أمضى روري بريندلبري الليل كله في رص العربات، ومع بزوغ الشمس فوق الأفق، نظر إلى أقاربه المنهكين وهم يغطون في نوم عميق على فراش لم يُفكك بعد. كان الفتيان والفتيات قد عملوا بجد طوال الليل، فابتسم وهو يفكر فيما ينتظرهم. تناول إبريقاً من القهوة الفاترة من جوار الموقد، ووقف فوقهم، ثم سكب محتواه على النائمين. استيقظوا وهم يطلقون شكاوى متنوعة.
"ما الذي يحدث؟"
"من هذا الذي يعبث؟"
"تباً! لا كريمة في كوبي. لا كريمة!"
تلاشت صرخاتهم المثيرة للشفقة حين رفع روري صوته وحثهم على العودة للعمل.
"انهضوا من الفراش أيها الكسالى! لم يمضِ على بدئكم يوم واحد حتى! حين تتحرك العربات، يمكنكم حينها سرقة غفوة. التقطوا أكياس الجمع وامسحوا الجحور بحثاً عن أي شيء تركناه، وانتزعوا كل غرض صغير. لن نعود من هذا الطريق لبعض الوقت، وربما لن نعود أبداً!"
انطلق حشد البراونيز الصغار كالسهم في متاهة الكهوف والغرف التي شكلت جحورهم الحالية، باحثين عن أكواب منسية، ومقابض أبواب، ومفصلات، وكل مسمار أو لبنة يمكنهم حشرها في أكياسهم. أعادت القهوة الحيوية إلى خطواتهم، وساعدهم وعد النوم لأيام عدة على إتمام عملهم بإتقان، حتى جردوا الجحور من كل شيء حتى التراب. في الخارج، فحص روري كل حزام من أحزمة الماعز، وتأكد من إحكام كماماتها.
لقد نشأ حول الماعز وعرف أكثر من أي شخص آخر ألا يثق بها لئلا تأكل كل ما يقع أمامها. كانت ستلتهم عجلات العربة التالية في الصف لو لم يبقِها مكممة. كانت سيئة الطباع، مشاكسة بطبعها، ودائمة البحث عن وجبة خفيفة. لكنه اضطر للاعتراف، ولو بينه وبين نفسه، بأنه يحبها ويفضلها لجر عربات العشيرة الصغيرة ذات العجلتين. لا داعي للقلق بشأن إيجاد علف للماعز، فهي تأكل أي شيء. كما كانت تؤدي دوراً مزدوجاً كحراس أثناء الرحلات عبر الأراضي الخطرة.
قلة من المخلوقات أرادت مواجهة قطيع من الماعز الجائع المحرر من أحزمته وكماماته. كانت كل عربة خشبية تجرها اثنتان من الماعز، وحتى وهي مملوءة إلى حوافها المرتفعة، كانت تقطع الطريق في وقت جيد. كان هناك سبع وستون عربة في المجموع، الكثير منها لم يُستخدم منذ آخر انتقال قبل جيل. لم يتخلص البراونيز أبداً من عربة جيدة؛ فلا تدري متى يحين وقت الرحيل. كان للملوك والملكات من الجن طباع غريبة في رغباتهم وحاجاتهم، وغالباً ما يغيرون آراءهم.
وحين يفعلون، قد يُعتبر الأتباع الذين لا غنى عنهم فجأة أفواهاً لا تستحق الإطعام. وبما أن البراونيز في أسفل السلم الاجتماعي، وبما أن المشاكل تتراكم دائماً على من هم في الأسفل، فقد كانوا غالباً ما يُلامون على كل سوء يقع. في بعض الأيام، كانت وسيلة العشيرة الوحيدة للبقاء هي العربات المتينة والماعز السريعة. كانوا يعيشون على الكفاف في السنوات القليلة الماضية. قررت الملكة أسترافالفا أن الشاي والقهوة مشروبات عامة، وانتقلت إلى مياه الينابيع المسحورة للحوريات.
كانت الحوريات يتقاضين منها مبلغاً باهظاً من الذهب مقابل مياه منكهة في قوارير كريستالية، ويستخدمن الثروة لبناء قلاع في كهوفهن تحت البحر. وركوباً لموجة الصرعة الجديدة ما أمكنهن، كن يطرحن نكهة جديدة كل بدر، ويعلنّ أن النكهة القديمة لم تعد دارجة. في هذه الأثناء، أُجبرت عشيرة براونبراير على قبول عقد لحفر أنفاق للغرير الكسالى، مكتسبين حمايتهم المشكوك فيها. كان الغرير سيعودون قريباً إلى جحورهم، التي خلت الآن من أي شيء صنعه البراونيز.
لقد غش الغرير في العقد حيثما استطاعوا، كما هي عادتهم، رافضين الدفع مقابل العمل المنجز ومدعين رداءة الجودة.
لم يشعر البراونيز بأي ذنب في رد الصاع صاعين وتعليمهم ضرورة تضمين بند "لا تراجع"
في العقود. وكان من حسن الحظ أن العشيرة كانت ترحل. فالعامل لدى غرير مفلس جحيم، وقد جُرد هؤلاء من آخر قطعة نحاس لديهم لتغطية الرهانات التي خاضوها ثم اضطروا لدفع ثمنها. كان روري يشعر بشعور جيد تجاه هذا الانتقال. قدمت الملكة سوزيت طلباً عاماً للمؤن، وقد لَبّوه فوراً قبل أن تصل إليها أي عشيرة أخرى. في العادة، كان هذا ليمنحهم فقط الحق في إدراج اسمها في خطابات التوصية الخاصة بهم، لكن بعد إطرائها على كعكهم، أشارت إلى أنها ستسعد بقبول العشيرة كأتباع رسميين.
كان ضرباً من الحظ انتُزع وسط فوضى المفاوضات لإيقاف حرب. غمرت الفرحة قلوب العشيرة بأكملها، وبذلوا قصارى جهدهم لإبقاء الكعك والقهوة متوفرين أثناء محادثات السلام الكبرى. إن رؤية كونتستهم وأتباعها يفرضون إرادتهم وينتزعون تنازلات من الجن والأقزام قد ملأ قلوبهم بالبهجة. كانوا في طريقهم الآن للانضمام إليها، وكان عليهم فقط التحرك قبل أن يعود أصحاب العمل السابقون إلى ديارهم.
لمح ميندي، أصغر وأعلى أحفاده صوتاً، وهي تعبر التل الأقرب وتنادي عليه.
"غرير! رأيتهم قادمين عبر الطريق المختصر ويحاولون التسلل خلسة خلف أخوة القزم النائمين، لكن سلك التعثر الذي تركناه أيقظ فيرن فانكل وغروب والو. سيتلقى الغرير علقة ساخنة قبل وصولهم إلى هنا."
صرخ روري في عشيرة بريندلبري.
"اصعدوا جميعاً أو اركضوا للحاق بنا! حركوا الماعز في المقدمة!"
كانوا في طريقهم إلى مراعٍ أكثر خضرة وسماء أكثر زرقة. ربما. لم يقترب الغرير منهم أبداً، وكان اليوم الأول رحلة سهلة. كانت الماعز متشوقة للتحرك، وأبقاها الإمداد السخي بالجزر وتفل القهوة سعيدة. بحلول الوقت الذي بدأت فيه النجوم بالوميض في السماء، كانوا قد خرجوا من أراضي الغرير، ومع قليل من السفر، قد يصلون إلى بوابة أراضي ملك الصيف. كان وقتاً عصيباً على روري، مع وجود الكثير من جن النخبة على الطرقات، وجميعهم في عجلة من أمرهم.
عرف روري أن من الأفضل ألا يأخذ الماعز على الطريق السريع، والتزم بالطريق السفلي العشبي المتموج. كان السير أبطأ لكنه أكثر أماناً بكثير. حتى صادفوا الفرسان. فجأة، ظهر أمام الماعز الرائدة اثنان من جن النخبة خرجا من الظلال. لا بد أنهما كانا يتسللان ويختبئان لتجنب عيني روري الثاقبتين، وهو أمر لا يفعله معظم جن النخبة أبداً. كان أحدهما ضخماً، يرتدي درعه الفاخر وخوذة الوحش، بقرون ضخمة تتشعب فوق رأسه.
قفز إلى الأمام وكان لديه الجرأة ليداعب الماعز! توقع روري أن يفقد يده، لكن الماعز بدت خائفة وحذرة. أخرج الفارس جزرة لكل منها من مكان ما وأطعمها. وبينما كان هذا يحدث، اقترب الآخر. كان طول روري قدمين فقط، لذا يمكن الصفح عنه لاعتقاده أن تابع الفارس هو ملك. وحين أزاح القلنسوة التي تخفي وجهه، رأى زعيم البراونيز أنه ليس حتى من الجن! كان بشرياً من نوع ما. ما الذي يفعله بشري يتسكع مع فارس الوحوش؟
قبض روري على قبعته بيديه، كما يقتضي الأدب، وانحنى بعمق.
"مساء الخير، يا سيدي. سعيد أنا برؤيتك على هذا الطريق. أنا روري من عشيرة بريندلبري، في خدمتك."
تحرك البشري حول الماعز، محتفظاً بمسافة آمنة منها، مظهراً حساً سليماً.
"آه، نعم، تشرفت بلقائك. أنا... هممم... نادني التابع سكوير سكوير. أنا أرافق هذا الفارس إلى قلعة الأمير ليبوريدون، هل تعرف أين تقع؟"
تجمعت الخيوط في ذهن روري. مسافرون بشريون تائهون وفارس في درع جاكولوب. كان هذان زوجاً آخر يأمل في تولي العباءة التي لا بد أن يتخلى عنها الأمير المسكين ليبوريدون.
"بالتأكيد، بالتأكيد. أنا وأهلي نسافر في ذلك الاتجاه. إنه أمر محفوف بالمخاطر بالنسبة لنا أن نسافر أبعد من ذلك، حيث لا يمكننا استخدام الطريق السريع بأضوائه الساطعة. لكن ذلك الطريق مفتوح بالتأكيد لفارس نبيل مثلك ولنفسك. لن يوقفك أحد."
حك البشري رأسه. كانت طرق الجن تميل للتفرع والالتواء، وهذا هو سبب ضياعهم في المقام الأول.
"ماذا لو وظفناكم كمرشدين وسلكنا جميعاً الطريق السريع؟"
انحنى روري.
"ذكي، ذكي. سينجح ذلك، سيدي التابع، ومن الجيد أنك فكرت في الأمر."
التفت إلى عرباته.
"لا توقف، لدينا بعض التائهين نحتاج لهدايتهم. ابقوا قريبين، من الكمامة إلى الذيل، وواظبوا على السرعة."
تحرك القافلة إلى الطريق السريع المرتفع مع سير روري في المقدمة مع رفيقيه الجديدين. كان الطريق ممهداً وسرعتهما سحر صنعته. حولت أضواء الجنيات الليل إلى نهار وقطعوا مسافة جيدة. مرتين صادفتهم دوريات الملك، ومرتين تجاوزوهم حين لمحوا الفارس الضخم في المقدمة، وهو يقفز ويخطو. بحلول الفجر وصلوا إلى بوابة أراضي ملك الصيف. رحب بهم الحراس وسمحوا لهم بالمرور حين أوضح روري أنهم خدم الكونتيسة سوزيت.
سرّج ليج تشومبر، أسرع مطاياه، وترك أهله هنا للراحة. كان قد قال إنه سيرشد هذين إلى وجهتهما، لكن كان من الحماقة اصطحاب أي شخص آخر.
"أهلي متعبون قليلاً بعد ذلك السير، لكنني سأرافقكما بكل سرور إلى حيث تقع قصور الأمراء. فقط اتبعاني."
وكما كان متوقعاً، لم يجد روري صعوبة في مرافقة الفارس والتابع إلى قلعة الأمير ليبوريدون. وإذ لم يتوقع شيئاً مقابل تعبه، فوجئ حين سلم الفارس كيس تفوح منه رائحة السحر. تردد صوته من داخل الخوذة الكاملة.
"هذه ستساعدك. ستعرف متى تستخدمها."
انحنى روري بعمق وانصرف، مسابقاً ماعزه في طريق العودة، إذ لم يرغب في قضاء وقت طويل في منطقة أعلى بكثير من مكانته. لم يستطع منع نفسه من النظر داخل الكيس في لحظة ما. ولدهشته، كان ممتلئاً حتى الحافة بحبوب ملونة، وليست عادية! حبوب جيلي سحرية! تباً، ستكون مفيدة حتماً. وضعها في أعمق جيوبه وركل ليج تشومبر في خاصرته ليجعل الماعز تسرع في عدوها. بالعودة إلى القصر، طرق التابع بقوة على المدخل.
فتح خادم الباب ونظر إليهما بتعالٍ. بادله التابع النظرة.
"السير لاري من بلدة الزهور والتابع سكوير هنا من أجل الاختبارات."
سلم دعوة منقوشة عليها أسماؤهم. ألقى الخادم نظرة عليها مرة واحدة، فتغير سلوكه. مبتسماً، دعاهما للدخول.
"آه، السير لاري! نحن بانتظارك. تفضل بالدخول. لدي صينية جبن جاهزة لإنعاشك بعد رحلتك، ثم سيبدأ الاختبار الأول. حظاً موفقاً، يا سيدي!"