"أريد يواقيت منقوشة بالنار، بما يكفي لملء حوض استحمام. لؤلؤاً أبيض وأسود وذهبيّاً من محار الدخان العملاق. وعوارض خشبية مسوّدة ممتلئة حتّى حافاتها بالدخان والفساد. ونفَس إعصار، ولحم كراكن، وقصّات من العشب الخانق".
نظر أوزي إلى السلوقي.
"ألديك كلّ هذا؟"
أومأ الكلب بتواضع.
"أجل، أستطيع فعل كلّ ذلك. أتريد الكراكن مُدخّناً أم بنكهة الشواء؟"
بدا السؤال مربكاً للدوقة، وظهرت نظرة بلهاء على وجهها. تعيش الجنيّات أعماراً طويلة، وقد تحتاج الأفكار الجديدة كليّاً إلى وقت لتستوعبها. هذا ما جعل البشر الأذكياء خطيرين للغاية عليها.
"عذراً؟ اشرح! الكراكن هو المكوّن الأخير لتعويذة استغرقت قروناً لأصيغها. أَتتخيل رعب أفدنة من الكروم الخانقة وهي تمدّ أذرعها كأذرع كراكن لتخنق كل من يقع في متناولها؟"
قلّب القبطان عينيه.
"حدث ذلك. فرمت السلطة وحوّلتها إلى نقانق. كنتُ أسأل عن نكهة الكراكن التي تودّينها. أنا وجرذ الخشب نمتلك لحماً طيّباً من شارتيزيل، ملكة كراكن الأعماق. أعطتنا جسماً مرة، وطُهي بشكل رائع. أعدّ الشواء بطن الزبد، وهو طهٍ من عالم مشاة النار. يمكنه حقّاً طهي قطعة فاخرة من الكراكن".
أظهر عرضاً خاتماً يرتديه يحمل علامة ملكة الكراكن.
"إذن سآخذ توصيتك، ولك أن تجلب لي وزناً رضيعاً من لحم شارتيزيل. وماذا عن الأصناف الأخرى التي أطلبها؟"
"أه، ليست مشكلة. سيستغرق الأمر بعض الوقت لجمعها كلها وإجراء بعض الصفقات هناك في الدخان. ماذا تعرضين في المقابل؟"
"أليس ذلك واضحاً؟"
أشارت إلى سوزيت. هزّ القبطان رأسه ببطء.
"يكون واضحاً إذا كنتِ ترغبين في صفقة لمرة واحدة فقط. ظننتُ أنكِ تريدين إبرام أعمال على أساس مستمر. يمكن لكل منا تحقيق ربح جيد في كل رحلة. رحلة واحدة يمكن أن تجعل باروناً ثرياً وتضع بعض الج الأحجار في خزائن سيّد صغير. المشكلة التي سيواجهها جرذ الخشب مع بيلي وفتى الصيف هي أنهما صغار لا يملكون رأس مال عامل كبيراً للاستثمار. أه، سيجنبان بعض المال في كل رحلة، ولكن ليس مثل ما يمكننا فعله بمواردك وعلاقاتك".
أشار إلى سوزيت.
"بالتأكيد، أنا مولع بها حقّاً، لكنها صفقة جانبية رتبتها لجلبِي إلى هنا عندما كنتِ تعانين من معلومات سيئة من تابع غير كفء. المقايضة بها ليست أساساً لتعامل تجاري طويل الأجل".
تضطرت سوزيت كلهن بعبوس.
"أصبحتُ أحبك أكثر فأكثر، أيها القبطان. ليكن كما قلتَ: اتفاق تجاري طويل الأجل مع صفقة جانبية صغيرة. رأيتُ أن لديك اهتماماً بكروم الشوك الفضي. لديك عين دقيقة. يمكن لّحداد موهوب تشكيلها لتصبح أسلحة سامة قوية، وسيميت سمّها أيّ فاني. متأكدة من أنك قد تجد استخدامات أخرى للمعدن المسحور أيضاً. مجموعة أدوات مائدة، ربما، للبارون عندما تملّ التعامل معه؟ وخزائني ممتلئة بالكنوز العادية التي يشتهيها الرجال. ألماس وذهب لملء عنبر سفينتك".
ابتسم القبطان باتساع.
"أعجبني هذه الفكرة. متأكد من أن السلوقي وأحد نساخك يمكنهما صياغة الاتفاق لنتفق عليه. ثلاث رحلات في السنة، و40% من الحمولة ستُخصص لبضائعك وبضائعك وحدك. سيكون مريحاً للغاية لو أنشأتِ بوّابة من عالم البشر إلى عالمك. يمكنني الإبحار مباشرة وإلقاء المِرسَاة هنا".
أومأت الدوقة، وصفّقت بيديها، فانقضّ ثلاثي من النساخ على السلوقي المسكين الذي بدا ضائعاً في المفاوضات. حصل النساخ على ما أرادوه وقدموا الوثيقة للدوقة. ألقت نظرة عليها، ووقّعت وسلمتها للقبطان. أمضى وقتاً أطول بكثير في قراءة البنود، ورفع حاجبين في وجه النساخ وشطب اثنين منها، ثم أعادها للدوقة التي وقّعت مجدداً.
"حسناً، لدينا وثيقة واتفاق".
صفقت سوزيت وبدتا متفائلتين. أومأت القبطان.
"إذن سآخذ فتاتي وأمضي في طريقي".
ابتسمت الدوقة.
"أَتفعل ذلك، أيها القبطان؟ لابد أن هذه العاهرات تبدو متشابهة تماماً بالنسبة لك. اخترِ التي ترغب في أخذها معك".
أشارت إلى السقاة من خلفها. مشى القبطان نحو الجنود ونزع الخوذة عن الواحدة في الطرف، كاشفة عن فتاة ذات شعر داكن وأذنين مدببتين. سقط باقي الدرع المسحور على الأرض.
"هذه هي فتاتي. هؤلاء الأخريات قطع زغب لطيفة، لكنني أشك في أن بإمكانهن إسعادي بالطريقة التي تفعلها هذه".
هزت سوزيت الحقيقية رأسها كأنها تستيقظ.
"بحق الجحيم؟ لماذا أنا..."
وضع القبطان يده على فمها.
"اهدئي، ننهي صفقة تجارية ثم نرحل. لدي حمولة لأجمعها".
كانت الدوقة صامتة وغير سعيدة على الإطلاق. كانت الدمى مثالية، كل واحدة 99% من الفتاة، ومصنوعة بإغواء سارين، لكنه بطريقة ما كان يعرف مكانها. كان القبطان كفؤاً وواثقاً من نفسه. أغضبها ذلك.
لكنه فاته شيء صغير واحد". "أه، أنا آسفة للغاية، أيها القبطان.
عرضتُ عليك خيار أفضل ما أملكه. تلك الفتاة ضيفَة مُكرّمة. لا يمكنني مقايضتها هكذا كفتاة بشرية رخيصة تافهة. لن يكون ذلك صائباً! لكنني سأساومك. يمكنها البقاء هنا معي كضيفة حتى تعود بحمولتك الأولى. فكر فيها كضمانة.
وإن جلبتَ لي شيئاً إضافياً، فسأستبدلها بالكنوز التي تحضرها لي". "لن يحدث.
جئتُ من أجل الفتاة. سأرحل مع الفتاة.
وإلا، فلا صفقة". عبست الدوقة ولوّحت بمروحتها. "يا للأسف، وبعد أن وقعنا وثيقة؟
سيسبب ذلك بالكثير من المشاكل. ماذا سنفعل يا ترى؟ أه! أعرف. يمكنك منحني كنوزي الآن. أخبرتني فتاتك عن حقيبتك السحرية الممتلئة بقطع أثرية من الأيام القديمة. لا تلمها. قضاء كل هذا الوقت كضيفة لي سيحلّ أي لسان ويفللت بعض الأسرار. أصبحنا قريبين جداً من بعضنا البعض.
فيما بيننا، انطباعي أنها كانت غير راضية عن قلة الأشياء التي كنت تعطيها إياها بينما تحمل حقيبة من الكناوز". تجهم القبطان في وجه الفتاة التي انكمشت مبتعدة عنه. "أخبرتِها بما في حقيبتي؟!"
انحدرت الدموع على وجهها، وركعت في التراب.
"لم أكن أعني. لقد غبتَ طويلاً. أشهر! وجلستُ في ذلك القفص أقرأ تهويدات في مكتبة مليئة بكتب قديمة وعفنة، وأتناول كعكات المافن. كنتُ غاضبة ومستاءة لأنك قدرتَ ذلك الكيس أكثر مني ولم تُرني أبداً الكنوز الموجودة في قاعها! من يهتم بتاج وسيف قديمين! أعطهما للدوقة وحسب، ودعني أذهب للمنزل!"
انهارت المخلوقة المثيرة للشفقة، وهي تنتحب. تدفق الدخان من القبطان، وسخن كل جزء منه ليمتلئ الهواء بسحب سوداء حامت فوق مكان الاجتماع. أخيراً، سيطر على غضبه.
"أَتدرين ماذا يعني أن أعطيها تلك القطع الأثرية؟"
أنجت وأومأت برأسها. أدار ظهره لها.
"لا هراء بعد الآن. لدي قطعتان أثريتان أسطوريتان ثمينتان لدرجة أنني لا أستطيع بيع اللعينتين حتى. سأعطيهما لك مقابل هذه الفتاة. إنها ملكي الآن وستخرج من هنا معي عندما أود الرحيل. يمكنك الاحتفاظ باللعينتين كضمان مقابل حمولة الرحلات. وافقي وقوليها!"
ابتسمت.
"أه، لكني أحب رجلاً حازماً يمكنه اتخاذ قرار! لقد كان التعامل معك قصيراً لكنه ممتع، أيها القبطان. نجل، أوافق. مقابل قطعتين أثريتين أسطوريتين، تُمنحان لي بحرية، يمكنك أنت وهي المغادرة بسلام متى شئتما، بلا عائق ولا أذى".
أومأ أوزي مع تلميح ابتسامة.
"جيد بما يكفي. انهضي وابدئي بالمشي، أيتها الفتاة".
قلب حقيبته وأسقط شيئين على الأرض. كان أحدها تاجاً، باهتاً ومتوهجاً بنيران متأرجحة. وكان الآخر سيئ السمعة من معدن مسودّ يصرخ بنواياه لتدمير العالم. كانت قوة القطعتين واضحة للدوقة، ولم تستطع مقاومة التقدم نحوهما وهما تناديانها لالتقاطهما.
"أه، نعم! نعم، سيفييان بالغرض!"
انحنت والتقطت سيف ليميكيال للنجمة المسودة ورفعته عالياً فوق رأسها، وتجمعت القوة حول السيف... وبدأت الدوقة تذبل. كانت عملية بطيئة في البداية، بدأت بخطوط حول عينيها وزوايا فمها. ثم غطت التجاعيد وجهها بينما خف شعرها وتساقط، متحولاً إلى الرمادي ثم الأبيض. بلعنة، حاولت رمي السيف عنها، لكنه عوضاً عن ذلك سقط عند قدميها بينما تحولت يدها اليمنى إلى رماد. حيث استقر النصل وهالة 'اغب عن أعيننا' الباهتة على الأرض، ذبل العشب وتدخن، وتفتت التراب، وتشكّلت فجوة.
تبددت سوزيت الإضافية عندما تعطلت التعويذة التي صنعتهن. سقط الدروع عن الجنود، وتراجعوا هم والنساخ بسرعة، متعثرين وراكضين. صرخت الدوقة.
"حديد! لقد أحضرتَ قطعة أثرية من الحديد إلى عالمي!"
نبح السلوقي مرتين، ورفعت سوزيت إصبعين.
"قطعتان أثريتان من الحديد. وليس حديداً فقط. هاتان مصنوعتان من الحديد البدائي من قبل أن تُضاء النجوم. صُوجِعتا في برد الفراغ للملاكين الذين عملوا مع التنانين والوحوش العظيمة لخلق الكون. على الأقل هذا ما تقوله كتبك وحكيم جزمي. وهما ملكك بالكامل".
استدار القبطان ليغادر بينما بدأ عالم الدوقة منتصف الليل يتفكك. صرخت في وجهه.
"خذهما! خذهما مرة أخرى!"
كانت تبدو أسوأ وهي تتعثر خلفهما. ارتجف الأرض واهتزت، وبدأت الأشجار تذبل واحترق العشب. استدار أوزي وحدق فيها بغضب.
"كلا. لم تستطيعي اللعب بعدل، أليس كذلك؟ كان عليك اتخاذ فتاتي رهينة، وتهديدي لجلبِي إلى هنا، ومحاولة خداعي في كل منعطف. ومع ذلك، لكنتُ خرجتُ من هنا واحترمتُ صفقتنا، لكن كان عليك الاستمرار في الدفع. تماماً مثل نقار خشب لعين، لا تعرف متى تتوقف. لقد حصلتِ على قطعك الأثرية. إنها ثمينة، كما قلت. لكن ربما الثمن باهظ جداً بالنسبة لك".
"خذها بعברة! سأطلق سراحها. وأمنحك كنوزاً، وأخبرك بأسرار. سمّ ثمنك".
من خلفها، اتسعت الحفرة بينما كان الحديد البدائي يحل نسج عالمها. في وقت قصير، فوات الأوان. سيُجبر أوبيرون على رمي عالمها في الفراغ لئلا يدمر الحديد كلعوالمها. كانت قوتها تنفد، حتى وهي تُجبر على التوسل من أجل حياتها. شخر أوزي، لكن سوزيت تقدمت بخطى نحو الدوقة. أصبحت أطول الآن، بشعر كالشمس، وأضيئت عيناها بخبث وقوة.
"أطلقي سراح عبيدك. كلهم. دعي الناس الذين استعبدْتهم يرحلون، وألغي أي عقود، وبددي التعاويذ، دعي احراراً بلا قيود ولكِ كلمتك بأنك لن تحمّلي أيّ ضغينة أو تتخذي إجراءات ضدهم. امنحيني ما أريده، وسيعيد أوزي العناصر. أو يمكنك الاحتفاظ بها والموت. اختاري بسرعة، أيتها الدمية، فحياتك الخالدة تُقاس الآن بالدقائق".
لم يكن هناك تردد عندما وافقت الدوقة.
"عبيدي، نجل، أطلق سراح جنودي وخدمي؛ فهم أحرار في الذهاب".
بدأ الأشخاص الذين تراجعوا يركضون نحو بوابات الشوك الفضي، وتدفق حشد من الجنيّات والبشر والجزم والغيلان وأجناس أخرى من قلعتها، فاعلين المثل". هزت سوزيت رأسها. "ليس جيداً بما يكفي.
أولئك الذين حولتِهم إلى شكل آخر يجب أن يعودوا أحراراً. أولئك الذين حُبست أرواحهم في القطع الأثرية يجب أن يولدوا من جديد.
الأرواح المقيدة في الطابق السفلي وغول الفخار الذي ربطته في المطبخ سيعودون إلى أشكالهم الحقيقية وحريتهم". بدت الدوقة متألمة لكنها وافقت. "نجل، نجل.
كل أولئك أيضاً". "العوالم المقيدة التي تطفو في كرات مسحورة، وشيء الفراغ الذي ربطته في بيوت الكلاب، والتنانين النائمة تحت الأرض مرتدية طوقاً من الزمرد.
أطلق سراحهم جميعاً". نظرت الدوقة إلى الوراء نحو القلعة، والآن بمخلوقات تطير من كل شق. "تنانيني؟
نجل، تنانيني!
خذوها". "وأخيراً، ستُحررين من سيطرتك كل أولئك الذين تقيدينهم بالتهديدات والأدلة.
كل ضحية ابتزاز وكل سيّد يستجيب لأمرك. أحرريهم جميعاً وأي شخص لم أسمه تسيطرين عليه.
أحرريهم، أوموتي وكوني رماداً، منسيّاً وتائهاً في الفراغ". تراجعت وصمتت. صرخت الدوقة في السماء، صرخة مروعة من الخسارة وألم الاعتراف بالهزيمة. "نجل، أوافق.
الآن خذ الحديد الملعون واغرب". تقدم أوزي وخطا بقوة على الأرض. قفز السيف والهالة في الهواء من القوة، وأمسكهما في الحقيبة. حلّ سديم على عالم منتصف الليل. انهارت الدوقة على الأرض. قلب أوزي قبعته. "سعدت بالتعامل معك". استدار نحو السلوقي والفتاة. "لنذهب للمنزل". لم يكونا قد قطعا سوى ست خطوات عندما ضحكت الدوقة بلطف. "أه، تظن أنك انتصرت؟
أعتقد أنك فعلت. لكنني أتذكر شيئين. الأول هو أن المسكين ألواين كان منزعجاً للغاية لفقدان مهره. والثاني هو أن قواعد السلوقي هي إرشادات أكثر، ولا أتذكر شيئاً عن إعارة سلوقي لفاني.
دعني أعطيك هدية وداع حيث لا يمكنني فعل شيء آخر". تشكلت القوة الخضراء والسامة حول يدها المتبقية، سبعة خناجر فضية مطلية بالسم. بإشارة، تسابقت في الهواء وأصابت السلوقي، مخترقة جسده، ورش الدم عبر الأرض. أسقطت سوزيت على الحيوان المقتول، وتقدم أوزي نحو الدوقة. ابتسمت له. "لقد انتصرت؛
اسمح لي ببعض حاقدي الصغير.
إلا إذا كنتَ ترغب في شن حرب من أجل كلب؟"
من خلف سوزيت، طارت فراشة غاضبة نحو الدوقة. <حرب! نجل، لتكن حرباً! لا أحد يهاجم أميرة السرب دون عقاب. سيأكل سكوورمي وجهك، أيتها العاهرة!> من البوابات جاء صوت سحب السيوف وزمجرة سفنكس.