احتدمت المشاعر في الأراضي الفاصلة بين أملاك الملك العالي والدوقة ميدنايت. أقام أوبيرون معسكره في منتصف المنطقة، على مرمى حجر من بوابة سيلفرثورن. غطى خياماً من الحرير الأخضر مطرزة بالذهب كامل معسكره، وتوسط المكان قاعة ولائم أقام فيها بلاطه لضيوف متناوبين من نبلاء الجنيات المخلوقات العجيبة. حذا النبلاء الآخرون حذوه في المعسكرات المحيطة، مقتدين بملكهم. لا ينخدع أحد بطبيعة الحال.
تملأ الكلمات المعسولة المعسكرات المحيطة، لكنها لا تعدو كونها غطاءً رقيقاً لمناورات سياسية قد تتحول في أي لحظة إلى حرب سافرة. انشغل سادة الجنيات جميعا بالتفكير في السؤال المهم حول الطرف الذي سينضم إليه كل منهم. يفترض الولاء جميعا للملك، لكن نصف السادة المجتمعين يدعون نسباً يمنحهم عذراً واهياً على الأقل للمطالبة بالعرش. أما النصف الآخر فاكتفى بالكفاح حول ادعاءاته كذباً، عالماً أن كتب التاريخ والأنساب ستُعاد كتابتها سريعاً إن حققوا الفوز.
نسج كل سيد تحالفات مع العديد من أقرانه. بعضها عبر التجارة، وبعضها بالدم، وكثير منها لتغطية خدمات واجبة. ورغم التباس تلك التحالفات، بدت تافهة مقارنة بالخيوط التي تستطيع الدوقة ميدنايت تحريكها. ظلت العنكبوت في قلب الطبقة النبيلة لعشرات الأجيال. عرفت من أنجب سراً وارثاً على زوجة منافسه، ومن قتل أو حاول قتل نظير، وكل تفصيل دغير في تاريخ غارق في الغدر والطعن في الظهر.
امتلكت أدلة دامغة شملت اعترافات موقعة، ورؤى محفوظة في مرايا سحرية، وحتى شهوداً قُيِّدوا في خدمتها وتحولوا إلى قطع أثاث منزلية. رويت قصة عن حضورها البلاط ذات يوم مصحوبة بكرسي قديم ومسند قدمين. جلست على الكرسي وأسندت خفيتها على المسند، تحتسي الخسارة ولا تنبس بكلمة. غيّر سبعة نبلاء، متصببين عرقاً، آراءهم وتحالفاتهم، متخلياً عن أمير شاب في ساعة محنته. سرت شائعات تفيد بأن الكرسي ومسند القدمين كانا ليستعيدان شكليهما البشريين ويرويان قصة غريبة عن ليلة معينة اختفى فيها وارث عرش الجينوم لو ترددا.
أثارت فرسان الوحوش كل شيء، متجمعة عند البوابة الأمامية، غاضبة من تصرفاتها في احتجاز بشري ساعد رفيقهم الجريح في أشد لحظات حاجته. خوفاً من احتمال غزو دوقية ميدنايت، حضر آخرون للمشاركة في المرح، والدفاع عن الدوقية، والمساهمة في حرقها، أو محو أدلة أفعالهم المشينة، أو حيازة أدلة الابتزاز لأنفسهم، واستغلال الفوضى لتسوية الديون بعيداً عن الأعين. ارتفعت المخاطر كثيراً حين وصل أوبيرون شخصياً.
وُجدت دائماً ذريعة للحرب الأهلية وملك جديد. ظهرت الجنيات الصغيرة بالآلاف لبيع الخمر والطعام، وإقامة سوق تجارية، وتقديم شتى الخدمات للنبلاء القلقين الذين أنفقوا الذهب كأنهار جارية. تسرع في الانسحاب فور اندلاع القتال لتعود وتنهب ما تستطيع من ساحة المعركة. عامل النبلاء الجنيات الصغرى بازدراء وبيدٍ من حديد. ونالوا جزاء ذلك عند أول فرصة تسنح لجنية صغرى. كان القتل في ساحة المعركة أمراً سيئاً.
لكن الأسوأ منه الإصابة والوقوع في يد فرقة استطلاع من القوم الصغار. امتلك أولئك ذاكرة تضاهي ذاكرة أبناء عمومتهم طوال القامة، وحملوا أضغاناً أكثر بكثير بانتظار الانتقام. تمنى الجميع لو يتسنى لهم سماع الحوار الدائر بين الدوقة والقائد. ورغم قدرة أصحاب العيون الحادة على اختراق الضباب نحو الخاحة التي تحدثا فيها، عجز الجميع عن سماع ما قيل، باستثناء محتمل لقلة امتلكت قوة عظيمة.
وهكذا أكلوا، وشربوا، ومرحوا، وخططوا، في انتظار وقوع حدث ما. أبقى أوبيرون، الحكيم أكثر من العديد من رعاياه، عيناً واحدة على البشرية اللذين رافقا الأميرة ساهميت. شارك الساعي في موكب مرافقة الأمير ليبوريدون وكان أيضاً من جلب القائد من الدخان إلى البوابات. عُد الراعي بطلاً ذائع الصيت. حكت الأميرة ساهميت لأوبيرون قصة رحلاته عبر هاديس، متحدثاً مع تايفون نفسه في إحدى المرات وقائداً جيشاً من البشر في مرّة أخرى.
بدا عادياً تماماً، مجرد قروي حضر من أجل الطعام. أثار ذلك القلق في نفوس العديد من السادة الأكبر سناً. فهؤلاء هم البشر الذين يسببون دائماً أكبر المشاحنات. مثلت أبو الهول إضافة مبهجة لبلاطه. قبل ما لا يقل عن سبعة وثلاثين جنية التحدي الخاص بألغازها. فشل ستة وثلاثون حتى الآن وحملوا لعنات وتحولات شتى. وحدها العفريتة الذكية، جومبيندلت أوف تاكبوتوم، أجابت بشكل صحيح ونالت عروساً جميلة ومحبة كجائزة لها.
استُدعي الثنائي لتناول العشاء على مائدة أوبيرون، وسط سرور بالغ من العروس المستقبلية.
أظهر جومبيندلت حكمته باتباع نصيحة أبيه: "إن وجدت نفسك في صحيفة رفيعة للغاية، فأومئ بأدب، وأبقِ فمك مغلقاً، واحتسِ الخمر باعتدال".
اكتفى بعدة أطباق من الطعام، محافظاً على امتلاء فمن وقليل الكلام. وقفت الأميرة ساهميت الآن عند بوابات سيلفرثورن، ويقف إلى جانبها الساعي والراعي، تنتظران بنفاذ صبر وتتجاهلان الفوضى العارمة المحيطة بهما.
لم يُعرَض على أوزي أي مقعد، لذا وقف أمام الدوقة مسترخياً وهو يدخن سيجاره. بدا الكلب متوترًا بحضورها فانطرح على الأرض خلف القبطان، وتبدو عليه علامات الخنوع والصمت.
قالت: "أظن يا قبطان أن لدي شيئًا تريده".
قال: "لديك، و لدي ما تريدين. هكذا تُدار التجارة. أعترف بأنه كان سيكون أسهل إرسال دعوة أو التوقف للحديث، لكنني هنا الآن، فلندخل في صلب الموضوع. ماذا تريدين مني إذن؟".
تنهدت الدوقة في سرها. كانت عادةً تستمتع بالساعات الأولى من المفاوضات. الحديث المهذب مع التهديدات المبطنة والمناورة بالكلمات الذكية. لقد تخطى هذا البشري المراسم متوجهاً فوراً إلى صلب الموضوع، حارماً إياها من متعتها. ستضيف تكلفة ذلك إلى ما يترتب عليه من ديون.
"أولاً، ستعتذر عن الإهانة الجسيمة التي وجهتها لي ولبيتي".
هز رأسه نافياً.
"كلا. أنا أكرَه الاعتراف بالخطأ فيما أُضبط متلبساً به. لا أذكر أنني تفوهت بإهانة، ولن أعتذر عمّا لم أرتكبه. إن كنتِ منزعجة من أمر ما، فعليك توضيحه جلياً أو تجاوزه".
نفض الرماد بلامبالاة على العشب النقي الذي يقفون عليه ونفث دخان سيجاره. سببت رائحته الغثيان لبعض الجنيات المحيطات. لمعت عيناها واستعد الجنود للهجوم. ألوت بيدها فأمرتهم بالتراجع.
"تتحدث بجرأة لا تتناسب مع بشري يخاطب نبيلة من بلاط الجنيات. توخَّ الحذر".
هز القبطان رأسه.
"أنا قبطان في الدخان. على متن سطح سفينتي، أنا أقرب ما يكون إلى سيّد بالنسبة لبحارتي. وقفتُ بحضرة ملوك وملائكة ساقطين وإمبراطور. بل وكمعتُ أحدهم في وجهه. الساقط أعني، فغاس طيب للغاية لا يمكن لكمع إمبراطور مثله. جئت هنا لأقوم بأعمال تجارية، لا لأتبادل أطراف الحديث بالعبارات المهذبة".
بينما توتر الجميع، استرخَت الدوقة ميدنايت. لقد نصب البشري نفسه في مكانة رفيعة، وبالتالي فإن التحدث معه بفظاظة لن ينعكس سوءاً عليها. وكانت فضولية بشأن معاملاته مع الساقطين. أولئك هم صانعو القرار الحقيقيون، إذ يتعاملون مع كلا طرفي حرب النور. يفسر هذا أمورًا معينة بشأنه. استطاعت استشعار الإشعاع والظلام معاً بداخله. كان مخفياً بإتقان، لكنها طاعنة في السن ومعتادة على كشف الأسرار.
"حسناً إذن، يا قبطان. يجب أن تعلم أنني وإياك أبرمنا ميثاقاً للعمل معاً. ظننتُ أن كلمتك عهد، وشعرت بالإهانة إزاء تعاملاتك مع ألوين، سيّد الصيف. لقد تسبب إبرام مثل هذه الصفقة الوقحة في خيبة أمل كبيرة لي. أنت مدين لي بالاعتذر، وستلغي اتفاقك مع سيّد الصيف فوراً. حينها يمكننا العمل معاً".
"أهذا ما يدور حوله الأمر كله؟ يوجد سوء فهم بسيط من طرف شخص ما. لا يسعني إلا أن أفترض أن أحد أتباعك قد أخطأ وجلب لك أخباراً زائفة. ليس لدي أي اتفاقيات مع ألوين أو أي سيّد آخر من الجنيات. لكني أستطيع تفهم كيف تفسدت القصة. كان هناك ثلاثة قبطان على متن سفينة الشظية حين هبطنا من الدخان. يقود القبطان وودرات السفينة، وهو من تفاوض مع ألوين والبارون بيلي على اتفاقية تجارية ثلاثية الأطراف".
"لذا، فأنا بريء مثل نفخة دخان بيضاء من أي ازدواجية في التعامل. وعلى حد تعبير سيّد بارثولوميو: لم أرتكب الفعل. ولم يصرني أحد أفعل ذلك. لا يمكنك إثبات أي شيء".
ساد الصمت للحظة ثم للحظة أخرى. التفتت الدوقة ميدنايت إلى فارسها.
"سير ترونستونال، أعتقد أن الأخبار التي نقلتها لي قد ثبت خطؤها".
انحنى وتمتم باعتزار واستعد لنفسه. بنقرة من أصابعها، انبثقت خناجر فضية من يدها لتخترقه. عمل السم سريعاً، فانتشر على بشرته وحولها إلى اللون الأسود. ثم ذاب ليتحول إلى بركة من السوائل كريهة الرائحة، بينما كانت أسلحته وداره تذوب ببطء. صفقت بيديه مرة واحدة.
"حسناً، هذا يفسر الأمور حقاً، إنه مجرد خطأ ارتكبه تابع. لنتابع حديثنا حول كيف يمكن لكل منا إفادة الآخر".
صفقت جميع سوزيت وابتسمن.