اعتاد سيدجويك على غرائب الأمور. قد يرى يوماً جيشاً غازياً من السناجب، وفي اليوم التالي مسابقة شرب بين ستة من العفاريت ونقابة من المغامرين البشر. كان اليوم أكثر هدوءاً؛ مجرد قافلة عربات تحمل براميل من الذهب، تحرسها محاربات الجنيات، ومجموعات اقتحام الأقزام، وأبو الهول. شق المصرفي كوبرتويست الطريق، وفتح أبواب مصرفه لاستقبال الزبائن. كان أولهم الأمير راجوثورن، الذي جاء بتسعة وأربعين برميلاً من العملات الذهبية، تمثل فدية سبعة من أمراء الجنيات.
ختم المصرفي البراميل واحداً تلو الآخر، ورقمها تمهيداً لشحنها إلى سيندرستين، حيث ستُعدّ العملات وتُصقل. تجمعت حشود في الساحة لمشاهدة الأمر، لكنها تراجعت حين دخل أبو الهول الساحة واستلقت في المركز. راقبت البراميل، مئة وستة وسبعين برميلاً، وهي تُنقل من العربات وتُودع في حسابها الذي فُتح ذلك الصباح. أكوام العملات من نصيب التنانين. تفضل الأميرة ساخميت أن تكون كنوزها في مكان آمن، بعيداً عن أيدي المغامرين ولصوص المقابر.
حين أُحصي الذهب، تقدم ثلاثة أقزام متوترين يجرون عربات صغيرة تحمل براميل مسحورة بداخلها ثلاثة أسلحة دمار سحري. قُيدت هذه لحساب المصرف الملكي للأقزام في سيدجويك، ونُقلت آنياً إلى المصرف الرئيسي في سيندرستين. مع اختفائها، اهتزت الأرض. كان المصرفي كوبرتويست يدوّن في دفاتر حساباته، ثم رفع رأسه مبتسماً.
"هذا يكفي".
أخرج ساعة جيبه، وتأكد من الوقت، وضبطها لتتزامن مع برج الساعة فوق مصرفه. كان الأقزام يحدقون ويحبسون أنفاسهم. رفع تيبيريوس ساعته من سلسلتها، وراقبها تدور وتتحول من الفضة إلى الذهب اللامع. وبالمثل، غدا مفتاح مصرفه ذهبياً. وضعه في الباب وأداره. فجأة، تضخم المبنى ثلاث مرات، ومع ذلك استقر في مكانه بين جيرانه. اكتسبت المفصلات ومقابض الأبواب وكل مسمار بريقاً ذهبياً يطابق عقارب الساعة في البرج.
التفت المصرفي كوبرتويست إلى الحشد المنتظر وانحنى نصف انحناءة، متقبلاً تصفيقهم.
ثم قال: "المصرف مفتوح الآن، لكنه سيغلق بعد ساعة. لدي عشاء هام. سنعود لساعات العمل المعتادة بقية الأسبوع".
سرت الشائعات في العاصمة القزمية سيندرستين، وكان الكثير من الحقائق أغرب من أن تُصدق. حكايات الوحوش الأسطورية، والمعارك الضخمة، والحرب مع أسياد الجنيات، تنقلت بين المصارف والمكتبات وكل مكان يجتمع فيه الأقزام للشرب والحديث في السياسة. ومع أن معظمها كان محل تشكيك لقلة الأدلة، إلا أن أربعة أمور كانت ثابتة: قوة مشتركة من المحامين والمصرفيين مدججة بالأسلحة شنت هجوماً قتالياً في قلب أراضي الجنيات.
أُعلنت دوقة من الجنيات، وهي من أقوى سحرتهم، مجرمة حرب ودُمرت. الذهب الجنيّ يتدفق كالنهر إلى الخزينة الرئيسية، إلى جانب قطع أثرية ذات قيمة عالية جداً لدرجة أنهم أضافوا أصفاراً جديدة لأرقامها. الملك نفسه يقيم مأدبة كبرى للاحتفال بصعود اثنين من عشيرة كوبرتويست، لعدم وجود مكان آخر يتسع للحفل. أعلن مناديو الملك في أنحاء المدينة أن المحامي كوبرتويست ارتقى إلى المرتبة الثامنة، وأن تيبيريوس كوبرتويست أصبح أصغر مصرفي في التاريخ يحصل على ساعته الذهبية.
إلى جانب العشيرة وفروعها وأقاربها حتى أبناء العمومة من الدرجة الحادية عشرة والأعمام من الدرجة السابعة، دُعي كبار النبلاء والمصرفيين والمحامين في المملكة. تلقى القصر طلبات حضور تفوق ذلك بألف مرة، ورُفضت جميعها. تمركز الحرس الملكي خارج دار عشيرة كوبرتويست لصد الحشود. لكن مجموعة واحدة كانت تسبب المتاعب، وكان الحراس يجدون صعوبة في إبعادهم. انتشر خبر ساعة تيبيريوس الذهبية فوراً، وتوافدت الأمهات من المدينة وخارجها على عشيرة كوبرتويست، مصطحبات بناتهن المؤهلات.
من ستظفر بالعازب الثمين؟ كان هذا موضوع نقاش في حانات البيرة والمصارف، لكن الجميع اتفقوا: أيام تيبيريوس كعازب طليق قد ولت. رغم الحدث الوشيك، كانت هيبرنيا كوبرتويست في الصالون، تستقبل الزوار وتمنح كل أم ثلاث دقائق لتقديم ابنتها، وعرض خطابات التوصية، وترك هدية صغيرة للعائلة. ترتيب الزيجات عمل نسائي جاد، وكان الرجال يعلمون أن عليهم الابتعاد. لم يكن تيبيريوس حاضراً، باستثناء ساعته التي كانت دليلاً لا يقبل الجدل على ترقيته إلى مصرفي ذهبي.
خلف هيبرنيا لوحة جدارية كبيرة تصور جيوش الجنيات المرعبة بقيادة الملك أوبيرون، وعلى الجانب الآخر من سياج هش تقف قوة صغيرة شجاعة من حراس الأقزام يحمون عملاءهم المتجمعين خلفهم. وعلى السياج نفسه يقف تيبيريوس، في يده قائمة مطالب، واليد الأخرى ممتدة بجمود نحو ملك الجنيات الأعلى، وكأنه بإرادته وحدها يصد جيشاً.
لوحة ذهبية تحمل عنوان "تيبيريوس عند البوابة".
كان الطلاء لا يزال رطباً حين سُمح لأول ضيفة بالدخول. كانت ضيفة هيبرنيا الأخيرة تغادر. جاءت بابنة جميلة وهدية رائعة، لكن بخمسة خطابات توصية فقط. ذُعرت حين أصرت هيبرنيا على سبعة خطابات كحد أدنى، أحدها من محامٍ وآخر من نبيل برتبة بارون أو أعلى.
"أظن أنك تتفهمين يا بورتيا العزيزة، أن عليّ حماية مستقبل ابني. إنه فتى شجاع لكنه رقيق، يصب كل طاقته في عمله. يحتاج إلى زوجة مناسبة ترافقه في الحياة وتلبي احتياجاته. حياة المصرفي الذهبي في قلب المملكة محفوفة بالمخاطر، من السياسة إلى اختيار ربطة العنق المناسبة".
صُدمت بورتيا من هفوتها لكنها حاولت المضي قدماً، مقدمة ابنتها الجميلة.
"إذن هذا صحيح؟ هل سيعيدونه إلى الوطن ليتولى مصرف الشارع التاسع؟ حسن جداً. العجوز ماثيان يحتاج للتقاعد واللعب مع أحفاد أحفاده. إنه أعمى كخفاش ويضطر لفحص العملات بمضغها. تهانينا يا عزيزتي، سيبلي ابنك بلاءً حسناً. وخذي وقتك في اختيار الزوجة المناسبة له، أليس كذلك؟".
انحنتا وابتسمتا وغادرتا. توقعت هيبرنيا المتقدمة التالية فوراً، لكن حدث توقف في التدفق. كانت تعلم أن هناك المزيد. في الواقع، كان الطابور يزداد طولاً. لم تصحح معلومة بورتيا الخاطئة عن خطط تيبيريوس. رغم عرض مصرف عليه هنا في العاصمة، كان يعلم أن عليه رفضه. ما يبنيه في سيدجويك أكثر هيبة بكثير. لم تجد حتى الآن سوى متقدمتين تستوفيان شروطها. ساريثا أرجايل من شركة محاماة ناجحة، رغم أنها لم تترافع بعد أمام المحكمة العليا.
عائلتها ليست من بين المئة الأغنى، لكن العائلة تهم في هذه الحالات أكثر من الثروة. مع ذلك، الثروة جيدة أيضاً، خاصة للمصرفي. فيليس ماكاسكرانج من عائلة غنية لدرجة أنها تستأجر مساحات في خزائن عائلات أخرى لتضع ذهبها. كانت هديتهم تمثالاً ذهبياً خالصاً لمؤسسهم، سكرانجي ماكاسكرانج. كانت هيبرنيا ستصهره ليصبح أزراراً إن لم تختر فيليس. دخل كبير الخدم وانحنى بعمق؛ بدا وجهه محمراً مع عين سوداء، وعرج واضح، والمفاجأة أن معطفه كان مجعداً.
ومع ذلك، كان صوته ثابتاً وهو يعلن عن المتقدمة التالية: "سيدتي هيبرنيا، أضطر أن أكون مسروراً لإعلان أن هيلجا من وادي الحجر الصلب، ابنة هيلدا وحفيدة هيلدجارد، هنا لتقديم نفسها للنظر في زواجها".
استدار وعرج مبتعداً بسرعة.
سألته هيبرنيا قبل أن يغادر: "كم بقي من المتقدمات يا فريدريك؟".
"هذه الأخيرة يا سيدتي. الأخريات يغادرن. ألقي نظرة في الخارج من فضلك".
فعلت هيبرنيا. حيث كان هناك طابور منظم، مع سيدات نبيلات يتنافسن على المراكز، بدا الأمر الآن كأن معركة قد دارت. حمالات تنقل الجرحى، واستُدعي خياطون ومصففو شعر لإصلاح الأضرار.
"ما الذي حدث يا فريدريك؟!".
كانت مرعوبة من اندلاع شجار.
"لدي خبر مؤكد يا سيدتي، أن البعض يحتاج للاهتمام بشؤونه الخاصة وعدم الضحك على نمش الآخرين. لكن ما أدراي أنا".
دخلت الغرفة فتاة كان يمكن أن تكون من أي من شركات المحاماة أو المصارف التي تملكها عشيرة كوبرتويست. ملابسها نظيفة لكنها رخيصة، بأسلوب تفضله كاتبات الاختزال. كان لها شعر بني داكن يأبى الترويض، ووجه أسمر، ونمش كثير جداً. لم تستطع هيبرنيا إلا التفكير في الفرق بينها وبين كل فتاة أخرى عُرضت عليها. سارت إلى الغرفة بثقة وانحنت.
"أمي مشغولة جداً بالحصاد وبعيدة جداً، لذا أقدم نفسي إن لم يكن لديك مانع. أنوي الزواج من ابنك".
تنهدت هيبرنيا.
"ما الذي تقدمينه لهذا الزواج يا هيلجا من وادي الحجر الصلب؟ ونعم، أعرف أين يقع ذلك وكم هو بعيد".
هزت هيلجا كتفيها.
"عائلتي ليس لها نفوذ في البلاط ولا مال. أملك ما يكفي لشراء كوب شاي. لكن هذا لا يهم. سأتزوج ذلك الفتى. إنه يحتاج لشخص قوي يسنده، لا لشيء جميل يغمى عليه عند رؤية جيش مهاجم".
أشارت برأسها إلى اللوحة.
"آه، كنت هناك؟ لا بد أنه كان مثيراً".
ابتسمت الفتاة.
"أوه، كان كذلك. تمكنت من سحق نقيب جنيات وسيم في التراب. ستفخر أمي بذلك، ولم يخدش درع أبي".
"آه، أنتِ تلك الفتاة. كان تيبيريوس يحكي قصصاً عنك. أنتِ من وضعته على ذلك السياج".
أومأت هيلجا.
"بالتأكيد. وسأمهد له الطريق وأسانده في أي شيء يعزم عليه".
تنهدت والدة تيبيريوس. كانت الفتاة تملك الموقف الصحيح لكن بلا مال ولا عائلة.
"أنا آسفة، لكن هناك قواعد لهذا النوع من الأمور. غياب والدتك مفهوم، والتعليق على النمش شيء يجب أن يعرف كل ذي تربية حسنة ألا يفعله. ومع ذلك، من التقليدي تقديم هدية وخطاب توصية. عدة خطابات، في الواقع".
أومأت هيلجا.
"توقعت ذلك، والقواعد مهمة".
أخرجت شيئاً من جيبها. كان الخاتم ذهبياً بفص ماسي بحجم بيضة طائر صغيرة. ناولته لهيبرنيا.
"هذا سقط من إصبع ملك الجنيات شكراً لمساعدتي في تسوية الأمور. ولدي بعض الخطابات".
ناولتها كومة من الأوراق، كُتبت على عجل خلال اليوم الماضي. ورقة من الرق الأبيض تعبر عن امتنان الملك أوبيرون وتعرض عليها منصباً في حرسه الملكي إن رغبت يوماً في العودة إلى مملكته. خطابات رسمية من الأمير راجوثورن وإلجيبيرت كوبرتويست يعبران فيها عن امتنانهما وثقتهما بها، متمنيين لها الأفضل في أي شيء تختاره.
وفي خط إلجيبيرت الصغير المتعرج، ملاحظة في الهامش: "اقتنصيها. لو كنت أصغر ببضعة قرون، لطلبت من زوجاتي إضافتها لعائلتي".
قائد الحرس الملكي للجنيات تاراجون يشهد على مهارتها في القتال ولطفها في مبارزتهما. كانت هناك خطابات من شخصيات بارزة أخرى تعرفها عائلتها، كلها بألقاب مثيرة تتحدث عن صلات هامة: الكونتيسة سوزيت من غابة الفضة، القبطان أوزيماندياس محطم السفن، رولاند لورد البط وفارس تيفون، بنجامين فرانكلين السابع من بيت فرانكلين، والأميرة سكورمي من خلية النحل.
وخطاب غريب من الأميرة ساخميت من إثيوبيا يسأل: "ما الذي يسود؟ بيت مبني من الفولاذ أم واحد من بريق؟".
قرأت الخطابات مرتين وفكرت كم سيبدو هذا الخاتم جميلاً على إصبعها. ربما يمكنها إطلاق موضة لارتداء مجوهرات الجنيات وتدفع صديقاتها للإفلاس.
"هل ناقشتِ رغباتك مع ابني؟".
احمرت هيلجا.
"حسناً، نظرنا لبعضنا مرتين، لكنه خجول. بصراحة يا سيدتي، كنت سأقبله حتى لو كان يملك مفتاحاً نحاسياً أو يبيع تأميناً في الشوارع. تلك الساعة الذهبية تلمع فقط ما كان موجوداً بالفعل".
"أرى. حسناً يا هيلجا من وادي الحجر الصلب، لا أرى سبباً لمناقشة زواجه معه. سيفهم. أعترف أنني سئمت من فيض المتقدمات اللامتناهي وكنت أفعل ذلك من أجل الهدايا فقط. يسعدني أن الأمر انتهى، ولا أطيق الانتظار لأستعرض هذا الخاتم الجميل. لم لا نصعد للأعلى ونجد لك ملابس مناسبة لكاتبة اختزال خاضت المعارك؟ أظن أنه من المناسب أن يرافقك الليلة المحامي كوبرتويست، وسأعلن خطبتك لتيبيريوس الليلة".
"شكراً لك يا سيدتي. سيستمتع تيبيريوس بزفاف رسمي".
كانت خطتها البديلة تتضمن الهروب معه على متن منطاد مسروق، لكن هذا كان أبسط.