عقدت سوزيت ذراعيها ورمقت أوبيرون بنظرة حارقة.
"هذا ليس بيتي. سيدجويك هي بيتي، بل إننا كتبنا تعريف كلمة البيت في العقود. وهذه الأرض الخراب ليست بيتاً. سيدجويك هي البيت، وإلى هناك ذاهبة أنا".
ثم التفتت لتتأمل التلال المتموجة والمروج المليئة بشجيرات الشوك والأزهار السامة وأشجار البلوط الداكنة والوارفة. بدت وكأنها مألوفة... بشكل غريب. لماذا؟
"ثم وضحي ما تقصدينه بعبارتك مملكتي".
ضحك رولي وأخذ يداعب سكويرمي.
"إنه منطق ساحر أوز يا فتاة. قتلت الساحرة الشريرة وتحصلين على الحذاء الأحمر. إلا أن الأمر هنا يتعلق بعملية ترميم لبعد كسري منفصل مفصول عن بقية الأبعاد الأساسية".
حدق فيه بن.
"أسمع أحياناً أصواتاً تخرج من فمك، لكن بلا أي معنى".
"أي جزء من عملية الترميم لم تستوعبه؟ لكن توجد بعض المخلوقات الظريفة هنا. نجحت في استئناس نصفها تقريباً. عليكما مجيئ لرؤية السحلية الضارية وهي تجلس وتثب وثبات لاصطياد قطعة من لحم الخنزير. وهناك أعشاش حيات ذات ذيلين ونحام سام وبرك نقية تماماً تعج بالهلام السام المدرك. توقف عن السباحة في تلك البرك ريثما ترتفع مقاومَتُك للسموم والأحماض".
بدا الساعي مهتماً.
"نحام؟ ألا يزال لونها وردياً زاهياً؟ هل يمكنك محادثتها بخاتمك؟ أتعلم كم יהو ممتعاً وضع النحام على بعض المباني في غادوبرا وجعل بيلي يفقد صوابه؟"
أشرق وجه رولي عند سماع الفكرة. رمقتهما سوزيت بنظرة غاضبة. صمت الاثنان وغامزا بعضهما وتبادلا المداعبات التالية سرا. أما أزي، فكان يصارع أية قوة كانت تمسكه. لم يطق أوبيرون صمتاً، فبدا مهتماً بحجم القوة التي يطلقها الجزار ومتسائلاً عن مدى المدى الذي سيصله. لم ترغب سوزيت في معرفة ذلك.
"ما الذي تريده مني؟ منا؟"
اضطر أوبيرون إلى تعزيز تعويذة الإمساك حين بدأ الجزار يخترقها بالحرارة والضغط.
ثم ابتسم لسوزيت قائلاً: "حقاً، لا أبتغي سوى السفر معك بضع ساعات وأنت تسيرين نحو مخرج من مملكتك في طريق العودة إلى البيت، وهو ما أتفق معك على أنه تلك القرية البشرية الغريبة التي تحكمينها، وللحديث عن معركتك وتداعيات الانتصار".
"أوافق على الحديث بشرط واحد: أن تعدنا بالعودة إلى سيدجويك بلا أي حيل وأن تقول ذلك بطريقة تهدئ روع رفيقـتي... رفيقي".
"في وقت لاحق إذن. كنت أكتسب فهماً أفضل لطريقة تفوقك على الدوقة. إنه رجل شجاع حقاً، وتلك القبضات المصنوعة من الحديد والصلب ستكون مفاجأة للكثيرين من سكان مملكتي. أتذكر حين ضرب الدوقة وتساءل لم أبدت تلك التعبيرات الحامضة ببقية وجهها".
استقام في وقفته وتحدث بصوت عالٍ وجاد: "أقسم بتاجي وذهبي ورودِي، أنني لا أضمر سوّاً لمن هم حاضرون هنا وأننا لن نتحدث إلا وأنا أرافقكم عائدًا بكم إلى سيدجويك، مُمْدّاً إياكم بمعلومات مفيدة بلا ديون مترتبة ولا حيل جنيّة خبيثة. سنصل في الوقت المناسب وتكون الأمور على ما يرام وبلا إكراه من جانبي، باستثناء المعلومات التي أقدمها إليكم. وأكلف غومبيندل، سيّد الأشرطة، وألوين، سيّد الصيف، ليكونان شاهدين نزيهين".
كان لكلماتّه وقع غريب وموزون، ولاحظ أزي كيف استرخى الغوبولان وألوين. فتوقف عن مقاومة الحركة.
"حسناً. سأتصرف بتعقل".
أمسكت سوزيت بذراعه.
"جيد. لا أريد منك أن تنفجر وتقضي شهوراً أخرى وسط الدخان. مرة واحدة كانت كافية".
والتفتت إلى الملك قائلة: "لا أُريد أن أكون كونتيسة".
"وأنا ما أردت أن أكون ملكاً! كنت التالي في ترتيب ولاية العرش لأكون أمير الثعالب! وما كان يتطلبه الأمر سوى تعلم أحد إخوتي الأكبر سناً كيفية تفادي القتلة، لكنهم عجزوا حتى عن تعلم ذلك. لذا وجب علي الآن أن أكون ملكاً، وتصيرين أنتِ كونتيسة".
شرع أوبيرون يمشي.
"مع أنه قد يبدو ترهات جنيّة إضافية، فقد احتجتُ إلى فصلكم عن الحشود وإغلاق هذا العالم. البوابة البعيدة مغلقة أيضاً، والآن بعد أن أمنتُ هذا العالم وأيقنتُ أنه لا أحد سوانا فيه، وأنه لا أحد يمكنه التنصت على حديثنا. لا أريد لأعضاء بلاطي العثور على خيوط لما فعلتُه وما رأيتُه وتركيب قطع الألغاز".
كان أزي قد سيطر على غضبه وصار يصغي للكلمات بانتباه. ولاحظ أن سوزيت وضعت على وجهها قناع البرائة البليد، مما يعني أنها تدبر أمراً ما. أو تخفي شيئاً.
"وما الذي لاحظته أنت؟"
ضحك الملك.
"بأن سوزيت قد أحكمت سيطرتها على هذا العالم بالطبع. ومع العالم يأتي منصب في بلاطي، والترقي إلى رتبة كونتيسة، وتصبح لاعبة في كل ألعاب السياسة والحرب والتفوق السخيفة التي نُسلّي بها أنفسنا. وأشير إلى أنها غير مؤهلة لذلك في الوقت الحالي. لا لنقص في الدهاء أو الذكاء، بل في المعرفة والممارسة، بغض النظر عن عدد الكتب التي قرأتها مؤخراً".
هزت سوزيت رأسها.
"كلا، لم أطالب بهذا العالم. لم أرغب في هذا المكان؟"
"سأرجئ سبب ذلك الآن وأعرض دليلي. أول أدلة هو أنك حين عبرت عن رغبة ما، حملتها الرياح إلى الجان الصغار، مما أفضى إلى القهوة والشاي والوجبات الخفيفة التي استمتعنا بها طوال المفاوضات. عمل ممتاز بالمناسبة. كانت القهوة غنية بالنكهة. أميل عادة إلى الشاي، لكني أعتقد أن عقدًا من شرب القهوة بات مطلوباً. إن عائلة من البراوني لعنة... نعمة لا يقدرها معظمنا حق القدر".
تأمل بن هذا الأمر.
"وهل يتصرف كل الجان الصغار هكذا؟"
فأجاب الغوبولان: "كلا، في الغالب نجد سبلًا لتفسير الأوامر بحيث يمكننا تجاهلها. لكن البراوني رأوا سيّدة جديدة بلا حاشية فقفزوا على الفرصة لدخول في خدمتها. قد تكون الحياة قاسية للجان الذين لا بلاط يحميهم. لقد كانوا سعداء كفهد في مهرجان نبتة الهر وأسرع بمرتين. أناس طيبون يا سيّدتي، وسيخدمونك خير خدمة".
"انتظري! لم أكن..."
والتفتت إلى بن ورولي، "أنا فعلت؟"
فقال بن: "أعتقد أنك فعلتِ".
وتحدث رولي بصوت حاد: "أحتاج إلى كعكة وشوكولاتة وقهوة جيدة الآن".
<كانت كعكة طيبة للغاية...> "وأعتقد لاحقاً حين قالوا إنهم يأملون أن تجديهم مفيدين، فقد قلتِ، وأقتبس: 'الكعكة مثل هذه مرحب بها دوماً'."
أومأ غومبيندل برأسه.
"نعم. هذا عقد بكل ما تحمله الكلمة من معنى. عليك فقط تحديد مهامهم، وأين تريدين للعشيرة أن تعيش، وكم مرة تريدين الكعكة. أمور اعتيادية".
عبست سوزيت: "لهذا السبب لا ينبغي لي مطلقاً أن أكون كونتيسة. لا أعرف أياً من هذه القواعد".
وضع أوبيرون يديه خلف ظهره وقال ببساطة: "إذن ربما ما كان عليك إذلال الدوقة وإجبارها على الانحناء لإرادتك وإطلاق سراح خدامها، ثم قتلها وارتداء خاتم ختمها".
رأى أزي احمراراً خفيفاً يكسو وجنتيها.
"أفترض أنك نهبتِ قطعة من الحلي المسحورة في طريق خروجك؟"
أدخلت يدها في جيبها وأخرجت خاتماً مزخرفاً من الميثريل.
"ليس تماماً. وجدت هذا في مكتبها. إنه جهاز تخزين يشبه حقيبتك. نهبت كل ما استطعت سرقته من تلك الحقيرة في طريقي للخروج من المكتبة التي حبستني فيها. وكانت بمثابة غرفة جوائزها. دوت الإنذارات في كل مكان، لكن بعض الأشياء كانت أدنى من أن تلاحظها، وكان ثمة عدد كبير من الكتب".
حدق رولي في الخاتم.
"هذا منطقي للغاية. أخذ خاتم ختمها يعني اغتصاب منصبها، والغنيمة ترمز إلى الاستحواذ على أرضها وثروتها. أزي، بصفته تابعاً لكِ، سرق قوتها وحطم كبرياءها، ثم استخدمت البقية منا لإضعافها بينما انتظرت اللحظة المثالية للضربة. أضف إلى ذلك خنجراً في الظهر، فتحصل على ترقية. أمر جنيّ بحت! فقط تسايري الأمر يا سوزي. نحن نرتقي في مراتب العالم. وعلينا نحن البقية التوقف عن التكاسل واللحاق بك".
التفت بن إلى رولي.
"مهلاً، أزي يملك جزءاً من سفينة، ومصنع نقانق، وعشيرة... تجارة في العاصمة الشمالية. لذا فنحن الاثنان فقط من نتكاسل. إنه جزار مجد".
<تحدث عن نفسك! كأميرة للخلية، لي عش خاص لن أعود إليه أبداً — عقار قيم للغاية. وذكر اللورد هادس أنه سيخصص قفصاً لرولي في تارتاروس ليلقي به فيه إن لم يترب. قفص مرموق جداً يقع بين المانتي كور وكلب بلدوغ ذي رأسين يُدعى راسكال.
نحن ملاك عقار.> هز رولي كتفيه: "عذراً يا صاح، حان وقت تدارك الكام والتقاعس عن كونك متشرد سروج".
كان أوبيرون مستمتعاً للغاية وسعيداً بجمع هذا العدد الهائل من التفاصيل والمعلومات الممتعة.
"لنواصل نقاشاتنا الآن بعد أن أدركتم عواقب أفعالكم. إن حقيقة سيطرتكم على هذا العالم لا يمكن تجاهلها. هذه قطعة صغيرة من عالم أكبر يسيطر عليه الجان وأنا شخصياً بشكل عام. واللورد رولاند؟ إن كان لديك وقت فراغ، فسيسعدني مناقشة المصطلح الذي استخدمته قبل قليل. أبعاد كسرية منفصلة، أليس كذلك؟ أود بشدة سماع أفكارك حول هذا".
والتفت مجدداً إلى سوزيت: "معذرتي يا كونتيسة. كما تعلمين بالتأكيد، فالأمور الجديدة تفتن بني جنسنا، ويمكنني الانصراف عنها بسهولة. هذا أحد الأسباب التي جعلتني سعيداً برؤيتك تحلين محل الدوقة ميدنايت؛ فقد باتت لا شيء إن لم تكن متوقعة. عادة سيئة أسهمت في سقوطها. لقد كان الأمر رائعاً للمشاهدة، حتى لو كاد وجود الحديد الأبرد أن يقتلني. سبب وجيه لرؤيته محبوساً حيث لا يمكنه تهديدك أو تهديدِي. عوالمنا آمنة أكثر بسبب ذلك".
تنهدت سوزيت.
"أنا أتلمس التلميحات. لكن لا يمكنني ترك حياتي في سيدجويك والانتقال إلى أرض خراب سامة. أحب حياتي، وأنا مقيدة بعقد، ولا أعرف أبداً أول خيط في تنظيف هذا المكان".
أومأ أوبيرون برأسه متفائلاً... متفائراً...
متفكراً، "نعم، وتوقعت أن تكون لديك تلك المخاوف. لا تقلقي؛ فتنظيف مخلفات الدوقة ميدنايت والتعامل مع صعوبات هذا العالم لن يكون مسؤوليتك لفترة من الوقت. سيتولى اللورد ألوين واللورد غومبيندل أمر ذلك".
توقف كل من ألوين والغوبولان عن المشي ونظر كل منهما إلى الآخر حين أدركا سبب وجودهما. نظر أوبيرون إليهما وابتسم لكل منهما ابتسامة خفيفة.
"أه، أكنتما تظنان أنني رقيت كلاكما إلى مراتب عالية كمستشارَين جديدين لي لأنني أعجب بكما؟ مع أنكما ممتعان، وسأستمتع برؤية صريف الأسنان بينما يقوم قروي ريفي ومخلوق دنيء بجعل بلاطي يمور بالغضب والإحباط والغيرة، فقد كان ذلك أيضاً ليكون لي مساعدان متلهفان للقيام بالأعمال الشاقة من أجل كونتيسَتنا الجديدة".
"كان يجدر بي البقاء في بيع الأشرطة. ولكن تبّاً، فتاة ظريفة ودفع الجان نحو الإحباط هو الوظيفة الحلم لكل غوبولان. أنا معكم".
انحنى غومبيندل لسوزيت.
"في خدمتكم يا صاحب الفخامة".
حدق ألوين في الأراضي المحيطة به.
"أكاد لا أدر من أين أبدأ".
بدا خائفاً في البداية، ثم عاود النظر.
"ثم مرة أخرى، لا يمكن أن يكون أسوأ من التعامل مع وباء من وحيد القرن. شجيراتي المزهرة ما زالت تتعافى، لكنها تتكاثر بسرعة تجعلني أيأس".
وانحنى لسوزيت هو الآخر.
"أتطلع قدماً لمناقشة كيف يمكنني صياغة عالم أفضل لك".
فرقع أوبيرون أصابعه.
"أرأيتم؟ وهكذا بكل سساطة، تسقط كل الأعمال الشاقة عن عواتقكم، تاركة إياكم لحياتكم الهادئة في الأراضي الفانية. لا تترددوا في الزيارة متى شئتم، وإرشاد حلييفكِ... حلييفيكما في أهوائكم الحالية، ومعرفة ما يمكنكما صنعه من هذا المكان. ربما ستكونين مستعدة لتولي مكانك في البلاط بعد قرن أو قرنين. وحتى ذلك الحين، سيكون هذا سرنا الصغير. سأعلن علناً أن اللورد ألوين من الصيف سيُكلف بمهمة إصلاح الأرض الجريحة من أجلي. وسيعمل اللورد غومبيندل للأشرطة معك وينسق استئجار الجان الصغار اللازمين لإنجاز التغييرات في معرضك. وأعين أيضاً غوبولاننا سيداً للمعارض التي ستُقام في سيدجويك. أترضيكم هذه التعيينات يا كونتيسة؟"
تنهدت سوزيت والتفتت إلى أصدقائها.
"آراؤكم؟"
كان رولي مؤيداً تماماً.
"يسعدني المساعدة في جمع الحياة البرية وإعداد بعض الموائل للمخلوقات التي تريدين الاحتفاظ بها. يمكننا حشد البقية في حديقة الحيوان ورؤية ما سيسفر عنه الأمر. البقاء للأصلح. سنحصل على بعض الهجن الجديدة ونجعل بعض الصيادين يتفاجئون".
حاول بن تقصي السلبيات لكنه استسلم لكثرة المتغيرات. وبدلاً من ذلك، ركز على الإيجابيات.
"يمنحنا خيارات. إنه مكان لا يعرفه بيلي. يمكن لشركة أكمي أن تكون طماعة، لكن لديك تحكماً في البوابات المؤدية إلى هنا. قد يكون ذلك هاماً في السنوات المتبقية لنا في عقودنا وأكثر أهمية في السنوات اللاحقة لذلك. وقد يكون أيضاً مكاناً للانسحاب إليه إن وقعت حرب أخرى، أو غزو، أو يا للتبت... يا للعجب، من يدري. ليس أفضل مخبأ في الوقت الحالي، لكني أملك بضع أفكار".
نظر أزي إلى أوبيرون.
"أيمكنها التخلص منه؟ هل توجد طريقة؟"
أومأ الملك.
"أوه، بكل سهولة، إن كان هذا ما تريده حقاً. أحتاج فقط إلى شخص يرغب في امتلاك عالمه الخاص أو توسيع عالمه الحالي. ثم خنجر في الظهر، وبعد موتها ومطالبتها بلقبها، يمكنها العودة سيراً على الأقدام من الموت والتخلص منه. لكنها قد تكون رحلة طويلة وبطيئة".
بدا غومبيندل مفكراً.
"أي خنجر؟ أم شيء خاص. أسأل لصالح صديق فقط. لدي الكثير من الأقارب الذين لا يكترثون بمن يقتلون للحصول على وجبة. يمكنني أن أججعلك ميتاً وتتسلق طريق العودة متى شئت. ولا تحدقوا فيّ هكذا بغضب. قبلت الوظيفة لمساعدتها. أنا فقط أقدم يد العون".
حنت سوزيت رأسها برفق.
"أقدر هذه البادرة والروح المساعدة، لكني أعتقد أنني سأؤجل الموت لوقت لاحق. لكن دعونا نتحدث لاحقاً عن الأقارب الجياع".
ابتسم لها من أسفل.
"كما تشائين".
"إذن، أنت موافقة على هذا؟"
طالما وجد أزي صعوبة في فهم سوزيت، لكنها لم تبد منزعجة بالقدر الذي كانت عليه من قبل.
"نعم، أعتقد أنني موافقة. مثلما قال بن، يمنحنا خيارات. أنا أفكر بالفعل في بضع أشياء يمكننا فعلها، ولدينا ألوين والعم غوم لمساعدتنا في تدبر الأمور".
نظر إليها أوبيرون وبدا أطول وأغمق، وقد اختفت الابتسامة عن وجهه.
"سوزيت، المعروفة لدى البشر بالساقية الوحيدة ولدى الجان بتلميذة السيدة مورنينغلاد، أتقسمين لي، بصفتك ملكك، أنك تقبلين المسؤولية عن هذه الأراضي، وتحملين الحقوق الممنوحة ككونتيسة مالكة لأرض في بلاطي، وتقبلين الحماية التي أقدمها؟"
فكرت في الأمر: "سأحتاج إلى اقتطاع مساحة لقسمي لهيرميس، وعقدي مع أكمي، وواجباتي كعمدة لسيدجويك".
تنهد أوبيرون.
"نعم، نعم، ليس الأمر وكأنني لم أتووقع من شخص مرتبط بالسيدة مورنينغلاد ألا يمرر بعض الثغرات في العقد. استثناءات ممنوحة".
ركعت على ركبة واحدة.
"إذن نعم، أوافق".
وضع أوبيرون تاجاً شاحباً على جبينها، منسوجاً من أشواك دقيقة من معدن فضي. وخزت شوكة واحدة جلدها، منتزعة قطرة دم شربها التاج. وشهدت تغيراً يطرأ في جوفها.
"إذن، وبقوتي، أسميكِ كونتيسة وادي سيلفرثورن وأمنحك حق حضانة الأرض طالما استطعت الإمساك بها".
دوت الرعد في الأرجاء، وأصدرت السحالي الضارية صرخات فرح. انكمش أوبيرون إلى حجمه الأصلي، وبدو متعباً. انحنى الجميع للملك دون تفكير في الأمر عداه. فرمقتهم بنظرة حادة.
"توقفوا عن ذلك. أيمكننا الذهاب إلى البيت الآن؟"
أومأ أوبيرون برأسه.
"كما تشائين. توجد ثلاث بوابات لأراضيك، إحداها تربط عالمك بعالم اللورد ألوين والأخرى بالأراضي البرية خارج هذا العالم. وقد تتصل الثالثة بالعالم الباني... العالم الفاني في مكان تختياره. أترك ذلك لك وأتمنى لك رحلة موفقة. لكن شيئاً آخر. إن قتل دوقة من الجان، وتحرير آلاف الأسرى، والتحول إلى حاكم لعالمك الخاص يأتي مع مكافآت معينة. بعضها ترتدينه على إصبعك. لكن ثمة أخرى سيتمنى الروح الذي تسمينه النظام أن يمنحك إياها".
توقف أوبيرون، وبدت على وجهه نظرة فضولية وهو يتساءل كيف سلك... كيف ستتفاعل.
"بصفتك حاكمة لعالمك، أستحتفظين بها لنفسك أم تشاركينها مع رفاقك؟"
"أشاركها بالطبع".
أومأ برأسه.
"ليكن ذلك. أتمنى لك رحلة طيبة إلى البيت. كوني على حذر، فالخطوة الأولى عسيرة للغاية".
التفت الملك، وأومأ لألوين وغومبيندل، "سنتحدث، قريباً"، واختفى.
أطلق غومبيندل نفساً عميقاً وجلس، ممسداً جبينه.
"تبّاً، من الصعب التواجد بجانب ذلك الرجل. هالته طاغية لدرجة تصعب معها عملية التفكير".
سحب ألوين زجاجة نبيذ من مكان ما وبدأ يسكب الكؤوس؛ وذهب الكأس الأول إلى الغوبولان.
"أنا أفهم تماماً. لولا قضائي وقتاً بالقارب... بالقرب من والدتي، لما استطعت السيطرة على نفسي".
أخذ أزي كأساً وناوله لسوزيت.
"لم ألاحظ".
حدق ألوين فيه ثم في بقية البشر.
"أهذا قدرة إضافية من قدرات عامل العقد؟ أقسم أنني لا أستطيع فهمكم أيها البشر حتى بعد قضاء الكثير من الأمسيات في شرب الجعة في حانتكم".
انتصبت أذنا غومبيندل.
"حانتكم؟"
"أه، نعم، تمتلك كونتيسَتُنا حانة ريفية ساحرة تقدم جعة ممتازة. لقد تبنى العديد من لوردات الجان أسماء بشرية وتنكرات لكي نستطيع الاستمتاع ببضع ليالٍ عطلة كل أسبوع والاسترخاء مع البشر. إنه لأمر يبعث على البهجة في الأمسيات، وانتظروا حتى تتذوقوا الجعة والنبيذ. تختلف تماماً عن ذلك الشيء المعتاد الذي شربناه في عوالم الجان لقرون".
"أخبرني المزيد".
تحرك أنفه حين شم رائحة الربح الكامن.
"سأضطر للتوقف هناك في يوم ما".
رمقت سوزيت الاثنين بنظرة فاحصة.
"حسنًا، ارتدوا أوهامكم واختيروا اسماً. أنا متجهة إلى البيت. أعتقد أنني أعرف كيف أصنع البوابة، لكني بحاجة إلى مكان جيد لإخفائها. أي أفكار؟"
كانت لدى رولي فكرة.
"هناك مكان لطيف في الغابة قرب سور غادوبرا. يخرج جدول صغير من كهف صغير ويترقرق نحو الجدول الأكبر الذي يمر عبر سيدجويك. يصعب الوصول إليه، وما وجدته إلا حين علقت عجلة بقرة في شجيرة كثيفة".
فجأة، تشكلت في عقل سوزيت صورة للمكان وشعرت بأن ماناتها تكاد تتدفق هرباً بالكامل. نبتت عوسج سيلفرثورن من الأرض، مشكلة مدخلاً مقوساً يؤطر بوابة متألقة. ومن خلالها، استطاعوا رؤية جدول صغير يتعرج بين صفصاف وشجيرات متراصة. عبروا إلى رف جاف صغير داخل الكهف. أقسم العمال الأربعة جميعاً بينما تتدفق سلسلة من رسائل النظام في مربعات زرقاء عبر مجال رؤيتهم.