أمسكت هيلجا يد تيبيريوس وأعانته على اعتلاء السياج، ثم همست: "أرِهم الجحيم!".
كان التوازن فوق سياج خشبي مهمة شاقة وهو ينتعل خُفّ الصباح، لكن ذلك كان أهون متاعبه. كان المصرفيون الأكبر سنّاً في جانبه من السياج ساخطين لتدخله وتجاوزه الأعراف، وكأن ثمة أعرافاً مرعية لمثل هذا الموقف! كانت قبائل الجنيات في حالة هياج، وإن ظلّ التساؤل قائماً عما يهددون بفعله. نحّى تيبيريوس كل هذا جانباً. إنه مصرفيّ من عائلة عريقة، وقد أحسنت تربيته. كان يعلم أن عميله بحاجة لخدماته، وبحاجة لانتصاره.
وتعلّم أن العميل الذي يحمل كيس الذهب هو عميل جيد. أحياناً، تكون مهنة المصرفي المحفوفة بالمخاطر بهذا القدر من البساطة.
"أيها الأقزام، يا سادة وسيدات الجنيات، وعملائي الأعزاء: جميعكم يريد الشيء نفسه. تريدون حلاً سلمياً لهذا الموقف، وخطوات تحدّ من تفاقم المشكلات، وطريقاً واضحاً لمزيد من الأرباح. هذه إحدى قواعد المصرفية الأولى، وهي تنطبق هنا. الحرب مكلفة، ولا يربح منها إلا القلة".
"لا أحد يرغب في رؤية أراضي الجنيات الجميلة تحترق وتدمر بنيران الحديد البدائي. يمكننا إلقاء اللائمة في ذلك على المالك الراحل لهذه الأراضي المسمومة! لقد كانت الدوقة ميدنايت هي من أجبرت القبطان أوزي على فعل ذلك، إذ طالبت بتسليمها تلك الأغراض. لن أسهب في التفاصيل الدنيئة التي تعلمون صحتها، ولن أخمن ضد من كانت الدوقة ستستخدم تلك الأغراض. لقد انتهت مخططاتها الخبيثة، والمشكلة الآن هي السيطرة على تلك الآثار. نعم، يمكن إلقاؤها في الفراغ. لكن هذا لا يلغي المشكلة، بل يؤجلها فقط. الفراغ ليس خالياً، والمخلوقات التي تقطنه قوية. عندما يظهر السيف والهالة مجدداً، لن يُلقيا على الأرض؛ بل سيُستخدمان، ولا يمكنكم معرفة من سيستخدمهما!".
"من الأفضل بكثير وضع الأغراض في مكان لا يصله أحد دون اتفاق. أقترح أن يفتح أوزي، جزار سيدجويك، حساباً مستقلاً لدي، على أن يكون الملك أوبيرون والمحامي كوبرتويست شريكين في التوقيع على هذا الحساب. ستُغلف الآثار بمادة واقية لضمان ألا تلمسها أي كائنات حية أو تُغريها. لا يمكن سحب أي شيء من الحساب دون توقيعات الثلاثة جميعاً. هذا يضمن سلامة مملكة الجنيات، ويثري مملكة الأقزام، ويمنح الجزار قدراً من السلام بعيداً عن القتلة الذين يهاجمونه في كل وقت لسرقة الآثار".
"المشكلة الثانية هي الأثر الذي يحتوي روح الدوقة ميدنايت. مع علمي بأنها محبوبة لدى كثير من أقرانها، وأنه لخبر قاسٍ ألا تكون هنا لتقدم مشورتها الحكيمة في كل شؤون البلاط، إلا أنها ارتكبت جرائم في حق أمير من الأقزام، والعدالة تقتضي معاقبتها. ما أقترحه هو حل مشابه للهالة والسيف. يُفتح حساب بين سوزيت، ساقية الحانة الوحيدة، والملك أوبيرون، والأمير راجوثورن. سيُختم سجن الروح بمادة واقية حتى لا تُغري أحداً بتحريرها. سيكون من الأفضل ألا تتمكن من الحديث مع أي شخص على الإطلاق! إن قرر الشركاء الثلاثة أخيراً العفو عنها، فليكن. أظن أن الأمير راجوثورن يفضل حكماً بالأبدية مضافاً إليه تسعة وتسعون عاماً، لكن للشركاء الثلاثة مناقشة هذا الأمر".
"البند الأخير هو السفر الآمن وحياد البشر وأنصاف البشر الذين اعتدت عليهم الدوقة ميدنايت بأسلوبها الشرير، خارقةً كل قواعد اللياقة. إن دفعت ثمناً، فقد جنت ذلك على نفسها، ويجب أن يوافق الجميع على أن الأمر قد انتهى. في الواقع، الحلان الأولان يجعلان هذا ممكناً، وبدونهما لن يتحقق شيء".
"أنا هنا، أيها السيدات والسادة. خدماتي بصفتي مصرفي بنك الأقزام الملكي ذي التصنيف الفضي في سيدجويك تحت تصرفكم".
انحنى للجانبين وقفز من فوق السياج. ارتجفت يداه وهو يمدها لجيب معطفه ليتناول قطعة حلوى بالزبدة ليهدئ أعصابه، وألهمه ذلك أن يخرج قطعتين ويقدم واحدة للآنسة هيلجا، التي قبلتها بامتنان. صمت أوبيرون.
"في كلماتك بعض الحكمة. سأتشاور مع مستشاريّ. أحذر بشدة من في جانبي من السياج من الإقدام على أي فعل بينما أفعل ذلك".
بدا الأمير راجوثورن غارقاً في التفكير: "وأنا أيضاً سآخذ مشورة مستشاريّ".
اختار الفانون وأشباه الفانون في قلب العاصفة أن يستريحوا على الأرض.
كان "سكيرمي"
يغط في نوم عميق على حجر "رولي"، بينما كان "بين"
يراقب مجلسي الحرب وهو يعتني بحصانه.
أما "أوزي"
فاستلقى على ظهره متخذاً حقيبته وسادةً، ووضع ذراعه حول "سوزيت".
شعرت الساقية بتحسن كبير، لكنها تمنت لو انتهى هذا الكلام وهذا الاستعراض.
قالت: "تباً، أريد العودة إلى المنزل، والاستحمام، وتناول وجبة لا تتكون من فطائر المافن".
رد "رولي"
غير مبالٍ بالوضع: "سينتهي الأمر قريباً، بطريقة أو بأخرى. لدينا أصدقاء على جانبي السياج، ونحن نسيطر على أسلحة الدمار الشامل. إضافةً إلى أن مصرفينا ومحامينا معنا هنا".
فكر "أوزي"
في الأمر وقال: "صحيح، يمكننا إيداع كل ممتلكاتنا عند تيبيريوس. هذا يقلل من وطأة الموت إذا ساءت الأمور واندلع قتال. كم سيستغرق إخراجنا من الجحيم يا رولي؟".
لوح "بين"
بإصبعه محذراً: "مهلاً يا أوزيماندياس. استخدم الأسماء الصحيحة من فضلك. مملكة هاديس تُسمى هاديس، والجزء الذي يحب رولي زيارته يُعرف بتارتاروس. أعتقد أن هناك جحيماً تحكمه الشياطين، وهناك هيل في الأساطير النوردية، بلام واحدة وهي باردة جداً. لكن لحسن الحظ، لا شيء من هذا يطالنا حين نموت ميتة مؤلمة".
أومأ "رولي"
موافقاً: "أسبوع، ربما أقل؟ وجدت بعض الطرق المختصرة. عليكم جميعاً زيارة تارتاروس معي. تدريب رائع لأشياء كثيرة، وهناك أشخاص فريدون هناك. سيوسع ذلك آفاقكم. تدريب السم وحده يستحق العناء".
كان بجانبه كومة صغيرة من توت الشوك الفضي يمضغها ببطء.
"هذا التوت رائع بالمناسبة يا سوزي. يجب أن تصنعي منه مربى. ادهنيها على المافن وأطعميها للاعبين المزعجين".
قالت: "لا تذكر المافن. حتى مع مهارة 'مذاق الستيك'، سئمت منه. وصفتها سيئة. القوام حبيبي وجاف. أحتاج إلى كعكة، وشوكولاتة، وكوب قهوة جيد الآن".
على الجانب الآخر من السياج، حيث نصبت الجنيات الصغرى متاجرها وخيامها، حملت ريح مشاكسة كلماتها إلى عائلة من "البرونيز"
كانوا يقدمون الشاي والكعك في متجر صغير. ركض نصف دزينة منهم بحماس يجهزون الأطباق. وخلال دقيقة، كانوا يتسللون عبر الحشود بحذر لتجنب سكب أي شيء، واقتربوا من السياج. وكالعادة، تجاهل سادة الجنيات كل ما فعلوه. تحررت ثلاث من ألواح السياج من الأسفل وارتفعت لتشكل باباً. عبرت المخلوقات الصغيرة، التي لم يتجاوز طولها قدمين، وقبل أن يلحظهم أحد، كانوا يضعون قطعة كبيرة من الكعك أمام كل واحد من الفانين، مع إبريق شاي، وسماور قهوة، وطبق من حلوى التوت الصغيرة، وآخر من المكسرات المملحة.
تراجعوا إلى الوراء، واصطفوا، وانحنوا بعمق.
قالوا: "لإرضاء السيدة وضيوفها. عشيرة بريندل بيري في خدمتكم".
تراجعوا خطوة أخرى والتزموا الصمت، مكتفين بعقد أيديهم خلف ظهورهم.
لم تتردد "سوزيت"
في أخذ قضمة.
"كعك! أحب زينة الحلوى الصغيرة هذه. هذا لذيذ جداً".
أخذت ثلاث قضمات سريعة، وأغمضت عينيها لحظة لتستمتع بالمذاق.
تردد "بين"
وهو يضيف الكريمة والعسل والشوكولاتة إلى قهوته: "همم... قواعد الجنيات؟ الطعام؟ هل هو آمن؟".
نظرت "سوزيت"
إلى قطعة الكعك الخاصة به بحسد: "يجب أن أكذب وأقول إنه ليس آمناً فقط لأسرق كعكتك، لكنه بخير. هؤلاء الصغار الظرفاء جنيات صغرى. لا يمارسون الخدع التي يُعرف بها سادة الجنيات".
نظرت في عيني كل واحد منهم مبتسمة: "الكعك رائع، وأقدر لطفكم في إحضاره لي".
حاولوا جميعاً ألا يبتسموا، لكن كان واضحاً أن كلماتها أسعدتهم.
استجمع أصغرهم وأشجعهم شجاعته ليتحدث: "نأمل أن تجدينا مفيدين".
أخذت "سوزيت"
قضمة أخرى من الكعك ولوحت بشوكتها نحو الطبق: "كعك كهذا مرحب به دائماً".
الآن، ابتسمت عشيرة "البرونيز"
ابتسامة عريضة. تسابقوا نحو السياج، ضاحكين طوال الطريق إلى خيامهم، ليبدأوا في حزم أمتعتهم.
زمجر كبير المثمّنين بيلينغزورث وتمتم في لحيته: "لا أدري ما الذي أصاب ابن أخيك يا كوبرتويست. لقد أوقعنا في مأزق حقيقي. كان بوسعنا انتزاع الجوائز والانسحاب إلى سنديرستين ببعض المناورات السريعة دون الحاجة إلى المساومة والتفاوض. أيّ جحيم هذا الذي يفكّر فيه؟ وكيف أقنع تلك الفتاة الرزينة بمسايرته في خطته المجنونة؟"
بدا أن بعض الأقزام الآخرين يوافقونه الرأي. كان الأمير راجوثورن غارقاً في تفكيره، لكن المحامي كوبرتويست التفت، فانخفضت درجة الحرارة عشرين درجة في نصف ثانية. نظر إلى بيلينغزورث و... رفع حاجباً واحداً. هوت الضربة بالمصرفي على ركبتيه وأخلت المساحة من حوله لعشرة أقدام مع تراجع الجميع.
قال: "لا تعجبني نبرتك يا سيد بيلينغزورث، أبداً. أولاً، أنا لا أتحكم في تصرفات ابن أخي. بل سيكون هذا غير لائق تماماً، فأنا أمثل الموكل في الشؤون القانونية وهو في الشؤون المالية. فصل السلطات يا سيد بيلينغزورث قاعدة جوهرية في مجتمعنا لا أتهاون فيها. وثانياً، لقد كان هو أول من وصل إلى الموقع والجهة الأساسية في التواصل! ومع ذلك تجاهلت تحليله للواقعة لمجرد ظنك بصغر سنه. أذكّرك بأنه أصغر مصرفي من المستوى الفضي في السجلات".
أضاف: "لم يوقعنا في مأزق، بل منحنا وقتاً للحديث والتخطيط، وأتاح لنا خيارات. إنه يفهم عملاءه واحتياجاتهم. ويفهم أيضاً بعض غرائبهم. من يعش في سيدجويك يَرَ العجب".
ترك المثمّن المذهول يستعيد وقوفه والتفت إلى الأمير راجوثورن: "أنصح بالمضي في هذه الخطة. فهي الأقل احتمالاً لإشعال حرب وخسارة دخل للمملكة، كما ستجلب ودائع ضخمة".
ضحك الأمير: "وستحظى بكتابة معاهدة أنيقة بين المملكتين وتجني خبرة وفيرة".
انحنى المحامي: "وهذا أيضاً. مآدب الاحتفال تزيدني سمنة، وأتطلع إلى أخرى".
شرع المصرفيون في العمل، وجهزوا الاتفاقيات للحسابات المختلفة وموقعيها المشاركين. أشار بيلينغزورث إلى أن الاتفاقيات ستكون أقوى لو استُخدم مصرف ذهبي في سنديرستين للودائع بدلاً من مصرف فضي. وبعد نقاش، صوّتوا، ورجحت كفة من فضّلوا الذهب على من رأوا أن كوبرتويست الشاب يستحق الإشادة. نبه بيلينغزورث إلى أن الفتى يحتاج وقتاً لتهذيب جانبه المتهور والاستقرار. فهو، يا للهول، لم يتزوج بعد.
كان أوبيرون غارقاً في التفكير بينما كان مستشاروه يتحدثون. طالب اللورد أرجايل بهجومٍ كاسحٍ يسحق القلة من الأقزام والبشر، يليه ذبحٌ سريعٌ يعقبه حفلٌ صاخب. احتدم الجدال حول مكان إقامة الحفل أكثر من التبعات المترتبة على إشعال حرب. لكنَّ الحديث أثمر نتيجةً ما.
اصطفَّ فرسان الوحش جميعاً، باستثناء الأمير الجريح الذي يتماثل للشفاء في قلعته، على طول السياج، مولّين ظهورهم للأقزام، ومعلنين نيتهم تحدي كل من "يرتكب حماقةً تثير غضبنا"، على حد تعبير أمير الثعالب.
كان تذكيراً صارماً بأنَّ خوض المغامرات في عوالم البشر قد أفسد حس الفكاهة لدى الفرسان، وجعلهم سريعي الغضب، وأقل ميلاً للاستمتاع بالمناورات الماكرة. أومأ أوبيرون لهم معبراً عن رضاه، فانصرف اللورد أرجايل على عجل. كثر اللغط حول سبل التلاعب بالأمور لتحقيق أكبر قدر من المكاسب. لاحظ أوبيرون أنَّ بعض مستشاريه، كحكماء الأرجوان، كانوا يحذرون المتهورين من التسرع.
لقد قضوا قروناً على رفوف الكتب، وأرادوا الاستمتاع بالحياة قبل أن يجعلوا الأمور "ممتعة"
مجدداً. جلس جومبندل صامتاً، باديةً عليه التعاسة في طرف الطاولة.
مشى أوبيرون نحوه وأمال رأسه قليلاً: "أي أفكارٍ تؤرقك؟"
تنهد القزم، ثم وقف على كرسيه قبل أن يخاطب ملكه: "ربما هو منظوري ككائنٍ أدنى. نحن لا ننظر إلى المواقف المعقدة ونفكر في أفضل النتائج، بل ننظر إلى الطرف الآخر ونفكر في الأسوأ. لا نملك عوالم ننسحب إليها حين تسوء الأمور، والخاتم الذهبي سيختطفه دائماً أحد الأقوياء. نحن نعلم ذلك. لذا نقلل المخاطر ونحاول تحقيق ربحٍ قليلٍ لنطعم عائلاتنا".
صمت قليلاً ونظر إلى اللوردات والسيدات المجتمعين، نافخاً صدره ومحدقاً فيهم: "وأنا أرى مخاطر جمة تتربص على الجانب الآخر من هذا السياج. موت آلاف الكائنات الدنيا، وعوالم تعيسة ستشتعل حين تزحف الحرب".
التقط زجاجة نبيذ، ووضع قدميه على الطاولة، ورمقهم جميعاً بنظراتٍ حادة. تعالت بعض الضحكات وصدرت إيماءات بالموافقة، لكن قلةً فقط أيدته.
تأمل أوبيرون: "وما هو أسوأ ما قد يحدث؟"
لم يتوقع إجابةً فورية، لكنه حصل عليها.
وقفت أبو الهول، مذكرةً الجميع بمكانتها في سلم التراتبية: "الحرب مع الأقزام وحلفائهم. بعضهم سيفاجئك. الحرب مع بارون جادوبرا، وسيكون سيد الصيف أول من يسقط تحت فأس الحديد التابعة لرجال البارون. قد تنضم إليهم الإمبراطورية البشرية. هناك انقسامٌ كبير، وقد يسعى الإمبراطور لتهدئة المشاكل الداخلية بعدوٍ خارجي. قراصنة الدخان سيهبطون من سمائك، حاملين معهم أسوأ الأعاصير، متلهفين لملعبٍ جديد. سيستشعر المحرك قصصاً ملحميةً ليكتبها، وسيمنح النظام جحافل اللاعبين مهاماً للقتال في أيٍّ من الجانبين. لكن هذا ليس أسوأ ما قد يحدث إن سارت الأمور على نحوٍ سيئ للغاية".
ساد الصمت بين الكثيرين. ألقى أوبيرون تعويذةً، مستدعياً مخروط الصمت الرهيب. لم يعد بإمكان أحدٍ غيره والقزم وأبو الهول التحدث بحرية أو سماع ما يُقال.
"أخبرني بالأسوأ".
همس القزم: "الجزار".
أومأت أبو الهول: "الجزار. كل البشر الآخرين يقودون إلى مساراتٍ ستفاجئك. دار فرانكلين ستكون خصماً مرعباً، تضاهي الفاي في المكر. لا تنسَ أن داميان فرانكلين سرق ذات مرة عالماً بأكمله. الراعي صديقٌ لمخلوقاتٍ أسطورية بدأت تضيق ذرعاً. سأسير معه، كما سيفعل الكثيرون ممن يقبعون في تارتاروس. قضت ساقية الحانة شهوراً في مكتبة منتصف الليل. قرأت كل كتبها وحررت العبيد. بعض هؤلاء الذين سيتدفقون تحت رايتها سيقلبون الحرب ضدك ويضعون ملكةً مرعبةً على عرشك. لا أستطيع الجزم إن كانت الدوقة أم ساقية الحانة، لكنها ستحكم لقرونٍ طويلة".
"والجزار؟"
"ساقية الحانة، حبيبته، هي مفتاح الجزار. سيحرك السماوات لحمايتها. لكنه سيفعل ما هو أسوأ للانتقام لها. هناك مستقبلٌ تُقتل فيه، فيغدو غاضباً جداً. يستولي على السيف والهالة لنفسه ويصبح شيئاً آخر. شيئاً فظيعاً. تتدفق جيوش النور والظلام تحت رايته، بقيادة ما تبقى من الساقطين. يحترق العالم بينما يجعل الجميع يدفع ثمن ألمه. الجميع".
كان جومبندل قد أنهى زجاجته والتقط أخرى، معتقةً تسبقه بعدة قرون: "أحتاج المزيد من النبيذ. تخيلت الأسوأ، لكن ليس إلى هذا الحد".
أخذ أوبيرون نفساً عميقاً: "أرى وجهة نظرك. من الجيد تأمل الأسوأ وأخذه في الحسبان".
فُكَّت التعويذة.
"لقد اتخذت قراري. لنذهب ونتحدث إلى الأقزام ونصالحهم ونصالح البشر. استدعوا الكتبة. اللورد ألوين، امشِ معي، وأنت أيضاً، اللورد جومبندل".
نظر القزم حوله باحثاً عمن يخاطبه الملك، واتسعت عيناه حين أدرك الحقيقة، ثم ركض ليأخذ مكانه خلف الملك وبجانب اللورد ألوين. ظهرت زوجته المستقبلية الفخورة بجانبه وأمسكت بذراعه.