استقبل المَلِكُ المسافرين عند الحدود، حيث استُبدلت بوابات "سيلفرثورن"
بسياج خشبي أبيض بسيط، خلا من بوابةٍ بالطبع، ولم يكن مجرد سياج بل الحد الفاصل بين عالمين من عوالم الجنيّات.
وقف "أوبرون"
على بعد عشر أقدام خلف السياج، وخلفه بخمس أقدام اصطف حرسُه الملكي بدروعهم المسحورة ورماحهم وتراسهم. وعززت هذه القوة صفوفٌ أربعة من الرماحة، مشكّلين جميعاً حصاراً قاتلاً لأي محاولٍ لتسلق السياج أو تهديد المَلِك.
شذّ عن هذا التشكيل وجودُ "أبو الهول"
جالسةً في زاوية، تتجاهل الحرس الملكي وتحدق فيهم. لم يطلب أحدٌ منها الرحيل، وكانت راضيةً بمكانها.
قال: "تحيةً لكم يا مسافري عالم الفانين. راقبتُ مفاوضاتكم مع الدوقة "ميدنايت"، وأحيّي محاولتكم التعامل معها بما يسميه الفانون 'حسن نية'. أظن أنكم سعيتم لإنهاء المفاوضات ودياً. لقد شهدنا جميعاً هجومها على ما ظُنَّ أنه كلب صيد، كما شهدنا المعركة التي تلت ذلك مع الدوقة، التي كانت يوماً عضواً في بلاطي، وباتت الآن حاكمةً سابقةً للأراضي التي تطأونها. ومع أن ليس كل حكام أراضي مملكتي يوافقون على تصعيدكم للأحداث، لا أحد ينكر أن النتيجة كانت في صالحكم".
صمت المَلِكُ، وبقي المسافرون صامتين، يتأهبون لخطبة طويلة، لم يقطع صمتهم سوى ضحكة خافتة من الفراشة.
تابع المَلِكُ: "علينا التحدث قليلاً قبل أن تسمح لكم العبور إلى الأراضي العامة أو أي جزء آخر من العوالم. ثمة تعقيدات وخبايا قد لا تدركونها بصفتكم غرباء. لقد خضتم سوء تفاهم وأحداثاً أفضت إلى معركة كبرى. وأظننا جميعاً نتجنب تكرار ذلك".
تبادل الفانون النظرات دون كلمة. ربت الراعي على جناحي الفراشة. وقف القزم منتصباً، يداه خلف ظهره، وعلى وجهه ابتسامةٌ لم تبلغ عينيه. كانت ابتسامة النادلة مشرقةً كشعرها وهي تتأمل الحشود.
حبس "كوريير"
كلماته، وبالكاد نجح في ذلك.
أما "بوتشر"، فأخرج سيجاراً آخر، وأشعلها، ونفث حلقة دخان مثاليةً حلقت في الأفق فوق التلال المتداعية لذلك العالم المحطم.
تعامل "أوبرون"
مع الفانين من قبل، وتوقع أن يبدأ أحدهم بالكلام فوراً، لو ليبرر رؤيته للأحداث. هل ظنوا أنهم لا يملكون إذن الكلام؟ كان صمتهم مثيراً للاهتمام، وموتراً لأعصاب حاشيته. فالصمت غالباً ما يسبق العواصف.
قال: "يمكنكم الكلام إن شئتم، لنناقش مسارات رحلتكم القادمة وكيفية إتمامها".
أخرج "أوزي"
سيجارته، ونفض الرماد على الأرض القاحلة، وابتسم ابتسامة خفيفة.
"نريد العودة إلى الديار. وأنت لا تريد السماح لنا بالمرور. إن لم يمانع سيدك، لدينا من سيأتي لمساعدتنا في هذه المعضلة".
ابتسم القزم ترقباً.
شعر "أوبرون"
بالبوابة تتشكل لكنه سمح لها. كان الواصل الجديد سيظهر خلف المجموعة، وكان ضعيف القوة.
تساءل عمن استدعوه، لكنه تذكر أن "بوتشر"
معروف لدى الإمبراطور البشري، وأنه تابع لبارون "جادوبرا".
أضف إلى ذلك القزم. تبين أن حدسه صائب، إذ تشكلت بوابةٌ للحظة كافية لتخرج قزماً شاباً بشعرٍ غير مصفف ومعطف مصرفي فوق بيجامة من الفلانيل.
تقدم بخطوات، ومسح شعره بيده ليرده إلى الخلف، ووقف بجانب "بوتشر".
انحنى لـ"أوبرون"
انحناءةً لائقةً ثم قال بأعلى صوته: "أنا المصرفي 'كوبرتويست' من بنك القزم الملكي في 'سيدجويك'. أعلم أن لديكم أعمالاً مع بعض أفضل عملائي، وأنا هنا للمساعدة في التفاوض".
تعالت ضحكات وسخرية بعض الجنيّات من خلف صفوف الجنود. سمعهم القزم وتظاهر بعدم الاكتراث.
تصافح "بوتشر"
ومصرفه.
فعلت النادلة المثل وقالت: "شكراً جزيلاً لقدومك بهذه السرعة. أنا واثقة أننا سنحل هذه المسألة بمساعدتك".
انتصب المصرفي ونظر إلى المَلِك بثقة، لكن الموقف تبدل قبل أن ينطق بكلمة.
هذه المرة، بالكاد لاحظ "أوبرون"
الاختراق في عوالم الجنيّات، ولم يكن ليوقفه دون استنزاف هائل لقوته.
كانت حواجز "ميدنايت"
تنهار، وقد مزقتها النار المقدسة مخلفةً فجوةً واسعة.
اندفعت تعويذة الانتقال الآني عالية الطاقة دون عائق لتضرب في ثلاث نقاط خلف "بوتشر"
ومجموعته. ضربت الصواعق، وتدحرج الرعد مع تشكل ثلاث فرق اقتحام قزمية. خلفهم ظهرت مجموعة من المصرفيين يحملون ألواح كتابة، وعدادات، وثلاثة براميل مسحورة. قاد فرق الاقتحام نقيبٌ كامل من الحرس القزمي الملكي. كان هذا وحده كافياً ليشد الحرس الجنيّ صفوفهم استعداداً للدفاع عن الحدود، لكن الأسوأ كان قد وصل معهم. تقدم محامٍ بكامل زيه القضائي. كانت ابتسامته ابتسامة تنينٍ جائع يتجه للمعركة، واثقاً من مكانه في قمة السلسلة الغذائية.
أشار لفرق الاقتحام بالثبات، وخطا إلى الأمام، حيث تعمد تجاهل "أوبرون"
والترحيب بالآخرين أولاً.
"يا للهول، لقد صرت بطيئاً في كبري. كنت أول الواصلين، أيها المصرفي 'كوبرتويست'. أحسنت، أقولها بصدق، أحسنت".
تهلل وجه القزم الشاب لهذا التقدير.
"وشكراً لك يا 'بوتشر أوزي' والآنسة 'سوزيت'، لوضعكما ثقتكما فيّ وفي شركتي مجدداً. أقدّر الفرص الصغيرة التي تمنحونني إياها".
سمح لهما بتقديم مساعدته "هيلجا".
إن كانت "هيلجا"
مذهولةً بضمها المفاجئ لفريق الاقتحام، فهي لم تظهر ذلك أثناء تعريفها بالعملاء.
رغم تفاوت الحجم، صافحها "بوتشر"
بحرارة، مراعياً أصابعها.
نظرت إلى المصرفي "كوبرتويست"، ولاحظت الشبه العائلي والبيجامة، فابتسمت ابتسامة عريضة.
صافحته هي الأخرى.
أمسكت النادلة "سوزيت"
بكلتا يديها وقالت: "سعدت جداً بلقائك، وشكراً لقدومك".
التفت المحامي ونظر إلى القوات المصطفة خلف مَلِك الجنيّات وإلى الفوضى العامة.
"قد تتسارع الأمور. 'هيلجا'، إن سمحتِ لـ'تيبريوس' بمرافقتك خلف فرق الاقتحام، سأشعر بثقة أكبر بسلامتك".
ساد صمتٌ قصير، ثم نظرت الشابة إلى المحامي الذي يكبرها بقرون وتفرست فيه.
"إن ظننت يا سيدي أنني درست كل تلك الدورات في الاختزال القتالي لأجلس بعيداً عن القتال، فأنت واهم. اخترتني مساعدتك، وسأبقى هنا للمساعدة".
أمسكت دفترها بيد وقلمٍ خطيرٍ جداً باليد الأخرى، بموقفٍ لا يقبل الجدال. لم يكن المصرفي أقل عناداً.
"يؤسفني جداً مخالفتك الرأي يا محامي 'كوبرتويست'، لكن عميلي طلب مساعدتي. كنت هنا أولاً، ولن يثنيني شيء عن أداء عملي".
وضع كلتا يديه على طيات سترته للتأكيد.
"بنك القزم الملكي في 'سيدجويك' لا يتراجع عن قتال، ولا يفعل ذلك مصرفيوه!".
نادراً ما قيل لـ"إلجيبرت كوبرتويست"
لا، وبالتأكيد ليس مرتين في غضون ثوانٍ من قزمين لا يبلغ مجموع عمريهما عُشر عمره. لكنه في هذه الحالة، شعر بالفخر والسعادة لرؤية أن الفولاذ الذي يجري في عروق القزم لم يفتقد في الجيل الشاب.
التفت ولمح الأمير "راجوثورن"
يبتسم ويومئ له، مسروراً هو الآخر.
"حسناً إذن، يسعدني وجودكما بجانبي. والآن، لنواجه هذه المشكلة ونرَ ما يمكننا فعله".
التفت إلى مَلِك الجنيّات وانحنى.
"تحيةً لسموكم؛ أنا 'إلجيبرت كوبرتويست' من شركة 'كوبرتويست، فيلروك، كايندفيلد، وبامبلاسونيك' للمحاماة. أُبلغتُ بنزاع قد يكون لديكم مع عملائي. هل تتكرمون ببيان طبيعة المشكلة كما ترونها؟"
صدرت من جانب الجنيّات شهقات وقرقعة سيوف لهذا الكلام الصريح الموجه للمَلِك.
من جانبه، لوح "أوبرون"
بيده خلفه باستهانة، فخمدت الهمسات.
"الموقف معقد جداً، وأقول إنه يزداد تعقيداً بظهور أقزام مسلحين ومحامين يسوّقون الكلمات أسلحةً".
ابتسم المحامي.
"آه، لكن تلك تعقيدات في جانبكم من السياج. والمحامي ضعيف التدريب هو من يأتي للمواجهة أعزل. من حيث يقف عملائي، تبدو الأمور أكثر إشراقاً. ألم تبدأ هذه القضية برمتها لأن دوقة اتخذت قراراً سيئاً، ثم فاقمت ذلك الخطأ بتمزيق الكلمات ووطء حقوق ضيوفها في السفر؟ نقاشٌ سريعٌ تُكشف فيه الحقائق بحديثٍ مباشر سيعيدنا جميعاً إلى ديارنا في وقت العشاء".
كان "أوبرون"
أكثر حذراً في كلماته من المعتاد.
"تلك طريقة واحدة للنظر للأمر. ثمة وجهات نظر وتعقيدات أخرى. إحداها دوقةٌ ميتة. ألا تدركون وجوب طرح الأسئلة وإيجاد الأجوبة؟"
توقف "إلجيبرت"
ونظف نظارته، ثم هز كتفيه وتابع.
"أستغرب رغبتكم في إقحام الدوقة الراحلة في المحادثة، لكن حسناً. دعوني ألخص: ١. الدوقة 'ميدنايت' استدرجت، عن سابق إصرار وترصد، الأمير 'راجوثورن' من البلاط القزمي إلى عشاء حيث قُتل جسده وسُجنت روحه لقرون في أداة تُعرف بـ'فخ الروح العاجي'. ٢. فعلت الدوقة ذلك بتحريض من سبعة من كبار الجنيّات الساعين لإشعال حرب بين بلاط 'أوبرون' ومدينة 'سيندرستين' طمعاً في أرباح أكبر وأوهام بنصر مملكتكم. وفي كل الأحوال، سيجنون الكثير من بيع الأسلحة المسحورة اللازمة للجنيّات الأدنى لخوض الحرب. ٣. عندما كشفت 'السيدة مورنينجليد' المؤامرة، واعتقل بعض المتآمرين، سممتهم الدوقة 'ميدنايت' لتكميم أفواههم. ذهبت الخطة تحت الأرض، مما أدى لأسْر الأمير 'راجوثورن' وعجزه عن العودة لدورة الحياة لقرون. ٤. الدوقة 'ميدنايت'، عندما...".
توقف، ناظراً لمَلِك الجنيّات.
"أعتذر. هل كان لديك ما تقوله يا سمو المَلِك؟"
طالما تساءل "أوبرون"
عن تلك القضية الغريبة ومكان الأمير المفقود. كان الغموض غير المحلول موضوعاً جيداً للنقاش دائماً. لكن الأمر بدا قبيحاً حين طُرح بهذه الصورة. كان قد بدأ بالكلام لكنه تراجع.
"لا، أرجوك، تابع. الدوقة ماتت؛ لننهِ هذا الأمر، وكما قلت، لنعد إلى العشاء".
"كما تشاء: ٤. الدوقة 'ميدنايت'، عند لقائها الأول بالقائد 'أوزي'، أخطأت بافتراض أنه المالك الكامل لـ'سموكجامر'، 'سبلينتر'. وعندما سمعت لاحقاً باتفاق التجارة بين قائد السفينة وبارون 'جادوبرا' و'ألوين'، سيد الصيف، أخطأت بافتراض أن نقاشها القصير مع القائد 'أوزي' يشكل خرقاً تجارياً وإهانةً شخصيةً لكرامتها. وبدلاً من التحري للتأكد من الحقائق، حملت ضغينةً قائمةً على الجهل. ٥. وبدلاً من مناقشة تلك الضغينة حين أتيحت الفرصة، دعت 'ألوين' ومرافقيه في مهمة رحمة لاستعادة الأمير 'ليبوريدون' إلى نطاقها. ثم، عبر حيلةٍ لغوية، رفضت السماح لـ'سوزيت'، النادلة الوحيدة، بمغادرة عقارها. وطالبت بحضور القائد 'أوزي'. ٦. امتثالاً للمطالب القائمة على جهلها وكسلها، سافر القائد 'أوزي' في أراضي الجنيّات، وكان مرحباً به بالفعل. لم يجد أحدٌ مشكلةً في دخوله، ولم يقل له سموكم أو بلاطكم أو رسلكم شيئاً. ٧. امتثل القائد 'أوزي' لرغبات الدوقة وتحدياتها، التي كان يفترض أن تكافأ عليها بحبيبة قلبه. بدلاً من ذلك، اضطر للتفاوض. وخلال المفاوضات، طالبت الدوقة بتسليمها أثرين أسطوريين. امتثل القائد 'أوزي'. ٨. وبينما أُبرم الاتفاق وكان يفترض السماح لـ'أوزي' و'سوزيت' بالمغادرة، أصرت البارونة، في نوبة غضب، على احتفاظه بالأغراض، فاستعادها—وبذلك انتهت المفاوضات مجدداً. ٩. وكما صرحت الدوقة نفسها بوضوح، حاولت قتل كلب صيد ظنت أنه يخص اللورد 'ألوين' بهدف إلحاق الألم به—وهو اعتداء صارخ على حرمة كلاب الصيد. لحسن الحظ، كان الكلب المعني هو الأميرة 'سكورمي' من الخلية، التي كانت تعين 'بوتشر' في سعيه الشجاع لإنقاذ محبوبته. استاءت الأميرة من الهجوم السافر؛ وعندها تعقدت الأمور، وماتت. ١٠. بصفتهم المعتدى عليهم، لا يمكن لوم الفانون على الدفاع عن أنفسهم، حتى لو أدى ذلك لموت الدوقة. وفي استعراض مذهل للبراعة وبعد النظر، سلحت 'سوزيت' نفسها بفتّاحة رسائل الدوقة، التي تبين أنها سجن الروح العاجي المحتوي على جوهر الأمير 'راجوثورن'. اختتم هذا المعركة بفائدة مزدوجة؛ القضاء على خصمهم وتحرير سجينٍ طال احتجازه لديها. كم هو غريب ألا يعلم أحدٌ في مملكتكم شيئاً عن كيفية اختفائه كل تلك السنين".
"أظن أن هذا يغطي الأمور بإيجاز".
توقف المحامي عن الكلام ونظر للمَلِك الغارق في أفكاره. مرت الدقائق ولم يُسمع سوى صوت قلم المختزلة وهي تكتب بجنون في دفترها.