"أعني، لو علمت مدى صعوبة إدارة مدينة الموتى، لربما تراجعت عن ترقيتي إلى رتبة سيد الموتى حين أُحرق أعضاء دائرة اليأس والفساد جميعهم على الخوازيق في فيدلهيم. لم أفهم الخطة يوماً، لكنها كانت مليئة بالثغرات بوضوح. كانت الأساسيات بسيطة: التسلل إلى البلدة ببضع جثث متحركة، وقتل البؤساء في الأحياء الفقيرة، وتحويلهم إلى أموات أحياء، واستخدام القوات المتزايدة لقتل المزيد، وتكرار الدورة بينما ينمو الجيش وتتضاعف الخبرة بسرعة. كانت خطة جريئة، وأراد أعضاء الدائرة جميعهم المشاركة فيها. تخيّل تحويل مدينة تضم عشرة آلاف روح إلى مدينة مقابر من الموتى في ليلة واحدة!"
"سارت الأمور بشكل خاطئ بالطبع. نسوا أن من تقاليد نقابات اللصوص العمل انطلاقاً من الأحياء الفقيرة، وأسوأ الحانات توجد هناك دائماً. الحانات الرديئة تجذب البرابرة والأقزام والقراصنة والمهندسين والأبطال من كل صنف. كان أول فوج من 'سكان الأحياء الفقيرة' هاجموه يتألف من ثلاثة برابرة أقزام ثملين. خسرت الدائرة معظم أمواتها وعدداً من سحرة الموتى المبتدئين. سمع راهب مغامر بأمر الأموات الأحياء وجاء ليستقصي. جمع مجموعة من الأبطال الثملين من حانة، ومن هناك انحدرت الأمور. بحلول الصباح، كان جميع أعضاء الدائرة قد استنفدوا طاقتهم السحرية، وكانوا إما موتى أو في قبضتهم، وتحول جميع الأموات إلى رماد. أقاموا محاكمة عادلة ونزيهة في ذلك الصباح وشنقوهم عند الظهيرة. لم يعرف أحد هنا ما يفعله في البداية بعد موت جميع سادة الموتى. كان كبار المبتدئين قد ذهبوا معهم أيضاً، آملين في الوصول للمستوى الرابع ليصبحوا أعضاء كاملين في الدائرة. لم يبقَ منا سوى ستة، وأربعة متدربين. كان وقتاً كئيباً. لكن شيئاً جيداً نتج عن ذلك. رقينا المتدربين إلى مبتدئين، وأصبح المبتدئون الستة، وأنا منهم، سادة للموتى بغض النظر عن نتائج اختباراتنا. باركت الأرواح القديمة في السراديب كل شيء وأعادتنا للعمل. كانت رئيستنا الجديدة فوستينا ديفيل. قادتنا لقرن قبل أن تختفي مع معظم خزائننا في إحدى الليالي. حينها انتُخبت رئيساً للدائرة. كان خطي الأفضل وكنت قادراً على حفظ سجلات الكتب. اختصرت الاسم إلى دائرة الظلام. هو اسم تقليدي جداً وأسهل في توظيف المتدربين. لكن في القرون القليلة الماضية، أصبح التوظيف صعباً، ومع ضياع خزائننا، بات من المستحيل الحفاظ على الاقتصاد. يظهر مغامرون جدد يومياً، وأواجه صعوبة في الإبقاء على ما يكفي من الأموات في المدينة لنحكم السيطرة. أنا ممتن جداً لهديتك من الغول. لا أطيق انتظار إطلاق سراحهم!"
كان بيلي يستمع إلى ثرثرة فالجوريوس لنصف ساعة، متعلماً الكثير عن محن ومتاعب إدارة مدينة شريرة من الموتى. لم يكن وجود مجلس إدارة مكون من أكاديميين مجانين مهووسين بالموت مختلفاً كثيراً عما تعامل معه بيلي في شركة أكمي. كانت مشكلة فالجوريوس أن لجنته لا تضع أهدافاً قائمة على الأداء والربح. كانوا يعملون جميعاً بشكل مستقل لإنشاء جيشهم الخاص من الموتى، ويتنافسون لبناء أكبر مجمعات المقابر على أمل أن يتمكنوا من متابعة أبحاثهم دون إزعاج.
في نهاية المطاف، لم يفعلوا سوى وضع هدف على أنفسهم لكل بطل أو فارس أو صليبي يتطلع لزيادة شهرته. لقد صاروا في وضع أسوأ الآن مع مجيء اللاعبين المسموح لهم بدخول العالم.
"ليست هدية. أعلم أن سيد موتٍ فخوراً مثلك لن يقبل الصدقة. أنت تفي بجانبك من الصفقة مع هؤلاء الآليين."
"أوه، نعم، بالطبع. أظن أنه ينبغي عليّ النظر للأمر من هذه الزاوية. بالنسبة لك، سيكونون آلات قتال لا تقهر. بالنسبة لي، إنهم مجرد استنزاف آخر للطاقة السحرية. هل لا تزال تستخدم آلاف العبيد من البشر والجان لإنتاج الطاقة التي تحتاجها، كما في الأيام الخوالي؟ الكائنات الحية أفضل بكثير في ذلك. يحتاج الموتى معظم طاقتهم المولدة لمجرد التماسك."
"شيء من هذا القبيل؛ أحب أن أظن أنني طورت التصميم الأساسي نوعاً ما. لكنني استهلكت وقتك بإصراري على تاريخ مدينة موتاك الجميلة. ما رأيك أن تطلعني على صفقة عجلة الثمانية هذه؟ من غيرنا مشارك فيها؟"
"آه، حسناً، دعني أفكر. أتمنى لو أن سلفي دوّن الملاحظات. لا أعرف شيئاً عن إحدى المدن القديمة سوى أنها غارقة تماماً تحت الماء. حاولت الاتصال بسكان ذلك العالم، لكن شعب السمك يشيرون إلى كرتهم ويضحكون. لا أحبهم كثيراً. تحدثنا عن بلوث، هناك أناس وقحون أيضاً، لكن بلوث حظيت دائماً بتلك السمعة. حليف آخر من حلفائنا السابقين، سيد الجبل، استسلم لعدوى مستعصية من الظلام الخارجي. من يتولى القيادة هناك يسمي المكان نفارجلفيل ويحاول باستمرار بيعي أفكاراً غريبة. أخذت المجانية منها، لكن نزعها من عقلي استغرق دهراً. لا أنصح به كحليف."
أومأ بيلي: "التقينا لفترة وجيزة، لكن الاتصال انقطع. شكراً على النصيحة الجيدة بتجنبه. من أيضاً؟"
"حسناً، 'من يحكم في عزلة' لا يزال يملك برجه خارج ميناء الظل. التعويذة التي كانت تهدف لتدميره صُدت بحواجزه، لكنه قتل كل من في البرج وأعاد ترتيب الجغرافيا. بدلاً من أن يكون في وسط مدينة، صار البرج يقع على جزيرة في خليج دائري. هو قزم عجوز مجنون لكن ليس سيئاً في الحديث إذا صادفته في يوم جيد. أظن أنه يرغب في الزوار، لكن ثعابين البحر الجائعة حول برجه خطيرة جداً، ولا يمكنه خفض دفاعاته للحظة، وإلا ستتسلل إلى داخل البرج."
"وبالطبع، مدينة تايفون في القفر. لا أحد يجرؤ على الذهاب إلى هناك. لا أحد! لكن من المثير إلقاء نظرة حول المكان. تقع الكرة في أحد الأبراج العالية المتبقية وتوفر نقطة مراقبة جيدة، لكن عليّ نصحك بالحذر، حتى لحاكم قوي مثلك. كائنات ذلك المكان ذات مستوى عالٍ جداً لدرجة أنها تلاحظ انتباهك إذا حدقت فيها عن كثب. لا تريد أن تغضبهم بما يكفي ليأتوا للبحث عنك. مجرد لمحة من أفكارك قد تكفي تلك المسوخ. أوه، ثم هناك هذا الرفيق المضحك. هو فاتح حديث لمدينة الغابة في الجنوب. دعني أرَ إن كان موجوداً... أوه، أنت محظوظ. إنه مسلٍ دائماً وجاهل جداً."
ظهر في رؤية بيلي مشهد مقزز لوجه مألوف يكاد يلتصق بالكرة. لم يتحسن مظهر فيرن في الأشهر التي انقضت منذ رآه بيلي آخر مرة.
"تقول إن هذا الشيء يعمل؟ لا أرى شيئاً. مرحباً! هل هناك أحد في الداخل؟ أنا أتحدث إليك!"
نصحه صوت فحيح في الخلفية.
"ركز يا سيدي. طوّع إرادتك للسيطرة على الكرة. إنها ثقيلة، لكن عليك المحاولة مجدداً. ستجلب لنا حلفاء عظماء من أقوى المدن."
"أظن أنها مكسورة! سحر سحالي غبي. يمكنني إلقاء كرات النار ولدي جيش من أمثالك. لماذا أحتاج إلى حلفاء؟ مرحباً؟ أسمع قهقهة وضحكاً. أقسم أنني أسمع أحداً يضحك عليّ. كرة بلورية غبية. أحضروا صولجاني ومحفتي؛ حان وقت استعراض قواتي قبل أن أرسلهم شمالاً."
تراجعت صورة فيرن، كاشفة لبيلي عن قاعة عرش هائلة مبنية بجدران من الحجر الرملي. ركز بيلي وتمكن من تدوير الصورة ليتفحص المكان، مراقباً فيرن وهو يغادر القاعة. ارتشف بيلي رشفة كبيرة من نبيذه.
"هل يترك الاتصال مفتوحاً طوال الوقت؟ ماذا عن الطاقة السحرية المطلوبة؟"
"أعتقد أن أحدهم ربط الكرة بالمعبد الذي تقبع فيه. العبادة اليومية للآلهة تولد الطاقة المزودة للكرة. إنه نظام جيد جداً أتمنى لو كان لدينا مثله هنا. آه، لست متأكداً لمن سنصلي. اعتدت مراقبة حركاته حين يعقد البلاط ويتآمر مع أتباعه، لكنني مللت. هو ليس مسلياً إلا بجرعات صغيرة."
بالتأكيد وافقه بيلي الرأي.
"فال، يا صديقي، كان ذلك مسلياً حقاً. أشعر أننا نقترب أكثر. ما رأيك أن أضيف شيئاً خاصاً لك؟ لدي سرداب سيد غول يدعى قاضم العظام ولا أحتاجه. إنه قطعة خبيثة؛ سيتعين عليك الحذر منه، وإلا سيحاول السيطرة. لكنني أظن أنه قد يشكل ملازماً ممتازاً لقيادة الغول الذين سأرسلهم إليك."
"أوه، يا للهول. لا أعرف ماذا أقول. كرمك يذهلني، جادوبرا. نعم، سأقبل بسيد الغول بكل سرور، وأنا على دراية بشهيتهم. الجائعون هم بالفعل من يصنعون أفضل الملازمين. لكن عليّ أن أسأل، ما الذي دفع هذا الكرم؟ أنت، كما أخبرتني، رجل أعمال."
"أوه، أنا كذلك. لكن للمعرفة قيمة. لقد أظهرت لي الكثير من القيمة اليوم، ويمكنني التفكير في طرق للربح من هذه المعلومات. تستحق مكافأة على ذلك."
"وأنا أقبلها بامتنان وسعيد بخدمتك، البارون جادوبرا. يجب أن نفعل هذا مجدداً حقاً، لكن بالنسبة الآن، أحتاج للنظر في شحنة الآليين. يا للهول، سيكون هذا ممتعاً جداً."
انقطع الاتصال، وأرجع بيلي ظهره إلى كرسيه.
"أجل، سيكون هذا ممتعاً. بالنسبة لي على الأقل. أتساءل كم طريقة يمكنني بها رفع ضغط دم فيرن."
إعلانات الشركات: نجحت شركة "أكمي"، القطاع الشمالي، بفضل جهود البارون ويليام من غادوبرا والبارونة ليلى، في توطيد علاقات قوية مع مملكة "سيلفرثورن فيل"
الجنية وكونتستها الغامضة، كما نالت رضا الملك الأعلى للجن، واكتسبت معروفاً كبيراً لدى أمراء الوحوش بعد إنقاذهم الجريء للأمير ليبوريدون.
أثمر هذا عن معاهدة بين الجن الأعلى وأقزام "سيندرستين"، وعزز التبادل التجاري بين تلك الممالك ومدينة غادوبرا.
علاوة على ذلك، ستُتاح قريباً طرق السفر إلى مملكة الأقزام وأراضي الجن البرية أمام اللاعبين الباحثين عن المجد والشركات الطامحة لعقد اتفاقيات تجارية. وقد حصدت مدينة غادوبرا 10,000 نقطة بناء.
حصلت شركة "تيسلاداين"
من "بلاك روك ريدج"
على 1000 نقطة بناء نظير تحالفها مع أقزام "بلاك ثاندر"، وبدأت في شحن كميات محدودة من الفحم عالي الجودة إلى أفران الإمبراطورية.
فُرِضت غرامة قدرها 2000 نقطة بناء على شركة "ألكيماركس"
لإخلالها بعقود تجارية مع البارون "بيني بينشر"
وأسباب أخرى.
أتمت شركة "راكسون"
المرحلة الأولى من منتجعها الساحلي "وايت ساند"
وفتحت أبوابه للعمل، لتكسب بذلك 1000 نقطة بناء.
كما حصد البارون فيرنون من شركة "أكمي"، القطاع الجنوبي، 50 نقطة بناء لإنشائه مساراً للمشاة يربط مدينته بحدود الإمبراطورية.
أخرج بيلي جرعة طاقة وجرعة مانا، ثم أعاد فتح الاتصال بقاعة عرش فيرن، فغمره السرور حين سمع صوت صراخه الغاضب.
قال: "هذه مجرد البداية يا فيرن. مجرد البداية. لطالما قلت إنني حقود وقذر. لا تملك أدنى فكرة عن مدى صدق ذلك".