راقب بن باهتمام جنيات الأرض والجن الخرافي يتفاوضان عبر السياج. تقدم أولاً منادي جن ومعه كلب صيد، وقابلهما الأمير والمحامي. استغرق هؤلاء الأربعة ساعة كاملة للاتفاق على صياغة وقف إطلاق النار والاتفاق المبدئي. وما إن وُقّعت نسخ ذلك وخُتمت من الجانبين، حتى أُزيل السياج ووُضعت مكانه طاولة كبيرة ملأت المدخل. جلس وجهاء الجانبين، وعرَّفوا أنفسهم مجدداً، وبدأوا الحديث. عند تلك النقطة، انطلقت المساومة الحقيقية.
افترض بن أن شيئاً في جينات كل من الجن والجنيات يجعلهم يميلون بطبعهم إلى الاستمتاع بالنقاشات الطويلة. أُحضِرت أكوام من الأوراق والاتفاقيات القديمة. وانقسمت مجموعات أصغر إلى لجان فرعية لها جدول أعمالها الخاص. وبقدر ما استطاع بن أن يبيّن، لم يكن لجل ذلك أي صلة بالمأزق الحالي. أُلقيت البيانات والخطابات، وجرى التمحيص في التفاصيل، وأخيراً، بعد ست ساعات أخرى، أُعلن أن المعاهدة قد أُنجزت بمعظمها، وأن استراحة قصيرة ستُؤخذ لتناول وجبة طعام، يتبعها المزيد من الكلام.
نظر بن بوجه جامد بينما كان مستمتعاً ومحارباً للارتباك في قرارة نفسه. بدا الجانبان متحمسين للغاية لطرح مسائل معلقة من اجتماعات سابقة. سأل الجبرت عن الأمر خلال إحدى استراحات الشاي والبسكويت. وأكد الجزم العجوز نظريته.
"يحتل الجن والجنيات أجزاء مختلفة تماماً من العالم، ولا نتعامل معاً كثيراً، وثقافاتنا مختلفة تماماً. ويمثل الوضع الحالي فرصة لإنجاز بعض العمل. ومع عدم سعي أي من الجانبين لقتل الآخر بنشاط، تظهر بعض الأمور القديمة إلى النور، وتتم تسوية الأمور. يضيف هذا إلى الوقت الذي نقضيه هنا لكنه سيعزز المعاهدة".
كان لدى بن اقتراح، "ربما يساعد وجود سفير لك في بلاط الجن يسهل أمور التقدم؟".
ضحك المحامي بمرارة، "فكرة جيدة، لكني أود الإشارة إلى أن سفيرنا الأخير انتهى مقتولاً ومحبوساً داخل خنجر مسحور".
"ربما كانت فكرة سيئة إذاً، دعنا نتخلى عن تلك الفكرة الآن. شكراً لوقتك".
انحنى المحامي والساعي أحدهما للآخر مع بدء الخطاب التالي. أخذ أوسي وسوزيت قيلولة. لم يكونا بحاجة إلى النوم، لكنه شعور مريح. أُقيمت لهما خيمة تضم مرتبة من ريش الإوز. شخير الجزار بصوت عالٍ، مغطياً في بعض الأحيان على الخطاب، لكنه وُجِد من الأفضل عدم إزعاج الرجل. بعد بضع ساعات، ظهر اثنان ليجدا طاولة مُدّت خصيصاً لهما وعليها عشاء من شوربة الفطر والشعير، وسمان مشوي مع البصل، ورغيف خبز طازج بانتظارهما.
لم يقر أحد بتوفير الوجبة، فشكرا الجميع بصوت عالٍ وشرعا في تناول الطعام. كان الخبز دافئاً، وهناك زبدة طازجة وعسل لفردها على القطع السميكة. وما إن التهم أوسي القطعة الأخيرة حتى وُضع رغيف آخر على لوح التقطيع. أكل الاثنان لمدة ساعة ثم قررا أخذ قيلولة أخرى. وبعد ذلك، قاما بنزهة قصيرة، برفقة رولي وبن وأبو الهول، لرؤية السحالي الضارية. شعرا كل من رولي وأبو الهول بالحزن لفوات رؤية المخلوقات في ذروة فتكها.
أسلّى رولي أبو الهول بالركض مع قطيع الحيوانات آكلة اللحوم الضخمة واللعب مع السحالي الضارية. كانت المسكينات ظلالاً صغيرة لهياجها الوحشي السابق، وقد استعاد صانعها في وقت حاجتها السحر الذي حوّلها إلى آلات قتل مرعبة. كانت لا تزال مخلوقات خطيرة، لكن ثقتها اهتزت بالكاد. بالكاد بلغ وزن الذكور ألف رطل، وعلى الرغم من أن هذا قدر كبير من السحالي، إلا أنها كانت تميل إلى الصغر بالنسبة لمخلوقات تحرس عالماً جنيّاً.
جمع رولي القطيع وشرع في العمل، مَدرباً إياهم ومقدماً لهم الوجبات الخفيفة. لم يكن التعزيز الإيجابي شيئاً اعتادوا عليه، لكن الطريقة أثبتت فعالية، وسرعان ما تعلقوا براعي الأغراض. كانت سكويرمي محتفظة باستقرارها على كتف رولي في قيلولة. كانت بطانة الفراشة ممتلئة للغاية، ووجبتها الأخيرة كانت شهية وفعالة. اقتربت تطوراتها التالية، وكادت تستعد لغزل شرنقة. تساءلت عما ستصبح عليه هذه المرة.
وحتى في النوم، كانت السحالي الضارية تخافها وتشعر بجزء من قوة الدوقة داخلها. لم تكن المكافآت وحدها هي ما يجعلها تتصرف هكذا. كانت الشمس لتغرب منذ فترة طويلة، لكن مثل كل عوالم الجن الفردية، كانت الشمس مطيعة لسيد العالم. أمر أوبيرون اليوم بالاستمرار طالما دعت الحاجة لإنجاز عملهم. ظهرت طاولات صغيرة، محملة بالشاي والقهوة والوجبات الخفيفة الحلوة. بدا الملك مستمتاً بهذا لسبب ما.
وأخيراً، أصبحت المعاهدات جاهزة. وافق الجميع في الغالب على الاقتراحات التي قدمها تيبيراوس. أصر المقيمون الملكيون على تغيير واحد صغير يقتضي، لأسباب تتعلق بالسلامة، نقل القطع الأثرية مباشرة إلى حشد الجزم الرئيسي ووضعها فوراً في قبو فرعي عميق لحفظها إلى أجل غير مسمى. وُضعت نسخ الاتفاقيات على الطاولة، وكان رقها الأبيض يتوهج في ضوء الشمس وكل حرف تحفة فنية في فن الخط.
اتفق كتاب الجزم والعنادل على تناوب الحروف بحيث تكون كل كلمة مزيجاً من الثقافتين. وقع أوبيرون أولاً، تلاه الأمير راغوثورن ثم الجبرت. وأخيراً، مُرّرت الأقلام إلى سوزيت والقبطان أوسي. اختار الجزار ارتداء الترتان الخاص به، لكن بقية ملابسه تعكس رتبته كقبطان لسينة ذات شهرة ما. انحنى الاثنان للتوقيع، ثم توقفت سوزيت، فاستقامت في جلستها وأخذت تفكر.
"أوه، أظن أننا نسيت شيئاً ما، أليس كذلك يا عزيزي أوسي؟".
وضع الجزار قلمه، وسحب كرسياً، وارتد إلى الوراء فيه، ووضع يديه خلف رأسه، مستغرقاً في أفكار عميقة. عدل سيجاره، ونفث ثلاث حلقات دخان، ثم نهض مرة أخرى وفرقع أصابعه.
"أنت محقة؛ لقد نسيت شيئاً بالفعل!".
نظر إلى الجزم والجن المنتظرين.
"وماذا سنجني من هذا؟".
أظهر الجبرت كوبرتواست دهشته لجزء من الثانية فقط، ثم استدار وجهه إلى حالة جمود تامة وهو يعيد تنظيم تفكيره مع السياسة المتغيرة بسرعة. مال برأسه وتراجع خطوة إلى الوراء عن الطاولة. أمال أوبيرون رأسه إلى الجانب لحظة ثم تحدث.
"كما اتفقنا، ستحصلون على مرور آمن للعودة إلى قريتكم، ويتفق الجميع على ألا تزعجكم هذه المعاملات بعد الآن".
ابتسم أوسي.
"كلكم أيها السادة الأنيقون وافقتم على تلك الشروط. أنا لم أفعل، وفتاتي لم تفعل".
بدت سوزيت وكأنها تجسيد للبراءة.
"أظن أنني كنت آخذ قيلولة طوال اليوم تقريباً، متعافية من محنتي الرهيبة على يد نبيل من بلاط الجن. إنه لأمر مزعج للغاية. لم يعتذر لي أحد، وهو ما أفهمه، إذ إن تلك عادة بشرية. ولم يعرض علي أحد هدايا أو تعويضات، ومرة أخرى أفهمني حيث لا أحد يرغب في تحمل مسؤولية أفعال الدوقة. ومع ذلك، أشعر أنني فقدت شيئاً قيماً، ألا وهو وقتي وإحساسي الساذج بالثقة. ومن الصعب جداً تقدير قيمة الوقت والثقة عندما لا يكون المرء خالداً".
كان الجزار أكثر صراحة بكثير.
"لقد أُكرهت على المجيء إلى هنا باستخدام التهديدات، وشككوا في شرفي، وأُجبرت على عقد صفقة تجارية تحت الإكراه بعد تحمل الفخاخ والمحبار التي اختبرت حدود قدراتي. ثم، بعد تلبية طلبات إضافية قدمتها الدوقة، تعرض رفيقي لهجوم غاشم، وكان علي القتال من أجل حياتي. لا أمانع قتالاً جيداً، لكن اللعينة لم تترك صندوق غنائم! أرحل بلا عقد تجاري أو شحنة وأفقد قطعتين أثريتين قويتين ذواتي قيمة عاطفية كبيرة. يبدو هذا غير عادل تماماً، وغير مربح للغاية، وبعيد الاحتمال تماماً".
نفث ناراً ودخاناً شكلا تنيناً يجلس على كنزة. اختفى الكنز وطار التنين، بدا منزعجاً بوضوح. نظر إلى الجزم والجن المجتمعين.
"لذا سأسأل مرة أخرى: ماذا سنجني من هذا؟".
استيقظت سكويرمي، ونقل صوتها السخط والفخر المجروح. <لقد تعرضت لهجوم فظ! لن تمر مثل هذه الإهانة دون عقاب! لقد حطوا من قدر خليتي وحيواني الأليف. ماذا تجني الأميرة سكويرمي؟!>. وقف بن ورولي خلف كرسي أوسي على الجانبين، ووقفت سوزيت بجانبه. حدقا في أوبيرون والأمير راغوثورن وانتظرا. نظر الأمير الجزم إلى المحامي.
"السيد كوبرتواست، سأكون ممتناً لو توليت أمر هذه الأسئلة".
ابتسم المحامي. لم تكن ابتسامته أقل افتراساً من سمكة قرش تشم رائحة الدم.
"لا".
بدا الأمير حائراً.
"لا؟".
"لا. يؤسفني إبلاغك أنني لا أستطيع تمثيل مصالحك في هذه القضية، أيها الأمير راغوثورن، لأنني موظف بالفعل لتمثيل موكلي، جزار سيدجويك، ومجموعته. لقد اتصل بي وتفاوض على أجرنا العادي مقدماً. كنت في خدمته منذ ما قبل مغادرتي سيندرستين. وحتى الآن، كانت مصالحهم ومصالح مملكة الجزم متطابقة، ولكن من هذه النقطة فصاعداً في المفاوضات، يجب علي تمثيل موكلي بالشكل الصحيح".
وقف بجانب سوزيت. وقف تيبيراوس وهيلجا خلف المحامي. اصطف المصرفيون وغيرهم من الجزم خلف الأمير.
تذمر أحدهم بصوت عالٍ: "الجن على جانب والمحامون على الجانب الآخر؟ هذه ورطة جميلة أخرى أوقعتنا فيها".
كانت هناك تمتمات وصيحات من الجن المجتمعين. وتقدم عدد قليل منهم شاهرين أسلحتهم، ليجدوا رمحاً أو سيفاً عند كل حقيرة من حلاقيم حراس أوبيرون. هزوا كتفيهم وعادوا إلى أماكنهم. استدار أوبيرون إلى اللورد غومبندل.
"أجد نفسي مرهقاً بأحداث اليوم، ولم تكن المساومة على القروش يوماً شيئاً أجيده. من ناحية أخرى، أنت بارع في المعاملات، ويسعدني أن تمثل مصالحي في المفاوضات مع الجزار، وساقية البار الوحيدة، وأميرة الخلية. سأجلس بهدوء، وكذلك بقية بلاطي، وأحتسي كؤوساً من هذه القهوة الفاخرة التي وجدت نفسي أمامها".
شمها.
"مبهجة. قرفة وقطع شوكولاتة صغيرة. ماذا سيخترعون بعد ذلك؟".
فوجئ غومبندل لكنه كان متحمسًا. أشرقت زوجته المستقبلية بفخر. وقف على كرسيه، ومشى عبر الطاولة، وجلس على الحافة، مواجهاً أوسي وعيناهما على مستوى واحد. أخرج قنينة ويسكي من وشاحه، وأخذ رشفة، ومررها إلى الجزار، مشيراً بيده لتداولها. في المقابل، رفع أوسي سيجاراً غير مشتعل، فالتقطه العفريت بسعادة. أشعله القبطان أوسي بإصبعه، وأخذ الاثنان ينفثان الدخان للحظة.
ثم تحدث العفريت: "إذن، عما تبحثون؟ أرى أن لديك خنجراً عديم الفائدة للطعن وقُطعتي حديد لا يمكنك إخراجهما من الحقيبة. ستتسببان في مقتلك عاجلاً أم آجلاً. كنت أعتقد أنك ستكون سعيداً بالتخلص منهما".
ضحك الجزار بخفة.
"حسناً، لقد جئت بقطع الحديد، ولم يهتم أحد عندما كانت في الحقيبة؛ ظننت أنني سأخذها معي إلى المنزل. لا تدري أبداً متى تظهر فرصة أخرى لاستخدامها. نسمي ذلك رادعاً نووياً حيث نشأت. وعلى الرغم من فائدتهما المشكوك فيها، إلا أن لهما قيمة. يمكنني مبادلتهما بشحنة كاملة من الأوريك إذا أخذتهما إلى الدخان. وستدفع كائنات معينة ثمناً باهظاً مقابلهما. على الأقل، يمكنني رميهما في حسابي المصرفي. سيجعل ذلك مصرفيَّ سعيداً. إنه منزعج قليلاً في الوقت الحالي، وأود تحسين مزاجه. ينبغي الاعتزاز بالمصرفيين الأكفاء، ألا ترون ذلك؟".
أومأ غومبندل برأسه.
"لاحظت أن هذه الأشياء الثلاثة ستُوضع مباشرة في الحشد الرئيسي، وليس بنك سيدجويك. ربما أخطأ أحدهم؟".
نظر أوسي إلى تيبيراوس، الذي كان بالكاد يسيطر على غضبه.
"نجل، أقول إن أحدهم قد أخطأ. يجب إضافة قيمة هذه العناصر إلى رصيد المصرفي تيبيراوس إذا ومتى توصلنا إلى اتفاق يضعها في البنك. إنه مصرفيَّ، وقد اتصلت به، وكان هنا أولاً. تلك هي شحنتي، ولن أسمح لجزم طماع أو ملك جن بسرقتها مني دون تبادل عادل".
"أشعر بالشيء نفسه تجاه خنجري الجميل".
جلست سوزيت على مسند كرسي أوسي، وبدت مسترخية ظاهرياً، ما لم ينظر المرء إلى عينيها.
"أنا أملك الخنجر بحق الأخذ والاحتفاظ. الروح بداخلي التقطتها أنا. لقد أصبحنا أنا والدوقة مقربتين للغاية خلال أسري، وعلى الرغم من أنها مخلوق مرعب بجنون، ربما أجد لها استخداماً يوماً ما. من يدري، قد نصبح أصدقاء ولدينا الكثير لنتحدث عنه. حدثت أمور أغرب من ذلك".
نظرت إلى الجن المجتمعين، باديةً بشكل أقل بشرية بكثير مما كانت عليه قبل لحظات". "آه، نقاط جيدة، نقاط جيدة". أومأ العفريت برأسه. "ولكن لنفترض أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق ومعالجة بعض التفاصيل على طول الطريق.
أنا مستعد للتأكيد على أنه إذا انتهى المطاف بتلك العناصر اللعينة في بنك الجزم، فيجب أن يكون في سيدجويك. من المنطقي أن ترغب في التعامل محلياً ومكافأة مثل هذا الزميل المجتهد. دعونا نترك ذلك جانباً الآن. أعلم أنك لا تريد الاحتفاظ بتلك الأشياء اللعينة؛ أنت أذكى بكثير من ذلك. ورقة مساومة رائعة مع ذلك، وأحيي براعتك في حافة الهاوية؛
أحسنت صنيعاً". توقف لحظة وأخذ رشفة عميقة من الويسكي. "إذن، لماذا لا تخبرني بما تريده من هذه الصفقة، وسيرى العم غومبندل ما إذا كان بإمكانه تحقيق ذلك".