كان ما بعد استسلام حامية حصن هيغنز مخيباً للآمال بالنسبة للكثير من العorc. لم ينجح بعضهم حتى في تجاوز البوابة الأمامية قبل أن يلقي الجنود أسلحتهم ويستسلموا. أصاب هذا إحباطاً شديداً أولئك الذين لم يحظوا بفرصة تلويح هراوة. دار حديث عن مغادرة الحصن وإصلاح البوابات كي يتسنى لهم الهجوم مجدداً، لكن الجنود البشريين أصيبوا بيأس شديد لدرجة أن قليلاً منهم فقط بدا محبذاً للفكرة.
محرومة من قتال جيد، راحت جموع العorc تستعد لحفلة النصر التقليدية. سيتناولون كل لقمة طعام، ويشربون كل الكحول، ويبنون ناراً ضخمة توقد بالحطب والأسرّة والعربات وأي شيء آخر يمكنهم العثور عليه.
ثم يُطلق سراح الأسرى واحداً تلو الآخر، وتربط أيديهم خلف ظهورهم للعب "المطاردة"
مع أصغر الأطفال الذين يطردونهم بعيداً عن الحصن، ضاربين إياهم بهراوات كبيرة. لم يكن الوقت مبكراً قط لبدء التدريب على الهراوات. لكنهم أصيبوا بخيبة أمل مرة أخرى. تقدم دارك ديث الملطخ بالدماء والذي يكاد يكون على قطرة الحياة الأخيرة نحو النار، ومشى وسطها غير مبالٍ وركلها لتتطاير.
"لا نار بعد. نحن بحاجة لبعض هذه الأشياء. خذوا كل العربات إلى الخارج، وحملوها بالحطب المجفف وأكوام الجلود والجلد الجاهز. ثم احزموا الطعام داخل العربات. خذوا الأجزاء الشهية، لا أهتم، لكننا بحاجة إلى طعام لإطعام أسرانا بينما نرافقهم إلى ميدلاندز. وبراميل، لا براميل مشتعلة. أفرغوها واشربوا حتى ترتووا، لكن أي شخص يحرق برميلاً سيتلقى بضع نتوءات على رأسه بهراوتي".
حدق حاطاً بصره عليهم.
"نحن نفعل هذا من أجل التقاليد!".
أثار ذلك حيرة كثيرين منهم.
"التقاليد؟".
"نعم، التقاليد. لقد اكتسبت إلهاماً بشأن التقاليد!".
"بلا مطاردة؟".
"بلا نار كبيرة؟".
"بلا أكل لكل شيء؟".
"كلا".
تقدم أحد قادة الحرب الذي يحمل اسم سناغل توث نحو قائد الحرب ورمقه بنظرة، مكتفياً بوضع ذراعيه على صدره.
"لماذا؟".
ربما شجعه العدد الهضم من الإصابات التي تلقاها دارك ديث، لكن قائد الحرب ظن أنه رأى بصيص ذكاء في تلك العيون.
"المزيد من التقاليد! التقاليد المهمة هي القتال والقرع والهراوات. النار والمطاردة وأكل كل شيء ممتعة، وليست تقليداً. المزيد من الهراوات. المزيد من الطبول. المزيد من القتال. المزيد من التقاليد!".
قلب سناغل توث الأمر في عقله، ثم أومأ لدارك ديث.
استدار وصاح في عشيرته: "المزيد من التقاليد!".
"المزيد من التقاليد!".
التقطت الهتافات بسرعة وركض العorc لتنفيذ ما أمر به دارك ديث. جمع دارك ديث دائرته المقربة من القادة، والتي تضم الآن سناغل توث. لقد اختارهم جميعاً لقدرتهم على رؤية ما وراء الحاضر المباشر.
"أريد استخدام كل هذا الحطب والجلد لصنع المزيد من الطبول. تلك الكبيرة التي تحتاج إلى هراوة صغيرة للقرع عليها. بأكبر عدد ممكن يمكننا صنعه. يتحول باقي الحطب المجفف إلى هراوات، كبريات مثل هراوتي ذات اليدين ورأس ثقيل. بمجرد الانتهاء من ذلك، سنزحف نحو ميدلاندز مع الأسرى وكل البراميل الفارغة. وسنفعل ذلك بتقليد!".
مضى ليشرح للقادة الخطوط العريضة لخططه وواحدًا تلو الآخر، تمكن من رؤية وهج النار يشتعل خلف أعينهم وهم يرون شكل أفكاره. ثم ضحكوا بخفة وشربوا برميل جعة، مقذفين بالبرميل الفارغ نحو عربة، وبدأوا العمل في صنع طبول وهراوات كبيرة أكثر بكثير مما امتلكته أي جموع حرب من قبل. غادروا صباح اليوم التالي للغد، وعرباتهم مليئة بالبراميل الفارغة، وطعام البشر للأسرى. لم يتلق حصن هيغنز إمدادات لأشهر عديدة واضطر الجنود لتناول أقدم مؤن الطوارئ لديهم.
ألقى العorc نظرة واحدة على الطعام المشكوك فيه وهزوا رؤوسهم مما قد يأكله البشر. أرغفة العصيدة المخبوزة مرتين والتي لن يلمسها أي orc. وبالمثل، من يأكل لحم الخنزير المملح الذي وجدوه في المخزن برائحته ولونه غير الصحيين. لضمان عدم موت أسرائهم وهم يتناولون طعامهم الخاص، أمر دارك ديث شامانته بإلقاء تعويذة إزالة السموم على كل برميل، وجعل لحم الخنزير يُطخ مجدداً فوق نيران مدخنة حتى تفحم من الخارج.
بدا البشر ممتنّين لهذه اللفتة. لم يرغب دارك ديث ببساطة في التعامل مع مئات قليلة من البشر الذين يعانون من التسمم الغذائي. زحفوا في اليوم التالي، صفوف طويلة من العorc مع طبول جديدة مصنوعة من جلود سميكة.
أدى ضربها بهراوات صغيرة إلى إصدار صوت "بووم"
عالٍ. أحب الجميع الطبول الجديدة، باستثناء البشر الزاحفين خلف العربات مباشرة. مباشرة خلف صفوف عازفي الطبول، كان هناك orc يحملون هراوات جديدة ذات يدين، ثقيلة لدرجة بالكاد يستطيعون تلويحها. كسب القائد سناغل توث منصب قائد الفرقة عندما استوعب الأمور بسرعة. كان مطلياً على سحلية حربه في مقدمة الجيش. وبجانبه orc كبيران يحملان ألاعلام. كان أحدهما أحمر، ومبروزاً عليه طبلة. والآخر أخضر، ومبروزاً عليه هراوة كبيرة.
شرح دارك ديث التقليد الجديد للجيش.
"سنزحف نحو ميدلاندز بالتقاليد، والقرع، والهراوات. عندما يرتفع علم الطبول، سيتوقف عازفو الطبول ويضربون طبولهم في كل خطوة ثالثة. سننادي بهذا حتى تتقنوه. عندما يرتفع علم الهراوات، سيحطم ضاربو الهراوات هراواتهم في الأرض في كل خطوة ثالثة. هل فهمتم؟".
تمتم العorc لأنفسهم وهزوا كتفيهم. كم كان الأمر صعباً أن تمشي وتقرع أو تضرب الأرض. بعد الزحف لدقيقة، ارتفع علم الطبول. أخطأ نصف عازفي الطبول النبضة الأولى، وكان الكثيرون خارج التوقيت. كان عدد قليلو من ضاربي الهراوات يضربون الأرض. تنهد دارك ديث، لكنه توقع هذا.
"علينا الانتباه. للمساعدة في ذلك، لدي خطة. تركت مساحة كبيرة بين الصفوف، لكي يتمكن المساعدون من الانزلاق. انشروا الآن أيها المساعدون وتأهبوا، أنا أعول عليكم".
كان المساعدون أطفالاً أو محاربين شبان، مسلحين بهراوات صغيرة وابتسامات شريرة. وضع كل منهم نفسه خلف عازف طبل أو ضارب هراوة.
صاح دارك ديث: "سنحاول هذا مجدداً، وبالقدر الذي يتطلبه الأمر. إذا قرعتم عندما لا يفترض بكم ذلك، سيضربكم مساعد على رأسكم أو جزء طري آخر. إذا لم تقرعوا عندما يتعين عليكم ذلك، أو كنتم خارج النبضة، سيذكركم مساعدكم. وينطبق الشيء ذاته على ضاربي الهراوات. لا يمكنكم الرد أو ضرب مساعديكم، فهذا سيغضب الملوك وهو ضد التقليد. نحن نتعلم طرقاً جديدة للهراوات والطبول. طرقاً جديدة لإرضاء الملوك. انتبهوا إلى الأعلام وقائد الفرقة. انطلق يا سناغل توث".
لقد كانت ظهيرة طويلة، مع عازفي طبول يقرعون، وضاربي هراوات يضربون، وقبل كل شيء، مساعدين يساعدون. بحلول الوقت الذي زحفوا فيه عشرين ميلاً، بدا أن الجميع بدأوا يتقنون الأمور، وأخذ المساعدون يشعرون بخيبة أمل. لذا غير دارك ديث الأمور، وجعل الأعلام ترتفع وتنخفض بأنماط غريبة، أحياناً واحد، وأحياناً الآخر، وأحياناً لا شيء.
كان "لا شيء"
مهماً للغاية. جعل المساعدين يضربون الناس مرتين ممن يصدرون ضوضاء بينما لم يكن أي علم مرفوعاً. على بعد ثلاثة أميال من بلدة ميدلاندز، وهي واحدة من آخر بوابتي انتقال في الجزء الجنوبي من الإمبراطورية، توقف العorc عن الحركة. جعل دارك ديث أمتعتهم تواصل التدريب بينما تحدث إلى الجنود البشريين. أُزيلت قيودهم وقيل لهم أن يقفوا في صفوف.
"حسناً، استمعوا جيداً. لدي بعض الرسائل لمن يقود ذلك الحصن. أولاً، عمل رائع! غرينبورو كانت أسهل من اللازم وحصن هيغنز كان مثيراً للشفقة. تلك الجدران التي أرى الناس يعملون عليها رائعة وأنا أتطلع إلى إطاحتها. ولا شكوك لدي، نحن قادمون إليكم، ونتوقع قتالاً جيداً للغاية. لكن في الوقت الحالي، لدينا بعض القرع الجاد لنقوم به وأنتم مجرد عائق في الطريق، لذا سأخلصكم منكم".
تفاجأ القائد العجوز، وهو مخضرم لسنوات عديدة وقليل المعارك إن وجدت.
"أنتم تطلقون سراحنا؟".
هز دارك ديث رأسه: "كلا، أطلب فدية لإعادتكم إلى الإمبراطورية وأتوقع أن يقوم إمبراطوركم بالشيء النبيل ويدفع الفدية. يرجى تمرير رسالة مفادها أن عدم دفع الفدية يعني أن المرة القادمة التي أقبض فيها على مجموعة من رجاله، استسلام أو لا استسلام، سنضربكم على رؤوسكم بهراواتنا. الأسرى مصدر إزعاج، لا سيما إطعامكم بالطعام اللعين الذي تطعمون به أنفسكم. الأسهل قتلكم وإلقاؤكم في مقبرة جماعية... ما لم أستطيع طلب فدية مقابلكم بربح بسيط. لكن ذلك يعود إليه. سمعت أنه رجل لائق، لكنك لا تدرك أبداً أمر البشر. على أي حال، هذا سبب إعادتنا لكل البراميل الفارغة. أريدها ممتلئة ومعادة".
"عذراً؟ لا يعجبكم طعامنا. مملوءة بماذا؟".
ابتسم دارك ديث: "سؤال جيد! هناك 1506 منكم سأعيد رميهم. فدية الجندي الواحد هي برميل من جعة الهراوات. قم بترقيتها إلى بلاود دارك، وتُحتسب بخمسة. وسأحسب كل برميل من بلاود إكسترا دارك، وبلاود سبشيال دارك، وبلاود دوبل-دارك ريزيرف بخمسة عشر برميلاً. يجب دفع ثمن الضباط بواسطة بلاود إكسترا دارك، برميل واحد لكل ضف. افعلوا ذلك، وسأتشجع لأخذ المزيد من الأسرى. أمامكم أسبوعان لتسليمها إلى حصن هيغنز وإلا فالصفقة ملغاة".
اكتفى الضابط المرتبك بهز رأسه فهماً، لكن رقيباً محنكاً تكلم.
"سأتأكد من حصولهم على الرسالة، بصوت عال وواضح".
ابتسم دارك ديث: "حسناً، تحركوا الآن. سنعود قريباً، بطريقة أو بأخرى".
انطلق البشر بخطو سريع، بقيادة الرقيب ومشجعين بصوت طبول حرب العorc التي تقرع خلفهم، والهراوات التي تحطم الأرض.
صاح سناغل توث في الجموع: "حسناً، اتبعوني. سنقوم بالتفاف ونعود من حيث أتينا، وأريد من هؤلاء البشر سماع طبولنا طوال ما تبقى من اليوم، لذا اقرعوها بقوة".
عند استخلاص معلومات من عشرات الجنود وسماع مطالب قائد الحرب بالفدية، عدلت الميجر ثيمس رأيها بشأن التهديد الذي يواجفونه.
"استمعوا جيداً أيها الناس. أنتم تضحكون بشأن دفع ثمن مجموعة من العorc بالجعة، وتغفلون عن الأمور المهمة التي يجب أن نأخذها بعين الاعتبار. لقد عانى العorc دائماً من طريقة تفكيرهم التقليدية. إنها تقيد قادتهم وتخلق تغييراً سريعاً. لقد رأينا ذلك في كيفية سيطرتهم على غرينبورو، وترك قوة رمزية، والعودة إلى حصن هيغنز. ربما كان يصرخ في وجوههم طوال الطريق وكان عليه القتال للحفاظ على منصبه".
ترددت بضعة ضحكات هدأت عندما حدقت فيهم.
"لكن ليس الآن. هذا مختلف. لقد تعلم شيئاً. إنه يستخدم التقيد لتغيير طريقة قتالهم. لقد جعلهم منشغلين جداً بقرع الطبول وضرب الأرض لدرجة أنهم لا يدركون أنه يعلمهم الزحف السريع واتباع الأوامر. ولا يعجبني كيف سيطر على حصن هيغنز. لقد استخدم العorc آلات الحرب من قبل. إنهم يحبون المنجنيق، أو كما يسمونها، 'قاذفات الصخور'. حتى أنهم يستخدمونها لرمي أنفسهم فوق الجدران أحياناً. يبدو مخيفاً رؤية orc يطير نحوك صارخاً 'فوق، فوق، وبعيداً'، لكنه يخلف فوضى كبيرة فحسب. لكن المنجنيقات لتحطيم بوابة؟ هذا جديد. أريد فحص واختبار كل بوابة. بإمكانهم صنع نصف دزينة من المنجنيقات، فيمكنهم صنع دزينة، أو تلك الأكبر. يجب أن نكون مستعدين".
سجل الرجال ملاحظات، وكان المهندسون المسؤولون عن بناء الحصن الجديد يخرجون المخططات بالفعل. سمحت لهم ثيمس بالمتابعة والتفتت إلى مسؤول مؤنها، وهو مخضرم خدم معها في حملات عديدة.
"لدي بعض العمل لك يا تشيت. أتريد إرسال رسالة إلى بارون غادوبرا وأريد منك أن تأخذها هناك شخصياً. أحتاج إلى ما يكفي من الجعة لدفع فدية قواتنا، وأحتاج إلى عرادة بضعف مدى منجنيقاته القياسية. دزينة منها، وطلب عاجل".
أومأ مسؤول المؤن العجوز، لكن كان لديه سؤال.
"كيف سندفع ثمن هذا؟ أنت تعلمين أن طلبات التجهيز ستماطل".
"لهذا السبب أرسلك أنت، ولست أدعهم يعلمون. قل للبارون ويليام أن يضيفها إلى الأشياء التي يبيعها للإمبراطورية. لديه وغوستافوس صفقة جارية، وأنا أخطط للاستفادة منها قدر الإمكان".