أمعن فيرنون ثروكمورتون النظر في مجموعة المديرين شبه العديمة الفائدة من حوله، مستكشفاً وجوههم الباسمة والمنمقة علّه يعثر على ومضة فكرة تتعامل مع المأزق الحالي. لم يجد شيئاً. كان أحدهم على الأقل يقرأ ورقة الإحاطة التي أمليتها قبل الاجتماع. ريكاردو وجه جديد في أكمي. محسوبية في أبهى صورها. شخص ما يعرفه ريكاردو تربطه معرفة بويلي. عيّنه ويلي، ثم رماه أحدهم في وجه فير. لم يستطع فير طرده، بل نقله إلى شخص آخر.
قرر البدء بريكاردو. من الأفضل أن يفشل هنا ليتخلص منه سريعاً.
قال: "تبدو وكأنك تمتلك نصيحة مفيدة لي يا ريكاردو. لِمَ لا تبهج يوم عمّك فير بتقديمها".
أمضى ريكاردو دقيقة أخرى في قراءة الورقة، وقلبها باحثاً عن مزيد من المعلومات، ثم وضعها على الطاولة وتنهد حين لم يجد شيئاً. انتظر بقية المتملقين حول الطاولة خنوعه المحتوم ومحاولاته لإلقاء اللوم على غيره.
قال ريكاردو بهدوء شخص يعد أيامه ويحسب أن من الأفضل أن يقول ما يعتلج صدره: "أنت واقع في ورطة يا فير. ورطة سوداء. بحق الجحيم، بماذا كنت تفكر؟".
نهض فير وتلون وجهه من البياض إلى الأرجواني، وذهل الجميع عندما لم ينفجر غضباً.
قال: "تصريح قاطع. لنر إن كنت قادراً على إثباته بالوقائع".
فوجئ ريكاردو بدوره. لقد سمع أن عقل فير لم يعد يعمل بكفاءة، لكن العجوز كان مستعداً على الأقل للاستماع لمدة ثلاثين ثانية. هز كتفيه وشرع في العمل. نقر عدة نقرات على حاسوبه المحمول لتظهر على الشاشة أربع صور. كانت كلها لقبائل رجال السحالي التي تقطن الأدغال المحيطة بمدينة نيو فيرنون. المعروفة سابقاً باسم مدينة مازقورات المفقودة.
قال: "تضم مازقورات أكثر من عشر قبائل تعيش في الأدغال والقرى المحيطة بالمدينة، لكن لنركز على هذه الأربع. الكراكسميروكستلي، أو الكراكس اختصاراً، محاربون يبلغ طول الواحد منهم ثمانية أقدام، وقد حرسوا الهرم الأسود طوال مئة وسبعة أجيال. هؤلاء هم العمالقة الزرق في الزاوية اليسرى العليا. يليهم الصغار الحمر بجانبهم. البيكساتاتيلي طول الواحد منهم ثلاثة أقدام، ويتسمون بالسرعة، ويستخدمون أنابيب النفخ السامة. وهم يسيطرون على سبع قرى قرب المدينة تمدها بالسموم والعقاقير والسلع الفاخرة كالصلصال المخلل للمدينة الرئيسية. أما الرجال الزرق العمال ذوو الذقون الكبيرة فهم الغريكموتليكان. يعملون تجاراً ومستشارين وكهنة لمعظم القبائل المتحاربة. وأخيراً لدينا الكروكتيليدان. يتخصصون في سلاح فرسان سريع الحركة يمتطي الديناصورات، وكشافة جويين على طيور ريشية غريبة".
واستطرد: "هل نتابع جميعاً؟ الكراكس مقاتلون. البيكس قتلة. الغريكس كهنة وتجار. الكروكس كشافة وفرسان. هيمن هذه القبائل الأربع على المنطقة وتسيطر على القبائل الأربع الأخرى. كما أنها تكره بعضها بعضاً، وتخوض حروباً مستمرة للسيطرة على الموارد، وترغب كلها في تولي أمر المدينة. لقد دخلت بمرتزقتك وتفوقت عدداً على الكراكس، فانضموا إلى قضيتك لغزو القبائل الأخرى. ووافقت القبائل تباعاً على اتباعك. أحكمت سيطرتك الكاملة على المدينة، ثم أفسدت كل شيء".
أعجب فير بابتداب الشاب أسماء مستعارة سهلة النطق لكل السكان الأصليين. فقد كان يخلط بينهم باستمرار.
قال: "أعجبني الاسم. أهذا كل ما لديك؟".
ابتسم ريكاردو. إن منحه فير مسرحاً، فسيستمتع بالعرض.
"أنا في البداية فقط. لنلق نظرة على المدينة. يبدو الأمر بسيطاً. أربع مناطق كبرى يتوسطها الهرم الأسود. وتحتها تقع الأطلال الأقدم، المدينة المفقودة. وهي مقسمة بدورها إلى أربع مقاطعات مميزة، تعكس طرازها المعماري القبائل في الأعلى. لكن اتضح وجود مناطق صغيرة في الأطلال تتطابق مع باقي القبائل. امتلك البعض فناء، بينما اقتصر البعض الآخر على بضع كتل سكنية. تحظى الأطلال بأهمية قصوى لدى القبائل. ومسألة من يمتلك أي منطقة كانت بالغة الأهمية. نرى مراراً وتكراراً نقوشاً صخرية لقبائل تسير في مواكب، ودائماً بترتيب محدد. هذا هو المفتاح لمعرفة كيف أفسدت الأمر".
وكأنما تلقى إشارة، تحدثت لوري قائلة: "نعم، لقد رأينا ذلك كله. وبما أن الأمر كان مهماً للقبائل، فقد منحناها ما تريده. خُصصت لكل قبيلة من القبائل الأربع الرئيسية حصتها من المدينة والسيطرة على الأطلال الواقعة أسفل الهرم. ومرتزقتنا يسيطرون على الهرم. النظام يعمل".
قلب ريكاردو عينيه بملل.
"يعمل بدرجة تجعل سبعة وعشرين بالمائة من مرتزقتكم يموتون كل أسبوع، يفقدون أياماً باستمرار أثناء تعافيهم من الأثر السلبي وتصاعد اضطراب ما بعد الصدمة ببطء. تواصلون البحث عن القبيلة المسؤولة عن ذلك. والجواب هو كلها. ليست هذه مجموعة متفرقة من القبائل، بل شركة ضخمة واحدة، تشبه أكمي".
تبادل الجميع نظرات الضحك والسخرية حول الطاولة.
"لقد خدعتنا بعض الوقت يا ريكي".
"نقطة ظريفة تسحبها وأنت تغادر الباب".
"لا أصدق أنني نمت مع ذلك الخاسر!".
نظر ريكاردو إلى فير. ونظر فير إلى الغرفة.
قال: "أي شخص ليس اسمه ريكاردو يمكنه الانصراف. أنتم مطرودون جميعاً. اذهبوا فوراً إلى شؤون الموظفين، وقدموا احتجاجاً ضدي لطردكم، وانظروا من يمكنه الانتقال إلى مكان جديد. هيا، اخرجوا!".
أرسل رسالة إلى مساعده الشخصي. عندما غادر الجميع، جلس مكانه.
"طلبت شرائح لحم وبيرة. تابع. كنت تشير إلى أن القبائل في تنافس مستمر، وبدلاً من توجيه عدوانيتها نحو بعضها بعضاً، كما نفعل مع المديرين في المستويات الدنيا، وجهناها نحونا".
أومأ ريكي برأسه. لقد استوعب فير الدرس بسرعة.
"علينا تنصيب الكراكس في القيادة. فهم معتادون على حراسة الهرم وإبقاء سائر القبائل تحت السيطرة. أبلغوهم أن الملوك اختبرتهم واجتازوا الاختبار. ثم الغريكس. فهم معتادون على إرضاء الكراكس لإنجاز معظم العمل. وهم يسيطرون على الدين والاقتصاد. وتعمل الكروكس في مجال النقل عبر تلك العربات الضخمة التي تجرها الديناصورات. وتأتي البيكس في المرتبة الأخيرة بين الأربع الكبرى لكنها تتقدم على البقية".
"الكراكس للعضلات وأداء الأعمال الشاقة. ولم يحصلوا على المركز الأول إلا لأن الطبيعة صنعتهم دبابات بشرية. وهم يعملون حالياً حراساً شخصيين وفي غرفة البريد. الغريكس للمحاسبة والروح المعنوية. فهم يحافظون على دوران الآلة. والبيكس هم قسم الموارد البشرية. إذا خرج أي شخص عن الطاعة، فالبيكس تجعله يختفي. والكروكس للخدمات اللوجستية والمعلومات. امنحهم تراتبية صارمة وقليلاً من المنافسة، وسيشرعون في العمل. ودون نظام، سيتحولون إلى حفنة من المديرين المتوسطين الذين يتجادلون حول من يقود السيارة".
كان فير يرسم الهيكل التنظيمي الجديد. لقد بدا التفكير بهذه الطريقة منطقياً للغاية.
"وماذا بعد؟ أعلم أن لديك المزيد من الأسرار لي".
أومأ ريكاردو لكنه جلس لتناول شريحة اللحم.
"ما لقبي الجديد؟".
"مساعد رئيس المنطقة الجنوبية. وما إن أحظى بمزيد من السيطرة وأرتقي، حتى تصبح أنت رئيس المنطقة الجنوبية. لا تتردد في سحق الأشخاص الثلاثة الآخرين والسيطرة على الأمر برمته. لكن كن حذراً مع بيلي. فبيلي شرس عندما يُحشر في الزاوية ويحمل ضغينة لا مثيل لها بين من عرفت. هذا الوغد الصغير يزداد غروراً. إنه يرسل صوراً لنفسه وهو يقتل الوحوش. لا أرى جدوى من ذلك. وحدهم الحمقى يضيعون وقتهم في قتل الوحوش ولعب تلك اللعبة الغبية".
أخذ ريكاردو رشفة طويلة من بكرته، مستجمعاً أفكاره.
"حسناً، مساعد رئيس المنطقة يفي بالغرض حالياً".
"لنتحدث عن الزنزانات. عثرتم في المدينة المفقودة على زنزانتين، واحدة هنا والأخرى هنا".
وأشار إلى زاويتين في المدينة.
"أعتقد أننا نفتقد زنزانتين أخريين. إذا تفحصت النقوش الصخرية في تلك المقاطعات، سترى رسوماً لكهنة يشبهون الغريكس وهم يلقون بقبائل أخرى في بوابة تؤدي إلى العالم السفلي، وفي مقاطعة الكراكس توجد رسوم لحلبة عملاقة تعج بالمحاربين في معركة لا تنتهي. وما إن نستتب الأمور، حتى نفتح هاتين الزنزانتين ونجني المزيد من الإيرادات من مجموعات المغامرين والنقابات".
"وهذه هي المشكلة التالية، النقل إلى المدينة. هذا المكان يقبع في مؤخرة العالم النائي. وأمام أي مجموعة طريقان للوصول إلى هنا: الانتقال الآني الباهظ التكاليف أو مسير شاق عبر الأدغال. ستستمر الإمبراطورية في فرض أسعار باهظة لإرسال الناس إلى هنا. نحتاج إلى نوع من المعاهدة معهم. وهذا يعود بنا إلى ضرورة وجود مدينة مستقرة ذات صادرات. لكن يمكننا أيضاً شق طريق عبر الأدغال صعوداً حتى أطراف الإمبراطورية لتسهيل السفر. يجب أن نروج للأمر بالشكل المناسب. أربع زنزانات سبب وجيه لقدوم الناس إلى هنا والمغامرة".
بدا فير متبحراً في أفكاره.
"وقد يسفر طريق التجارة والمعاهدة عن رصيد بناء معتبر. نحن بحاجة ماسة إليه. حاولت دفع المجلس لإجبار بيلي على منحني السيطرة على رصيده، لكنه لم ينجح".
أنهى ريكاردو شريحة اللحم ومد يده لطلب بيرة أخرى.
"ذكر ويلي ذلك في اللعبة. لم أكن أعير الأمر بالغ الاهتمام في ذلك اليوم. شيئاً يتعلق برغبتكم في التنافس مع بعضكم بعضاً واكتشاف الأمور بأنفسكم. بدا الأمر غير فعّال بصراحة".
وضع فير بكرته ببطء.
"لعبة؟ إلى أي مدى تعرف ويلي حقاً؟".
كان ريكاردو يتناول بكرته الرابعة الآن، وقد ظهرت أمامه للتو شريحة لحم ثانية جُلبت من المطابخ. تمتلك مقر أكمي مطابخ ممتازة، على مستوى الإدارة العليا على الأقل.
"نحن مجرد أصدقاء ألعاب. أشارك في إحدى مجموعات زنزانات وتنانين الخاصة به. هناك اثنتا عشرة مجموعة يتناوب بينها. ألعب بدور مقاتل في المجموعة رقم سبعة ولسصوص في المجموعة رقم اثنين. إنها مجزية ولديها امتيازات لطيفة. اشترى لنا جميعاً كبسولات عندما صدرت جينيسيس. كان جمع منا يتواجد في مازقورات لتنفيذ المهام واستكشاف الزنزانات منذ أن وجدناها. وعندما عرض علينا وظائف في أكمي، قبلنا العرض أنا وبعض الزملاء. بدا الأمر مناسباً لي، لأسباب واضحة".
كان فير ينقر بأصابعه ويفكر عندما أُرسلت رسالة من اللعبة إليه وإلى كل شخص آخر في قسمهم.
إعلان للشركات فتح وليام كوفاكس من شركة أكمي، والمبرّز بلقب البارون وليام جادوبرا، والملقّب بـ "البارون الجزار"، طريقاً تجارياً نحو البعد الجزئي للدخان، وتفاوض على اتفاقية تجارية مع سيد من الجان.
أكمي هي الشركة الأولى التي تفتح طريقاً تجارياً نحو بُعد آخر، والشركة الأولى التي توقّع اتفاقية تجارية مع عالم الجان. حصلت شركة أكمي، الفرع الشمالي، تحت إشراف وليام هورفاكس، على 37,500 نقطة بناء. وحصلت قرية سيدجويك، تحت إدارة العمدة سوزيت، نادلة الحانة الوحيدة، على 12,500 نقطة بناء. وزاد القنابض وودرات، بارون سينغو، هالته بمقدار 1، واعتمدته الملكات ممثلاً لهن في الاقتران.
سيجلس ألوين، سيد الجان الصيفي، وحاشيته في الوليمة القادمة على طاولة لا تبعد سوى طاولتين عن جلالة الملك أوبيرون. ووُجّهت إليه النصيحة بإحضار الهدايا. هدايا حمراء براقة. ومُنح عالم الجان الخاص بألوين، سيد الصيف، زيادة. وأصبح بإمكانه المطالبة بعالم يبلغ ضعفي حجمه السابق.
جزّ فيرن على أنيابه بقوة أدت إلى كسر أحد ضواحكه. أطلق ريكي صفيرة طويلة ومنخفضة.
قال: "بحق الجحيم، كيف وصلوا إلى الأبعاد العنصرية؟ هذا أمر رائع. يتوق مجموعتي إلى التوجه إلى هناك."
كانت الساعة تشير إلى الرابعة والنصف فجراً، وكان سمانثا دوران توقظ زوجها ستيفن. لقد اتخذت الاحتياط ووضعت كوباً بسعة أربع وعشرين أونصة من شاي الرعد الصباحي على الطاولة المجاورة له. وكانت قد برمجت المشروب ليظهر خلال ثلاثين ثانية من الضغط على الزر في هاتفها. إن تأخير أي شيء يحتاج إليه والي يستحق تلك الثواني الثلاثين. فهو بحاجة إلى شيء يحتوي على الكافيين ليدفعه إلى الحركة.
كان ستيفن يعمل بانتظام إلى ما بعد الساعة الثانية فجراً.
قالت: "سيدك ومولاك يناديك. يبدو في مزاج حسن ويحتاج إلى مقابلتك لشركات منزعجة."
تجرّع ستيفن نصف الشاي، وقبّل زوجته، وترنّح داخل غرفة الاجتماعات مرتدياً رداءً ومنزلياً. وكان يعلم أن والي سيبدّل صورته ليظهره بمظهر عملي غير رسمي، حالقاً لحيته وبكامل يقظته. وراى ما لا يقل عن سبع من الشركات الكبرى تطلب اجتماعات فورية.
قال: "يا لي من مسكين. ماذا فعلت بحق الجحيم لتزعجهم يا والي؟"
ظهر الذكاء الاصطناعي على الشاشة.
وقال: "عجباً، لم أفعل شيئاً، ولا أي شيء على الإطلاق. إنهم يحتجون لأن شخصاً آخر يفوز. انظر إلى هذا الإشعار القادم من النظام."
قرأ ستيفن الإشعار مرتين.
وقال: "يا له من أمر ممتع. أخمّن أن جزارنا المتجول قد عاد إلى منزله، وأن ممثل أكمي قد شرع فوراً في إبرام بعض الاتفاقيات التجارية مع كل من أعاده إلى منزله. إن جانب الجان في هذا الأمر يثير الاهتمام. لم أكن أتوقع أن ينطلق ذلك بالسرعة دي. يعتقد النظام أن هذا أمر مهم. تلك بالكثير من نقاط بناء لمجرد العقد الأول."
أومأ والي برأسه.
وقال: "حقاً. يمكنهم فعل الكثير بفضل ذلك. يدور الكثير في الجزء الشمالي من الإمبراطورية. لقد لاحظ العديد من الشركات والنبلاء ذلك وهم يتحالفون ضد أكمي. جادوبرا يخيفهم. لا أحد يريد لأحد آخر السيطرة عليه. يشضني الفضول لأرى إن كانت العقوبات الاقتصادية العادية والضغط السياسي ستنجح ضد البارون بيلي. المؤكد أنها لم تنجح ضد الشركات في العالم الحقيقي طوال السنوات الخمسين الماضية. المراقبة الأمور تتكشف تصبح أكثر متعة شيئاً فشيئاً."
نظر ستيفن إلى المديرين التنفيذيين المنتظرين والأضواء الحمراء الوامضة على الشاشة.
وقال: "ما رأيك في التعامل مع هذا الحشد؟ أنا لا أتطلع إلى ذلك بلهفة."
ابتسم والي باتساع.
وقال: "لكني أتطلع. لقد مُنحوا جميعاً الموارد ذاتها وطُلب منهم بناء العالم، وتحسين التجارة، والاستكشاف، والعثور على أسرار العالم. يفعل نصفهم ذلك، والنصف الآخر لا يبدو وكأنه يعرف كيف. خمن النصف الذي يتعين علينا التعامل معه اليوم؟ والأمر الطريف حقاً بالنسبة لي هو أن الأمور بدأت للتو."
توقفت الأضواء عن الوميض، وتدفقت أصوات ممثلي الشركات الكبرى داخل الغرفة.
وقال: "أهلاً بكم أيها السادة. أرى أنكم جميعا متحمسون لفتح طرق تجارية جديدة تماماً مثلي. كيف يمكنني مساعدتكم اليوم؟"