غمز أوزي لسوزيت وقال: "السيدات أولاً".
ردت: "حسناً، لكنني أحذرك، قد لا أترك لهن الكثير".
نظرت إلى الغول ورفعت صوتها: "أريد العودة إلى دياري دون قلق من قانون خبيث أو ابن عم مأفون يظهر ليلاً ليعقد حياتي. أريد لهذا أن ينتهي. حقاً ينتهي. كل ما حدث هنا طُوي. أي شيء بيني وبين الرفاق الذين هبّوا لنجدتي وبين الدوقة يبقى بيننا وحدنا. لا ثأر ممن يسعى للانتقام لها. لا أحد يطالبني بـدينٍ عن أفعالنا. لا قيود".
التفتت إلى اللوردات والليدات الحاضرين: "كانت حرباً خاصة بوضوح، فلم يتدخل أيٌّ من الفاي حين ضربت قوانين الضيافة عرض الحائط. أشاح الجميع بوجوههم وتركوا الأمر للبشر ليتدبروه. حسناً، تدبرناه، وانتهى الأمر. قضي الأمر".
أدار غومبيندل عيناً نحو أوبيرون، الذي ثنى إصبعه قليلاً بالموافقة.
هتف الغول: "اتفقنا. ثمة مثل قديم عند الفاي السامين عتيق لدرجة أنه صار قانوناً. يترجم لـ: حذاء العام الماضي يصنع حلوى سيئة".
كشر: "أعلم، الترجمة ركيكة. لكن إن قاله الملك، فالمعنى أن الأمر انتهى".
قال أوبيرون بصوت ملل مشوب بتهديد قاتل: "وأنا أقوله. إن أُجبرتُ على أكل حلوى سيئة، فسيأكلها كل واحد منكم أيضاً".
سرى رعب في الحشد، وضحك قلة بتوتر.
عبس غومبيندل في وجوه الضاحكين ثم أشار إلى اللوردات الخمسة: "خجلتوني. كان ذلك تهديداً لا نكتة. عودوا إلى قلاعكم الملعونة حتى تتعلموا كيف تقرؤون الأجواء".
نظروا حولهم فلم يجدوا نصيراً، وغادروا الجمع مطأطئي الرؤوس.
أدار الغول ظهره لهم وابتسم لسوزيت: "يمنح الملك هذا الطلب. سيكفي هذا لضبط صياغة الاتفاق والتأكد من انتباه كل واحد منهم. ماذا أيضاً؟ كنتِ تعلمين أن الطلب سيُجاب".
كانت تعلم.
"سوق الفاي الذي مُنحتُه لا يكفي ويحرجني. طلبتُ سوقاً، وما يظهر منه نصف المرات ليس سوى ثلاثة أكشاك تبيع جرعات رخيصة، وتمائم حظ مشكوكاً في جودتها، وروايات حب قديمة تبدو ككتب سحرية. لن أقبل باستهزاء تاجر بشري من الدرجة الثالثة يبيع شوندر مخلل لديه بضاعة أفضل من سوقي السحري الغامض".
انكمش ألوين ثم انحنى ثلاث مرات: "أتحمل المسؤولية يا ليدي سوزيت. طلبتُ من تجار أتعامل معهم الحضور، لكنهم شكوا من صعوبة السفر إلى عوالم البشر وتحقيق ربح. سأبذل جهداً أكبر مستقبلاً وأرجو عفوك".
رصد غومبيندل لورد الصيف. عُرف ألوين بين الفاي الأدنى بأنه من أطيب من يمكن التعامل معهم، لكنه كان صغيراً وأبله بعض الشيء. ربما فعل ما بوسعه حقاً. لم يكن تاجراً بأي حال.
"لورد ألوين، هل كانوا من الفاي السامين أم من القبائل الدنيا؟".
"أوه، السامون بالطبع. أردتُ الأفضل لها".
أومأ الغول. كان يظن ذلك.
"محاولة نبيلة يا لورد. ربما أستطيع مساعدتك".
التفت إلى البشر وخفض صوته: "هل يهمكم من يحضر السوق؟ لا يوجد الكثير من تجار الفاي السامين، ولا يظهرون إلا في التجمعات الكبرى. ومعظم بضائعهم أغلى من أن يشتريها البشر. إن تعاملتم معهم، فالثمن مولود بكر أو ظلك. أما إن لم تمانعوا التعامل مع البراونيز والهوب والـغوب، فسأحضر لكم عشرات التجار ببضائع مسحورة نوعاً ما وبأسعار عادلة".
أومأت سوزيت وقالت بصوت مسموع: "أثق بك في معاونة لورد ألوين يا لورد غومبيندل؛ فليكن كما قلت".
انحنى الغول، ثم التفت لأوبيرون: "تطلب الليدي سوزيت سوقاً كبيراً في عوالم البشر يُقام فصلياً في منتصف كل موسم. سأأمر ثلاثة وثلاثين تاجراً من الفاي الدنيا، يختارهم الحظ أو المزايدة أو هواي، بالسفر إلى أراضيها والتبادل بإنصاف مع البشر".
انتظر إشارة من أوبيرون، فأومأ ثم قال: "إنه أمر يسير وسيسعدها. سأغضب إن لم تظهر هذه المهرجانات. ولأن المسؤولية تقع على لورد ألوين، أكلفه بالسماح للتجار بالسفر من بوابة أراضيه إلى البوابة التي شيدها لعالم البشر. وبما أنني أجد بوابته الحالية سيئة الموقع، فستُنقل إلى بقعة مجاورة للأراضي التي حكمتها سابقاً الدوقة ميدنايت".
لفت هذا انتباه الكثيرين. أرسل الفاي الأدنى الحاضرون رسائل فورية لعائلاتهم. احتكر الفاي السامون المهرجانات الكبرى، لكنهم سيكونون مشغولين عن حضور هذه المهرجانات الفصلية في أراضي البشر. لاحظ لوردات الفاي أن لورد ألوين نجح مجدداً وبذكاء في رفع رتبته، متقدماً في الدوائر الداخلية. أفلت نجم الليدي ميدنايت، وكانوا يشهدون صعود لورد الصيف الذي يحل محلها. في دقائق، انتشرت عشرات الشائعات في البلاط.
مالت سوزيت برأسها وانحنت: "هذا يرضيني، وأنا سعيدة".
مسح غومبيندل العرق عن جبينه: "واحدة تمت، وبقيت اثنتان".
<أريد تاجاً!> كانت سكويرمي ترفرف أمام الغول. بدأ غومبيندل بالكلام، ثم توقف حين تسلل الخوف إلى قلبه. كان ظل الفراشة الصغيرة ذا باع جناحين أكبر وأكثر وحشية من الحشرة اللطيفة التي يراها.
ابتلع ريقه واستعاد توازنه بصعوبة: "آه، بالطبع، مجوهرات للأميرة. هل لديك شيء في ذهنك؟".
تمنى غومبيندل ألا يخصم هذا من عمولته، لكن طالما لم يكن أثراً سحرياً، فقد شاعت أقاويل بأن الملك يملك دلاءً من التيجان في قبو قصره. كان الناس يغدقون الهدايا على العائلة المالكة، ولم يملكوا سوى رأس واحد لكل منهم. <تاجاً لامعاً بكثير من السحر، يليق بأميرة جميلة>.
أومأ: "لديّ المطلوب".
أشار لرسول: "انطلق إلى قلعة الملك وأحضر لي تاجاً ذا قيمة فائقة لا ترتديه إلا أجمل الأميرات. أفهمت؟".
نظر الرسول لأوبيرون؛ أومأ الملك وهمس له قبل أن يرسله. في لحظات، عاد ممتطياً حصاناً يتصبب عرقاً، وناول الغول صندوقاً مسطحاً صغيراً من الأبنوس ومختوماً بشريط فضي. فك غومبيندل الشريط ووضعه في جيبه. ثم سحب تاجاً ذهبياً لامعاً من الصندوق. تراقص في ضوء الشمس، مرسلاً أشعة مبهرة بكل الألوان.
"هل لي أن أقدم للأميرة سكويرمي من الخلية هذا الرمز الصغير لتقدير الملك، وبالتأكيد ليس رشوة لتنسي الإهانة المريعة التي قد يكون ارتكبها بحقك بعض الأشخاص؟".
خطفت سكويرمي التاج وشمته. <تقبل الأميرة سكويرمي الرمز. هذا يبدو لذيذاً جداً>. أخذ رولي التاج عنها. انحنى غومبيندل للأميرة. اثنتان تمت، فكر، وبقي القبطان وحده. لم يعجبه كيف بدا القبطان مستمتعاً بإثارة المتاعب. كان يسعى لأكثر من مجرد ربح شحنة.
قبل أن يتكلم، بدأ أوزي: "حدثني عن هذه الأسواق الكبرى التي يقيمها القوم الأنيقون. تبدو مثيرة".
اتكأ إلى الخلف كمن ينتظر قصة.
أعطاه غومبيندل التفاصيل: "هذه شؤون عريقة للمملكة، تحتفي بتبدل المواسم ودورات السحر المرتبطة بها. يقضي أعظم الحرفيين عاماً كاملاً في صنع قطعة واحدة ليحضروها ويعرضوها. وتجلب بيوت أخرى عربات محملة بأفضل الدروع والأسلحة، والأعمال الفنية، وأجود الأقمشة، وألين السجاد. يجري الذهب في السوق كالأنهار قبل أن يملأ خزائن أصحاب البضائع الأفضل. تأخذ كل سوق طابع الموسم الذي تقع فيه، وتقام مسابقات للرقص والأغاني تكريماً للموسم. إنها أعياد كبرى، لا تراها أعين البشر".
ابتسم الجزار: "حتى الآن".
"مم... عفواً؟ حتى الآن؟".
"سمعتني، وأستطيع سماع التروس وهي تدور في رأسك. وعدتني الدوقة بصفقة تجارية، وضعنا التفاصيل، ثم غيرتها. لذا غيرناها هي. لكني لا أملك صفقة تجارية. تلك الأسواق السامية تبدو مكاناً جيداً للعمل. أثبت الفاي أنهم أكثر إزعاجاً من أن نتفاوض معهم على شحنة، لذا أريد شيئاً أبسط. أنا متأكد أنهم يبيعون الطعام في تلك الحفلات، وأريد أن أكون هناك لأبيع بضاعتي".
حك الغول رأسه، متسائلاً عما يصنعونه في الدخان مما يصلح للأكل: "أحرجتني. هل يمكنني شراء حرف علة أو شيء؟".
ابتسم الجزار بـخبث: "سأبيع سجقاً".
عقد الغول عينيه وهو يفكر في هذا الطلب: "سجق فقط؟".
نشر أوزي يديه وكتف: "سجق في الغالب. ربما بعض لحم الخنزير المحروق، وخشب معطر بالدخان، وأحجار نار، ولآلئ. لكن سجق في الغالب. جرب واحداً".
سحب برميلاً من حقيبته وفتحه. رأى غومبيندل نصفه مليئاً بقطع سجق كبيرة ذات رائحة لم يتبين مصدرها. غرز مخلبه في إحدى القطع التي تزن نصف رطل ووضعها في فمه. كان الطعم مثيراً: مائل للملوحة، متبل بشدة، بنكهة دخانية وصلصة رقيقة. بدأت الحرارة تتصاعد على لسانه. وحين ابتلع اللقمة الأخيرة، انفجرت النار في فمه وبطنه. تشبث بزجاجة نبيذه، فرغها في جوفه، وصرخ طالباً المزيد ليبرد أحشاءه قبل أن ينفجر.
بعد أربع زجاجات، سيطر على الأمر. كان المشهد برمته مسلياً للجميع وهو يقفز من قدم إلى قدم، والدخان يخرج من أذنيه بينما يصب نبيذ الملك المعتق في حلقه في دقائق.
"تباً للجحيم والفطائر! ما الذي في هذه الأشياء؟!!".
أخذ الجزار واحدة وأكلها بنفسه، للأسف، دون قفز أو حركات: "اللحم من سرطان بحر يجعل أبو الهول يبدو صغيراً. اصطدته مع طاقمي في سارغاسو. كان كثيراً جداً، فصنعت من أطنان فائضة منه سجقاً. التوابل سر تجاري، والصلصة من وصفة قديمة لمشاة النار. سأحضر بضع عشرات من البراميل، وتلك مجرد واحدة من وصفاتي".
كان غومبيندل يسيل لعابه: "بكم بقية البرميل؟".
دفعه أوزي نحوه: "ما حجم كشكي؟".
نظر الغول إلى أوبيرون، الذي كان مستمتعاً وجائعاً قليلاً.
أومأ: "أظن أننا نستطيع إيجاد مكان جيد لك في بلاط الولائم الشهية مع خيمة كبيرة جداً، بما أنك قبطان كبير جداً. لكن عليّ أن أسأل، كيف ستدير عملاً كهذا؟ بشري واحد يبحر في الدخان مقبول، لكن حفنة من البشر قد تكون مشكلة".
كان أوزي قد فكر في ذلك: "سأحضر أقل من نصف دزينة معي، إما من ترونهم معي أو من طاقم سفينتي. إنهم ليسوا بشراً عاديين، مهما عرّفتم الأمر. لكنك أثرت نقطة جيدة. قد لا أملك الوقت دائماً، مع جدول إبحاري المزدحم. سأحتاج مساعدتك في إيجاد دزينة من الشبان أو الفتيات أو المخلوقات للعمل لديّ، حتى لو توليتُ أنا التوصيل فقط".
تجمعت الأفكار في رأس الغول: "أستطيع إيجادهم. لكنهم سيريدون حصة من الربح. يعمل الفاي الدنيا بجد أكبر حين يحصلون على نصيب. أفكر في 10% من الأرباح للعمال".
ضحك أوزي: "ها! وأُعرف بالقبطان البخيل؟ أبداً! سيقتسمون 20% من إجمالي المبيعات ولا قرش أقل! إما هذا أو لا اتفاق! طاقمي يغتني، سواء بنهب الحطام في سارغاسو أو أخذ أموال الفاي الجياع! هل اتفقنا؟".
عرف الغول أن القبطان سيكون صعب المراس، لكن هذا جعل رأسه يدور: "اتفقنا!".
اتكأ أوزي للخلف: "جيد. هذا أول طلب قد تم".
"أول؟ بالطبع، تباً. ماذا أيضاً، وأحذرك، نحتاج للاستعجال. ذلك السجق يشن حرباً على أمعائي وهو ينتصر".
قهقه أوزي: "أجل، لها ذلك التأثير على من لا تقتلهم فوراً. سنجعل الأمر سريعاً. الحساب الذي تذهب إليه الآثار لا يزال لي، مع بعض الضمانات الإضافية. إن لم تكن ستخرج أبداً، فأريد لقيمتها أن تنفع مصرفي".
ابتسم تيبيريوس: "شكراً لك يا سيدي، أقدر ذلك".
ابتسم أوزي وهو ينظر إليه: "كما أنها تُعد ضماناً لأي قرض قد أحتاجه مستقبلاً. أنا متأكد أنك تفهم".
ابتلع المصرفي ريقه: "بالطبع يا سيدي، هذا إجراء قياسي أن تُعد الودائع ضماناً".
بدأ يتساءل عن سبب احتياج الجزار لمثل هذا القرض، ثم قرر أنه لا يريد المعرفة. سحب الجزار قطعة من ورق البردي من سترته. كانت ممزقة من كتاب ومطوية.
"أخيراً، لدي قائمة بسبعة أسماء أريدك أن تتوسط لي بشأنها".
أمسك الورقة ولم يرها للغول، بل وضعها في ظرف وختمه: "تريد فتاتي أن ينتهي هذا الهراء. كله. ويخطر لي أنه قد تبقى بعض الضغينة تتعلق بغنوم مفقود وبعض لوردات الفاي المشاغبين. لذا، أنا مستعد لبيع هذه القائمة بمبلغ فاحش من الذهب، يعادل فدية سبعة أمراء فاي. أريد إيداع الذهب في البنك الملكي بسيدجويك في حساب الأمير راغوثورن، بافتراض أن هذا المبلغ سيساعده في إيجاد العفو في قلبه".
صمت الغنوم لثانية، ثم انحنى الأمير بابتسامة: "أظن أنني مقابل هذا القدر من الذهب، أستطيع التظاهر بذلك على الأقل".
سار غومبيندل إلى الملك للتشاور وعاد: "لإسداء معروف للوردات الصغار، سيودع الملك أوبيرون الذهب فوراً. هو في الواقع يحل مشكلة ما سيفعله بمكاسبه. هو مهتم جداً بالتحدث مع المسؤولين عن هذا الدين، لكن ذلك شأنه وحده".
ناول أوزي الظرف للغول، الذي أخذه للملك. أُحضرت عربات، وحُمِّلت براميل الذهب للرحلة إلى سيدجويك. ثم طالبت أبو الهول بدزينة عربات أخرى. كانت الأميرة ساخميت قد راهنت بشدة على البشر، مراهنة بكنوزها بنسب احتمالات بعيدة بلغت 176 إلى 1 ومتوقعة فوزاً كبيراً. سيكون هناك بكاء بين المراهنين والـغرير لعدة مواسم، وإعادة هيكلة كاملة لنظام الرهان الذي بات عليه الآن التعامل مع أبطال بشر دهاة.
أُرسل مئة من الحرس الملكي كإجراء احترازي ضد التنانين الهائمة التي قد تشم رائحة الكثير من الأشياء اللامعة.
عاد غومبيندل إلى حيث يجلس الجزار: "آمل أن يلبي هذا طلباتك وأن نستطيع إكمال المراسم".
أومأ الجزار، ثم خطرت له فكرة أخرى. كان غومبيندل يتهيأ للطلب ويتساءل إلى أي مدى سيصل صبر أوبيرون.
ابتسم أوزي: "هذه أقلام لطيفة؛ أظن أننا سنحتفظ بها كتذكارات للمناسبة".
أومأ العم غوم، واستمرت المراسم بإضافة عدة أوراق للاتفاق. أخيراً، انتهى كل شيء. جرى الكثير من الانحناء، وتُبُودِلَت كلمات مودة زائفة، وربما نما قليل من الاحترام بين الطرفين. غادرت العربات، ترافقها أبو الهول مع فرسان الوحوش يحرسون كنزها الجديد، نحو سيدجويك. بأمر من الملك، انسحب كل الفاي، باستثناء أوبيرون وألوين، إلى مسافة بعيدة. لم يبقَ في الأرض المدمرة سوى سوزيت وحاشيتها البشرية، وألوين، وغومبيندل، وأوبيرون، الملك الأعلى للفاي.
انحنت سوزيت له وقالت: "أود العودة إلى دياري إن لم تمانع".
ابتسم أوبيرون: "بالطبع. وأستطيع تحقيق ذلك".
فرقع بأصابعه، واختفت بوابات سيلفرثورن، قاطعة الوصول إلى العالم. توتر بن ورولي. شخرت سكويرمي. قبض أوزي يديه لكنه لم يستطع التحرك.
حدقت سوزيت في أوبيرون: "أي هراء فاي هذا؟".
استمر أوبيرون في الابتسام، غير مكترث بالتهديدات حوله: "آه، أجمل أنواع هراء الفاي. لقد وفيت بوعدي. أنتِ في ديارك. هذا عالمك، الكونتيسة سوزيت من واد سيلفرثورن، وفكرتُ أن علينا إجراء حديث خاص نوعاً ما لمناقشة الأمور".