قال: "أغلقوا أفواهكم واقتربوا. لا أريد أن أضطر لتكرار هذا أكثر من عشر مرات!".
كان روري واقفاً على مؤخرة عربة محاولاً لفت انتباه العشيرة، وهي مهمة صعبة في أفضل الظروف، وزادت صعوبة بسبب إرهاق رحلة طويلة وبهجة رؤية وحيدات القرن. كانت أراضي سيّد الصيف موبوءة بها، وبحلول هذا الوقت، بدأ الملل يتسرب إلى روري والماعز من تلك المهور ذات القرون. كانت تلعب ألعاباً سخيفة، وتتراكض لتلمس ماعزاً تلو الآخر. أُجبر روري أخيراً على اللجوء إلى إجراء متطرف بفكّ كمّامة آكل الساقين وإطلاق الوحش طليقاً.
كان آكل الساقين أصغر حجماً من المهور ذات القرون، لكنه أشرس وأسرع، ويكره تقريباً أي شيء يتحرك. كان روري يحدوه الأمل في أنه مع وجود هذا العدد الهائل من المخلوقات، لن يلاحظ سيّد الأرض غياب واحد أو اثنين، وستتعلم البقية درساً.
قال بيتلبوب: "ما الأمر يا روري؟ نحن أحرار وآمنون الآن. لن تمسك بنا تلك الغرير أبداً. إنها سيقانها القصيرة الغليظة. إنها تتحرك ببطء شديد".
اعتقد الجميع أن كلام بيتلبوب يفسر الموقف جيداً، فهتفوا تأييداً لقوله وافترضوا أن الأمر قد حُسم. كانت العشيرة بطيئة الاستيعاب بعض الشيء اليوم. فقد قايض أحدهم إبريقاً من الكريمة في المعسكر، وكان العديد من الكبار مخمورين نصف سعة صباح اليوم بعد أن وضعوا قدراً كبيراً من المادة البيضاء في قهوتهم أو شايهم.
قال روري: "أنا لا أهتم بغرير اللعينة! ما يزعجني بعض الشيء هو وجهتنا. كنت أعتقد أننا سنخدم الكونتيسة في مملكتها المفتوحة حديثاً. ومسلم به أنها جحيم سام يقطنه سحالي ونباتات آكلة للحوم، مع عدد كبير جداً من شجيرات الشوك والأسماك المفترسة، لكن كل ذلك أشياء تعاملنا معها من قبل ويمكننا التعامل معها مرة أخرى. لكني أُبلغت أن مملكتها الجديدة تمر بعض أعمال إعادة البناء ويقطنها الآن وحوش مرعبة تأكل السم، والسحالي، والشوك، وكل شيء آخر. حتى الأسماك المفترسة قد اختفت. علينا البقاء بعيداً حتى تصبح الأمور أكثر أماناً. تعيش الكونتيسة حالياً في الأراضي الأخرى التي فتحتها".
ترك هذه الكلمات تغوص في عقولهم المخدوشة بالخمر قبل أن يلقي بالخبر الأسوأ.
قال: "في العالم البشري".
هوت كل الوجوه. وبينما لم يسبق لأحد منهم أن زار العوالم البشرية، إلا أن الجميع كانوا يعرفون عنها.
قال أحدهم: "أهذا هو المكان الذي لا يوجد سحر في هوائه، ولا ترتدي حيواناته قبعات؟".
"أوه لا. لن أحتمل ذلك. سمعت أن المكان موبوء بالبشر".
"هو محق! للبشر أقدام والكثير من الأحذية التي تحتاج إلى إصلاح. لن تنعم بنوم هانئ بعد الآن أبداً!".
"وكل مدينة تضم العشرات منهم وهم يجوبون الطرقات! هذا ليس صحيحاً. كلما كبر حجمك، قلّ عدد أمثلك".
"أنت أحمق. قانون موليپودل لا ينطبق على العالم البشري!".
"سمعت أن أحد الأمراء ذهب إلى هناك فالتهمت كل أجزائه!".
"قال جدي الأكبر لست مرات إن بإمكانك مقايضة صناعة الأحذية بالكريمة!".
صاح روري: "يمكنكم جميعاخرس، أو سأطلق صفيرتي لماعزي وأرى من يمكنه تفوقه في العدو. أظن أنه انتهى من ترويع المهور ذات القرون، ويمكنني جعله يبدأ التهام أجزائكم تلو الأخرى بعد ذلك".
في الواقع، كان آكل الساقين المتخم جيداً يهرول عائداً نحو العربات، وبدت على وجهه نظرة متغطرسة. بمجرد أن أدرك وحيدات القرن أن الماعز أسرع منهن، قادنه إلى قن دجاج مليء بالدجاج السمين وأعشاش البيض. لحسن الحظ، سيرحل العفاريت قبل اكتشاف الدمار، وحاولت وحيدات القرن إلقاء اللوم على شخص آخر. ساعد التهديد كثيراً في تهدئتهم، ونجح روري في وضع كمّامة على ماعزه بقليل من المكافآت والتهديدات.
قال: "أعرف كل الشائعات، لكن علينا فقط تحقيق الاستفادة القصوى من الأمر. تذكروا، هذه ليست مجرد سيدة جنّية عادية تطوعنا لخدمتها. إنها ماكرة ولها حظوة لدى الملك ولديها نفوذ على الأقزام. لقد أوقعت بينهم فخرجت منتصرة. أنا متأكد أنها فعلت الشيء نفسه مع زمرة من البشر. ربما يعبدون الأرض التي تمشي عليها. سنغادر هذا العالم الريفي الجميل لسيّد الصيف ونتجه نحو البراري في الأراضي البشرية غدا. معي خريطة من نوع ما، ولن يستغرق الوصول إلى قلعتها في سيدجفيل أكثر من يوم أو يومين. سيدجتاون؟ شيء من هذا القبيل. راقبوا العلامات على طول الطريق. والآن خذوا قسطاً من الراحة، وسنكون على الطريق مع طلوع الشمس".
كان بيتلبوب لا يزال ساخطاً بسبب التغيير. كان بطيئاً في التكيف وكان يتطلع لرؤية السحالي المفترسة عن قرب.
سأل: "أنا نعرف على الأقل كيف يكون الطقس يا روري؟ سمعت أنه لا أحد يتحكم به في الأراضي البشرية، وأن الغيوم هي التي تقرر كل يوم".
كان روري يتوقع ذلك السؤال.
أجاب: "تحدثت إلى أحد البشر الذين يعتنون بمزارع العنب التابعة للسيّد. يزعم أن الأيام معتدلة، مع هطول الأمطار مرة أو مرتين في الأسبوع في هذا الوقت من العام. تتغير ألوان بعض الأوراق، ولكن بخلاف ذلك، لا يحدث الكثير. لاحقاً، يحصلون على مسحة من الصقيع وبوصة من الثلج مرة واحدة في السنة. تبقى العواصف الكبرى في الشمال وتُبقي الجبال مغطاة بالثلوج طوال العام. يبدو أنهم ضبطوا الطقس تماماً".
"إذن سأرتدي سروالي القصير يا روري، وقبعة خفيفة".
"افعل ذلك يا بيتلبوب، وشكراً لإبقائي على اطلاع. كم من ليلة قلّبت فيها جنبي متسائلاً عن أي بنطلون ستحشر مؤئرتك السمينة فيه في اليوم التالي. والآن اخرس ودعني أحصل على بعض النوم. لقد كنت أواجه مخاطر الطريق لفترة أطول من بقيتكم!".
على الرغم من شكوكهم، كان هناك بعض الحماس في المعسكر. الشائعات شيء، والرؤية شيء آخر، وغداً سيتمكنون من رؤية الأراضي البشرية الأسطورية.
بعيداً، كانت عوالم دخان وسكاي لا تزال تقتتل. غيّرت المعركة بين أولد سموك وبلاكغัท الحدود بين دخان وهواء، فدفعت الهواء باتجاه البارد والرطب وأشعلت نزاعاً بين سكان تلك العوالم الأكثر بأساً. اغتنمت الأعاصير أي ذريعة لإعادة رسم الحدود، واستعادة المناطق القديمة، وإشعال المعارك. طال الأمد بعد انقضاء سبب المعركة الأولى، وظلت منازلات المصارعة قائمة. وانتهت باختطاف الهواء لبعض الأراضي من البارد والرطب، دافعاً في الاتجاه الآخر.
انحشرت قطعة من البارد ومعها أعاصير يافعة نحو نقطة التقاطع. عثرت الأعاصير على أثر سفينة دخانية، وبحكم كسلها وحقدها ولا مبالاتها بمصيرها، اقتفت أثرها نحو نقطة التقاطع. وتبين أن نقطة التقاطع كانت كل ما سمعت عنه: جبال شامخة لا ينازعها عليها أحد، وهواء حار رطب يستجدي الغزو. استولت الأعاصير الكبرى على إقطاعيات في الجبال، وتفرقت العواصف الصغرى لتجلب الثلج والبرد والجليد إلى مساحة واسعة من الإمبراطورية الشمالية وما بعدها.
وفي أراضي كهنة القيقب، لمس حكيم طاعن في السن أول ندفة ثلج ونفخ في بوق كبير معلناً للجميع أن الشتاء آت. دحرجت البراميل نحو البساتين، وأهّلت أكواخ السكر، وأوقدت النيران تحت القدور العملاقة. لقد حان وقت صنع الشراب.
قطع روري وقوافل عرباته أراضي سيد الصيف بيسر، فالطريق ممهد ولا شيء يزعجهم. حتى إن السيد أرسل كلباً لمرافقتهم، وكان كلباً طاعناً في السن يزعم معرفة واسعة بأنحاء أراضي البشر. تبادل هو وروري بعض الدعابات حول الغرير، وتلقى المخلوق الصغير نصائح كلبية متينة.
قبل أن يغادروا عبر البوابة القصية، نقل ما تعلمه من الكلب: "حسناً، لدي تقرير استطلاع. يقول الكلب إن علينا توقع بعض السحر في الجانب الآخر؛ فهي ليست أرضاً يباباً كما قيل لنا. البشر لا يولدون بالسحر، لكنهم يتعلمونه إن تلقوه مبكراً. لا تدعوهم يخدعون أياً من تعاويذكم أو سحركم لتنصهر منهم. ثانياً، توجد قطيعات من الحيوانات هائمة لا ينبغي العبث معها؛ فالسناجب مرجحة للمهاجمة أكثر من المقايضة، وهي شديدة الحساسية بعد خسارتها حرباً. وابتعدوا عن الأبقار القبيحة؛ فحليبها فاسد، ولحمها سم، ويحرسها التنانين المجنحة، وهي سريعة جداً. توجد ثلاث مناطق رئيسية يعيش فيها البشر. الأولى مزارع وقرى تقليدية، وكنتُ لأتجه إلى هناك لولا أن حورية غابات قد حجزت المنطقة وبنت فيها بيتاً للشاي، وعلينا محادثتها لنرى إن كانت تمانع إصلاحنا للأحذية والقيام بأعمال متفرقة. المنطقة الثانية قرية قديمة غريبة قائمة منذ عدة قرون، وقد نجد الكونتيسة هناك. يقول الكلب إنها خدعت البشر لتظنهم إياها واحدة منهم، وهي تحكم المكان بقفاز مخملي. الثالثة سيئة: غادوبرا، إحدى المدن القديمة الثمانية، وهي تستيقظ الآن. سنبتعد عنها إن استطعنا إلى ذلك سبيلاً؛ يحكمها بارون يعقد صفقات مع سادة الجنيات. يقترح الكلب أن نتجه إلى قرية سيدجويك، وإلى هناك أُقودنا".
نبح الكلب.
"أوه، ويقول احذروا الطريق المنحدر إلى الأسفل؛ فهو شديد الانحدار بعض الشيء".
بدأت العربات تتحرك مجدداً وتصطف عند البوابة المؤدية إلى عوالم البشر، بينما ينتظر العشيرة أحد رجال سيد الصيف ليفتح لهم الطريق. لكن سيد الصيف نفسه هو من اقترب من روري في طليعة القافلة. كان جبينه مق قطباً بالتفكير، وتبعه وحيدا قرن أشعثان. سكتت العشيرة، وشعر روري بمعدته تنقبض وتهوي إلى داخل حذائه. بدا التجهّم على وجه قاطع الساقين حين رأى وحيدي القرن، وما زالت بعض ريشات الدجاج عالقة في وبره.
انحنت رؤوس العشيرة جميعاً.
"يخبرني سالوّسي إن عنزة فائقة السرعة والعدوانية راحت تزعج قطيع وحيدي القرن، وتطردهم من المرعى إلى البستان وترهبهم بالقرص على أعقابهم. عرض وحيدو القرن الدجاج محاولة لاسترضاء العنزة، مما دفع الطهاة إلى الشكوى لمشرفي الذي قطع علي غفوتي. أأحق هذا؟"
نظر روري إلى قاطع الساقين؛ لكان الأمر محزناً خسارة عنزة كهذه، سيما حين كان قراره هو إطلاق سراحها.
"حق هو يا سيد، لكني أنا من أطلق سراح العنزة على قطيعك. كان ذلك خبثاً مني؛ كانت خيول القرون تلعب ألعابها السخيفة، وكان يجدر بي تحمّل تأخير بسيط في رحلتنا بدلاً من الاستسلام لغضبي. القرار قرري وحدي ولا أحد غيري، وأقبل أي عقاب تشاء إنزاله بي".
ركع منتظراً مصيره. مشى ألواين نحو قاطع الساقين الذي اندفع نحو رسنه محاولاً النطح. بدا سيد الجنيات مستمتعاً فنزع كمامة العنزة، ليخسر فوراً قفازه بين أسنان قاطع الساقين الحادة ويكاد يفقد أصابعه.
"سريع الاندفع، خفيف الخطو، خبيث، وذكي، ويكره وحيدي القرن. أخبرني يا روري من عشيرة بريندلبري، أستورث هذه الطباع؟ أكلّ ذرية هذا الوحش مثله؟"
كانت الدموع في عينين روري وهو ينظر إلى العنزات المجرّرة للعربات.
"نعم، أظن ذلك. بعضها أليف أكثر، لكن أي واحدة يجري فيها دم قاطع الساقين تكون سيئة الطبع وسريعة مثله".
أعطى ألواين قاطع الساقين قفازه الآخر، وبلا خوف، ربت على رأسه. حبست العشيرة أنفاسها إزاء هذا الفعل الجريء.
"رائع. هذا ما أحتاجه تماماً! بعد استقراركم في أراضي البشر، جدوا الراعي واطلبوا منه تدريب عنزتين صغيرتين من سلالة هذا الوحش؛ وكلما كانتا أسرع وأشرس كان أفضل. أحتاج إلى حيوانات قطيع لوحيدي القرن، وستفي هذه الحيوانات الجميلة بالغرض تماماً. تحتاج التحوطات وشجيرات الزهور إلى تهذيب أيضاً، وأنا واثق أن الراعي يستطيع تعليمهما أساسيات ذلك كذلك. أتفضل ذهباً أم معروفاً صغيراً لقاءً؟"
"معروف صغير مقبول تماماً يا سيد".
كان روري يعرف كيف تسير الأمور؛ فلو طلب ذهباً لأبقاه السيد ثمناً للدجاج، وبالمثل، سيُحترم المعروف الصغير بغض الطرف عن الألفاظ والأضرار التي أحدثتها عنزته. فاجأه السيد بانحنائه المنخفض ومدّ يده، فصافحه روري.
"سرني التعامل معك يا روري من عشيرة بريندلبري؛ أتطلع قدماً لتسليم حيوانات قطيعي ومراقبتها وهي تؤدي عملها. وأرجوك، لا تقلق بشأن الدجاج. أدرك أنك مسافر لدخول خدمة الكونتيسة سوزيت. إن حرصك على الوصول في موعدك جدير بالثناء، وقد قادني لاكتشاف حيواناتكم الرائعة. حين تحتاج عشيرتك لاسترداد المعروف، فالرجاء إرسال أحدهم إليّ هنا".
لمል يملك روري إلا الإيماء. ابتعد ألواين ومعه الكلب إلى جانبه ووحيدا القرن الخائفان يتبعانه بذلة.
وما إن اختفوا حتى صرخ روري: "إلى الأمام أيها العربات! لنتحرك قبل أن يحدث شيء آخر".