لطالما شغف الجنيون بكل جديد، فراقبوا المفاوضات باهتمام ورهان وأمل في قليل من التسلية. تغير ذلك حين أُفرغ المعدن المحرم من حقيبة سحرية في أراضي الدوقة. تألم الجنيون الصغار، لكن كبار اللوردات والليدات من الجنيين كانوا يواجهون خطر الفناء. لم يحمهم سوى الحاجز بين العوالم. حتى وهم يحتضرون، تابعوا المشهد بفضول وابتهاج بينما أُذِلّت الدوقة وأُبعد الحديد. خبت صرخات الألم مع تلاشي الحديد البارد، وحل محلها هدير المعركة ومشهد النار المقدسة تتصاعد من السماء.
أخيرًا، حل صمت خاطف، حيث أدرك كل من في روحه نزعة درامية أن كلمات مصيرية تُقال قبل أن يلقى أحدهم حتفه. كانت الحشود عند البوابة مأخوذة، وتعرف ما هو آتٍ: سيموت الفانون، وستذهب بعض الأرواح إلى هاديس، بينما لن تذهب أخرى. ستسير الدوقة ميدنايت نحو بواباتها كأن شيئًا لم يكن، ربما بخصلة شعر مبعثرة وحمرة الجهد على وجنتيها الشاحبتين. ستنظر في أعين الكثير من اللوردات والليدات بحثًا عن أي تمرد، ثم سيُقام مأدبة بلا سبب، لتعتلي هي مقعد الشرف.
صدمت صرختها عند موتها الجميع تقريبًا. في المعتاد، كان هذا ليكون حديث البلاط طوال الاثني عشر موسمًا القادمة. لكن اللوردات والليدات سرعان ما وجدوا مواضيع أخرى للنقاش مع اقتراب خمسة فانيين من البوابات، منهكين ومغطين بالدماء، وقد بدت عليهم آثار الشوك والسم. لم تكن أراضي الجنيين رحيمة بهم، كما هي الحال نادرًا مع الفانين. لكن رؤوسهم ظلت مرفوعة، وميدنايت قد ماتت. اليوم، كان الأمر أشبه بكون الفانين هم من لم يعاملوا أراضي الجنيين برفق.
لم يلمهم أوبيرون. فقد استُغلت طبيعتهم الوثّاقة؛ وانتُهكت حقوق الضيافة، وهوجم كلب صيد. أُلقيت الوعود والتعاملات التجارية جانبًا في غمرة غضب المعركة. حاولوا فعل الخير، بإنقاذ فارس سقط وإعادته إلى دياره. فكان رد الجميل إساءة. حذّر أوبيرون كل جني، رفيعًا كان أو وضيعًا، من أن السفر في أراضي الفانين قد يكتنفه الخطر. التسمم بالحديد، أو الوقوع في حب فانٍ قصير العمر، أو إنجاب أطفال يظهرون في أكثر الأوقات حرجًا.
إنه مكان خطير. كان مصير الأمير ليبوريدون تحذيرًا حتى لأعظم المحاربين. وموت الدوقة ميدنايت درسٌ بأنك مهما ظننت نفسك خطيرًا وقويًا، يظل عالم الفانين يضم أبطالًا شجعانًا قادرين على استلال المعجزات من حقائبهم السحرية. أو في هذه الحالة، حديدًا من فجر التاريخ. كان ذلك الحديد اللعين يشغل بال أوبيرون الآن بينما يسير الأبطال نحو بوابات الأراضي التي كانت تخص الدوقة سابقًا.
وخلفها تقع الأراضي المشتركة التي تشكل حواجز رقيقة بين العوالم المتجاورة. ستذوب تلك الأراضي سريعًا تحت سم ذلك الحديد، وسيضطر أوبيرون لإنفاق الكثير من قوته للتعامل مع الأمر قبل أن يموت كل من حوله ويتضرر عالمه.
التفت إلى سفنكس تقف بالجوار وسأل: "يا أميرة ساخميت، هل الجزار رجل عاقل؟"
ابتسمت له وقالت: "من يسأل؟"
تنهد أوبيرون، لكن المعلومة ذات قيمة، لذا يجب دفع الثمن. التعامل مع مخلوق أقدم منه تجربة نادرة لأوبيرون، فكان حذرًا تجاهها.
قال: "ملك الجنيين الأعلى، الذي يملك الكثير من الحلي المسحورة في قلعته، ويطلب منك قبول قلادة من الأوبال الناري هديةً لتهدئة روعه."
أمالت السفنكس رأسها وقالت: "الجزار لغز يحتاج وقتًا لحله. كان صبيًا خجولًا عاجزًا لا يعرف سوى تقطيع اللحم، ونشأ محبًا لساقية حانة صغيرة. ومع الوقت، ارتحل بعيدًا وتعلّم على أيدي ملوك وجبابرة. يقدم المشورة للبارونات والأباطرة. ويحذر من يعترض طريقه، ولا يغضب ببطء إلا إذا تهدد أصدقاؤه. لكن تحذيراته مدعومة بقوة متنامية. هو عاقل حتى يُدفع ليكون غير عاقل."
صمتت لحظة وأضافت: "وأنصحك بمعاملة ساقية الحانة الصغيرة جيدًا. فهو في أوج شراسته حين يدافع عنها، كما رأيت للتو."
أومأ أوبيرون برأسه، وجاء رسول من بلاطه يعدو لاهثًا، يحمل قلادة بديعة سمحت السفنكس بوضعها حول عنقها.
خرخرت وهي تنظر للقلادة المصنوعة من الذهب ومئات الجواهر وقالت: "هديتك تسرني، يا ملك الجنيين. سأخبرك المزيد."
"هؤلاء الفانون الأربعة سافروا عبر عوالم أخرى قبل أن يولدوا من جديد هنا. لقد لاحظهم المحرك ويستخدمهم لتطوير قصصه. هذا يجعلهم حلفاء مثيرين وأعداء دهاة. يكافئهم النظام حين يتغلبون على تحدٍ خطير. أُفضلهم كحلفاء، لكنني مجرد قطة سخيفة تحب أشرطتها وحليها."
شكر ملك الجنيين نفسه لأنه عرض واحدًا من أغلى كنوز خزانته. حفزته كلمات السفنكس على الحذر حيث كان ليعتمد على كبريائه، وكان إعلانها عن التحالف واضحًا وحادًا كمخالبها.
تابعت قائلة: "والقزم الذي يسير معهم من سلالة ملكية، وأسلوب ملابسه خارج الموضة بسبعة قرون على الأقل، ولغة جسده تظهر أنه مدين لساقية الحانة بدين كبير."
كان الملك قد لاحظ الشخصية الصغيرة، لكنه لانشغاله بمشكلة التعامل مع الجزار، لم يعره اهتمامًا. الآن فعل، وأصابته النتيجة بقشعريرة. لم يكن ذلك سوى شخص واحد.
يفخر الأقزام بأشياء كثيرة: نظامهم المصرفي، وتقنياتهم السحرية، ونظام حكمهم المسالم المدعوم بالقوانين، ومحاموهم.
ومن يزر "سيندرستين"
يدرك أنهم يعشقون أبواق الإنذار أيضاً.
تنتشر هذه الأبواق النحاسية الضخمة في أرجاء المدينة، وتصدح محذرة من كل شيء، بدءاً من "غزو وشيك لقوات معادية"
وصولاً إلى "يوم التحميص المجاني"
في فرع البنك المحلي. بالنسبة للزوار، تبدو جميع الإنذارات صاخبة وقاسية.
أما بالنسبة لآذان الأقزام المرهفة، فإن تغيرات النغمة وطول صوت "أيووغااا!!!"
المنبعث من الأبواق اللامعة يحدد بوضوح ما إذا كان عليهم الركض نحو الأمان أم الركض لإيداع الأموال.
اليوم، وفي القاعات المقدسة للبنك القزمي الملكي بفرع "سيندرستين"
الرئيسي، كانت أبواق عدة تصدح في آن واحد، دافعة المحاسبين والفرق التكتيكية وخبراء الاسترداد والمثمنين إلى الركض. في قاعة واسعة ذات قبة، كانت فرقة اقتحام تتجمع على منصة الانتقال الآني.
وقف سبعة محاربين أقزام في دروع تكتيكية سحرية على أهبة الاستعداد حين دخل القائد "كلينغل"
القاعة، متحدثاً بصوت جهوري: "أخبروني، ما الذي يحدث؟ وإلى أين نحن ذاهبون؟"
هرعت "هيلغا"، وهي أخصائية حسابات جديدة في يومها الثالث بالفرع الرئيسي، وبيدها دفتر ملاحظات مفتوح.
لم يكن هذا ما تعاقدت عليه، لكن النداء جاء حين كان المدير يتناول طعام العشاء، فصارت هي الشخص الذي تحدث مباشرة مع العميل، وعليها الآن العمل مع القائد حتى يصل من هو أكبر وأحكم لتولي المهمة.
قالت: "جاء النداء عبر خط كبار الشخصيات، أيها القائد. لقد أودع العميل كميات كبيرة من الذهب والأحجار الكريمة في فرع آخر خلال الأشهر القليلة الماضية، بما في ذلك قطع أثرية أسطورية."
أثار هذا اهتمام "كلينغل"، فسأل: "حقاً؟ عن ماذا نتحدث؟"
هزت رأسها نافية: "المعلومات سرية يا قائد، وأنت لست بحاجة لمعرفتها!"
صاح: "هراء! لا تعلميني عملي. ما الجحيم الذي نحن مقبلون عليه، وما طبيعة المهمة؟"
نظرت في ملاحظاتها وقالت: "اسم العميل أوزي. لديه مشكلة. إنه يتجول في ممالك الجنيات وقد اضطر للكشف عن حيازته للحديد. اندلعت معركة انتهت بمصرع نبيلة من الجنيات، مع الكثير من النار والدمار. هناك مئات الشهود، وربما هم معادون. وملك الجنيات موجود هناك، وربما هو معادٍ أيضاً."
توقفت لتلتقط أنفاسها وتقلب الصفحة.
ابتسم "كلينغل": "ها! ضُبط وهو يحمل الحديد؟ سيكون هذا صعباً. دعيني أحزر؛ يريد رميه في البنك للتخلص من الدليل. سيكلفه هذا الكثير من العملات. هل يعرف كم تكلفة إرسال فرقة اقتحام واسترداد؟"
هزت "هيلغا"
رأسها: "هو لا يدفع، نحن من ندفع. الحديد بدائي الطبيعة، وهو عبارة عن قطعتين أثريتين من الفئة الأولى المحظورة استُردتا من أحد الساقطين. أنت تتعامل مع سيف وهالة، يا سيدي. إنهما شريران. لقد امتصا للتو الحياة من واحدة من أقدم ممالك الجنيات. معي ثلاث براميل احتواء وفريق استرداد كامل سيرافقك."
صاح "كلينغل": "سيف وهالة؟ والملك أوبيرون بالجوار؟ تباً لكِ أيتها الفتاة! أحتاج إلى دبلوماسيين للتعامل معه. ستنفجر الأمور سريعاً إذا دخلنا لانتزاع هذه القطع. لن يسمح لنا بأخذ أسلحة دمار سحري والمغادرة وكأننا كشافة أقزام يبيعون البسكويت. ولماذا ثلاثة براميل؟"
شحب وجه "هيلغا"
وأخذت نفساً عميقاً: "نبيلة الجنيات التي خسرت المعركة مسجونة داخل سجن أرواح شبه واعٍ من النوع السادس. هذا أيضاً سيرافقنا. الأمر غير قابل للتفاوض. إنها مجرمة حرب يا سيدي. وقد كُشف أنها وراء اختفاء الأمير راغو ثورن، الذي كان محبوساً داخل سجن الأرواح حتى قبل دقائق."
صاح "كلينغل"
مقاطعاً الأبواق: "دماء وأوانٍ! هل وجدوا راغي أخيراً؟ أريد الفرقتين الثانية والثالثة جاهزتين. سنتحرك بكامل الشركة. فليجد لي أحدكم فرقة من الدبلوماسيين والكتبة ومكتباً مليئاً بكل شيء!"
صعد أربعة عشر محارباً مدرعاً آخر إلى المنصة.
ثم صمتت الأبواق، واخترق صوتٌ صخبَ المكان، مسكتاً الجميع: "الوقت يداهمنا يا قائد. نحن نغادر الآن. لكنني واثق من أنني، بمساعدة الآنسة هيلغا الكفؤة، قادر على إدارة المفاوضات الدبلوماسية."
التفت كل قزم في القاعة محدقاً حين دخل المحامي الغرفة. كانت قبعته عالية، ومعطفه من حرير أسود لامع يتناقض ببراعة مع بياض لحيته الناصع.
كان يحمل في إحدى يديه عصا مشي ذات رأس ماسي، ومد الأخرى لـ"هيلغا".
أدى القائد "كلينغل"
التحية واتخذ مكانه على جهاز الانتقال الآني. فحين يقول محامٍ من المستوى الخامس والثلاثون وصديق مقرب للملك إن الوقت قد حان، فإنه قد حان بالفعل.
قال: "جاهز عندما تكون جاهزاً يا سيدي."
أخذ "إلغيبيرت كوبرتويست"
لحظة ليتأمل فرق الاقتحام وخبراء الاسترداد ذوي العيون الفولاذية، أقزاماً عمليين وشجعاناً لا يخشون شيئاً. التفت إلى السحرة الذين يشغلون أجهزة الانتقال الآني، وعادت به ذاكرته قرناً من الزمان إلى أول عملية إنزال قتالي له. لم يمل يوماً من فعل هذا.
قال: "شغلوا الطاقة!"