بينما غرق مَلِك الجنيّات في أفكاره، تراجع إلغبرت بزبائنه وفرق الاقتحام عن السياج مسافة خمسين قدماً. خفّض صوته، ونقل إليهم كل ما أخبره به الزبائن في الوقت الوجيز الذي تواصل فيه معهم قبل أن يسارع للحاق بفرق الاقتحام. شرعوا في مناقشة وقائع القضية والمعضلات التي تعترض إيصال الزبائن إلى بر الأمان دون أذى مع الحفاظ على بضائعهم. كان الموقف محفوفاً بالمخاطر، ولم يرغب أحد في نشوب حرب.
حسناً، لم يرغب معظمهم في ذلك. كان الأقزام يدركون أن أسياد الجنيّات يسعون دائماً ليكونوا مختلفين ومثيرين. فإذا أراد أحدهم السلام، قد يشعل الآخر حرباً لمجرد التسلية. هذا ما جعل التعامل معهم صعباً في أفضل الأوقات، وأعجزهم عن فهمهم. على بعد خمسين قدماً وفي الجهة الأخرى من السياج، كان أوبيرون يتأمل كلمات محامي الأقزام. كان سرد الوقائع المباشر موجزاً لدرجة مؤلمة، كطعنة سيف في الصدر.
كان المفترض أن تُلقى مثل هذه الخطب في مقتطفات صغيرة تتخللها أنهار من البلاغة المنمقة لتفصل بين الحقائق القاسية. هذا ما جعل التعامل مع البشر، حتى المعمّرين منهم كالأقزام، أمراً عسيراً. فهم دائماً في عجلة من أمرهم ويختزلون الأمور اختزالاً. واجه أوبيرون مشاكل جمّة. فشبكة أسرار ميدنايت المتشابكة جعلت الأرض تحت عرشه مهتزة. كانت أراضيها ومكانتها ثمينتين. ربما احتاج إلى بديل مؤقت لقرن من الزمان.
رمق سيد الصيف وتاجر الأشرطة بنظراته، فقد يضطر للتضحية بهما عبر ترقيتهما. كانت الحشود المتجمهرة ككومة قش قابلة للاشتعال في أي لحظة. إن وُجّهت هجمات نحو البشر أو الأقزام، ستصبح الحرب التي تدبرها المؤامرة القديمة واقعاً لا مفر منه. ستكون حرباً مكلفة ومملة، وسيدفع الجنيّات الأدنى الثمن الأبهظ. كان التمرد احتمالاً وارداً بالتأكيد. سيكون من الصعب محاربة الأقزام حين تبدأ جيوشه من الغيلان، والهوب، والجنيّات، والمتصيدين في حصار قلاع أسياد الجنيّات الذين طالما استغلوهم.
كان يعلم بوجود عالم الجنيّات السفلي. هناك دائماً عالم سفلي لأن الحاجة إليه قائمة دوماً. يمكن للجنيّات الأدنى التنسيق والتخطيط، ومساعدة بعضهم البعض ضد أبناء عمومتهم الأقوياء، والحلم بأيام يلقون فيها عن كواهلهم نير العبودية. لو لم يكن هناك متمردون من الجنيّات، لابتكرهم أوبيرون بنفسه. يجب إعادة البشر إلى أراضيهم. قوانين الكياسة تقتضي ذلك. لكنه لا يستطيع ترك قطعتين أثريتين من حديد البدايات طليقتين في العالم.
عاجلاً أم آجلاً -والأرجح عاجلاً- سيستخدمهما أحدهم ضد ممالكه. ستُسرق الساقية الجميلة مجدداً، وسيُضطر الجزار للمساومة من أجلها. سيكون الأمر سهلاً، فقد فعلها من قبل. ستنتشر الأخبار بسرعة، وسيحاول أحدهم اختطافها مرتين في الأسبوع. وأخيراً، كانت هناك المعضلة الفظيعة المتمثلة في وجود أمير قزم حي ودوقة جنيّات ميتة. لم يرغب في رؤية شخص آخر يُطعن في ظهره وتعود الدوقة. ستصبح الأمور أكثر تعقيداً بسبع مرات مما كانت عليه.
كان عليه تقديم تعويضات للأقزام والسيطرة على الخنجر الملعون، لكن فعل ذلك سيُفسَّر كضعف أمام شعبه. كان بقاء الأقزام متذمرين وانتظار دعوى قضائية لاحقاً خيراً من تسليم براميل من الثروة والظهور بمظهر الضعيف، بغض النظر عن كون ذلك هو الصواب—يا له من صداع. وبالطبع، كان عليه استشارة مستشاريه وإلا عُدّ مستبداً. فالنبلاء يدققون في تلك الأمور. دارت سبع صفحات بين الحشود، بحثاً عن أسماء في قائمة كتبها المَلِك على عجل.
"يستدعي جلالة المَلِك أوبيرون هؤلاء النفر من أهل العلم ليكونوا مستشاريه لهذا اليوم. الأميرة ساخميت من أثيوبيا، والأمير بيرترام، والفارس إيكوينوس، واللورد داليترمبل، والليدي ستروبماير، واللورد ألوين من الصيف، واللورد أمبيرتوستل، وحكيم الوادي الأرجواني، وآخر لورد للبرج السابع..."
استُدعي سبعة عشر اسماً في المجموع، وكان آخرهم غومبينديل من تاك بوتوم، ليمثل الجنيّات الأدنى. ظهرت كراسٍ وطاولة، وجلس أوبيرون عند أحد طرفيها، بينما جلست أبو الهول عند الطرف الآخر وبجانبها غومبينديل. كان يعلم أن العرف يجعله الأقل شأناً بين الحاضرين. وكانت أبو الهول تعلم أنها الأعظم لكنها لا تكترث لترتيب المقاعد. وبفضل القدوة التي ضربتها، لم يكد يقع جدال حول من يجلس أين.
"لقد استدعيتكم هنا، أيها الحكماء والمسافرون، لتشيروا عليّ في هذا الموقف، كي أتخذ القرار الأمثل لشعبي."
بدأت المناقشة، واستعرضوا المشاكل والحلول الممكنة. كانت أبو الهول قليلة الكلام، تطرح بعض الأسئلة التي تحمل إجابات مزعجة. كان غومبينديل صامتاً لكنه يقظ. جمع أوبيرون حكمتهم، حرصاً على إعطاء كل شخص وقته للحديث. بعض ما قيل، من أفواه أقدم اللوردات، كان هراءً. فهم لن يشعروا بتبعات الحرب مع الأقزام. كانوا يشعرون بالملل، ويأملون في رؤية ما سيحدث بينما يراهنون على كل معركة.
لم يكن عليه سوى النظر إلى وجه غومبينديل المقطب ويديه المضمومتين ليعرف مشاعره؛ كانت تلك نصيحة سديدة. في غضون ذلك، لم يكن أحد يلتفت إلى أسفل السياج الخشبي الأبيض حيث كان قزمان شابان يجلسان في هدوء. بقيت هيلغا هناك، سعيدة بابتعادها عن الأنظار. كانت تسمع بسهولة مناقشات البشر، إلغبرت والأمير راغوثرن، وتدوّن ملاحظات محمومة. كان من الصعب سماع ما يقوله الجنيّات. فبلاط المَلِك محمٍ بقبة من الصمت ولا يصل إلى أذنيها إلا كلمات متفرقة، لكن الحشود لم تكن كذلك.
دوّنت ملاحظات خاصة عن كثير مما قيل. كانت تعمل على درجة علمية ثانية في الثقافات الغريبة، ولا شيء أغرب للقزم من الجنيّات. بجانبها كان يجلس تيبيريوس لونغفيلو كوبرتويست. حين وصلته الرسالة من القبطان أوزي بأن أحد أفضل زبائنه يحتاج إلى خدمات مصرفية، سارع لارتداء ملابسه وتفعيل رون الطوارئ. كان فخوراً بما فعله، لكن الآن بعد أن تحول الأمر إلى نقاش، شعر بقلة خبرته. كان المصرفي المحلي لـ سيدجويك، لكن الأقزام المجتمعين من المكتب الرئيسي يملكون أكثر من ألف عام من الخبرة المصرفية مقابل عام واحد له.
وكان يرتدي سروال النوم وخفّين. حين رأى هيلغا جالسة بظهرها إلى السياج، قرر أنه مكان جيد له أيضاً. لم تكن لدى تيبيريوس أي خبرة في التحدث إلى أنثى قزمة غير أقاربه. وكانت هي تؤدي عملها، بينما كان هو يكتفي بالبقاء بعيداً عن الطريق. لاحظ أنها تكتب على كلا وجهي دفترها، وتستخدم قلمين، وتلصق أذنها بالسياج. كان هذا مذهلاً! كانت تستمع إلى مجلسي الحرب في آن واحد! لا، بل كانت هي المذهلة!
كان يرتجف في خفّيه حين طالب بالبقاء في الخطوط الأمامية، لكنها كانت هادئة وشجاعة. بدأ يقرأ ما تكتبه وبدأت الأنماط تتشكل في أفكاره. واتته فكرة، وبرقت عيناه. لكنه لم يدرِ ما يصنع بها. تابعت هيلغا الكتابة لكنها نظرت إلى المصرفي الشاب بجانبها. لقد رأى شيئاً في بضع صفحات من ملاحظاتها! تمنت لو عرفت المزيد عنه. كان شاباً وبدأ لتوه مصرفه الأول، لكن ساعة الجيب الفضية تلك تعني أنه ناجح.
كان ينحدر من عائلة عريقة وثرية ذات سمعة طيبة. كانت تعلم أنه بعيد عن متناولها. كانت عائلتها في الديار، تجهز الحقول للزراعة. كان شقيقها يحفر ثقوباً في الأرض لغرس البذور، وكان والدها يزيح صخور التعشيش المخفية ويلين الأرض بالمتفجرات القوية. كانت الزراعة في هاردستون فيل عملاً شاقاً، لكنها كانت تشتاق لعائلتها أحياناً، رغم إصرارها على ألا ينتهي بها المطاف للعيش هناك.
"فيما تفكر؟"
استمر قلماها في الحركة، حتى وهي تهمس له.
"حسناً، الأمر مخفٍ بسبب اختلاف اللغات، لكن بمجرد طرح النصائح السخيفة والنظر إلى المشاكل، يريد الطرفان الشيء نفسه. السيطرة على الحديد، والسيطرة على سجن الأرواح، وتجنب الحرب، والبشر يريدون العودة إلى ديارهم دون أن يزعجهم أحد. أعتقد أن بإمكاني حل المشاكل الثلاث الأولى بتطبيق مبادئ مصرفية، مما سيبسط المشكلة الأخيرة."
نظرت إليه.
"ما الذي تحتاجه لتحقيق ذلك؟"
نظر إلى الطرفين.
"طريقة ما تجعل الطرفين يتوقفان ويستمعان إليّ لمدة ثلاث دقائق، لكن... حسناً؟"
بسط يديه.
"من الصعب أن يُلتفت إليك أحياناً حين يكون الجميع أكبر منك سناً. ليس الأمر وكأنني أستطيع الوقوف على السياج والصراخ في وجوههم."
دار رأسها، وترددت كلمات جدتها الكبرى في أذنيها. كانت العجوز تدعي دائماً أنها تجيد أمرين: طحن الصخور لصنع الدقيق، وتقديم النصيحة حول كيفية الخروج من الوادي.
"لا تحصلين في الحياة إلا على فرص قليلة. إن رأيتِ واحدة، فاغتنميها وتمسكي بها. ففي النهاية، ليس هناك ما هو أسوأ من إنجاب سبعة عشر طفلاً بينما تزرعين زهور الشوك."
أمسكت ذقنه وأدارت رأسه لتنظر في عينيه.
"أستطيع لفت انتباههم، لكن عليك أن تقسم بأن تخبرهم بأفكارك وتجعلها تنجح."
كان تيبيريوس يجد صعوبة في التحديق في عينيها مع الحفاظ على أفكاره في رأسه، لكن بعد ثوانٍ، ابتسم.
"لكِ كلمتي. أقسم باسم عائلتي وآخر قطعة نحاس في مصرفي أنني سأجعلهم يستمعون."
"هذا يكفي. استعد للقفز فوق ذلك السياج."
وضعت أقلامها ودفترها، ومسحت المنطقة بنظرة، ثم قفزت إلى أعلى السياج الخشبي وأشارت إلى قائد الحرس الملكي.
"يا أنت! يا صاحب الخوذة المزركشة. أحتاج إلى ثلاث دقائق من وقت مَلِكك. ماذا يتطلب الأمر للحصول على ذلك؟"
استعد الحارس، ووجه الرماح والحراب نحوها. التفت القائد إليها.
"حذارِ، إن وطئتِ أراضي المَلِك، سأضطر للتعامل معكِ بقسوة. أما طلبك: فلا. لن أحمل رسائل لسكرتيرة قزمة."
عقدت ذراعيها وعبست.
"سكرتيرة؟ يجدر بي ركلك على ذلك، أيها القزم المتأنق. أنا كاتبة اختزال مدربة تدريباً كاملاً ومعي الأوراق وقروض الطلاب التي تثبت ذلك!"
كان تاراغون فينغولسون، قائد الحرس الملكي لأوبيرون، وبارون ممر هايهيلد، وحافظ مفتاح الخزانة الملكية، يشعر بشيء من التسلية تجاه القزمة الصغيرة التي بالكاد تصل إلى صدره حتى مع الارتفاع الإضافي للسياج.
"سيكون من الممتع رؤيتكِ تحاولين."
قفزت هيلغا من السياج وخطت خطوتين نحوه.
"التحدي مقبول."
انطلقت الأبواق محذرة؛ وتقدم الحرس الملكي نحوها بمئة رمح مسحور حاد جداً موجهة إلى قلبها. استنفرت الجنيّات من كل الطبقات، واستلوا أسلحتهم استعداداً لأول غزو قزمي في الحرب. توقف المستشارون حول المَلِك عن الكلام، ولاحظ أوبيرون الدراما الصغيرة التي تحدث بالقرب منه.
ومع ذلك، وقبل أن يحدث أي شيء آخر، قالت أبو الهول بصوت عالٍ ومترفع: "متى يحتاج مئة من الحرس الملكي لخوض تحدٍ ضد قزمة صغيرة واحدة؟"
كان أوبيرون يعلم أن جنوده يؤدون عملهم في حمايته، لكن النتيجة ستكون مروعة وستعطي الأقزام ذريعة للحرب. فيمَ كانوا يفكرون؟!
"محقة تماماً، أشكركِ أيتها الأميرة. القائد تاراغون؟ هلّا قبلت التحدي، وأنهيته برفق، ثم وضعتها في الجانب الصحيح من السياج؟ شكراً لك يا سيدي."
أومأ تاراغون، مشيراً للحرس بالتراجع عشر خطوات والركوع على ركبة واحدة ليتمكن النبلاء المشاهدون من رؤية التحدي. تسابق المراهنون ومحبو المخاطر لجمع الأموال وتسجيل الرهانات، لكنهم وجدوا قلة من الناس مستعدين للمخاطرة. لكن مع ارتفاع الاحتمالات أكثر فأكثر، راهن ثلاثة أشخاص. أسعدت أبو الهول أحد المراهنين برهانها ببرميل من اللؤلؤ كانت قد فازت به في رهان سابق مع لورد جنيّات لم يكن يجيد التهجئة كما ظن.
فقد أعطاها نصف ثروته ليتخلص من رأس وقدمي اللقلق اللتين لعنته بهما. وراهن اللورد أمبيرتوستل بقلادة من الزمرد تحوي مياه محيط قديم في أعماقها المتوهجة. لقد درس الأقزام، وشكّ في أن القتال قد لا يكون من طرف واحد كما ظن الآخرون، إن كانت أذناه قد التقطتا لهجة الفتاة بشكل صحيح. وكان الأخير غومبينديل من تاك بوتوم، الذي أحب الاحتمالات البعيدة والنساء القصيرات. سلم كيساً صغيراً من الألماس، اقترضه من عروسه الخجولة.
نظر القائد إلى هيلغا.
"معذرة؛ أنتِ لستِ مسلحة ولا ترتدين درعاً، لكن واجبي يمنعني من فعل الشيء نفسه."
ضربت هيلغا قبضتيها ببعضهما بصوت يشبه تكسر الصخر.
"لا مشكلة. أنا أحمل دائماً مجموعة دروع خفيفة معي."
سُمع صوت طحن حين غلف الحجر قبضتيها وقدميها وصدرها ورأسها. كان الدرع بسمك أكثر من بوصة ولون الغرانيت الخام.
"أنا جاهزة حين تكون أنت جاهزاً، أيها المتأنق."
رمش تاراغون مرة، وأومأ، ثم اندفعت نحوه. اعترضها برمح الميثريل، مستخدماً رأسه لإيقاف هجومها. أزاحته بقفازها الحجري وواصلت التقدم. وسّع تاراغون قبضته على الرمح ودفعه نحوها لإجبارها على التراجع. تألمت ذراعاه، وانثنى الرمح بينما رفضت هي السقوط أرضاً. مستغلاً لحظة التقاط الأنفاس، قفز إلى الجانب الآخر من المنطقة الصغيرة وأعاد رمحه إلى خط الاستقامة، مصوباً الآن نحو خوذتها.
هجمت عليه مجدداً، هذه المرة قافزة نحوه. طعنها تاراغون، لكنها بطريقة ما، أمسكت برمحه، ودارت، وأرجحت قدميها المصفحتين بالحجر في وجهه. ارتطم بالأرض بخوذة منبعجة. وبدلاً من التقدم، تراجعت خطوتين، سامحة له باستعادة توازنه ونزع الخوذة المحطمة عن رأسه. تحدث ليشتري لنفسه وقتاً، وحواسه تدور.
"أعتذر لعدم تقديري لكِ حق قدرك. هل أنتِ حارسة شخصية مدربة للمحامي الموقر؟"
ألقت هيلغا نظرة إلى حيث التفت الأقزام للمشاهدة، وكان تيبيريوس يتحدث بسرعة ويحاول تهدئتهم.
"سيكون ذلك رائعاً—وظيفة ذات أجر أفضل بكثير. لكن لا، أنا مجرد كاتبة اختزال. درّبني والدي على القتال وصنع لي درعي للعمل في مزرعتنا."
قلب تاراغون عينيه ليصفّي رؤيته، كان لا يزال يراها ثلاثاً. بعد لحظة تمكن من التركيز.
"ابنة مزارع؟"
ابتسمت بمكر.
"ابنة مزارع من هاردستون فيل. قد نكون أفقر الأقزام في المملكة، لكننا أيضاً الأكثر صلابة. هل أنت مستعد لجولة أخرى؟ الوقت يداهمنا."
أومأ برأسه قليلاً، ثم شن سلسلة من الهجمات عليها، مجبراً إياها على الصد بقفازاتها. مرتين، أصيبت بجروح طفيفة في كتفها وساقها. كان تاراغون مبارزاً خبيراً، لا يسبب سوى جروح طفيفة تستنزف دماء العدو. رأت الاستراتيجية وعرفت أنها يجب أن ترد عليها. عند طعنته التالية، اندفعت للأمام، فمر الرمح بجانب ساقها مجدداً تاركاً جرحاً نازفاً. لكن كان عليها فقط الوصول إلى مدى يسمح ليدها اليسرى بالإمساك بمقبض رمحه.
سحبت بقوة، وشعر تاراغون بنفسه ينجذب للأمام. دارت هيلغا، ملقية بكل قوة ساقيها ووركيها في ضربة بقبضتها اليمنى. الأقزام صغار، والجنيّات طوال. بالكاد وصلت هيلغا إلى خصر تاراغون. لم يكن لضربتها الساحقة سوى هدف واحد ينهي هذا القتال قبل أن تنزف أكثر، وقد أصابته. سُمع صوت تهشم مروع حين انثنت الصفيحة الواقية المعلقة من درع صدر المحارب الجنيّ للداخل. صدرت صرخة ألم صغيرة حين انكمش تاراغون في رد فعل لا إرادي يخشاه كل الرجال.
وبينما انخفض رأسه، رمت الرمح جانباً وضربته بقوة في ذقنه بلكمة يسارية. شاهد الحرس الملكي قائدهم يسقط على ظهره، وخصمه يجلس على صدره، رافعاً قفازيه.
"هل يريد أحد منكم إعلان 'توقف'؟ لا أريد حقاً إفساد ابتسامة هذا الفتى الجميل."
صرخ أوبيرون بسرعة: "توقف! انتهى هذا التحدي. كل الشرف لكلا المتنافسين في هذا التحدي الودي، الذي رتبته لتسليتي. هيلغا من هاردستون فيل، هل ترغبين في التحدث إليّ؟"
وقفت ومدت يدها لتاراغون، الذي أمسك بها ونهض مترنحاً.
"أطلب منك أن تستمع للمصرفي تيبيريوس لمدة ثلاث دقائق بينما يوجز حلولاً للمشاكل الراهنة بناءً على معرفته المصرفية."
خطا أوبيرون للأمام.
"لقد نال انتباهي."