوصيل. حجر الانتقال الخاص بي معطّل مؤخراً... لكن يمكنني إرسال تابعيّ عبر المسارات الخفية. هم جيدون لذلك على الأقل. يمكنهم وضع آلتين في كل عربة. سأرسل لك هذه الآليات النادرة والقديمة، وتمنحني أنت ثمانية وأربعين شاهد قبر من مقبرتك. ستتبع الغيلان العربات إلى موطنها الجديد. ما رأيك؟"
"بالتأكيد، يمكنني فعل ذلك لصديق قديم للبارون الراحل. أرسلهم وأعلمني بتاريخ التسليم."
"أوه، شكراً لك. لتبارك الكائنات المظلمة قبرك! من الرائع التعامل مع شخص عقلاني."
ابتسم بيلي.
"أجل، هذا أنا. البارون العقلاني ويليام من غادوبرا. والآن، لنتحدث قليلاً عن بعض معارفنا القدامى الآخرين. يمكننا إطلاع بعضنا على ما يحدث في أجزائنا من العالم."