انقضت الحشرة الهائجة على ميدنايت، عازمةً على جزّ رأسها بطرف جناحها الحادّ كالشفرة، لكن الضربة جاءت سطحية، شقت الجلد من عظمة الترقوة على طول جانب عنقها. سال من الجرح الغائر بعمق بوصة دمٌ أخضر ثخين، تصاعد منه الدخان حين لامس الأرض. احترق جناح سكويرمي حين حاولت الأحماض والسموم النفاذ إليه دون جدوى. لقد أثمر إصرار رولي على التدريب مع المانتيكور لكلا الرفيقين. تماماً كما أثمر التهام جزء من روح تنين أخضر.
لم تعد الأحماض والسموم تؤثر فيهما كثيراً. مع ذلك، كان شعوراً مزعجاً، فوعدت نفسها بحمام طويل، يفضل أن تتولى أليفتها فرك جسدها فيه. لم تكن الدوقة سعيدة هي الأخرى. لم يجرؤ أحد ولا شيء على جرحها منذ قرون. لكنها أصبحت عجوزاً واهنة، بعدما التهم الحديد البدائي قسطاً كبيراً من قوتها. تابعت سكويرمي ببصرها وهي تحلق، وحاولت إلقاء تعويذة أخرى، فلعنت حين فشلت ورأت بقية يدها اليمنى المبتورة.
تلاطم الألم والكبرياء في عقلها. كانت قد فارقت الصواب منذ زمن بعيد، ولم تعد تتبادل معه حتى بطاقات الأعياد. كانت تقف الآن على حافة الغضب المحض، وصوت بواباتها يذكرها بأن الجميع شهدوا هزيمتها على يد بشر. ومع هذه الفكرة، صبت غضبها على أوزي، أصل كل أوجاعها. بمجرد أن تفاقم الأمر، مد أوزي يده إلى حقيبته ليخرج الهالة والسيف، لكن كلمة سريعة من سوزيت أقنعته بالعدول عن ذلك.
"لا يمكننا فعل هذا مجدداً! لقد شعرت به، الواقع الجيبي بأكمله ينهار. كنا على وشك الهلاك. القليل بعد، وسيتلاشى كل شيء!"
قال: "إذن، سنفعلها بالطريقة الصعبة".
رمى الحقيبة جانباً، ونذر نفسه للقتال. لم يكن ثمة خيار سوى القتال. سكويرمي مصابة وهائجة، مما يعني أن رولي في طريقه، وسيكون بن معه. ربما سيعودون جميعاً عبر ممالك الجحيم. بدأ يمد يده إلى فؤوس السلخ، ثم أدرك أن لديه أسلحة أفضل لهذه المعركة. مما يعني الاقتراب من الوحش الصارخ الذي كان يلتفت نحوه بنظرات تعد بالألم والموت. تشكل ضباب أخضر حول بقية يدها المبتورة، وطفقت عشرات الخناجر الفضية تسبح في الهواء حول يدها اليسرى.
اندمجت في تعويذة واحدة وانطلقت نحو الجزار والخادمة. خطت سوزيت نصف خطوة فصارت في مكان آخر. بسط أوزي قبضتيه، فتشكل درع متوهج أمامه. تحطم الدرع، لكن خنجرين فقط وصلا إلى الجزار، وانغرزا في صدره لجزء من البوصة. تجاهلهما واندفع نحو الدوقة. وجدت سلسلة متوهجة تلتف حول عنقها وتقاوم قوتها. جُذبت بعيداً عن الأرض نحو الجزار، ورأته يضم قبضته اليمنى بينما تسحبه يده اليسرى. رغم غضبها وتذبذب تماسكها العقلي، شعرت بالتسلية.
قبضة؟ هل يظن هذا الأبله أنه يستطيع الاشتباك بالأيدي كما في حلبات الأقزام؟ لم تكن تضحك حين لكمها أوزي في وجهها بقبضة من حديد. حطم أنفها وكسر عظام وجنتيها، وأسودّت عيناها. مع أنه لم يكن بوسع أحد تمييز ذلك خلف تجاعيد وجهها وعروقها البارزة. تناثر دمها الأخضر عليه من وجهها المحطم. شعر أوزي بالسم على الفور، وهو ينخر في جلده حيثما سقطت القطرات، باستثناء يديه. تصاعد الدخان من ثيابه وتحولت إلى خرق.
ضربها مرتين أخريين، مهشماً رأسها، وكسر العظام في كل مرة. صرخت، وردت بتعويذة من مسافة صفر، فقذفت به القوة بعيداً، وانغرست خناجر سيلفرثورن في لحمه وتدفق السم في عروقه. كان بوسعه مقاومة الحمض لبعض الوقت، لكن السم سيقتله قريباً. ترنح واقفاً، محاولاً العودة إلى القتال. أخرجت سوزيت عصاها من مكان ما وألقت تعويذة شعاع ضوء الشمس المزدوجة على الدوقة، لتضيء كآبة مملكتها. صدت ميدنايت الضربة الأولى بموجة من يدها المتبقية، لكن الثانية أصابتها، فصرخت حين حرقت كتفها.
انطلقت أشعة زمردية سحرية من عينيها، اخترقت صدر سوزيت، فتلاشت وهميتها وظهرت في مكان آخر، مختبئة في الظلال تحت شجيرة شوك. نهشت كلابها الظلية كاحلي ميدنايت، لكن لمرة واحدة فقط، إذ أبادها سم دمها على الفور. كان كل هذا تشتيتاً جيداً لسكويرمي، التي انقضت من فوق الدوقة كالجاجولار. باغت الهجوم الدوقة تماماً حين هاجمتها الحشرة الوحشية في وجهها. مزقت أرجلها الست الحادة كالسواطير جلد جانبي وجهها، وعضت سكويرمي بقوة على ما تبقى من أنفها.
وسط صوت مروع لتمزق اللحم، طارت سكويرمي بعيداً، آخذة معها وجه ميدنايت، وتركت الدوقة تصرخ ألماً، ولم يبقَ حيث كان وجهها الجميل يوماً سوى عضلات عارية. بينما استدارت وبدأت تلقي تعويذة على سكويرمي، ضربها أوزي من الخلف، وطرحها أرضاً. سقط فوقها، وثبتها بوزنه بينما راح ينهال عليها بلكماته. كانت كل ضربة تؤلمها بطريقة لا تفعلها الأسلحة. 'قبضة من حديد، والأخرى من صلب. إن لم تنل منك اليسرى، فاليمنى ستفعل'.
ضربها أربع مرات قبل أن تستعيد توازنها وتنفث في وجهه أنفاس تنانين سامة، فدفعته بعيداً عنها. توهجت يدها اليسرى بالقوة بينما صدت ذراعها اليمنى تعويذة أخرى ألقتها سوزيت. لم يعد الجزار قادراً على تحمل الضرر الذي تلحقه به، وأدرك أن التعويذة التالية ستقتله. ومع ذلك مشى نحوها. انطلق برق أخضر نحو صدره لكن درع فارس ببدلة لامعة تصدى له. غطته دروع حراشف التنين الفضية من رأسه حتى أخمص قدميه، وكانت خوذته على شكل سحلية وحشية.
وعلى درعه شعار عائلة تايفون، تنين بمئة رأس.
اندفع نحو ميدنايت، صارخاً: "من أجل الأميرة سكويرمي!"
ألقت عليه صواعقها البرقية المؤذية ثلاث مرات، وقاومها ثلاث مرات وواصل التقدم، منهكاً لكنه لا يزال في القتال. كان يقطع منها في كل مرة تلقي فيها تعويذة، منتزعاً أجزاء مما تبقى منها. من فوقها جاءت ضحكات سكويرمي الساخرة، التي تزدان الآن بحراشف تنين وأجنحة فضية متلألئة يزيد عرضها عن ستة أقدام. <قلت لك سآكل وجهك! لذيذ، لذيذ!>، وصدقت في وعدها، إذ اختفى ما تبقى من وجه ميدنايت في جوفها.
لمسافة ميل حولها، ماتت شجيرات السيلفرثورن حين سحبت ميدنايت القوة من أرضها. وفي الخارج، تعثرت قطيع السحالي الضارية التي كانت تندفع لمهاجمة أعدائها وذبلت لتصبح سحالي خرقاء.
نظر رولي إلى الوحوش الكبيرة وقال: "هوش!"
توقف هجومها، عاجزة عن مقاومة إرادته. مدت ميدنايت يدها للمزيد من القوة. فبدون الممالك المحبوسة والعبيد المرتبطين بالأرواح، اقتصرت احتياطياتها على أرضها فقط. كانت جزءاً منها، ومع انكماشها وذبولها، ذبلت الأرض معها. تسارع التحلل الآن. انهارت قلعتها، وما تبقى منها، وصارت غباراً. بقوة متجددة، طوت ميدنايت مملكتها حولها واستعادت بعضاً من جسدها المحطم. نبتت شجيرات السيلفرثورن من الأرض، واندفعت كرومها السميكة في الهواء، ممسكة بسكويرمي ومقيدة لرولي.
لم يكن بالإمكان الإمساك بسوزيت بهذه الطريقة، فقد كانت تختبئ في الظلال وتتحين فرصتها. كان أوزي يتحرك بصعوبة، يحتضر من السم، ومقيداً بالكروم. فجأة، أضاءت السماء فوق مملكتها بنيران بيضاء، وشعرت ميدنايت بسحر دخيل يضرب قوتها، محاولاً اقتحام مملكتها. التفتت إلى حيث كان الساعي البشري يجهد لإلقاء تعويذة. صدت التعويذة الأولى، لكن الطاقات هاجمت مجدداً، وكأنها حية. ألقى بن نيران العنقاء مراراً وتكراراً حتى نفد مانا وقدرته على التحمل، وبدأ يستهلك صحته الخاصة.
في المرة السادسة، اخترقت نيران العنقاء، وانهمرت التعاويذ الست من السماء بنار مقدسة تغزو مملكة الجنيات.
في الخارج، حيث وقفت الأميرة ساخمت بالقرب من أوبيرون، قالت بصوت عالٍ: "النار تحرق. النار تطهر وتقود إلى الولادة من جديد. النار تذهب حيث يجب أن تذهب".
توقف الجميع عن الكلام للحظة بينما راقب لوردات الجنيات القلقون النيران وهي تنهمر من السماء في سيل لا ينقطع لدقيقة كاملة. هتفت الجنيات الصغار، القلة المتبقية في المعسكر، لهذا العرض الناري. صرخت الدوقة وهي تحترق. فمثل كل الجنيات، كانت عرضة لأصوات أجراس الكنائس، والمياه المقدسة، والسحر المقدس. وعلى عكس الجنيات الأخريات، جاءت بعض قوتها من صفقات مع مخلوقات بغيضة يعرفها البشر بالشياطين.
والقول بأن تعاويذ بن حرقتها يشبه القول بأن الانهيار الجليدي له 'بعض الزخم'. احترقت، وتفحمت معظم لحومها وشعرها المتبقي لتصبح خيوطاً سوداء. لكنها كانت لا تزال حية حين توقفت النار عن الانهمار من السماء، وترنحت واقفة من على الأرض. قبل أن تتمكن من اختيار هدف، احترقت مجدداً حيث كان أوزي يقف على بعد أقدام منها، بعد أن شفاه تعويذة بن وتحرر من الأشواك التي أحالتها النار إلى رماد.
نفث الجزار النار والدخان في وجهها، مطلقاً تياراً متصلاً من أنفاس الجزار. كان رولي وسكويرمي قد تحررا بالفعل من الكروم، حتى قبل أن تنهمر النار من السماء. يكاد يكون من المستحيل الإمساك بمتغيري الأشكال الذين يمكنهم تشكيل أطرافهم إلى شفرات حادة كسن التنين. شق سيف رولي الهواء للأعلى، قاطعاً ذراع الجنية المحتضرة اليمنى. طارت سكويرمي بجانبها، ممررة شفرتها على جانبها وسرقت الطرف المفقود.
ترنحت الدوقة للوراء، ولم تكن أكثر من هيكل عظمي متفحم، لكنها كانت لا تزال تسحب القوة من أرضها، وكانت عيناها الخضراوان اللامعتان تعدان بالشر. انبثقت محاليق حبرية من الأرض، ممسكة بأوزي وسكويرمي ورولي في روابط مطاطية، وجرتهم للأسفل لدفنهم في التربة الملوثة. ضحكت ميدنايت لثانية حتى اندفع بن وطعنها بسيفه. ضربت صاعقة كلاً منهما، وطرحته أرضاً. سحبت السيف من صدرها وألقته بعيداً.
"هل هذا كل ما تبقى لديك؟ مثير للشفقة".
وقف بن، ورفع ذراعيه، وصرخ: "أيها الأحمق! هذه ليست حتى هيئتي النهائية".
حدقت فيه، منتظرة تحوله وهي تجمع قوتها... وطعنتها سوزيت من الخلف بخنجرين نحيلين منحوتين من سن المانتيكور، لتغرس السم في قلبها. تصلبت الدوقة، مشلولة، وهي ترى الأسلحة تبرز من صدرها. كانت مؤلمة وأبطأتها، لكن هذا كل شيء.
"يا للروعة. هل نسيت الليدي مورنينغلايد أن تخبرك أنني نجوت حين طعنتني بهما في المرة الأولى؟"
قبل أن تكمل الجملة، كانت سوزيت تطعنها مجدداً، هذه المرة بخنجر أبيض مصنوع من العاج.
"كان ذلك فقط لأثبتك في مكانك وأعطيك شيئاً لتفكري فيه حتى لا أخطئ ضربتي التالية".
سحبت الخنجر من ظهر ميدنايت، مبتعدة بينما التفت الشيء المصاب.
"لا! لا! لا يمكن أن تكوني قد وجدتِ ذلك... من أخبرك باسمه؟"
"أوه، لكنني وجدت. كان لدي أفضل المعلمين لمساعدتي في تعلم أسرارك. والكثير من الوقت. كونت الكثير من الأصدقاء، وكان أحدهم أميراً قزمياً قيدتِهِ في سجن الروح العاجي. مؤسف أنك لن تكوني موجودة للقائه. لقد حبستِني لأربعة أشهر. أرد لك الجميل مع الفائدة. لكن في المرة القادمة يا عزيزتي؟ لا تستخدمي التحف السحرية كفتاحات للرسائل، وتتركيها ملقاة على مكتبك. ثقة مفرطة منكِ يا لكِ من حمقاء".
تحولت الدوقة ميدنايت، واحدة من أقوى الجنيات القدامى وبالتأكيد أكثرهن إثارة للرعب، إلى دخان وامتُصت إلى سجن الروح العاجي، لكن كان لا بد من إفساح المجال لاستيعابها. تحرر آخر ضحايا النصل حين أخذت مكانه. ظهر قزم شاب وسيم بدأ للتو في إنبات لحيته الحقيقية الأولى، مرتدياً ملابس تعود لعدة قرون خلت بمعايير الأقزام. انحنى بعمق لسوزيت.
"أنا سعيد جداً بالتعرف عليكِ حقاً، يا آنسة. تواصلنا من قبل لم يخبرني بجمالك. لكِ شكري وشكر والدي. الأمير راجوثورن من أقزام سيندرستين سيكون دائماً في خدمتك وخدمة رفاقك الشجعان".
انحنت سوزيت رداً عليه.
"أظن أننا نتفق جميعاً على أن مساعدتك كانت مقدرة للغاية وفي وقتها، أيها الأمير راجوثورن".
"قول مهذب، لكن بينما كنا مسجونين، وجدتِ طريقة لنا وللكثيرين غيرنا للهروب. لقد اكتفيت من ضيافة تلك العجوز الشمطاء. هل يمكننا مغادرة مملكتها؟"
صفر بن لحصانه، غير واثق من قدرته على المشي كل تلك المسافة.
"فكرة جيدة جداً. هذا المكان في حالة سيئة، ولا أثق في بقائه طويلاً".
سارت سوزيت إلى حيث كان أوزي ينقب في حقيبته. كان السم قد دمر ملابسه، باستثناء حذائه وجواربه. استبدل الخرق بـ 'الكيلت' الخاص به وتساءل عن جدوى ارتداء أي شيء آخر. أخذت سوزيت لحظة لتتأمل عضلاته المنحوتة. لقد كانت أربعة أشهر طويلة بعيداً عنه. رمت الخنجر العاجي في حقيبته، وارتجفت قليلاً وهي تفعل ذلك.
"فكرة جيدة. لا أريد أن أكون في هذا المكان مجدداً أبداً".
ترنحت المجموعة لمسافة المئة قدم نحو البوابات والفوضى التي تكمن خلفها مباشرة. وفي أعماق الأرض، حبس النظام أنفاسه بينما بدأ المحرك يدور أسرع فأسرع...