امتد الطريق المصنوع من أحجار الرصف البيضاء أمام أوزي، متعرجاً عبر تلول خضراء تعلوها كرمات شوكية تحمل عناقيد من الثمار الحمراء والبنفسجية وزهوراً زرقاء صغيرة. حامت طيور من أنواع عدة في الأعلى. هبط طير عرضاً ليتغذى، حاطاً بحذر على الشجيرات ومتجنباً الأشواك التي يبلغ طولها ست بوصات. التهمت الثمار بنهم، ففقدت وعيها ثم غاصت في الشجيرات أو سقطت أمامها. استفادت الشجيرات من الطيور الميتة التي راحت تخصب تربتها الآن.
انقضّت طيور أخرى تشبه مزيجاً من الجوارح والنسور لالتقاط الطيور الواقعة في الأمام، وتخاصمت على وجباتها. نظر أوزي إلى الكلب المرافق له ثم إلى الشجيرات.
قال: "جميلة، ومميتة، وساحرة، ومغوية. هذا خلاصة السياسة سواء كانت بين البشر أم الشركات أم الجان".
نبح الكلب مرتين.
تنهد أوزي: "نجل، وأحياناً أنذال محتالون يتظاهرون بأنهم عمال تعاقد أوفياء. وصلت الفكرة. من الجيد إبقاء ذلك في الاعتبار".
بعد ميل واحد، تقاربت الكرمات من الطريق شيئاً فشيئاً وتراكمت بارتفاع متزايد. تصاعد ضباب كريه الرائحة وحام فوق الكرمات، حاجباً السماء ومصعباً تحديد الاتجاه. تغيرت طبيعة الكرمات، مكتسبة مظهر فضة باهتة، وبدا كل شوك كسهيف مصغر يقطر بالسم المستمد من التوت. مد الكلب لسانه وترك قطرة واحدة تستقر عليه. أدار عصير التوت في فمه ثم ابتلع. بعد لحظة، نظر إلى الرجل الذي ينتظر بصبر وبدا وكأنه يهز كتفيه، مطلباً نباحاً خافتاً.
"غير متأكد؟ اللعنة، أعتقد أن دوري جاء. الأفضل أن أعرف الآن".
لمس أوزي قطرة بإصبعه، آخذاً جزءاً يسيراً منها، ودس إصبعه في فمه.
"حلوة، هذا مؤكد. يمكنك صنع مربى رائع حقاً منها إن لم يكن يمانع المرء قتل الكثير من الناس".
بصق، وجرع رشفة روم من قارورة، وغسل فمه.
"أقوى مما أستطيع تحمله، هذا مؤكد. قد يأكل كأس منها أحشائي بسرعة كبيرة. رغم أن رولي سيحبها".
وافق الكلب. وضع أوزي حقيبته واستخرج برميلاً فارغاً احتوى يوماً على وسكي الأقزام. كان الخشب المسحور بقوة منيعاً ضد التدمير بأنفاس التنين، وأمل أوزي أن يتحمل بعض التوت. أمضى هو وكلبه دقائق معدودة في قطع عناقيد التوت الكبيرة بحذر من الشجيرات وملء البرميل. كفكرة متأخرة، أخذ أيضاً العشرات من الأشواك. يمكن استخدامها كخناجر صغيرة وستسسر معظم اللاعبين القتلة وكانت مسحورة بالسم مسبقاً.
مستخدماً أحد الأشواك، قطع قسماً من الكرمات. كان المعدن أجوف وأنزف عصارة سامة. استنزف القطعة ثم بذل جهداً لثنيها. انثنى المعدن لكنه ارتد إلى شكله الأصلي.
"ربما بعض العينات ليورجيس والصناع للعمل عليها؟ قد يكون الأمر ممتعاً".
مضت دقائق أخرى بينما قُطعت الكرمات التي افتقدت ثمارها وأشواكها وحُشيت في الحقيبة. سار الثنائي في الممر المتعرج حتى وصلا إلى تقاطع على شكل حرف تي. ذهب الكلب في اتجاه والقائد في الآخر، عائداً بسرعة.
"يبدو كتاهة. ما رأيك؟"
وافق الكلب.
"حسناً، لا شيء سوى البدء إذاً. أنا متأكد تماماً من أن الأمر لن يكون بسيطاً كاتباع قاعدة اليد اليمنى. لدي فكرة جيدة عن الاتجاه الذي يجب سلوكه، لكن سيتعين عليك إرشادي بشأن المسار الذي يجب اتخاذه".
آخذاً سحبة عميقة من سيجاره، أطلق دفعة هائلة من الدخان اختلطت بالضباب الحائم في الأعلى. رامياً عقب السيجار في حقيبته، أشعل سيجاراً آخر، نافخاً المزيد من دفعات الدخان. في الأعلى، انتشر الضباب الممتزج فوقهما بينما خطا المسافران داخل متاهة الأشواك.
دوقة الخناجر كانت منزعجة. لم يُظهر بلورها سوى الضباب الجهنمي الذي حجب رؤيتها بطريقة ما. نادت فارسها.
"أبلغني بأنشطة القائد".
كان الرجل متوتراً.
"لقد سافر على الطريق واقتراب من متاهة القرارات السيئة التي لا تنتهي والمحيرة، وبعد توقف قصير، دخل مع كلبه".
"توقف قصير، وماذا فعل بخلاف تدخين سيجاره الجهنمي؟"
"كما أُمرت، سيدتي، استفززته بتجربة التوت وتناول خيرات الأرض. لقد استغل ذلك، مختبراً السم ثم حاصداً برميلاً مليئاً بالثمار. بدا مسروراً بالحصاد وقطف أيضاً أشواك الخناجر من الكرمات. أخيراً، أخذ الكرمات أيضاً، حاشياً كل ذلك في حقيبة كنزه المسحورة. تمتم لكلبه بشأن بيع كل ذلك للقتلة البشريين والصناع الذين يصنعون الشفرات الهالكة".
رفعت الدوقة حاجبها.
"البشر يقدرون مثل هذه الأشياء؟ بالطبع يفعلون. لقد أصبحوا أكثر انحرافاً مما عرفت حتى. سيتعين علي التفكير في هذا. توجد كرمات كافية في مملكتي لتسميم نصف عالم البشر. ألن يكون ذلك ممتعاً؟ حسناً جداً. اذهب وأبلغني إن تمكن من اجتياز المتاهة بحلول حلول الظلام".
قررت الدوقة الاستحمام وكانت بالكاد تستقر في الماء الساخن عندما أزعجها طرق خفيف على الباب. تسببت صرختها الغاضبة في إصابة اثنتين من خادماتها بالصمم، بينما تمسكت الثالثة بقلبها وسقطت.
"من يجرؤ؟!"
دخل فارسها، ناظراً بحذر إلى الأرض.
"لقد اجتاز القائد القادم من الدخان متاهة القرارات السيئة التي لا تنتهي والمحيرة ويسافر الآن إلى نهر الجسور السبعة والسمك الشهي".
أثار ذلك عبوساً على وجهها. بهذه السرعة؟ لكنه كان ملاحاً، معتاداً على توجيه سفينة عبر تيارات غريبة. لعل جمال المتاهة ضاع هباءً عليه. لكن المحاكمة التالية ستكون ممتعة. لم يستمتع أي شيء من الدخان بالانغماس في الماء العادي. وكان ذلك أقل المخاطر في نهر الجسور السبعة والسمك الشهي.
"كم مضى من الوقت منذ أن طُعم السمك القارض؟"
اضطر الفارس للتفكير بجد.
"أكثر من عقد، سيدتي، وقبل عهدي. الملكة لوسي، أعتقد؟ كانت دائماً مفرطة الثقة في قدرتها على 'اصطيادها جميعاً'."
قال: "يا للهول، هذا مكان رائع للصيد، يمكنك رؤيتها وهي تقفز خارج الماء خلف الحشرات".
رمق الكلب السمكات القافزات بنظرة. كانت تثب عالياً في الهواء، محاولة الإمساك حتى بأصغر الحشرات. استغل الأكبر والأكثر دهاءً هذا الوضع، فتمركزت حيث تنتهي وثبة سمكة أصغر لتجد نفسها وجبة لشيء أكبر. لم يُعجب الكلب أن الأسماك كانت بمعظمها فكوكاً وأسناناً، بهيئة تحسدها عليها كل سمكة بيرانا ووحش كاسر. ولم يُعجب الكلب أيضاً شكل الجسور. انبثق النهر من نفق في الشوك ليصب في نفق آخر.
وتابع الطريق امتداده على الجانب الآخر. للعبور، كان على المسرح السباحة وسط الأسماك الجائعة أو استخدام جسر. بدا كل جسر مختلفاً عن الآخر. كان أحدها منخفضاً، يضم ممرًا خشبيّاً بسيطاً ومستقيماً عبر النهر. لاحظ الكلب أن الأسماك تقفز أعلى من الجسر، متجاوزة إياه بسهولة، بينما غابت معظم الصدرابات الجانبية. وتكون الجسر الثاني من زجاج شبه مثالي، يصعب رؤيته وهو يتقوس عالياً فوق النهر بلا درابزين.
تفقد الكلب كلاً منهما وأطلق أنيناً معترضاً.
قال: "لا تقلق، أظن أن الوقت قد حان لاستراحة على أي حال. لنصطاد قليلاً".
أطلق القائد كمية كبيرة من الدخان شكّلها على هيئة سلسلة رفيعة وسنارة. أخرج طعماً وصنارة صيد من حقيبته، وألقى خيطه في النهر. في الحال، التهمت سمكة الطعم. سحبها إلى الضفة، حيث ظلت تتخبط حتى قطع رأسها بفأس. أخرج الحطب والوقد من الحقيبة، وأُعلنت بداية النار. لُفّ جسم السمكة بطبقات من الدخان ووُضع على جانب النار لينضج. مضغ الكلب الرأس بينما عاد القائد إلى الصيد. كانت نهم الأسماك المفترسة أسطوريّاً، وكانت اللقيمات على السنارة المدخنة أكثر بكثير مما أتاحه لهما الأكل طوال سنوات.
أخرج أوزي سمكة تلو الأخرى إلى الضفة. وضع الاثنتي عشرة الأولى على النار للأكل؛ ولُفّ القليل منها بالدخان لأخذها إلى البيت ومنح الباقي للكلب الذي وجدها شديدة المذاق.
في أعماق النهر، أدرك الفك القاطع أن كل طعامه كان يغادر! سبحت سمكة الشره القديمة نحو السطح لترى ما يجري. صياد؟! تلك كانت وجباتها! لم يبقَ في المجرى سوى الأسماك الأصغر، التي لا يتجاوز طولها بضع بوصات. يمكن أن تفقس البيوض، لكن الأمر سيستقر عصوراً قبل أن تصبح كبيرة ولذيذة. حسم الفك القاطع أمره بوجبة أفضل. عندما هبط الخط والصنارة التاليان، التهمت الطعم وشدت. شد الصياد بالمقابل.
تراجعا وتجاذبا، واقترب الصياد أكثر فأكثر من الضفة. وقبل أن يتم جذبه إلى الداخل، انقطعت السلسلة. تراجع الفك القاطع منزعجاً. الآن وبعد أن فطن الصياد لوجوده، لن يعيد الكرة. ثبت بطلان هذا الافتراض. أُلقيت سنارة أكبر وسلسلة متينة فوق الماء مع قطعة لحم خنزير مدخنة شهية طعماً. وثب الفك القاطع للأعلى، مبتلعاً الصنارة واللحم. اخترقت السمكة الضخمة السطح وارتفعت ثلاثين قدماً في الهواء قبل أن تغوص مجدداً للأسفل.
تمزقت السلسلة المستقرة بإحكام داخل السمكة العملاقة بألم مع اشتدادها. لم يُسحب الصياد إلى الداخل وكان يقاتل بشراسة!
قال: "تباً، هذه سمكة ضخمة! لا بد أن طولها خمسة عشر قدماً!"
ثبّت أوزي سلسلته بحزم بين يديه، وغرست قدماه بقوة في الأرض. نما تدريجياً ليصل إلى طوله الكامل البالغ ثمانية أقدام وهو يصارع. كانت السمكة تشد بقوة، لكن أوزي سبق أن أمسك بحوت، وهذه السمكة لم تكن حوتاً. قضى نصف ساعة محاولاً إخراج السمكة، لكنها كانت أقوى من أن تُقهر.
قال: "نحن نضيع الوقت. اقترب من الحافة وهز ذيلك أو فعل شيئاً".
حدق الكلب في أوزي بذهول لحظة ثم نفذ ما طلُب منه. عُرفت الكلاب بالوفاء، وكان هذا كلباً استثنائياً. وما إن بدأ هز الذيل والأجزاء الخلفية حتى وثبت السمكة نحو الكلب. جذب أوزي السلسلة بقوة، مسحباً السمكة في اتجاه حرمها من وجبة كلب. بات لدى أوزي الآن مشكلة إبقاء السمكة منشغلة بينما تتخبط خلفه، محاولة عبثاً المشي على زعانفها. أطلق نفثات ضخمة من الدخان في اتجاهها، مجففاً إياها ومضعفاً قواها.
عجزت السمكة عن الإمساك بالقائد أو بالكلب الذي ينقض على زعانفها، فأنهكها التعب تماماً وفقدت وعيها لعدم قدرتها على التنفس. أخرج أوزي فؤوس السلخ وبدأ بالذيل، شاقاً السمكة نصفين. بعد خمس دقائق، جرى تقطيع الفك القاطع إلى شرائح زنة خمسين رطلاً، وكان الكلب يستمتع بالكبد والأحشاء. دخلت الأسنان الحادة والشرائح والجلد القاسي والحرشف إلى الحقيبة. اقترب أوزي من النهر برفقة الكلب.
أغلق حقيبته بإحكام، أخذ نفساً عميقاً، وهبط في النهر. قاده بضع دقائق من المشي إلى الجانب الآخر، فصعد مكسواً بمئات الأسماك المفترسة الصغيرة الملتصقة به والتي عجزت عن قراض جلده السميك. هز الكلب رأسه وسلك الجسر الأكثر خطورة في مظهره، راكضاً عبر الامتداد الزجاجي ثم منزلقاً بمهارة على النصف الثاني قبل أن يتفتت إلى غبار. تابعا السفر، فانبثقا في حقل ساطع الإضاءة بينما لا تزال الشمس عالية في كبد السماء.
من خلفهما، ذبل الشوك وتراجع، كاشفاً عن طريق مستقيم يؤدي إلى البوابة لكل من تجرأ على النظر عبر البوابات على بعد مئة قدم. وقفت أمام القائد الدوقة ميدنايت، متألقة بمخمل مجعد من البنفسجي والأحمر، ويعلو رأسها تاج من الشوك الفضي؛ وإلى جانبها اثنتا عشرة عذراء شبابهن جميعاً نادلة الحانة البشرية الخاضعة لرعايتها. وعلى الجانبين وقف ثلاثة عشر من جنودها، يحمل كل منهم نصلاً ساماً من الفضة.
تقدم القائد، ومرافقه الكلب إلى جانبه. أومأ بأدب.
قال: "قيل لي إنك ترغبين في إنجاز بعض الأعمال".
تجاهلت الدوقة افتقاره لانحناءة لائقة، مفسرة في نفسها أنها ستستمتع بتعليمه الآداب لاحقاً.
قالت: "بالتأكيد. أظن أن لدي شيئاً تريده".